Глава двенадцатая

Приблизительно в то самое время, когда Елена венчалась с разоренным костромским помещиком, Евгений сидел в своем кабинете и перебирал старые письма и бумаги, складывая в отдельную стопку ненужные. На столе лежала рукопись только что законченной трагедии из римской жизни и стоял портрет Елены, вставленный в золоченую рамку. Прежняя рамка, траурная, валялась на полу перед пылающим камином. Вилимка по просьбе графа читал ему вслух «Русский вестник». Дело шло небыстро, мальчик произносил слова медленно, по слогам, часто делая неправильные ударения. Граф мягко поправлял его и тут же объяснял, почему надо произносить именно так, а не иначе. Еще во время заточения в комнате ключницы он решил обучить грамоте своего верного помощника. Мальчишка с большой охотой накинулся на учение и менее чем за месяц овладел письмом и чтением по слогам.

Граф ожидал маменьку и оттого сильно нервничал. В последние дни они редко виделись, Евгений дописывал пьесу, а Прасковья Игнатьевна занималась хозяйственными хлопотами, которых день ото дня становилось все больше. Дворецкий Макар Силыч снова впал в беспробудное пьянство, и остановить его на этот раз она никак не могла. «Что за напасть?! — только всплескивала руками графиня. — Ведь никогда прежде не пил. И вот на старости лет рехнулся, поди ж ты!» Ни строгие увещевания барыни, ни наставительные чтения Евангелия больше не действовали. В пьяном виде старик признавался домашним: «Червь ненасытный вселился мне в душу!» И, яростно бия себя кулаком в грудь, словно пытаясь раздавить этого червя, буйный дворецкий орал, как на свадьбе: «Горько мне! Ох, как горько!» Прасковья Игнатьевна уже подумывала упрятать верного слугу в сумасшедший дом, опасаясь, что бывший моряк может вообразить невесть какой ужас и наброситься на кого-нибудь с ножом!

Сегодня Евгений пригласил маменьку к себе в кабинет, чтобы отметить с ней окончание пьесы. Конечно, для этой цели больше подходила гостиная, но Прасковья Игнатьевна не стала перечить сыну, который всего несколько дней как выбрался из своего добровольного заточения. Она мечтала хотя бы ненадолго отвлечься от неприятностей и мирно провести вечер в обществе сына. Евгений же думал о том, что наконец пришло время для серьезного разговора с матерью.

Слуги внесли в кабинет небольшой столик, накрыли его белой скатертью, поставили бокалы, бутылку токайского вина и блюдо с постными закусками. Вилимка сразу замолчал и, уставившись на пироги, от которых еще исходил пар, проглотил слюну. Евгений подмигнул мальчишке:

— Возьми, сколько хочешь, только быстрее, чтобы графиня не видела.

Вилимку не надо было долго упрашивать. Он схватил два пирожка и, обжигаясь, отправил их за пазуху, не обращая внимания на усмешки слуг. Парнишка был всеобщим любимцем, и никто не стал бы его выдавать.

Графиня явилась в прекрасном настроении, несмотря на усталость и досадные хлопоты с дворецким. По случаю маленького торжества она надела старинное платье со шлейфом из золотой парчи, которого не трогала уже много лет. В Европе шлейфы вышли из моды еще во времена Французской революции, однако русские дамы упорно не желали замечать наступления нового века, по-прежнему предпочитая роскошь изяществу.

— Неужели закончил? — первым делом спросила мать. — Ах, какой ты у меня молодец! — И знаком велела слугам наполнить бокалы вином. — Может быть, пересядешь ко мне? — Прасковья Игнатьевна уселась за стол с яствами.

Слуги направились к Евгению, чтобы перенести его вместе с креслом к матери, но он остановил их красноречивым жестом:

— Позвольте, маменька, остаться здесь, у огня.

— Ты замерз, мой мальчик? — забеспокоилась графиня.

— Нисколько, — поспешил он ее успокоить. — Мне надобно сжечь кое-какие старые бумаги…

— Ах, если так, — просияла она, — я буду рада тебе помочь!

Слуга уже протягивал графу бокал токайского на подносе.

— Давайте для начала выпьем, — предложил Евгений.

— И непременно ради такого случая чокнемся!

Прасковья Игнатьевна взяла свой бокал и направилась к письменному столу, но, проходя мимо камина, обо что-то запнулась и наверняка бы упала, если бы не вовремя подоспевшие слуги.

— Что это? — возмутилась она и, отодвинув носком туфли шлейф, обнаружила черную рамку от портрета. Бросив быстрый взгляд на письменный стол сына, графиня увидела сам портрет, который до этого не заметила. — Кто тебе рассказал? — спросила она ледяным голосом, сразу обо всем догадавшись.

— Отошлите, пожалуйста, слуг, — попросил Евгений.

Достаточно было легкого взмаха ее руки, украшенной драгоценными перстнями, чтобы слуги немедленно покинули комнату. Вилимка сжался в уголке, стараясь быть незамеченным.

— Вильгельм, выйди! — строго приказала барыня, и мальчик, привыкший в последнее время быть неотступно при графе, опустив голову, повиновался.

Оставшись вдвоем, мать и сын недолгое время молчали, не находя нужных слов для объяснения. Евгений достал из ящика стола пахитоску и, прикурив от свечи, выпустил изо рта кольцо дыма. Это было для графини внове, она удивленно поморщилась. Владимир Ардальонович не выносил самого запаха табака и никогда не имел при себе табакерки. А уж курение в высшем обществе и вовсе считалось вульгарным вольнодумством.

— Где ты обучился этому? — брезгливо спросила она.

— В госпитале, в Вильно, — признался Евгений. — Втот самый день, когда впервые смог шевельнуть пальцами. Вокруг лежало много немцев, а они изрядные курильщики…

— Бесовское племя! — не выдержала Прасковья Игнатьевна. — Ничему хорошему не научат!

— Зачем же вы так, маменька? — возмутился он. — Многие из них жизни отдали за нашу отчизну!

Они оба прекрасно понимали, что спорят вовсе не о том, о чем должны бы, но сворачивать на опасную тему никому не хотелось. Снова повисла пауза.

— Почему вы скрыли от меня вашу встречу с Элен? — решился наконец Евгений.

— Я подумала, что будет лучше, если вы не сразу встретитесь. Ведь ты только-только вернулся к жизни.

Прасковья Игнатьевна старалась не смотреть сыну в глаза. Она сидела в креслах у камина и крутила в руке пустой бокал, содержимое которого нечаянно вылила на ковер, когда споткнулась.

— Встреча с Элен могла бы тебе сильно навредить…

— Она мне не навредила!

— То есть? — До ее сознания не сразу дошел смысл его слов. — Ты хочешь сказать?..

— Мы виделись с Элен тем же вечером, и я расторг нашу помолвку.

— Слава богу! — полной грудью вздохнула Прасковья Игнатьевна, почувствовав сильное облегчение. — Ты поступил совершенно верно! Не стоит об этом жалеть, мой мальчик… По многим причинам…

— Я больше не мальчик, — отрывисто и холодно произнес Евгений. — Детство давно кончилось, маман, и теперь предоставьте мне самому судить о моих поступках. Язнаю, что поступил скверно, — воодушевляясь, продолжал он, — очень скверно, потому что в тот момент думал только о себе. Кроме того, я не знал, в каком бедственном положении находится Елена, она не сказала мне, что ее дядюшка завладел всем ее имуществом. Но вы-то, вы, маман, знали все!

— Да, я знала, — не стала отпираться графиня. — И что я должна была, по-твоему, сделать? Дать согласие на брак с нищенкой, нажившей себе такого влиятельного врага, как Белозерский? Пойми, пожалуйста, что денег и имущества ей уже никогда не вернуть! Конечно, это несправедливо, но так распорядилась судьба. Видать, Элен родилась не под счастливой звездой.

— Все, что вам нужно было сделать, это рассказать мне о возвращении Елены и о том, что произошло у нее с князем.

Менторский тон сына покоробил графиню, она не удержалась и вспылила:

— И что бы ты предпринял, милый друг? Оставил бы ее здесь, в моем доме? А потом бы на ней женился? Покорнейше благодарю! Мне пришлось бы объясняться со всей Москвой!

— Маман! — закричал вне себя Евгений. — Вы говорите так, будто у вас вовсе нет души! Вы забываете, что я любил Элен! Я люблю ее и сейчас, еще больше прежнего, и буду любить ее всю жизнь!

— В сущности, ты еще дитя, — усмехнулась Прасковья Игнатьевна, ничуть не смущенная его горячностью. — Душа… Что душа! При чем тут она? Мы не стихи сочиняем и не у исповеди стоим. Ты никак не возьмешь в толк, что жениться можно только на ровне. Элен тебе больше не пара, ей стоит поискать себе мужа среди…

— Среди призраков? — перебил Евгений. — Может, вам следует по примеру князя объявить ее авантюристкой, чтобы Элен не посягала на честь вашего сына?

— Как бы там ни было, я рада, что ты нашел в себе силы расторгнуть помолвку.

Решив окончить неприятное объяснение, графиня встала с кресел, подняла с пола траурную рамку и бросила ее в огонь. За нею вслед полетел пустой бокал и вдребезги разбился о стенку камина.

— На счастье, — тихо сказала она и добавила проникновенно: — На твое счастье, мой мальчик, чтобы твоя пьеса была принята и одобрена театром…

Евгений с грустью смотрел на мать. Раньше он и подумать не мог, что они станут настолько разобщены и наступит день, когда совсем перестанут понимать друг друга. Пахитоска меж его пальцев долго тлела и наконец угасла. Он не знал, как втолковать матери, что она не должна принимать решения за него.

— Если бы Владимир Ардальонович был сейчас жив, — продолжала между тем Прасковья Игнатьевна, — как бы он гордился тобой! Ведь для него Озеров и Сумароков являлись настоящими небожителями…

— Он не будет гордиться, даже глядя на меня с неба! — сквозь зубы процедил Евгений. — И вам я не оставлю повода для гордости…

Молодой граф схватил со стола рукопись своей пьесы и с размаху швырнул ее в огонь. Графиня вскрикнула от ужаса, хотела было голыми руками достать из камина охваченные пламенем листы, но воздушная волна вышвырнула несколько горящих клочьев обратно, и один из них упал на шлейф ее парчового платья. В тот же миг платье на графине вспыхнуло. Евгений увидел, как загорелись роскошные черные волосы матери, точь-в-точь, как грива коня Верного, перед тем как его разорвало на части. Он закричал, что было мочи, неожиданно для самого себя вскочил с кресла и бросился на помощь. Повалил обезумевшую женщину на пол и принялся тушить огонь пледом, который в дни болезни всегда лежал у него на коленях. Когда все было кончено, он крикнул ей:

— Маменька, не поднимайтесь, только дышите, дышите! Я пошлю за доктором! — И, схватив со стола колокольчик, стал звонить, еще не осознавая, что сам мог бы выбежать из кабинета и позвать слуг.

— Доктора! Живо! — истерично кричал он. Вскоре весь дом всполошился от его крика, заходил ходуном.

Прасковья Игнатьевна, вопреки приказу сына, все же приподнялась и, обняв его за исцеленные ноги, заплакала, а потом, повернувшись к киоту, принялась горячо молиться. «Человек сам может творить чудеса. Надо только верить», — вспомнил Евгений слова доктора Роджерсона, которыми тот успокаивал его в смоленском госпитале. Тогда он посчитал их пустым звуком, забыв, что англичане не такого склада люди, чтобы привирать ради красного словца.

Вопреки опасениям Ильи Романовича, Борисушка после столь неудачного посещения театра не впал в очередную депрессию, а, напротив, почувствовал прилив сил и бодрости. Он упрашивал отца снова взять его в театр и даже согласен был смотреть спектакль на немецком или французском, несмотря на свою нелюбовь к языкам. «Научись сперва светскому обхождению, — укорял его князь, — а то, вишь, вздумал веера у дам ломать!» Но Борис прекрасно знал, что отец через день-другой обязательно оттает и возьмет его в театр. В эти дни у мальчика проявилось удивительное рвение к занятиям, особенно к языкам, о чем и отец Себастьян, и герр Мойзель с удовольствием докладывали князю. Борисушка даже попытался сочинить стихотворение на французском языке, но, на беду, после грамматических правок учителя в нем совсем исчезла рифма. Зато попугаю Мефоше стишок весьма приглянулся, и он, затвердив его наизусть еще в процессе создания, принимался каждое утро будить им мальчика. Тот просыпался в веселом, радужном настроении и, не успев даже умыться и позавтракать, сразу же брался за уроки. Столь поразительная перемена в Борисушке объяснялась очень просто. Он влюбился. Вопреки дикой ссоре, произошедшей в театре, Борис думал о Лизе Ростопчиной с замиранием сердца и мечтал при новой встрече блеснуть перед ней знанием французского, даже преподнести стихи. Возникшее в его душе чувство сделало мальчика добрее и восприимчивей ко всему происходящему вокруг. И то, что отец на другой день после посещения театра велел врезать в двери библиотеки новые замки, внезапно отозвалось в Борисушке болью и угрызениями совести. Он не мог понять, за что папенька так невзлюбил Глеба. Никогда раньше об этом не задумываясь, Борис удивился, сделав неожиданное для себя открытие, и прямо спросил о том няньку. Евлампия только развела руками. Она и сама не знала, в чем причина такой нелюбви князя к младшему сыну, однако попыталась что-то объяснить. «Сердцу не прикажешь, Борисушка. Ты и сам это отлично знаешь. — Она вздохнула: — Вот взять, к примеру, Измаилку! Как ты его любил! Души в нем не чаял, готов был с ним из одной тарелки есть… А дорогих новых щенков, которых купил тебе папенька, никогда не приласкаешь…» — «Так то собаки, а мы не щенки! — возмутился Борис. — Мы — его дети…»

Он пытливо смотрел няньке в глаза в надежде услышать другое объяснение, но, увы, Евлампия сама безуспешно билась над этой неразгаданной тайной.

В то утро Борис решил навестить брата, который снова прихворнул, после того как отец запретил ему ходить в библиотеку. Старого Архипа велели высечь за то, что тот без спроса брал дрова для камина в библиотечном флигеле, попросту воровал. Хмуро насупившись, Глеб полусидел на постели в высоких подушках, читая латинский учебник, который вместе с другими книгами успел загодя умыкнуть из библиотеки. Князю не пришло в голову произвести обыск в его комнатах. Из чулана раздавались стоны и жалобы старого слуги, который отлеживался после наказания:

— Ведь предупреждал я вас, барин, что книжки до добра не доведут! Ладно, если бы получил «горяченьких» за какое-то дурное дело, а то ведь чепуха, безделица, срам на старости лет, тьфу! Когда это я дрова воровал?!

Евлампии, прибегавшей время от времени взглянуть на больного, тоже доставалось по первое число. Разве не она надоумила его топить в библиотеке? Карлица отмалчивалась. Не рассказывать же Архипу, как она унижалась перед князем, умоляя его пощадить старого, верного слугу, как стояла всю ночь перед иконами, упрашивая святых угодников вразумить Илью Романовича, чтобы тот наконец впустил в свое сердце Глебушку.

Борис долго топтался за дверью, не решаясь войти в комнаты брата. Он слышал стоны и жалобы старика и готов был расплакаться. Всему виной была его несдержанность, неумение хранить чужую тайну. Будучи любимцем папеньки, он никак не мог осознать, что к другим людям отец относится совсем иначе и то, что прощается обожаемому сыну, может вылиться в настоящее горе для других.

Наконец Борисушка решился и, тихонько постучав, открыл дверь. Глеб успел спрятать учебник под одеяло. Увидев брата, он сперва изумился, а потом, приняв строгий вид, свысока спросил:

— Зачем пожаловал?

— Я… так просто… проведать, — растерянно начал Борис. — На вот…

Он принес Глебу пирожное, которое готовилось каждое утро искусным кондитером-итальянцем исключительно для князя и его старшего сына. Сегодня это был сказочный домик, засыпанный снегом, из трубы на крыше которого высовывался веселый шоколадный чертенок. Борис поставил блюдце с пирожным прямо на одеяло, и Глеб, широко раскрыв глаза, удивленно рассматривал сказочный домик. Ничего подобного он в жизни не видел и потому на какой-то миг превратился в шестилетнего мальчика. Осторожно дотронувшись пальцем до рогов чертенка, Глеб испустил восторженный стон. Однако миг восторга был слишком краток.

— Сам его ешь! — процедил он сквозь зубы, снова сдвигая брови. — Хочешь подмазаться? Не выйдет!

Борисушка поставил отвергнутое пирожное на тумбочку с лекарствами и решительно присел на кровать брата.

— Чего тебе от меня надо?! — еще больше возмутился тот. — Ступай к своему драгоценному папеньке! Не желаю видеть рядом предателя!

— Прости меня… — прошептал Борисушка, покаянно опустив голову. — Я виноват… Не подумал… Я хочу все поправить…

— Ты просишь у меня прощения? — Глеб растерялся. Сейчас он видел перед собой мальчика, вовсе непохожего на избалованного Борисушку, вечно насмехающегося над ним и доносящего отцу обо всем, что творится в его комнатах.

— Хочешь, я украду у папеньки новый ключ, — воодушевляясь его вниманием, предложил брат, — и отдам его нашему кузнецу, чтобы сделал точно такой же?

— И что с того? — пожал плечами Глеб. — Отец все равно в скором времени продаст библиотеку.

— Не продаст! — твердо заявил Борис.

— Это почему же?

— Я уговорю его не продавать.

— Так он тебя и послушал, — горько усмехнулся Глеб.

— А вот увидишь! — задиристо произнес старший брат. — Я сам теперь буду в ней сидеть целыми днями и прикажу снова топить камин. У меня появилась цель…

— Это какая же?

Борисушка замялся, но так как хранить секреты не умел, в следующую секунду доверительно произнес:

— Хочу стать поэтом… Я уже написал одно стихотворение… А скоро напишу другое!

Борис сделал это наивное признание так торжественно, что даже саркастически настроенный Глеб не рассмеялся, а, напротив, отнесся к нему серьезно. Впрочем, не забыв обиды, заметил с усмешкой:

— Знай же наперед, что пииты ябедами не бывают!

— Честное слово, Глебушка, — взмолился Борис, — никогда, никогда больше ябедничать не буду! Я и в тот раз дурного не хотел, само с языка сорвалось.

— У тебя всякий раз срывается! — заново разгневался Глеб и, сдвинув брови, добавил: — Не верю я тебе. Отец продаст библиотеку…

— Не продаст! Давай спорить! — в запале Борис вскочил с постели и протянул брату руку.

— Не желаю с тобой спорить, дурак! — истерично закричал Глеб. — Убирайся вон со своими стихами и со своим пирожным!

Борисушка так и остался стоять с протянутой рукой. Из глаз его брызнули слезы, и он ответил тихо, почти шепотом:

— За что ты меня ненавидишь, братец? Только за то, что папенька любит меня больше?

— Убирайся, слышишь! А не то…

Не дослушав угрозы, Борис с ревом выбежал за дверь. Глеб зарылся лицом в подушку и так же горько зарыдал, сотрясаясь всем худеньким телом.

— За что вы так, Глеб Ильич, с единородным братцем-то? — заскрипел из чулана невидимый Архип, который, как всегда, не сумел остаться в стороне от барских распрей. — Не чужой, поди, вам. Пришел повиниться с открытой душой, а вы его взашей выгнали… Нехорошо! Не по-братски!

Мальчик сразу же перестал плакать, утер кулаком слезы и сурово крикнул слуге:

— Не смей меня поучать, холоп! Не то велю тебя снова выпороть!

— Да кому велите-то? — уел своего господина строптивый старик. — Я единственный ваш слуга, оттого и страдаю.

— Будешь страдать еще больше, — продолжал угрожать Глебушка, — я тебе это обещаю!

— Грех вам гневаться на старика, Глеб Ильич, — вздохнул Архип и умолк, чтобы не будить в малыше зверя, облик которого с каждым днем все резче проступал сквозь невинные детские черты.

Живя весь век среди господ, опытный слуга слишком хорошо понимал, что обещают в будущем такие замашки у ребенка. «По цветочку кислу ягодку видно, ох-ох!» — бормотал старик, пытаясь пристроить иссеченную спину на тощем засаленном тюфяке. К счастью, рассерженный мальчик его не слышал.

Глеб еще долго не решался дотронуться до пирожного, любуясь сказочным домом с чертиком, воображая, что он сам живет в этом домике и с утра до ночи читает книжки, а чертик (безропотно взявший на себя функции Архипа) топит печку и подает ему обед. Потом мысли его приняли более практическое направление, и Глеб всесторонне обсудил сам с собой вопрос: может братец его отравить или нет? Он пришел к утешительному выводу, что недалекий и простодушный Борисушка не способен на злодейство, но все равно решил выбросить пирожное в нужник, так как его могли отравить и без ведома брата. Он уже протянул руку к блюдцу, но вдруг в последний момент ребенок одержал в нем верх, и Глебушка, сорвав с трубы шоколадного чертика, целиком запихал его в рот. «Пусть умру, зато как вкусно! — жуя шоколад, расплылся он в блаженной улыбке. — А может, Борисушка не врет и в самом деле отстоит библиотеку?..»

Александр не сомневался, что встретит Натали Ростопчину в бывшем магазине мадам Обер-Шальме на Кузнецком мосту, который, несмотря на разорение, не переставал радовать москвичей изысканными иноземными товарами. Впрочем, у магазина был уже другой хозяин. Мадам Обер-Шальме, бежавшая с наполеоновскими войсками, замерзла в русских снегах где-то под Смоленском. Вывеска на магазине теперь была написана по-русски, так как губернатор запретил в городе вывески на иностранных языках. Неистовая борьба Федора Васильевича за чистоту родного языка продолжалась, несмотря на отсутствие понимания в высшем свете.

Наталья Федоровна взяла за обычай посещать ежедневно дорогие магазины и лавки, к великому неудовольствию матери. Екатерина Петровна была сторонницей скромного, праведного образа жизни и частенько изнуряла себя и дочерей строгим постом. Однако франтиха Натали выступила с настоящим ультиматумом, заявив, что не намерена отказываться от дорогих нарядов даже во время Великого Поста, и была полностью оправдана и поддержана графом. «Ты, матушка, тоже меру знай, — ласково выговаривал он супруге, — девица у нас на выданье, неужто ходить ей в твоих линялых ситцах, женихов отпугивать!» Графине пришлось смириться, ведь они присматривали для Натали блестящую партию, жениха из аристократического семейства, а чтобы бывать в обществе, необходимо следить за модой. Вот поэтому Наталью Федоровну часто можно было увидеть праздно прогуливающейся по Кузнецкому мосту в сопровождении компаньонки. Именно здесь, на крыльце бывшего магазина Обер-Шальме, она столкнулась лицом к лицу с Александром.

— Я счастлив встретить вас снова, — сказал он, галантно поклонившись.

— Довольно странно видеть вас в таком месте, Ваше превосходительство, — улыбнулась ему Натали, заливаясь стыдливым румянцем. Слова явно адресовались компаньонке, чтобы та посчитала их встречу случайной.

— Если бы вы знали, дорогая Наталья Федоровна, в каких еще более странных местах приходилось мне бывать, — Александр сделал паузу, также покосившись на компаньонку, — то наверняка бы не удивлялись нашей встрече.

— Вы меня интригуете!

Она подала Бенкендорфу руку и, обратившись к компаньонке, мягко попросила:

— Луиза, дорогая, подождите меня в карете!

Та безмолвно покорилась, наградив молодого генерала внимательным и кокетливым взглядом. Александр, осторожно взяв Натали под локоток, сразу же предупредил:

— К сожалению, ваша компаньонка не единственная помеха для нашей беседы. За мной следят…

— Разве это возможно? — удивилась девушка, тут же оглядевшись вокруг. — Кто? Я ничего не замечаю!

— Не оборачивайтесь, Наталья Федоровна, — шепнул он. — Если вы не против, я найму извозчика, и мы немного проедемся.

Предложение не совсем согласовывалось с правилами хорошего тона, но было более чем кстати, потому что некоторые прохожие стали узнавать в молодом человеке бывшего военного коменданта и почтительно раскланиваться с ним. К счастью, Натали не мешкала и, еще гуще залившись краской, уселась в остановившийся рядом экипаж.

Сев напротив нее и задернув кожаные шторки, Александр попросил:

— Называйте меня просто Алексом, так зовут меня все друзья и близкие.

— Кажется, вы хотели мне что-то рассказать, Алекс? Какую-то историю о каком-то странном месте?

Наталья смотрела на офицера влажным, влюбленным взглядом, едва ли сознавая, как выдает свои чувства. Впрочем, она, как все люди, дошедшие в своей любви до определенной черты, уже не слишком заботилась о приличиях. В такие минуты женщина отдает свою честь и доброе имя в руки мужчине, и беда, если ее выбор пал на негодяя. Александр тоже был увлечен не на шутку, но сохранял холодную голову, прежде всего потому, что прекрасно понимал две вещи — честь молодой девушки может стоить ей жизни, а только что начавшийся роман может стоить ему карьеры. Оттого он выбрал для беседы нейтральную тему и красочно рассказал Натали о своей военной миссии на греческом острове Корфу, полной необыкновенных приключений и неразгаданных тайн. Та слушала, затаив дыхание, а потом вдруг игриво сощурилась и протянула:

— Вы меня развлекаете, как ребенка, чтобы не говорить о важном… А ведь я знаю все о вашей теперешней миссии.

— Откуда? — удивился обескураженный Бенкендорф.

— Моя сестра Софи подслушала разговор папеньки с обер-полицмейстером. — Натали радовалась произведенному эффекту, хотя и пыталась сохранять серьезный тон. — Вам нужны свидетели казни Верещагина, и мы с сестрой хотим вам помочь.

— Но для чего это вам и вашей сестре? — недоумевал Александр.

— Неужели не понимаете? — Она больше не улыбалась. — Нам невыносимо жить в этом городе! Мы с сестрой только и мечтаем, чтобы папеньку поскорее отправили в отставку, тогда мы переедем в Петербург.

— И каким же образом вы собираетесь мне помочь? — все более изумлялся Бенкендорф.

— Софи у нас умница, — не без гордости заявила Наталья, — она говорит, что вам надо обратить внимание на дома, в которых во время оккупации оставалась дворня, а таких немало. Многие слуги обучены грамоте, возможно, кто-то из них присутствовал на казни.

— Что ж, это не лишено смысла, — подумав, ответил Александр. — Вот только времени займет очень много…

— Софи об этом тоже подумала и составила для вас список домов, в которые стоит заехать… — Она протянула ему запечатанный конверт и с горькой усмешкой добавила: — Это дома, в которых нас больше не принимают.

Александр взял конверт и, распечатав его, быстро пробежал глазами записку.

— К сожалению, ни с кем из этих господ я не знаком, — покачал он головой, но в тот же миг взгляд его задержался на какой-то фамилии. — Граф Шувалов — это не тот ли?..

— Да, да, инвалид войны, переводчик «Ужина холостяков», — подтвердила Натали. — Графиня, его мать, женщина хлебосольная, примет вас за милую душу. Вообще, в московских домах устроено все по-простому, не то что в Петербурге. Стоит только известить заранее о своем визите, и этого будет вполне достаточно, чтобы завести новое знакомство.

— И все-таки я не привык представляться таким способом, — заколебался Александр. — Да и записки мои перехватывают люди Ивашкина.

— Какой же вы церемонный, право! — засмеялась Натали. — Ну хотите, я от вашего имени напишу записку тем же Шуваловым? И сегодня вечером вы явитесь к ним!

— Мне неудобно вас в это впутывать… — смутился он.

— Напротив, это очень просто и удобно! — продолжала веселиться Наташа. — Уж моего-то посыльного Ивашкин точно не перехватит!

Она была на седьмом небе от счастья, наслаждаясь его смущением, смущением генерала, героя войны, человека, которого уважали и побаивались многие, даже ее бесстрашный папенька.

— Буду весьма вам признателен. Мне так нужны друзья! — Александр взял ее руку, обтянутую белой ажурной перчаткой, и приник к ней губами.

Сердце Натали учащенно забилось, и в каком-то стремительном, нелепом порыве, почти теряя сознание, она прошептала:

— А я так хочу быть вашим другом! Вашим самым близким другом!

Говоря о дружбе, они имели в виду разные вещи. К счастью, Натали этого не понимала. «Для влюбленного я слишком осмотрителен, — думал Александр, любуясь ее ярким румянцем. — Другой на моем месте натворил бы глупостей… Но надо быть конченным негодяем, чтобы играть честью женщины, которая так тебе доверилась!» Он пытался направить свои мысли по самому добродетельному руслу, однако ручку, обтянутую белой перчаткой, не отпускал до тех пор, пока карета, сделав круг, не остановилась снова у магазина Обер-Шальме.

…Три дня продолжалось торжество в усадьбе Савельева. Безотказный Фома Ершов подвозил вина и яства, записывая долги бывшего барина в отдельную тетрадочку. Сумма получалась кругленькая, достаточная, чтобы лишить Дмитрия пенсиона на будущий год. «Засиделся барин в деревне, — говорил Фома крестьянам, многозначительно подмигивая, — пора ему ехать в столицу, устраиваться по службе, а то ведь сам себя он не прокормит. Будет только нас, бедных, обирать». Крестьяне в большинстве своем поддакивали, однако смекали, что тщеславный Фома позарился на барские хоромы. Елена просыпалась каждое утро в надежде, что они с мужем нынче же отправятся в путь, но гости не думали разъезжаться и требовали от хозяина нового угощения. «Не выгонять же мне их, дорогая! — разводил руками Савельев. — Дурнее приметы не придумаешь! У нас в деревне так заведено, что гости живут, пока всем тошно не станет!» И она терпела, пока не наступило утро четвертого дня.

— Разве нельзя объяснить вашим друзьям, что нас ждут неотложные дела в Петербурге? — обратилась она к Дмитрию, едва тот поднялся с постели и принялся умываться из медного тазика, принесенного слугой.

— Это у вас неотложные дела в Петербурге, душенька, — неожиданно заявил Савельев, намыливая себе щеки, — а у меня там, слава богу, никаких дел и в помине нет.

— Как?! — оторопела юная графиня. — Вы обещали после свадьбы отправиться со мной в Петербург по моим делам!

— Конечно, конечно, Елена Денисовна! — рассмеялся бывший гусар, и этот странный, неискренний смех очень не понравился Елене. — Когда я увлекаюсь, могу пообещать луну с неба. Вам не стоило принимать моих слов на веру, особенно в том, что касалось свадьбы…

— Как прикажете вас понимать?

На миг ей показалось, что она имеет дело с сумасшедшим. «Только ли в ногу он был ранен?! — пронеслась в ее голове пугающая мысль. — Я слыхала, после контузии бывают провалы в памяти и приступы буйства! Боже, только не это!» Однако Савельев держался совершенно спокойно, и лишь глаза его блестели с нехорошим воодушевлением.

— А вот так и понимайте, что не было никакой свадьбы. — Он снял с плеча замершего навытяжку слуги полотенце. — Мы вас разыграли, Елена Денисовна.

— Если это шутка, то очень скверная, — после затянувшейся паузы вымолвила Елена. — Я ничего не понимаю.

— Да ладно вам! Обычное дело, — отмахнулся Савельев. — Неужели никогда не слышали о потешных свадьбах? Или почтенные родители и воспитатели не внушали вам беречься гусаров?! Признаюсь, вы меня поразили, когда приняли мое предложение вот так, очертя голову! Я бы, может, остановился, да вы мне ни минуты одуматься не дали! Сами виноваты!

Слова застряли у Елены в горле. До ее сознания медленно начинал доходить весь ужас происходящего.

— А как же венчание в церкви? — с трудом выговорила она.

— Это всего лишь домашний спектакль, разыгранный моим приятелем Севкой Гнедым. Не бойтесь, душенька, нигде в приходской книге о нашем браке не упомянуто, — издевательски нежно заверял ее Дмитрий, приглаживая усы перед большим старинным зеркалом в почерневшей от времени бронзовой раме. — Так что вы свободны от всяческих оков. Можете ехать хоть в Петербург, хоть прямо в Париж! Рекомендую!

— Но вы лишили меня чести, — еле слышно проговорила Елена.

— Эка беда! — засмеялся он. — Смею вас уверить, что в обоих этих городах честь вам будет только помехой!

И только теперь, с внезапной беспощадной ясностью, Елена поняла все. Не раздумывая ни секунды, она схватила с ночного столика бронзовый подсвечник и запустила им в своего обидчика. Тот успел увернуться, и подсвечник полетел в зеркало, расколов его на мелкие части.

— Черт возьми! — восторженно закричал Савельев, отряхивая осколки с головы и плеч. — Вот это я люблю! Честное слово, Елена Денисовна, я даже жалею, что вы не моя жена. Но посудите сами, разве мы можем с вами пожениться? У вас ни гроша за душой. Тяжба ваша с дядюшкой — дело безнадежное! Мои дела не лучше, за три дня я прокутил весь свой пенсион на будущий год, да еще влез в долги. Наверно, придется заложить усадьбу…

Юная графиня уже не слушала. Она торопливо одевалась, руководствуясь только одним желанием — поскорее убраться из этого дома, бежать без оглядки туда, где никто не будет знать о ее позоре. Приведя себя в порядок, Елена поискала глазами ридикюль. Он лежал в кресле, на самом виду. Девушка раскрыла его и ахнула.

— Как!

Пакет, в котором хранились деньги Натальи Харитоновны, с таким трепетом преподнесенные ей карлицей, обнаружился под ридикюлем разорванный и пустой.

— Вы еще и украли мои деньги?! — со слезами в голосе закричала Елена.

— Что за чушь? — возмутился было Дмитрий, но тут же запнулся, осененный неприятной догадкой. — Это, должно быть, Глашка! Вот ведь паскудница! Но ничего, сейчас я ее тряхану! — И быстрым шагом вышел из комнаты.

В столовой, где тянулось трехдневное пиршество, пахло грязным бельем и давно немытыми телами. Гости, костромские гуляки и девицы веселого нрава, спали, развалившись прямо на полу в самых безмятежных позах, набираясь сил перед новой попойкой. Глашки среди них не было. Не нашел он ее и в других комнатах. Тогда, вернувшись в столовую, перешагивая через спящих гостей, Савельев добрался до Васьки Погорельского, который возлежал в обнимку с пышногрудой девицей, довольно потрепанной и уже немолодой.

— Эй, братец, проснись! — потряс он его за плечо.

— Чего тебе? — спросонья спросил тот. — Голова как трещит… Вели принести рассолу, что ли…

— Глашку не видел?

— Да ночью удрала в Кострому…

— На чем?

— В твоей карете, — усмехнулся Васька. — Прямо как барыня!

— Вот ведь паскудница! — в сердцах воскликнул Дмитрий, ударив себя кулаком по ляжке. — Найду — самолично выпорю!

— Как же, выпорешь ты ее! Она тебе больше не крепостная… — возразил Погорельский, окончательно проснувшись и высвободив затекшую руку из-под девицы.

— Все равно выпорю гадину! — настаивал на своем Савельев.

— Да что случилось-то? Объясни толком!

Приятель принялся разминать онемевшие пальцы. Девица, бревном лежавшая рядом, открыла глаза и тупо выпучила их, будто никак не могла сообразить, где находится и что за люди спят вповалку вокруг.

— Ох, и тяжела же ты, Матрена! — поморщился Васька. — Что ж такого натворила наша дражайшая Глафира Парамоновна?

— Что, что, жену мою обокрала! — огрызнулся Савельев.

— Какая она тебе жена, Митяй? Такая же, как мне Матрена!

Девица неожиданно захохотала, да так заливисто, что разбудила гостей, и те, в свою очередь, тоже начали хохотать. Как раз в это время Елена вошла в гостиную. Хохот усилился, на нее стали показывать пальцами. Теперь она отчетливо видела, что перед нею девицы легкого поведения и самого низкопробного сорта провинциальные кавалеры. Их смех и издевки не вызвали в ней испуга или обиды, с таким же успехом свора обезьян в зверинце могла бы корчить ей рожи. После хоровода дураков на балу у дядюшки характер юной графини достаточно закалился, и на этот раз она не стала произносить пламенных речей. Единственный человек, которому она хотела бы посмотреть в глаза, был священник, отец Георгий, но, поискав взглядом, она его не обнаружила. Остановившись на пороге, Елена обернулась к Савельеву и тихо, но отчетливо проговорила слова, которые он услышал даже сквозь поднявшийся шум:

— Мне это будет уроком… А вам — вечным позором! Прощайте!

— Постойте же, не кипятитесь! — уязвленный, он схватил ее за руку. — Завтра поедем вместе, клянусь… — Дмитрий вдруг осекся, вспомнив, что у него теперь нет кареты.

— Чем вы теперь можете клясться?! — Елена резко выдернула руку и направилась к выходу.

Савельев хотел было пойти за ней, но Васька его остановил.

— Куда она денется? — усмехнулся он. — Далеко не улетит! Ни денег у нее, ни кареты!

Елена выбежала, разминувшись в дверях с Фомой Ершовым, который нес гостям поднос с напитками. Тут были и травник, и кизлярская водка, и даже какого-то особого рода «утренний пунш». Два стакана этого самого пунша и выпил подряд Савельев, стремясь задушить поднимавшееся в нем пока еще смутное раскаянье. Спустя полчаса он уже горланил вместе с гостями водевильные куплеты и лил водку за шиворот Матрене, которая оглушительно хохотала, польщенная вниманием отставного гусара.

Ноги сами привели Елену в конюшню, где в стойле стоял всего один конь, серый в яблоках, с удивительно внимательным взглядом больших карих глаз. При виде Елены он громко фыркнул, заставив ее вздрогнуть, и ударил копытом о доски настила. В тот же миг из огромного, под самый потолок, стога сена высунулась голова заспанного конюха.

— Что угодно, барыня? — хрипло спросил он.

— Оседлай мне этого коня! — приказала она с металлической ноткой в голосе, памятуя, как учил ее некогда отец разговаривать с дворовыми людьми.

— Этого? — указал он на серого в яблоках красавца, будто в разоренной конюшне имелись и другие лошади. — Этого, барыня, никак нельзя. Барин будет гневаться, он с ним две войны прошел.

— Как его звать? — спросила юная графиня.

— А Цезарем.

— Он с виду смирный!

Она подошла совсем близко к коню и погладила его по морде. Тот ласково ткнулся ей влажным носом в щеку, соленую от слез, и осторожно ее лизнул, почувствовав любимое лакомство на лице симпатичной незнакомки. И конь, и девушка сразу понравились друг другу.

— Какое, смирный! — махнул рукой конюх. — Злой, как черт! Вы бы так близко не подходили, а то, не ровен час, зашибет…

— Оседлай же мне его! — вновь приказала Елена. — С барином я уже договорилась.

— Как же так? — недоумевал тот. — У нас и седел-то дамских отродясь не водилось!

— Мне не нужно дамского, — заверила она. — Ты надень хозяйское, самое лучшее, боевое.

— А как скинет он вас? — сомневался конюх.

— Делай, что велено! — вышла из себя юная графиня, и мужик, скатившись с сеновала, принялся за работу.

Утро выдалось морозным. Заледеневшая дорога твердо звенела под копытами коня. Цезарь скакал во весь опор, навсегда унося новую хозяйку из проклятой усадьбы, в которой она была опозорена. Словно чувствуя вину своего бывшего хозяина, он старался ее загладить строгим послушанием и быстрым бегом. «Какой же ты умница!» — хвалила коня Елена, на скаку похлопывая его по шее. Она стремилась поскорее добраться до постоялого двора, с которого увез ее Савельев, в надежде, что мадам Тома там задержалась. Своенравная и прожорливая француженка была единственным человеком, который мог ей одолжить немного денег. Если образы потешной свадьбы, брачной ночи и последнего объяснения с Савельевым становились слишком яркими, Елена зажмуривалась и пришпоривала коня, словно стремясь ускакать от самой себя. К жгучей обиде на Савельева странным образом присоединялась и боль от раны, нанесенной Евгением, и она шептала на ветер одно и то же слово: «Ненавижу!», сама не понимая толком, кого именно имеет в виду.