Глава четвертая

А что же наша героиня? Мы оставили юную графиню посреди реки, в легкой лодчонке, предназначенной больше для увеселительных прогулок, чем для дальних странствий. Убегая от французов и от собственных страшных воспоминаний, Елена путешествовала таким образом еще двое суток, без еды, в полуобморочном состоянии. Она не помнила, как причалила к берегу, не осознавала, как чьи-то заботливые руки вытащили ее из лодки, внесли в дом, уложили в постель. У нее началась горячка, сопровождавшаяся потерей сознания и бессвязным бредом. Чаще всего она видела себя в яблоневом саду, с тем самым парнем, который спас ее от бесчестья. Молодец заряжал пистолеты и без конца стрелял по яблокам, по ее любимым «звонкам». Она кричала ему: «Нет! Не надо!», а тот даже не оборачивал к ней бритую, как у татарина, голову и продолжал стрелять. Лица своего спасителя Елена никак не могла вспомнить… А то вдруг она снова оказывалась в лодке, вокруг плыли трупы, целая река покойников медленно несла ее куда-то вдаль. Елена узнавала знакомых… Вот плывет Михеич, а вот нянька Василиса, оба тихие, умиротворенные, на груди у них горят свечи. Вся река словно горит, так много вокруг свечей! С берегов пахнет свежескошенными луговыми травами, там жужжат шмели и пчелы, раздается колокольный звон из невидимой церкви. Плывет и маменька Антонина Романовна в белом бальном платье, с флер д’оранжем в волосах, с жемчужным ожерельем на шее, спокойная и торжественная. А чуть поодаль — папенька Денис Иванович, и у него открыты глаза. Смотрит он в небо, где нещадно палит солнце, и, кажется, слушает благовест. Елена не трогает весел, лодку несет течение, а рядом плывут домочадцы, словно оберегая ее, укрывая от бед и мучений, и она вовсе не боится покойников, напротив, на душе у Елены спокойно и благостно…

Впервые очнувшись, Елена увидела над собой незнакомое лицо и вздрогнула. Она поняла — новая, жуткая жизнь не кончена, и от души пожалела, что не уснула навеки. Над нею с озабоченным видом склонялся старик в холщовой рубахе. Один рукав был пуст и аккуратно заткнут за широкий кожаный пояс. На сморщенном, изможденном лице виднелись шрамы — следы былых баталий, а череп до самого затылка был обожжен, и волосы на нем не росли. Елена испугалась бы этого инвалида, если бы не его добрые, светлые глаза, немного наивные и в тоже время плутоватые, и не сходящая с лица улыбка. От старика несло дешевым табаком, и девушка, не выдержав, поморщилась.

— Очнулась, голубушка! — обрадовался он. — Вона как носом повела! Сразу видать, барынька, к нашему духу непривычна!

— Где я? — тихо выговорила графиня.

— В Коломне, милая, — охотно пояснил старик, — в гостях у меня…

Он вдруг резко отскочил назад, картинно выпрямился, молодцевато, словно показывая па мазурки, шаркнул слабыми ножками и лихо отрапортовал:

— Разрешите представиться, мещанин сего города Котошихин Степан Петрович.

В другое время и в другом месте Елена залилась бы звонким смехом, до того был забавен и смешон этот старикан. «Ему бы служить в дураках при каком-нибудь господине да веселить гостей», — подумала она. Однако сейчас было не до смеха. У нее едва хватило сил назвать в ответ свое имя и спросить, далеко ли до Москвы.

— Близехонько! — заверил Степан Петрович и вдруг с досадой хлопнул себя единственной рукой по боку. — Что же это я, старый дурень, лясы точу, дитятко голодом морю! Ну-ка, я тебя сейчас супцом мясным накормлю, — засуетился он, — а то, гляди, как исхудала, сердечная! Кожа да кости, и тех чуть-чуть…

Потешный старикан, приплясывая, поскакал на кухню, а Елена тем временем принялась с удивлением разглядывать незнакомую комнату. До этого она знала только усадьбы, свои и соседские, да крестьянские избы, куда захаживала по праздникам. Папенька с детства приучил ее дарить крестьянским детям игрушки и гостинцы.

Городской мещанский дом, в котором очутилась Елена, представлял для нее совершенно новое, диковинное зрелище. Большая комната в два окна показалась ей темной и неуютной, хотя в глазах отставного солдата являлась вполне удобным и комфортабельным помещением, достойным своей юной гостьи. Бревенчатые стены были оклеены дешевыми желтенькими обоями, больше похожими на оберточную бумагу, и украшены потемневшими гравюрами, изображавшими батальные картины, на которых, впрочем, ничего нельзя было разобрать, кроме клубов порохового дыма и взвившихся на дыбы бешеных лошадей. Из-за лакированных камышовых рамок то и дело высовывались и тут же прятались обратно рыжие тощие тараканы, словно обсуждавшие между собой удивительное появление Елены в доме их престарелого хозяина и прикидывавшие, что им с этого будет? На почетном месте, рядом с киотом, висел большой, напечатанный в красках портрет Екатерины II, между окон на скамеечке красовалось несколько горшков с пунцовой геранью, старый деревянный диван с решетчатой спинкой был покрыт лоскутной попонкой домашнего изготовления — вот почти и все, что стоило разглядывать в жилище доброго старичка. Мебель в комнате стояла самая простая, но содержалась опрятно, выкрашенный красною краской пол был недавно вымыт и блестел — все смотрело на Елену так же приветливо и бодро, как и сам хозяин этого небогатого дома.

Вскоре Степан Петрович вернулся и привел с собой молодую пышногрудую девку, которую звал Акулькой. Она бережно несла, прихватив передником, горячую миску с жидким супом. Елена так ослабла, что не сумела самостоятельно сесть, и Акулька, усадив ее удобно в подушках, принялась кормить с ложечки, как маленькую, да приговаривать: «Ешь, барынька, ешь голубушка, за папеньку, за маменьку…», отчего у девушки сразу выступили слезы на глазах, и больше одной ложки она проглотить не сумела. Попросив прощения и уткнувшись в подушку, Елена дала волю слезам.

— Это нервы у ней выкаблучивают, ай-ай-ай, — объяснил оторопевшей Акульке старик Котошихин и закачал головой. — Мне наш дохтур Занцельмахер об этом научно все растолковал. Особливо девицы подвержены!

Елена никак не могла остановиться и уже заходилась в рыданиях. Глядя на нее, за компанию ревела и Акулька, причем вывела басом такие рулады, что стекла в окнах задребезжали, будто мимо дома проехала подвода, груженная камнями. Степан Петрович, растерявшись и остолбенев от согласного девичьего воя, в конце концов ударил себя единственной рукой по лысому черепу и гневно сказал:

— С туркой воевал, на прусака ходил, а с девками не справлюсь? — И вдруг закричал не своим голосом: — Молча-а-ать, кликуши эдакие! Не на паперти, поди, а в приличном доме! Здесь орать не дозволяется!

Графиня с девкой разом умолкли и уставились на старика, который принял величественную позу. Он стоял посреди комнаты, широко расставив ноги и подняв указательный палец, при этом страшно вращал глазами, которые почти выкатились из орбит, и уморительно дергал массивным носом, словно выхухоль. Елена невольно улыбнулась, а Акулька залилась истеричным смехом:

— Напугать хотел Степан Петрович, а вышла потеха! Да, прошли времена, когда унтер-офицер Котошихин сеял страх и ужас на поле брани! Много славных побед одержал он под командованием фельдмаршала графа Румянцева-Задунайского, пока не был изувечен турком в рукопашном бою. Домой вернулся одноруким, зато с женой, пленной турчанкой. Зульфия, в православии нареченная Софьей, родила ему сына и дочь, но от вторых родов занемогла и вскоре скончалась. Мальчика Степан Петрович назвал Аполлоном в честь греческого бога. Был сынок и в самом деле красив, как Аполлон, смуглолиц, черноволос и глазаст — в матушку. От отца он унаследовал страсть к военным баталиям и вот уже лет семь как не был дома, изредка посылая о себе весточки с полей сражений. Дочку Котошихин опять же назвал, как богиню, Афродитой, поскольку питал страсть ко всему возвышенному и помпезному. Афродита Степановна, однако, не оправдав своего имени, лицом вышла очень дурна, к тому же переболела в детстве оспой, что не добавило ей очарования. Девушке пророчили безмужнюю жизнь, но она, на удивление всему городу, ловко заарканила богатого старика-купчишку, который вскоре после свадьбы неожиданно преставился. Так Афродита в одночасье стала владелицей капитала, дома с садом и доходного дела. Котошихин хвастался перед соседями дочерью, гордясь ее умом и удачливостью, те же меж собой обсуждали ее скаредность, нелюдимость и яростную показную набожность. Афродита не скупилась жертвовать на церковь, но нищим не подавала и даже родного отца не баловала. На праздник преподнесет ему калач, и на том, как говорится, спасибо! Степана Петровича кормила его старая галантерейная лавка, заведенная им еще тридцать лет назад, когда он вернулся домой инвалидом. В общем, они с Акулькой, служившей у него в лавке и одновременно заменявшей кухарку, не бедствовали, но и не купались в роскоши, а главное, ели свой хлеб и ни от кого не зависели.

Елена поправлялась очень медленно, тоска по дому и родным осложняла течение болезни, и доктор Занцельмахер только разводил руками. «Ей бы отвлечься, развеяться, вот мой рецепт, — говорил он и тут же прибавлял: — Да только в нашем городишке скука смертная, по случаю войны отменены все развлечения».

В один из дней, проведенных графиней по обыкновению в слезах, она вдруг решилась поведать старику о своей трагедии. Ее рассказ прерывался рыданиями, а бывший екатерининский вояка только охал да крестился. В конце Елена вскрикнула: «Не хочу больше жить, не желаю!» — и вновь уткнулась в подушку. Пригладив ее волосы единственной рукой, Котошихин произнес с досадой: «Эх, была бы ты нашего сословия! Женил бы на тебе Аполлона! Он малый славный, с сердцем, бравый офицер и красавец, хоть бы и в гвардию!» Неожиданно Елена оторвалась от подушки, вытерла слезы и смущенно призналась: «Так ведь я уже невеста…»

Графиня была сама потрясена тем, что за все время пребывания в котошихинском доме ни разу не вспомнила о Евгении, а ведь прежде не проходило и часа, чтобы она не подумала о нем, не упомянула ласковым словом. Во время последнего свидания перед сдачей Москвы он был холоден с ней, держался как чужой, а потом хоть и снился дважды, но оба сна оставили неприятный осадок. Но, уговаривала себя Елена, все это легко объясняется теми чрезвычайными обстоятельствами, в которых они оба оказались. Глупо придавать значение пустякам, ведь они с Евгением любят друг друга и будут еще счастливы. Елена улыбнулась собственным мыслям и впервые попросила Акульку принести что-нибудь поесть. С этого дня юная графиня быстро пошла на поправку.

Котошихин был не из тех людей, что умеют хранить тайны. Сначала он красочно рассказывал соседям, как ранним утром пошел на реку удить рыбу и увидел у берега незнакомую лодку, а в лодке — «бездыханную деву невиданной красы». Сперва старый солдат подумал, что это русалка и нечистый хочет его погубить, но тут же заметил, что подол платья речной девы оторван и вместо хвоста из-под него выглядывают две прекрасные крохотные ножки. Он позвал Акульку, и на трех руках они внесли свою находку в дом. Таким образом он избавил графинюшку от «неминучей погибели».

Узнав же историю Елены, он потчевал соседей уже новой зловещей повестью, расписывая в мрачных тонах ужасный московский пожар, «французов-пакостников» и «добра-красна молодца», вступившегося за честь невинной девушки-сиротки. Всякий раз история обрастала новыми подробностями. Так вскоре молодец у Котошихина был уже в золотых эполетах и остался в городе специально, чтобы тайно расправиться с супостатами. Елена героически пыталась спасти свою бедную матушку, но та, охваченная пламенем, перекрестила напоследок дочку и сгинула в огненной стихии. И проплывала графиня не под горящим мостом, а «под тремя огненными змиями о трех головах», без участия которых, уж верно, московский пожар не обошелся!

Вскоре весь город только и шумел, что о Елене и об ее злосчастной судьбе. Слухи о графине-сиротке, получившей приют в мещанском доме, доползли до жены городничего Екатерины Львовны Ханыковой. Это была миловидная дама лет сорока пяти, до сих пор имевшая успех у мужчин. Особенно их умилял маленький вздернутый носик в веснушках, а ее желтоватые глаза хищной кошки, то ласковые, то разъяренные, приводили поклонников в трепет. Многие боялись навлечь на себя гнев Екатерины Львовны, но в первых рядах числился ее собственный муж Леонтий Неофитович. Городничий частенько прятался от жены в комнатах прислуги или на кухне, о чем отлично знали все горожане.

Екатерина Львовна была дамой образованной, увлекалась романами Ричардсона и мадам де Сталь, любила поболтать о Вольтере, в особенности об изумительных часах, производившихся в его швейцарских мастерских и снискавших себе славу во всей Европе. Кроме того, городничиха слыла оголтелой модницей, выписывала платья и косметику из самого Парижа и нисколько не опасалась обвинений в непатриотичности. Словом, Екатерина Львовна была слишком смелой и независимой фигурой для маленького уездного городка, каким являлась Коломна, и не ударила бы лицом в грязь в любой столичной гостиной.

Ее сильно взволновала история Елены, и она сразу послала к Котошихину человека, чтобы тот привел к ней графиню, но гонец вернулся один.

— Плохо себя чувствуют-с, — передал он слова Степана Петровича. — К тому ж не в чем им показаться…

— Ну конечно, как я не догадалась! — воскликнула городничиха, обращаясь к мужу. — Откуда мещанин возьмет платье для графини?

— У него дочь — богачка, — робко возразил Леонтий Неофитович, низкорослый, но довольно подтянутый мужчина лет пятидесяти, никогда не снимавший мундира.

— Богатство и вкус не всегда совместимы, — рассудила вслух Екатерина Львовна. — Ох, уж эти мне мещанские модницы! Смех, да и только. Бедная графинюшка!

— Что вы так о ней печетесь? — недоумевал Ханыков. — Родственница она вам, что ли?

— Молчали бы, сударь мой, коль Господь обделил вас состраданием к ближнему! — вспылила Екатерина Львовна. Она велела закладывать лошадей, чтобы тотчас ехать навестить графиню, надела платье, присланное недавно из Парижа.

«Как в дворянское собрание нарядилась! Только бы подолом трепать!» — ворчал про себя Леонтий Неофитович, но высказаться вслух побоялся. Еще прибьют, чего доброго!

Котошихин был вне себя от восторга, когда карета городничихи подъехала к его дому. Любопытные соседи высыпали из своих домов и приветствовали Екатерину Львовну почтительными поклонами.

— Какая честь! Неслыханная честь для меня! — лепетал старик, подавая городничихе единственную руку, которую та, впрочем, не пожелала заметить. — Пожалуйте-с в дом, ваша милость…

— Как самочувствие графини? — на ходу интересовалась Ханыкова. — Не надо ли каких лекарств?

— Спасибо, матушка, за вашу ангельскую заботу, — расшаркивался Степан Петрович, — вот вы сами ее и спросите о здоровье, горемычницу нашу. Дохтур Август Иванович говорит, что заместо лекарств ей общение надобно-с. Новые люди важны-с, впечатления…

Елена сидела в кровати, когда в комнату вбежала Акулька, живо взбила ей подушки и устроила все наилучшим образом для приема гостьи. Расторопная и догадливая девка давно пришлась по душе графине.

— Взяла бы я тебя к себе в дом, — вздохнула она, — да только дома у меня теперь нет.

— Будет, барынька, дом, будет и любовь… — утешила Акулька. — Уж если вы таких несчастьев избегли, так прочее все приложится!

Екатерина Львовна, едва войдя в комнату, смерила Елену взглядом, как бы желая удостовериться, та ли она, за кого себя выдает, после чего брезгливо присела на краешек предложенного Котошихиным стула и завела разговор по-французски. Елена охотно отвечала на вопросы городничихи, и Ханыкова с удовольствием отметила безукоризненное произношение девушки.

— У вас остался кто-нибудь из родни? — спросила между прочим она.

— Родственников у меня нет… хотя… — Елена напрягла память. — Есть, кажется, дядюшка… Живет в своей деревне. Только я его почти не знаю.

— Он мог бы стать вашим опекуном.

— Кажется, матушка была с ним в ссоре, — припомнила графиня.

— Мало ли что случается промеж родственников, — мудро заметила городничиха, — общая беда всех сближает.

— Но у меня есть жених, граф Евгений Шувалов, — возразила Елена, — он мог бы стать моим опекуном на время траура.

— Хорошо, — наконец улыбнулась Екатерина Львовна и вновь принялась выпытывать: — А далеко ли отсюда до вашего ближайшего имения?

— Ближайшая деревня в тридцати верстах к северу от Москвы.

— Пожалуй, сейчас по слякоти не доехать, — рассудила городничиха, — но как установится санный путь, можно добраться.

Степан Петрович все это время не находил себе места, потому что ни слова не понимал, а ему страстно хотелось знать, о чем мадам Ханыкова допрашивает барыньку. Наконец старик не выдержал и встрял в разговор:

— Не желаете ли чаю откушать, ваша милость?

— Нет, мне пора, — ответила Екатерина Львовна, не глядя в тот угол, куда забились Котошихин с Акулькой, и добавила, обращаясь к Елене: — Желаю вам скорейшего выздоровления.

Она встала и направилась к дверям, но вдруг резко обернулась, вспомнив о главной цели своего визита:

— Ах, да, душечка, не сочтите за оскорбление! Я вижу, мы с вами одной конституции, так не примете ли в дар платья из моего гардероба?

Последняя фраза, произнесенная по-русски, настолько тронула впечатлительное сердце старика, что он принялся низко кланяться городничихе и радостно лепетать:

— Очень вам благодарны, ваша милость! А то откуда же нам платьев-то барских взять?

— А нет ли у вас в гардеробе лилового или фиолетового платья? — неожиданно спросила Елена.

— На что вам? — удивилась та.

— В Москве все невесты носят лиловый траур, — смутившись, пояснила девушка.

— Вот не знала! — еще больше удивилась коломенская модница и с улыбкой добавила: — Что ж, найдется и такое…

На другой день городничиха прислала десять своих платьев, среди них лиловое. Его и надела Елена, когда поднялась с постели, а к остальным даже не притронулась. Благородный поступок городничихи сразу сделался предметом обсуждения коломенских дам. Вскоре в дом Котошихина стали посылать подарки все уважаемые в городе лица. Бóльшая часть подношений делалась от чистого сердца и широты души, хотя нечего скрывать ого, что некоторые дамы просто воспользовались благовидным предлогом для того, чтобы избавиться от надоевших или просто лишних вещей, заодно заработав славу благодетельницы. В считанные часы графиня была обеспечена всем необходимым. Степан Петрович радовался внезапному обогащению своей подопечной и каждый раз, когда являлся человек от какого-нибудь важного господина с подарком, лихо отплясывал турецкий танец, которому его когда-то обучила Зульфия. Елена же, напротив, сердилась: «Я ведь не нищенка, чтобы подаяния принимать!» — и даже из любопытства не разворачивала пакетов. Старик качал головой: «Обидятся они на тебя… Ох, и обидятся!»

Зимой в городе возобновились балы. Все уже знали, что враг отброшен за Березину и понес ужасные потери, и оттого празднества не прекращались по целым неделям. Елена отказывалась от многочисленных приглашений, ссылаясь на траур. Еще в декабре она впервые заговорила со Степаном Петровичем о своем возвращении домой. Старик сразу приуныл — и он, и Акулька успели полюбить графиню и не желали с ней расставаться. Но главное — на какие средства он мог добыть лошадей? Ремонтеры все скупили на войну, выездов осталось раз-два и обчелся! Лошади стали на вес золота, а на извозчике до деревни не доедешь. Котошихин даже предпринял попытку попросить лошадей у дочери, хотя никогда ничего у нее не просил. Афродита Степановна смерила отца презрительным взглядом и заявила:

— Вы, я вижу, батюшка, совсем голову потеряли на старости лет! Приютили у себя какую-то самозванку да еще лошадей для нее клянчите! Хоть бы лысины своей постыдились, раз уж людей вам не совестно!

— Бог с тобой, Афродитушка! — взмолился старик. — Как можно, она графиня настоящая, природная! Сама Екатерина Львовна ей допрос учиняла по-хфранцузски и нисколько не усомнилась…

— Вот пусть твоя Екатерина Львовна и дает лошадей, а мы темные, без хфранцузского к такой птице и подступиться не посмеем! — И на ее некрасивом, изрытом оспой лице нарисовалась торжествующая улыбка, от которой Котошихину сделалось не по себе, так как в ней ясно читалось: «Старый дурень!»

Степан Петрович вернулся от дочери, не солоно хлебавши но ничего не стал рассказывать Елене о своей попытке достать лошадей. Зачем зря расстраивать девушку? Но когда принесли приглашение от городничихи на бал, кое-что сообразил и присоветовал:

— Дала бы ты согласие, Аленушка, а то ведь обидятся. Не знаю, как там у вас в Москве, а у нас дамы дюже обидчивые, из-за всякого пустяка ссорятся, прямо в прах друг друга разодрать готовы! Известно — тонкое образование, опять же, нервы…

— А как же траур, Степан Петрович? — возмутилась Елена. — Ведь еще и полугода не прошло. Какие могут быть балы?

— Так-то оно так, милая, — согласился старик, — но ты могла бы, к примеру, одолжиться у Екатерины Львовны лошадьми, а заодно и кучером, чтобы доехать до своей деревеньки. Уж та по случаю праздника непременно уважит твою просьбу! Леонтий Неофитович препятствий чинить не станет, я знаю, он во всем слушает жены, и человек не злой. Право, езжай!

Графиня, подумав немного, решила, что старик прав. Ей необходимо как можно скорее уехать в деревню, и непременно через Москву, чтобы оставить весточку о себе Шуваловым, а то еще будут считать ее погибшей. Евгений наверняка сейчас гонит француза к польской границе, а когда вернется домой, будет знать, что она ждет его в деревне. А уж папенька с маменькой на том свете простят ей этот бал…

В день бала в доме Котошихина стояла невообразимая суматоха. Оказывается, кроме платья девушке для выхода в свет требовалась еще масса вещей, о существовании которых старик с Акулькой не подозревали и которые неоткуда было взять. Тогда вспомнили о нераспечатанных пакетах с подарками и принялись за работу. Чего только не прислали сердобольные горожанки бедной сиротке! Несколько пар атласных туфель от жены предводителя уездного дворянства, поношенная беличья шубка от жены полицмейстера, сапожки на заячьем меху от жены смотрителя богоугодных заведений и всевозможные украшения от разных досточтимых жен. Елена брезгливо, пожимая плечами, примеряла вещи и, видя, что все они поношенные, жалела о своем решении поехать на бал. Ей было стыдно показаться в чужих нарядах. Котошихин с Акулькой не понимали смущения графини, наивно восхищались и никаких изъянов в ее туалете не замечали. К девяти часам, когда Екатерина Львовна прислала карету, Елена была уже при полном параде — с украшениями в волосах, бальных туфлях и длинных перчатках. Правда, она наотрез отказалась сменить траурное платье на светлое, более праздничное. Степан Петрович и Акулька не могли наглядеться на юную графиню, кружились вокруг нее, как докучливые дети, и расточали восторги. «На бал к императору не стыдно показаться!» — прищелкивал языком старик. «Вылитая принцесса!» — умилялась Акулька. Елена же не испытывала никакого восторга, и не в чужих нарядах было дело. Она так никому и не призналась, что это первый бал в ее жизни, да и некому было пожаловаться, как горько обмануты ее ожидания. Матушка Антонина Романовна только в следующем году планировала вывезти дочь в свет, и свой дебют Елена представляла совсем по-другому. Она видела себя на балу у Апраксиных, знаменитых своими празднествами на всю Европу, в белоснежном платье, в маменькином жемчужном ожерелье, (против всех бальных правил) ангажированной на все танцы только Евгением. Только с ним она хотела танцевать всю эту волшебную ночь!

Теперь же, трясясь по улицам Коломны в карете городничихи, она не испытывала никакого волнения, а чувствовала лишь неловкость оттого, что вынуждена будет просить о лошадях, о таком пустяке. Ведь у Дениса Ивановича, бывало, стояло на конюшне два десятка разномастных отличных коней! Елена вдруг вспомнила отчаянное конское ржание, которое разбудило ее в ту проклятую ночь в библиотеке отца, и едва удержалась, чтобы не закричать от нахлынувшего ужаса, но, прикрыв ладонью рот, приказала себе: «Не смей!»

Она приехала уже в разгар бала. Площадь перед домом городничего была запружена каретами, за освещенными окнами мелькали тени, и даже на улице громко слышалась музыка полкового оркестра. В зале с низкими потолками было душно, сильно пахло увядающими в жардиньерках цветами, пóтом и мастикой, в воздухе висела тончайшая едкая пыль, поднятая подошвами танцующих. Сильно декольтированная, веселая, оживленная Екатерина Львовна стояла в окружении господ офицеров, играя веером и загадочно щуря кошачьи глаза. Как только Елена приблизилась к ней, городничиха представила девушку своим поклонникам, потом отвела ее в сторонку и, нахмурившись, заговорила по-французски.

— Милочка, как вы можете быть так одеты? — строго спросила она, и ее глаза уже не казались такими ласковыми. — Этот темный туалет здесь неуместен, будто чернильное пятно, право! Что за стремление быть оригинальной любой ценой!

— Вы забыли, что я ношу траур по моим родителям? — удивленно отвечала юная графиня. — И вовсе не собираюсь танцевать…

— Зачем же тогда приняли приглашение? Ведь это странно — явиться в таком виде на праздник! Вы как будто хотели всем испортить веселье!

Елена не знала, что ответить. Заговорить сейчас о лошадях было невозможно.

— Я боялась обидеть вас отказом, — вымолвила она, заливаясь румянцем.

В это время к ним подошел молодой офицер высокого роста с пышными усами и бакенбардами. В его голубых, широко расставленных глазах сквозило лукавство, на толстых, чувственных губах играла усмешка. Он осмотрел Елену с ног до головы, учтиво ей поклонился, после чего обратился к Екатерине Львовне:

— Тетушка, пожалуйста, представьте меня графине.

— Знакомьтесь, Элен, — сразу смягчив тон, произнесла городничиха, — мой племянник, подпоручик Мишель Ханыков. — И тут же добавила сквозь зубы, при этом кокетливо улыбаясь племяннику и распуская веер: — Будь с ним осторожна, он известный Казанова!

— Скажете тоже, тетушка! — возмутился подпоручик. — Ну какой я, к дьяволу, Казанова?! — И разразился громким, неприятным смехом.

— Мишель, не богохульствуйте! Вы не в казарме!

Городничиха прикрыла веером ненароком вырвавшийся смешок. Елена видела теперь, что и тетка, и племянник одинаково вульгарны, но если та пытается это скрыть, то он не стесняется быть пошлым.

— Графиня, — вдруг щелкнул каблуками подпоручик, — разрешите вас ангажировать на мазурку.

— Но я не… — начала было Елена.

— Бросьте, милочка! — грубо оборвала ее Екатерина Львовна. — Где это слыхано, чтобы во время траура была запрещена мазурка? И не вздумайте отказывать моему племяннику! — После чего желчно добавила шепотом: — А заодно посмотрим, как вас там, в столицах, обучают танцам.

Для Елены эти слова, эта интонация были все равно что пощечина. Никто и никогда не смел обращаться с ней подобным образом. «Но почему? — спрашивала она себя. — Чем я заслужила такое обращение? Неужели, подарив мне десяток старых платьев, она решила, что может распоряжаться мной, как своей приживалкой?» До сих пор девушка могла только подозревать о ядовитом, завистливом характере городничихи. Елена была виновата перед ней уже тем, что родилась в богатом доме, имела высокий титул и жила в столице, о которой всю жизнь с зубовным скрежетом мечтала Ханыкова. Ей доставляло особое удовольствие унижать графиню-москвичку, сознавая беспомощность своей жертвы. В данной ситуации Екатерина Львовна была на коне и в прямом, и в переносном смысле. Из-за тройки резвых рысаков, которые домчат ее до Москвы, Елена решила не дерзить этой женщине.

— Хорошо, — тихо произнесла она, и оркестр грянул мазурку.

«Первый танец — и с каким-то пошлым подпоручиком в захолустном городишке! — возмущалась она, но тут же успокаивала себя: — Это необходимая жертва! Ради Евгения я готова на все. Он должен знать, что я жива!»

Впрочем, подпоручик оказался неплохим партнером, его движения были легки и свободны, танцевал он не хуже столичных кавалеров.

— Не обращайте внимания на тетку! — посоветовал он, почувствовав подавленное настроение Елены. — Она привыкла здесь всеми командовать, даже дядюшкой. Но я-то всегда найду на нее управу!

Он подмигнул, и в его глазах Елена прочла то, о чем шептались многие в городе — между теткой и племянником существуют близкие отношения. Графиня вдруг покраснела до самых мочек ушей, у нее закружилась голова. Она начала запинаться и путать фигуры в танце.

— Тебе не кажется, что эта жеманница вовсе не та, за кого себя выдает? — шепнула Ханыковой жена почтмейстера, дородная женщина в летах, с маленькими глазками-буравчиками и бородавкой на грушевидном носу, прозванная «гренадером» за свое могучее телосложение. — Танцует скверно! Знала бы, не стала б посылать ей свою диадему!

— Пустое, Дарья Захаровна, не расстраивайся, — с ухмылкой ответила городничиха, — ведь в диадеме твоей бриллианты тоже не настоящие!

Та сморщила нос и торопливо пошла прочь.

Подпоручик и юная графиня волей-неволей привлекли внимание собравшегося провинциального бомонда. Все горячо взялись обсуждать Елену, подвергая сомнениям подлинность ее титула, а также правдивость истории бегства из сгоревшей столицы. Неприятно было и то, что некоторые дамы, узнавая на ней свои вещи, тыкали пальцами и во весь голос хвастались друг перед дружкой своей щедростью. Елена не могла этого не заметить и смутилась окончательно — ей казалось, будто ее раздевают на глазах у всего собрания.

— Извините, — сказала она молодому офицеру, — у меня кружится голова. Я еще не совсем оправилась от болезни.

Мишель Ханыков поклонился графине и, взяв ее под локоток, повел обратно к тетке.

— Вам надо бы на свежий воздух, — посоветовал он и с налета предложил: — Хотите прокатиться? Я велю подогнать отличных рысачков!

«Отличные рысачки»! Как раз то, что было ей нужно, чтобы навсегда уехать из этого отвратительного городишки! Лицо Елены озарила было улыбка, но в тот же миг она почувствовала на своей щеке горячее дыхание подпоручика, а заглянув ему в глаза, увидела ничем не прикрытую наглую похоть. «Куда я попала, Боже мой?!» — захотелось ей крикнуть, но вместо этого юная графиня произнесла спокойным, твердым голосом слова, которые как будто кто-то ей подсказал:

— Благодарствую, но я не расположена сегодня кататься.

— Ну тогда завтра! — не унимался Ханыков. — Я заеду за вами в шестом часу вечера.

Последние слова он шепнул ей на ухо, подведя Елену к городничихе, и тут же исчез с таким победоносным видом, словно получил согласие. Екатерина Львовна стояла в окружении дам, которые при виде юной красавицы нервно защелкали веерами и зашептались.

— Ну, милочка, должна признать, что танцуешь ты скверно, хуже наших деревенских барышень, — окончательно перестав церемониться, перешла с ней на «ты» городничиха. — Или тебе мой бал не по вкусу, не стала и стараться?

Дамы напряглись в ожидании ответа и напоминали в этот миг стаю голодных волчиц, готовых по сигналу вожака броситься на жертву и разорвать ее на куски.

— Я еще не оправилась от болезни… — начала Елена, но одна дама, очень желавшая поговорить, нетерпеливо перебила ее:

— Ах, что до болезней, я слышала такое! Говорят, в Персии чума, — обратилась она к городничихе, — и летом ожидают ее у нас… Ума не приложу, что делать? Разве уехать с детьми в деревню?

— При чем здесь чума, драгоценная моя, не о ней была речь! Вечно вы влезете с такой чепухой, что не знаешь, как вам отвечать! — одернула глупую дамочку Екатерина Львовна. Но характер ее был таков, что, рассердившись на нее, она мгновенно смягчилась по отношению к Елене и, внезапно улыбнувшись девушке, произнесла: — Больше не танцуй, коль чувствуешь себя нехорошо. — И тихо добавила, прикрывшись от остальных дам веером: — Мишель тебе свидание назначил? Только не ври! Назначил?!

— Пригласил завтра кататься, — растерянно пробормотала графиня, — но я…

— Каков мерзавец! — не дала ей договорить городничиха. Она произнесла это с деланой улыбкой, но в глазах у нее уже горела ярость. Настроение Ханыковой так быстро менялось, что Елена была в полном замешательстве и не могла понять, когда лучше всего ей обратиться со своей просьбой. Наконец она решилась — как-никак, Екатерина Львовна сама приняла в ней участие, приехав в дом Котошихина, сама расспросила о родных и близких, сама прислала потом платья… Значит, сострадание было ей не совсем чуждо.

— Если бы вы одолжили мне ваших рысаков и кучера дня на три, я бы вам всю жизнь была благодарна и поминала бы вас в молитвах…

В глазах Елены уже дрожали слезы, она боялась разрыдаться при всех, под уничтожающим огнем недружелюбных взглядов.

— Что ты! Что ты! — замахала на нее руками городничиха. — Ты знаешь ли, что лошади нынче на вес золота? Они нужны каждый день и мне, и мужу, мы ведь с ним люди государственные.

— Что же мне делать?! — в отчаянии воскликнула Елена.

Дамы, до этого щебетавшие меж собой о бальных впечатлениях, сразу обратились в слух. Им очень важно было знать, что ответит городничиха московской беглянке, — от этого зависело дальнейшее положение той в высшем коломенском обществе. Екатерина Львовна обвела свою свиту взглядом, достойным жены цезаря, и спросила:

— Медам, может, кто из вас одолжит лошадей графине? Всего на два-три дня! Да еще и кучера в придачу!

В ее голосе слышалась беспощадная насмешка, которую мгновенно уловили и поняли. Это и был знак к началу травли.

— Ах, кто возьмет на себя такое, дорогая! — откликнулась одна из дам, побойчее на язык. — Лошадей-то можно сыскать, но кучера нынче пошли разбойники! Ну как таким доверить невинное дитя? Ведь тут нужен целый конвой для сопровождения, иначе графиня до Москвы не доедет!

Кто-то начал хихикать. Елена поняла, что над ней издеваются, и слезы мигом высохли. Никто и никогда еще не обращался с ней так скверно, но странно — вместе с обидой и растерянностью девушка начинала ощущать что-то очень похожее на холодную ярость. Это чувство было ей так внове, что она еще не знала толком, что с ним делать, и потому молчала.

— Вот видишь, милочка, — тепло, с улыбкой обратилась к ней Ханыкова, — как тут все беспокоятся за тебя?

— Я бы поблагодарила, но мне нужно не беспокойство, а лошади, — дерзко ответила графиня.

— А ты погоди, не торопись, — все с той же наигранной теплотой продолжала Екатерина Львовна, — придет весна, вскроется лед…

— И что тогда? — не понимала еще Елена, куда клонит городничиха.

— Ужели надо растолковывать? — развела руками та. — Сядешь в свою лодочку и поплывешь домой… Получится совсем в духе английской баллады!

Больше дамы не могли сдерживаться и расхохотались так, что заглушили музыку. Все общество впилось взорами в Елену, даже танцующие передавали из уст в уста остроту Ханыковой о лодочке. Юная графиня залилась жгучим румянцем, могло показаться, что она сейчас расплачется… Но то была иллюзия, Елена вовсе не собиралась плакать. Она обвела общество делано наивным взглядом и спросила:

— Так вы дарили мне подарки, звали в гости, чтобы потом унизить? У вас здесь так принято?

В зале установилась гробовая тишина. Графиня быстрыми движениями сняла с себя драгоценности и со словами: «Возьмите назад!» — бросила их к ногам изумленных дам. Екатерина Львовна хотела было возмутиться, но Елена не дала ей сказать ни слова, остановив городничиху горящим, презрительным взглядом.

— Если бы позволяли приличия, — возвысила она голос, — я сорвала бы с себя ваше платье и бросила его вам в лицо! Вы очень скверная женщина.

Не дав хозяйке опомниться, Елена резко развернулась и вышла из зала.

— А графиня-то настоящая! — злорадно промурлыкала на ухо Екатерине Львовне почтмейстерша, прозванная «гренадером». — Ишь, как отщелкала тебя!

Городничиха была настолько обескуражена выходкой беззащитной девчонки, что, несмотря на свою славу острячки, на сей раз не нашлась с ответом.

Елена, как была, в платье и бальных туфлях, выбежала на мороз. Возле подъезда стояли кареты гостей. Карета, на которой она приехала на бал, тоже была здесь, но графиня пробежала мимо. Она предпочла доехать до котошихинского дома на извозчике, но нашла его не сразу…

Степан Петрович и Акулька пришли в ужас оттого, что девушка проделала весь путь на извозчике и без верхней одежды. К тому моменту, когда она попала к своим друзьям, Елену трясло в лихорадке, а к ночи у нее поднялся жар. Был вызван доктор, прописаны микстуры, но все напрасно. Девушка отказывалась принимать лекарства, ничего не ела и день ото дня чахла. Жизнь постепенно вытекала из нее, как весенний сок из надломленной березовой ветки.

Как раз в эти дни, когда старик Котошихин силился помочь несчастной сироте, неожиданно приехал на побывку его сын, Аполлон Степанович.

— Как ты вовремя, Аполлоша! — запричитал еще с порога несчастный старик. — У нас ведь беда!

Сын первым делом подумал, что сгорела лавка, но оказалось, что отец убивается по какой-то графине. «Не тронулся ли на старости лет?» — испугался Аполлон Степанович. Усадив сына за стол, Котошихин поведал историю девушки, а также рассказал о визите городничихи и о бале, о котором судачил весь город. Степан Петрович то срывался от возмущения на крик и грозил кулаком недосягаемым врагам, то заливался горькими слезами, оплакивая близкую кончину Елены.

— Будет вам ее хоронить раньше времени! — осадил старика Аполлон. — Ложитесь-ка лучше спать, я что-нибудь придумаю.

Всю ночь, втайне от отца, взяв в помощницы Акулину, он колдовал на кухне, словно ведьмак накануне Ивана Купалы. Дым стоял коромыслом, и весь дом пропах травами. На утро молодой унтер-офицер на цыпочках пробрался в комнату графини. Елена еще спала. Бледность ее лица и черные круги под глазами заставили Аполлона сочувственно вздохнуть, отчего девушка сразу проснулась.

— Кто вы и зачем здесь? — произнесла она тихим голосом.

— Я пришел вас спасти, — ответил он спокойно, без всякого пафоса. Раздвинул шторы и распахнул окно.

Свежий морозный воздух ворвался в душную, ни разу не проветренную комнату. Аполлон Степанович взял в охапку лекарства, прописанные доктором, и выкинул их в окно.

— Что вы делаете? — равнодушно поинтересовалась Елена.

— Вы еще хотите увидеть вашего жениха? — спросил Аполлон. — Тогда во всем повинуйтесь мне.

Он крикнул Акулину, и девка внесла питье, над которым они вместе колдовали всю ночь. Это был чудодейственный напиток, не раз спасавший молодого офицера в походах от лихорадки, старинное солдатское зелье, рецепт которого открыл ему денщик. Аполлон Степанович поднес чашку с питьем к самому рту графини, и та брезгливо поморщилась — снадобье было рассчитано, пожалуй, только на солдатский луженый желудок и привыкший ко всему нос…

— Извольте выпить, — приказал он, — а затем позавтракать. Если за неделю поправитесь, будут вам и лошади, и кучер.

Сказав это, он вышел из комнаты, а Елена, превозмогая подступившую к горлу тошноту, сделала первый глоток.

В тот же день Аполлон Котошихин нанес визит своей сестре Афродите. В отличие от слабого сердцем, любящего отца он не щадил сестрицу и сразу нанес удар в самое уязвимое ее место.

— Дашь лошадей, стерва, и точка! — сорвался он на крик, едва Афродита Степановна завела песню о самозванке, задурившей голову отцу и брату. — А не дашь, батюшка проклянет тебя в соборе, в храмовый праздник, при всем честном народе и архиерее, как непочтительную дочь!

Ничего, кажется, не боялась Афродита Степановна — ни слез, ни угроз, ни шепота за спиной, а ведь о ней шептались, да еще как, когда ее старый немилый муж скончался вскоре после свадьбы… Одного опасалась набожная вдовица — вечного и неснимаемого отцовского проклятия. Чего тогда будут стоить все ее пожертвования на благо церкви, изнурительные посты и молитвенные стояния перед образами! Не будет ей прощения ни на том, ни на этом свете! И если этого света она особо не опасалась, то того, неведомого, боялась до дрожи, как боятся все люди, принявшие в вере лишь ее внешнюю, формальную сторону. Кровь прилила к безобразному лицу Афродиты, изрытому оспой, сухие паучьи руки задрожали от гнева и страха. Поджав губы, испепеляя взглядом брата, она выдавила:

— Будь по-вашему…

В последних числах февраля Елена Мещерская отбыла из Коломны. Горячо расцеловав Степана Петровича и Акульку, она по русскому обычаю поклонилась им в пояс и сказала:

— Родные мои, совсем я без вас пропала бы! Не поминайте лихом…

— Да как же вы едете одна-одинешенька?! — запричитала Акулька.

— За меня не беспокойся, — Елена прижала к груди девку, погладила ее по голове и, вспомнив, добавила: — А платья городничихи перешей на себя или продай, а деньги раздай нищим!

Котошихин утер единственной рукой слезы и, сдерживая рыдания, произнес:

— Не забывай нас, голубушка, а мы тут за тебя помолимся.

Уже в санях он закутал Елену в свой старый овчинный тулуп, а Акулина повязала ей крестьянский серый пуховый платок и надела на ножки графини огромные валяные сапоги. «Тёпленько будет ехать русалочке нашей», — приговаривал старик. Кухарка вынесла из дому узелки со снедью и заботливо устроила их в санях. Аполлон Степанович, стоявший в сторонке и не принимавший участия в церемонии, крикнул, когда сани уже тронулись:

— Кланяйтесь вашему жениху, Елена Денисовна! Если приведет Господь, мы с ним встретимся!

Кучер стегнул лошадок, и сани, запряженные Афродитиной сытой четверней, понеслись по тихой коломенской улице. Елена махала рукой, пока низенький мещанский домишко не скрылся за поворотом. «Уплыла русалочка, уплыла милая», — повторял, стоя в воротах, старик Котошихин, и по щекам его лились слезы, будто и в самом деле в его сети попала сладкоголосая речная чудо-дева, и сейчас он выпускал ее на волю, в тот сказочный мир, откуда она явилась и куда доступ простым смертным был запрещен.

Почти полгода прожила Елена в чужом городе, с чужими людьми и ни разу за это время она не задумывалась о своем наследстве, об имениях отца и матери, плодородных землях, тысячах крестьян. Она беспокоилась об этом так мало, потому что знала — по достижении совершеннолетия все будет принадлежать ей, а пока надежды юной графини были связаны с Евгением, ее будущим мужем и опекуном. Ей как можно скорее надо было попасть в Москву, чтобы подать о себе весточку или, на худой конец, оставить какой-нибудь знак в мертвом, выгоревшем городе. Елена представляла себе Москву безмолвным обугленным трупом, однако, въехав в Первопрестольную, приятно удивилась. Она обнаружила, что на месте древней столицы быстро поднимается новый, совсем незнакомый ей город. У закопченных стен церквей возвышались леса, заново золотились купола, красились фасады. Несмотря на суровую зиму, многие горожане уже успели отстроиться. После великого пожара даже самый завалящий купчишка хотел иметь каменный дом вместо деревянного. Облик Москвы менялся на глазах. Традиционный русский терем везде уступал место европейскому ампиру, антично строгому и холодному, вошедшему в моду под крики санкюлотов о свободе, равенстве и братстве и расцветшему при узурпаторе. Так исподволь, под личиной моды, враг снова захватывал Москву. Но Елена совсем об этом не думала, а радовалась, что город заселяется вновь, у людей будут новые, каменные жилища, и вокруг так светло и празднично. Масленица в Москве! Сытые дети носятся с горок на расписных салазках, толстые бабы, выстроившись на рыночной площади в ряд, наперебой предлагают отведать горячих блинков, пьяный мужик, завязнув в сугробе, орет на всю улицу непристойную песню, и никто его за это по случаю праздника не ругает. «Неужели это правда?» — не верила Елена собственным глазам. Той проклятой ночью, когда пламя пожара подбиралось к стенам Кремля, ей казалось, что город погиб безвозвратно. Теперь же он восставал из пепла, как феникс, и сквозь новый европейский грим, наложенный по последнему слову моды, глядело прежнее, неистребимое московское лицо — жадное до жизни, румяное, смышленое и смешливое… Сердце девушки наполнилось радостной надеждой. Если шуваловский особняк и сгорел, думала она, то наверняка отстраивается заново, ведь графиня Прасковья Игнатьевна — женщина состоятельная и хваткая. Не может быть, чтобы она прозябала в деревне, когда вокруг развернулось такое строительство!

Елена приказала кучеру ехать к Яузским воротам. Когда они миновали ряды Китай-города, словно по щучьему велению воздвигнутые вновь и набитые самым разнообразным товаром, словно и не было пожара и мародеров, ошеломленная этими чудесами Елена вдруг подумала: «Что, если матушка жива и сейчас отстраивает наш дом?» И вот из-за поворота показались родные стены…

— Господи! Что же это такое?! — в недоумении воскликнула девушка, и сердце зашлось у нее в груди от безумной надежды. Трехэтажное здание особняка Мещерских с двумя флигелями, гостевым и библиотечным, в лучах утреннего солнца выглядело даже краше, чем раньше. Если бы не новый розовый цвет стен, сменивший прежний, желтый, могло бы показаться, что пожар обошел дом стороной. Флигели и первые два этажа уже были восстановлены полностью, и только на верхнем этаже и на крыше еще продолжались работы.

Она в смятении крикнула кучеру остановиться и опрометью бросилась к родному дому. «Не может быть! Неужели?!» — колотилось у нее в висках.

На крыльце стоял здоровенный детина в новенькой розовато-лиловой ливрее, в белом напудренном парике и белых перчатках. Слуги ее отца никогда так не одевались. Детина что-то кричал работникам на крыше, но, заметив Елену, замолчал и окинул ее изучающим взглядом. Внешний вид девушки явно вызвал у него раздражение. Он брезгливо покосился на толстый крестьянский платок, овчинный тулуп и валенки, после чего грубо бросил:

— Куда прешь, оборванка? Мы не подаем, п-шла!

Графиня в первый миг остолбенела, но быстро собралась с духом и резко ответила:

— Как говоришь с барыней, холоп?! Вот скажу твоему хозяину, чтобы высек тебя как следует!

— Это еще посмотрим, кого высекут… — Последние слова Илларион (а это был он) произнес уже не так уверенно, потому что наткнулся на испепеляющий взгляд девушки, и в этом взгляде мигом учуял своей холопской душой природную госпожу, обладающую властью повелевать.

— И смотреть нечего! — процедила Елена. — Кто твой хозяин?

— Князь Белозерский Илья Романович, — ответил тот не без гордости.

— Дядюшка?..

Все внутри у нее сжалось, комок подступил к горлу. Елена глубоко вобрала в себя воздух, чтобы не разрыдаться перед этим хамом. Последняя крохотная надежда рухнула, да и на что можно было надеяться? Матушка Антонина Романовна никак не могла спастись, она погибла в огне, одурманенная сон-травой, и, возможно, даже не успела проснуться и понять, что творится вокруг… Все поплыло у Елены перед глазами.

Она очнулась, лежа в сугробе. Над ней возилась крохотная женщина, которую Елена сперва приняла за порождение бреда, наступившего вслед за обмороком. Ростом с восьмилетнего ребенка, коренастая, с маленьким сердитым личиком и пронзительными голубыми глазами, она скорее озадачила ее, чем напугала. Всмотревшись в склонившееся над нею лицо, графиня задала себе вопрос: откуда оно может быть ей знакомо? Как будто она видела его давным-давно, в детстве или во сне, и даже имя этой диковинной женщины вертелось у нее на языке… Карлица тем временем растирала ей снегом щеки и приговаривала:

— Намаялась, сиротинушка горемычная…

Руки у нее были ловкие и сильные, и она без труда приподняла девушку, помогая ей сесть. Только тогда Елена увидела, что чуть поодаль стоит князь Илья Романович. Опершись обеими руками на трофейную самшитовую трость, он, прищурясь, всматривался в лицо девушки, и в его голове в этот миг роилось столько мыслей и замыслов, что ни на чем конкретном он был не в состоянии остановиться. Давненько не видел он племянницы! В последний раз она была еще маленькой девочкой, лет шести или семи, а нынче — девица на выданье. Только вот… что с ней делать?!

— Дядюшка, вы не признали меня? — спросила Елена, поднимаясь с помощью Евлампии.

— Да ты, голубушка, не призрак ли, не наваждение? — проскрипел князь каким-то чужим голосом. Он вдруг почувствовал такую тяжесть во всем теле, что по-стариковски сгорбился и налег на трость, сильно вдавив ее в промерзшую землю.

— Вот нашел ласковое слово для сироты! — в сердцах сплюнула Евлампия.

В воротах показался Илларион с дворецким Шуваловых. Увидев Елену, Макар Силыч остолбенел, не в силах вымолвить ни слова, но Илларион пихнул его в бок и привел в чувство.

— Вы ли это, графинюшка Елена Денисовна? — со слезами на глазах обратился к ней Макар Силыч. — А ведь мы вас… того… не гневайтесь, похоронили…

В следующий миг произошло то, чего никто ожидать не мог: князь Илья Романович разрыдался в голос и, широко раскрыв объятья, с пафосом пробасил:

— Кровинушка моя, воскресшая из мертвых!.. Аленушка! Племяннушка!.. Дай обнять тебя, милая!

Расчувствовавшись, Елена стремительно бросилась в объятья дядюшки и расплакалась у него на груди. Евлампия, разинув рот, сперва с недоверием смотрела на этот родственный спектакль, а потом и сама, не выдержав, закрыла лицо платком.

В честь удивительного воскрешения племянницы князь заказал праздничный обед с дичью, фаршированными гусями и токайским вином. Елена отвыкла от излишеств и едва прикасалась к еде, зато Илья Романович на пару с Евлампией уплетали за милую душу.

— Погоди, то ли будет завтра! — хвастал перед племянницей Белозерский. — Приглашены полсотни гостей, сам губернатор Ростопчин с семьей пожалуют.

Евлампия при этом сосредоточенно обгладывала гусиное крыло и не издала ни звука, услышав имя губернатора, которого прежде честила разбойником и геростратом. Новая жизнь в новом красивом доме ей нравилась, и еще больше нравился князь в роли созидателя. Она сильно была привязана к его сыновьям, Борису и Глебу. Приходясь им кем-то вроде пятиюродной бабки, карлица теперь была вполне спокойна за их будущее. А то, что завтра придется веселить разбойника-губернатора, так это сущий пустяк, который шутиха переварит так же легко, как гусиное крылышко.

После обеда Илья Романович не дал отдохнуть ни Елене, ни карлице, а послал их в дорогой французский магазин.

— Негоже нашей графинюшке ходить в чьих-то обносках! — ворковал добрый дядюшка. — Прикупи себе, милая, платьицев и разных к ним финтифлюшек, ну ты знаешь! Завтра выйдешь к гостям во всей красе.

— Но, дядюшка, — возразила Елена, — я бы хотела сперва навестить могилы моих несчастных родителей…

— Об этом я уже позаботился, с утра пораньше поедем в Новодевичий, отслужим панихидку.

— Ах, дядюшка, как мне благодарить вас? — Она снова бросилась к нему на грудь и крепко расцеловала в обе щеки.

Все это время у Елены вертелся в голове вопрос: откуда дядюшка взял средства на реставрацию ее фамильного особняка? Она припомнила, что, по словам родителей, князь был гол как сокол, но расспрашивать его из деликатности не решалась.

По магазинам ездили недолго. Платье она выбрала одно-единственное, опять фиолетового цвета, только сшитое лучше коломенского, прочие покупки тоже были сделаны самые скромные, чтобы не вводить дядюшку в расходы. Несмотря на его широкое гостеприимство, девушке было с ним как-то не совсем ловко, и она бессознательно осторожничала, не желая быть обязанной князю слишком многим. Самым странным казалось ей то, что она все еще не чувствовала себя дома…

Князь же Белозерский, оставшись один, не находил себе места. Мошенник Макар Силыч обманул его, уверив, что никого из Мещерских нет больше на белом свете! Племянница свалилась как снег на голову и совсем не вовремя… Осталось меньше недели до того знаменательного дня, когда он официально должен вступить в права наследства. А что теперь? Он уже истратил значительную сумму денег Дениса Ивановича, денег, по закону принадлежащих сироте. Так и по суду могут привлечь! Необходимо что-то предпринять, и как можно скорее, пока племянница пребывает в радостном и наивном неведении.

К ужину Илья Романович не вышел, сославшись на нездоровье. И даже обожаемый восьмилетний сын Борисушка был принят им холодно, в нервах.

— Чего тебе? — хмуро спросил отец, когда мальчик в каштановых длинных кудряшках, из-за кокетливой прически и бархатного костюмчика весь похожий на дорогую фарфоровую куклу, прижался к нему.

Заведя с заученным плаксивым выражением большие, зеленые глаза, Борисушка притворно шмыгнул носом и ангельским голоском пожаловался:

— Папенька, отец Себастьян опять мне влепил единицу по-латыни!

— Чем же ты не угодил иезуиту? — равнодушно спросил князь.

— Я не выучил урока…

— А кто же будет за тебя учить? Старый Архип или Дунька с коромыслом?

— Я не выучил, потому что Глеб украл мой учебник! — выпалил Борисушка.

Имя ненавистного сына заставило Белозерского наконец оторваться от тяжелых дум.

— Ну это ты брось! — не поверил он. — Наверно, посеял где-то учебник, а хочешь свалить все на немощного брата?

— Не такой уж он и немощный, папенька, — возразил мальчик, — по ночам Глебушка спрягает вслух глаголы. Я все слышу через стенку. Он только притворяется больным и немым, а на самом деле…

— Ладно, ступай, не ври на брата! — прервал ябедничество отец. — Скажи еще, что он балеты танцует и романсы поет! После разберемся. И скажи отцу Себастьяну, чтобы принес новый учебник либо старый нашел, не то я с него вычту — он за твоими книгами следить обязан.

Ночь прошла в бесконечных метаниях по кабинету и бесплодных раздумьях. Забыться сном князю удалось всего на пару часов, но именно во сне его и осенило…

Илларион разбудил князя в семь, как тот наказывал. Лошади и карета уже ждали на дворе. Они выпили с Еленой по чашке чая и отправились в путь.

— Как спалось тебе, друг мой Аленушка, на новой перине? — ласково начал Илья Романович.

— Спасибо, дядюшка, перина чудесная! — благодарно ответила Елена и посмотрела на князя с дочерней любовью.

— С кузенами познакомилась?

— Они у вас такие разные! — осторожно заметила та. — Борис веселый и общительный, а Глеб…

Он прервал ее громким вздохом:

— Слабый, больной мальчик, — сказал Илья Романович то ли с жалостью, то ли с упреком, как будто Глеб болел ему назло. — Доктора говорят, больше года не проживет.

— И нет никакой надежды?! — воскликнула юная графиня.

— Ему, бедному, не хватает материнского тепла, — продолжал князь, довольный произведенным впечатлением. — Как мой ангел Наталья Харитоновна, царство ей небесное, преставилась, так и ангеленок наш захворал, словно покойница тянет его к себе в могилку. Матери, знать, без него скучно…

— Господь с вами, дядюшка! — прослезясь, перекрестилась Елена. — Какие ужасы вы говорите!

— Эх, Аленушка, то ли еще в жизни бывает… Молода ты еще все знать!

Отвернувшись, он старательно вытер платком сухие глаза и замолчал.

…Долго простояли они на кладбище у трех могил. Елена молилась и плакала, а Илья Романович отошел в сторонку и все перечитывал про себя надпись на третьем кресте, под которым лежала нянька Василиса. «Елена Денисовна Мещерская 1796–1812». Князь жевал побледневшие от злости губы.

— Это я во всем виновата! — Ослабевшая от слез, Елена вдруг повернулась к дяде и упала перед ним на колени. — Я, я одна!

Князь бросился ее поднимать, но она не давалась:

— Это я их опоила сон-травой! Если бы не снадобье, матушка бы спаслась и была бы сейчас с нами…

— Глупости! — строго одернул ее Илья Романович. — Люди и без сон-травы в пожарах гибнут, а спаслась бы твоя матушка, нет ли — нечего гадать, грех! На все воля Божья, ты вспомни Иова многострадального! Бог у него все отнял, а разве он возроптал?!

Эти слова дядюшки сильно подействовали на Елену, она вытерла слезы. Князь поднял ее под локоток и повел в церковь.

Отслужив панихиду, они спустились по деревянным ступенькам к пруду и присели на монастырской лавочке. День выдался светлый, солнце припекало уже по-весеннему. Впроталине на пруду плавали дикие утки, которые даже в такую суровую зиму не покинули родных берегов. Дядюшка, сняв перчатки, нервно перебирал пальцами трость, словно хотел извлечь из нее музыкальные звуки. Решительный момент наступил.

— Вот ты давеча пожалела моего Глебушку, — начал он издалека, — а при желании могла бы продлить его дни…

— Как же, дядя? — удивленно обернулась к нему Елена, только что всецело поглощенная созерцанием уток на пруду. — Я ведь лечить не умею!

— Очень даже просто. — Илья Романович сделал длинную паузу, набрал в легкие воздуху и как-то странно вильнул спиной, поджимаясь, будто кот, примеривающийся, как ловчее броситься на мышь. — Выходи за меня замуж! — выпалил он наконец. — Станешь доброй мачехой моим детям… Осчастливишь сирот и меня, несчастного вдовца!

Предложение дядюшки показалось Елене настолько нелепым и даже оскорбительным, что она задохнулась от возмущения, не в силах произнести хотя бы слово.

— Ты погоди, не торопись с ответом! — схватив ее за руку, умолял он, неуклюже изображая пылкого влюбленного. За годы деревенской жизни князь растерял былые светские навыки, и его приемы ухаживания теперь были способны скорее напугать девушку, чем очаровать ее. — Обдумай все хорошенько, а вечером, перед ужином, мы с тобой еще потолкуем, мирно, по-родственному…

— Не о чем толковать, — процедила сквозь зубы Елена, вскакивая с лавочки, будто вдруг обнаружила, что дядюшка, сидевший рядом с ней, — прокаженный. — Я обручена с графом Евгением, и вам это хорошо известно. Зачем вы так поступаете со мной, князь? Что это за комедия и где?! На кладбище, у могил моих бедных родителей! Ведь они все видят, князь, все!

Елена побежала вверх по ступенькам, спотыкаясь от волнения, неловко подхватив руками подол траурного платья. Илья Романович некоторое время еще сидел на лавочке, но вовсе не казался обескураженным, словно предвидел подобный исход. Потом вскинул трость к плечу, наподобие охотничьего ружья, прицелился в уток на проталине и шутливо сделал губами: «Пух!..»