Глава восьмая

Три дня тому назад, едва успокоив свою подопечную после ее неудачного визита к Протасовой и оставив Елену в доме Зинаиды, Афанасий отправился в Гавань уже в сумерках. Свернув на указанную в записке улицу, Афанасий искал взглядом свой флигелек и невольно думал, как, должно быть, хорошо жить в собственном доме. Не в разбойничьей избушке, не в землянке, в которой он хоронился два года после побега с каторги. Еще лучше, когда в своем доме тебя кто-нибудь ждет и встречает радостным возгласом: «Наконец-то пришел, я так соскучилась!» Ему уже двадцать пять, а любовь свою он так и не встретил. До любви ли ему было все эти годы? Хорошо бы найти добрую, честную девушку… Ни за красотой, ни за деньгами он не погонится, счастья они не приносят. Что касается юной графини, в отношении нее Афанасий давно уже все решил. Как только она выиграет дело, получит наследство своих родителей, он расстанется с Еленой навсегда и не возьмет от нее ни копейки. Довезет ее до Москвы, а там подастся к «федосеевцам». К ним-то он и пробирался из Сибири, да вот угодил в тюрьму. Братья примут его, как родного. С одним из «федосеевцев» он бежал с каторги, но тот захворал в тайге, помер у него на руках. «Федосеевцы» были одной из самых суровых раскольничьих сект, умерщвлявших плоть упорным самоистязанием, но это — удел праведников, «кормчих», а простым членам общества разрешено даже вступать в брак. Братья найдут ему подходящую невесту, жизнь пойдет на лад. Но это все потом, а сейчас ему надо бы справить документы понадежнее. Те, что какими-то темными путями достала Зинаида на имя некоего немца, гробовых дел мастера, не внушали доверия даже самому Афанасию. Ну какой из него немец-гробовщик? Первый же будочник заподозрит неладное и потащит его в участок.

Отыскав наконец свою новую квартиру, он забросил в комнату узел с вещами и отправился купить что-нибудь себе на ужин. Под крышей у сестры он за день не сделал ни глотка воды, как и обещал, и теперь его терзал сильный голод. В Гавани многие лавочки со съестными припасами были открыты по ночам, так что затруднений Афанасий не встретил. Ночь выдалась удивительно теплой, домой идти не хотелось, и парень, глубоко задумавшись, блуждал по улицам, жуя на ходу хлеб с жареной колбасой. Наконец он решил вернуться. До флигелька было рукой подать, когда его окружила банда головорезов из восьми человек. Двое здоровенных парней с дубинками пошли прямо на него, по двое подступали с обоих боков, еще двое приближались сзади. Афанасий напрасно вглядывался в их лица, скрытые темнотой.

— Ну, здравствуй, что ли, Афоня! — вдруг раздался у него за спиной знакомый хрипловатый голос. — Не чаял небось уже встретиться со мной?

— Зря ты так думаешь, Касьяныч, — усмехнулся Афанасий, не оборачиваясь. — Разве в аду нам не вместе гореть?

— Ну, я покамест на тот свет не собираюсь, — отвечал ему разбойник. — А вот тебя мы как раз туда отправим…

— Как-то это не по-людски, Касьяныч, восемь на одного, — спокойно возразил парень. — Выходи и бейся честно, если знаешь, что такое честь.

— Ишь, заговорил по-благородному! — засмеялся тот. — Можно подумать, ты дворянин, а не я.

— Какой ты дворянин! — не смутился Афанасий. — Посмотри на себя! Ты уже вроде зверя стал. Бродишь по лесам, людей боишься, падалью питаешься…

— Ну и дурак же ты, Афоня! Вместо того чтобы на коленях просить меня о пощаде, изображаешь из себя храбреца. Иль помучиться хочешь? У вас ведь, у раскольников, это, кажется, поощряемо?

— Я в святые не мечу и драться с вами буду насмерть. — Афанасий говорил хладнокровно и не скрывал презрения.

— Скажи, зачем ты деревню мою спалил, умник? — раздраженно спросил Касьяныч, видя, что угрозы на парня не действуют. — Я ведь отдал тебе девку, хотя не поверил, что она твоя сестра.

— Отдать-то ты ее отдал, а ночью подослал ко мне своего товарища с ножом.

— Никого я к тебе не подсылал, — бросил тот. — Кремень сам за девкой пошел, по своей прихоти…

— И что я, по-твоему, должен был делать? Отдать ему сестру на поругание?

— Да зачем тебе понадобилось избу жечь? — стоял на своем разбойник.

— А это товарищ твой во время драки угодил ногой в топку. Валенок загорелся, а он, дурья башка, вместо того чтобы высунуть его в окошко да остудить, сунул ногу в солому… — Афанасий произносил эту издевательскую речь, не моргнув глазом.

Парни, внимательно слушавшие их перепалку, так и грохнули. Раскольник не замедлил этим воспользоваться. Он резко развернулся и со всего размаху дал Касьянычу кулаком под дых, так что тот, не издав ни звука, повалился на руки своему ошеломленному товарищу. Началась свалка. Все разом бросились на Афанасия, но больше мешали друг другу, чем били его. На узкой дорожке, ведущей к флигельку, образовалась живая куча. Афанасий пустился было наутек, но тут же остановился и повернул обратно.

Он надеялся, воспользовавшись темнотой и всеобщим замешательством, проскользнуть в свое жилище и захватить документы и деньги. Без них он не решился бы показаться в городе. Парень уже почти достиг крыльца, когда кто-то из головорезов схватил его за ногу. Он кубарем полетел наземь, но тут же вскочил и выбросил вперед руку с ножом. Первый же разбойник, кинувшийся к Афанасию, наткнулся на лезвие. Его крик эхом отразился во всех закоулках Гавани. Дальнейшие события развивались молниеносно. Шестеро парней разом набросились на Афанасия с дубинками. Страшные удары сыпались на парня со всех сторон. Он размахивал ножом, сумел задеть еще одного или двоих, прежде чем удар по голове повалил его на землю. Разбойники с минуту продолжали его избивать, потом раздался протяжный свист, говорящий о приближении полиции, и удаляющийся топот многих ног.

Какое-то время парень лежал с закрытыми глазами, прислушиваясь к собственному телу, которого совершенно не чувствовал. Не было боли, только смертное онемение. «Должно быть, они меня все же убили, — подумал Афанасий. — Вот и пожил, нечего сказать… Вся жизнь, как сон прошла…»

Когда он открыл глаза, или ему показалось, что он их открыл, парень увидел себя лежащим на узкой дорожке, возле деревянного домика с покосившейся крышей. «Что это за дом? Кто там живет? Почему никто не выбежал на крики?» В тот же миг одно из окошек дома слабо осветилось свечой и в нем показалось лицо безобразной старухи. Она шевелила губами, но взгляд ее был неподвижен. Вдруг старуха нахмурилась и что-то крикнула. Он не расслышал, что именно кричала эта ведьма, потому что почувствовал ужасную боль во всем теле. Потом наступило затмение.

В другой раз, придя в сознание, Афанасий обнаружил себя уже в доме старухи. Он лежал на полу, совсем голый, а ведьма натирала его тело вонючей мазью. Ей помогала здоровенная дебелая девка с опухшим лицом.

— Вот, Забава, полюбуйся, — обращалась старуха к девке, — все-то кости у него целёшеньки, только одно ребро сломано, да голова опухла. А били его нешуточно, какие молодцы, да какими дубинами!

«Стало быть, я все-таки жив!» — Афанасий больше не сомневался в реальности происходящего.

— Но главное, чтобы внутренности были целы, — продолжала свою медицинскую лекцию ведьма. — Если, к примеру, селезенка лопнула или печень порвана, то напрасны все наши старания. День промучается, либо два, и окочурится.

— Смотри, Федора, он глаза открывает! — закричала вдруг девка, тыча пальцем прямо в лицо Афанасию.

Так он узнал имя своей спасительницы. Старуха целые сутки отпаивала непрошеного гостя травами, не давая ему никакой еды. Впрочем, он не испытывал голода. Афанасий тихо стонал от боли, не произнося ни слова. К вечеру у него поднялся сильный жар, вновь наступило затмение. Он очнулся глубокой ночью, весь мокрый от пота, и увидел рядом Федору. Та сидела за столом и гадала на картах. Из соседней комнаты доносился громкий храп служанки.

— Пить, — беззвучно прошептал он разбухшими губами. Федора вскочила и тотчас поднесла к его рту железную кружку с отваром.

— Можешь говорить? — спросила она, присев рядом.

— Могу, — каждое слово доставляло ему нестерпимую боль.

— Сдается мне, ты помираешь, — запросто сообщила старуха. — А почему — не знаю. Ребро твое срастется, и голова у тебя крепкая, уцелела. Синяки и ссадины — дело наживное, заживут. Все бы хорошо, да одно плохо — кто-то тянет тебя вниз, в преисподнюю. Ангел-хранитель отвернулся… Знаешь, почему?

Афанасий молчал.

— Потому что на тебе лежит тяжкий грех.

Старуха смотрела на него красными, воспаленными от бессонных ночей глазами и, казалось, хотела прочесть его мысли.

— Признайся во всем, тебе станет легче, — советовала она, — даст Бог, выкарабкаешься. Не держи на сердце черный груз…

Он сделал отрицательный жест и закрыл глаза. Старуха поднялась с постели и ушла.

«Ведьма! — пронеслось в голове у Афанасия. — Чтобы я перед ней каялся? Не бывать этому!»

И все же старуха была права. Вот уже полгода он нес тяжкую ношу. Преступление, которое совершил Афанасий, не давало ему покоя, каждодневно терзая душу. Оттого-то он и рвался к «федосеевцам», чтобы покаяться перед братьями. «Федосеевцы» отпустят ему грех, примут в свою общину. Он вдруг увидел, как в комнату входят братья со светящимися нимбами над головами, с сияющими улыбками на лицах, а старуха ворчит на них, ведьма недовольна. Братья берутся за руки и начинают водить хоровод. Поют незнакомую песню, вроде русскую, а слов не разобрать. Старуха же, оказавшись внутри хоровода, вращается в обратную сторону. Братья медленно водят хоровод, а ведьма крутится быстрее и быстрее, словно невидимая сила ее вращает. Вдруг остановилась и задыхающимся голосом говорит: «Черный груз на тебе. Сбрось его к черту! К черту! К черту!»

Весь остаток ночи Афанасий бредил. На рассвете открыл глаза, увидел, что Федора опять сидит рядом, разглядывая его.

— Помираю? — спросил он старуху.

— Худо твое дело, милый, — ласково ответила она.

«Откуда у нее сила такая? — думал Афанасий. — Ведь совсем не спит. На то и ведьма!» И снова вокруг него завертелся, закружился хоровод. Только теперь Федора была не внутри круга, а снаружи, «федосеевцы» больше не пели, старуха же мурлыкала себе под нос. Вдруг один из братьев вскрикнул: «Сбрось ей свой черный груз, Афанасий!» «Не бойся!» — подхватил второй. «Она его отдаст нам», — сказал третий. «А уж мы знаем, что с ним делать», — заверил четвертый.

Когда он в очередной раз очнулся, в окно светило солнце. Федоры рядом не было, дебелая девка мыла полы. Вода в деревянной лохани качалась красная, мутная. «Это моя кровь!» — понял парень.

— Эй! — окликнул он служанку. — Позови старуху!

Та бросилась в соседнюю комнату. Вскоре старуха появилась и, наклонившись над постелью, спросила:

— Зачем звал?

— Хочу… покаяться, — вымолвил он, тяжело дыша. Его тело снова начинало гореть. Сейчас поднимется жар и опять начнется бред. Нужно успеть, а то ведь он может больше не очнуться.

Старуха мигнула девке, и та исчезла.

— В Москве, во время пожара, я тоже поджигал дома, — начал Афанасий, — таков был приказ губернатора. В одном из домов оставались люди…

— Ты об этом знал? — перебила старуха.

Он облизал сухие губы.

— Света в окнах не было. Я решил, что дом пуст…

Он закрыл глаза и, перед тем как впасть в забытье, успел прошептать: «Там все сгорели заживо…»

И ему снова привиделись братья. Теперь они не водили хороводов и не пели, а сидели смирнехонько на полу, в разных углах комнаты, поджав под себя ноги, и о чем-то говорили на непонятном птичьем языке. Чирикали и свистели, подражая птицам.

Когда он открыл глаза, то увидел в распахнутом окне красногрудого снегиря. Тот сидел на карнизе, смотрел прямо на него и выводил трели. Афанасий не понимал, происходит ли это наяву, или продолжается бред. С трудом нашел в себе силы приподняться на локте. За окном, на дереве, сидели еще шесть снегирей, трое огненногрудых, как солист, и три сизогрудые самки.

— Стая прощается, — тихо сказала Федора. — Благодарит за еду и ласку, я ведь всю зиму их кормила…

Афанасий все еще не понимал, сон это или явь. И только когда снегири вспорхнули, а старуха, прикрыв окно, сказала: «Ты идешь на поправку», он понял, что смерть отступила от него.

Ведя Елену к знахарке, Стешка рассказывала, что одна из девиц вчера обращалась к Федоре за помощью. Та ей отказала, потому что у нее на руках находился тяжелый больной. Любопытная девица разведала, что это никому не известный, полумертвый парень. Что с ним случилось, Степанида толком не знала, но была уверена, что это тот самый человек, которого разыскивает дворяночка.

— Он взаправду твой брат? — с недоверием спрашивала она. — Или это тот изверг, что обрюхатил тебя?

— Что ты говоришь! — возмутилась Елена. — Афанасий — добрый, благородный, во всех отношениях достойный человек.

— Ну хорошо, коли так. Хоть посмотрю на такое чудо, — вздохнула проститутка. — Кстати, если хочешь избавиться от ребеночка, обратись к Федоре…

Юная графиня вспомнила ночной разговор с Лукерьей о «мертвеньких деточках», и неожиданно для себя приняла решение, толком его не обдумывая.

— Я оставлю ребенка, — твердо заявила она.

— А родные-то у тебя есть? — осторожно спросила Стеша.

— Никого у меня нет, кроме Афанасия…

Степанида с сомнением пожала плечами.

В доме знахарки удушливо пахло травами и лекарствами. В печи что-то кипело и булькало, издавая приятный пряный аромат, который забивал все остальные запахи. Старуха помешивала варево и даже не обернулась на вошедших в кухню девушек.

Афанасий грелся возле печки, сидя в кресле, колченогом и невообразимо ободранном. Он был так слаб, что на стуле еще усидеть не мог. Все его лицо покрывали синяки и ссадины, глаза заплыли так, что остались лишь крохотные щелочки. Елена с криком бросилась к нему на грудь.

— Братец, милый! — плакала она, опустившись перед ним на колени. — Кто это сделал? Что случилось?

Он провел рукой по ее волосам и хрипло произнес:

— Ничего, сестренка, на мне быстро заживет… Сегодня я встал на ноги, а послезавтра поеду с тобой во дворец…

Он посмотрел своими щелочками на старуху, которая колдовала над чугунком. Та обернулась, будто почувствовала его взгляд, и, ответив едва заметным кивком, снова придвинулась к печи. Стеша, боясь помешать свиданию, вышла в сени и тихо утирала там слезы платком. «Эта дворяночка еще плохо представляет себе, что ждет ее с ребенком на руках», — подумала она. Вспомнив, как умирал ее маленький сын, Стеша всхлипнула и тут же зашлась в сильном приступе кашля.

— Ты что же это, дура окаянная, не пьешь моей микстуры?! — закричала ей из комнаты знахарка.

— Пью, Федорушка! Пью, родимая! — крикнула из сеней Степанида и добавила себе под нос: — Пью, когда жить хочу.

Судя по ее ужасающему кашлю, жить молодой женщине хотелось не часто.

— Может, отменим поездку во дворец? — предложила Елена Афанасию. — Тебе надо лечиться…

— Нет, — твердо сказал он. — Послезавтра ты встретишься с императрицей, и твое дело будет улажено. Обещаю тебе это.

— Да видел ли ты, братец, свое лицо? — сомневалась юная графиня. — Тебя остановит первый встречный патруль.

— Это верно, — задумался на миг Афанасий, но тут же нашел выход: — Скажи Зинаиде, пусть купит у немцев маскарадную маску, чтобы закрывала все лицо. Мы ведь как-никак едем на бал-маскарад!

— У меня есть такая маска, — выглянув из сеней, громко сказала Стеша и с усмешкой добавила: — Один кавалер забыл. Сейчас принесу!

Она рада была услужить несчастной дворяночке, к тому же ей хотелось поскорее убраться из дома Федоры. Бессонная ночь расшатала Стешке нервы, расстроенные, как у всех чахоточных. К горлу то и дело подступал комок, она боялась, что разревется некстати.

— …Помнишь мой план, — продолжал между тем Афанасий. — Мы доплывем по речке Славянке до Пиль-башни. Какие могут быть патрули на речке? Дальше мы сольемся с толпой и проберемся ко дворцу…

— А наша одежда не будет бросаться в глаза?

— Чем плоха наша одежда? — недоумевал он.

— Она слишком простая, неказистая, а ведь там соберется вся столичная знать, — пояснила юная графиня.

Действительно, Афанасий не подумал о том, что они будут смотреться белыми воронами в толпе аристократов. У него сразу мелькнула идея, как раздобыть богатую одежду, но он решил пока о ней молчать, чтобы не напугать девушку.

— Что-нибудь придумаем, — уверенно произнес Афанасий.

Елена безоговорочно доверяла его уму и находчивости. Афанасий уже не раз доказал ей, что не теряется в самых опасных ситуациях. Даже сейчас, несмотря на случившееся несчастье, она была уверена, что названый брат доставит ее к императрице-матери.

Вскоре вернулась Степанида с маскарадной маской, изображавшей шута. Ее примерили и убедились, что она полностью скрывает опухшее от побоев лицо Афанасия. Елене девушка принесла свою собственную черную маску и предупредила:

— Только ты мне ее верни, я ведь тоже иногда хожу в маскарады…

— Милая, родная Стеша, — со слезами на глазах произнесла юная графиня, — я не только маску тебе верну, но и в будущем, когда получу наследство родителей, обязательно о тебе позабочусь.

В порыве взаимной симпатии девушки обнялись.

Тем временем Федора вытащила из печи чугун и строго крикнула:

— А ну-ка, красотки, проваливайте отсель! Мне надо больного лечить…

Вечером, перед тем как уснуть, Афанасий попросил старуху погадать ему на картах.

— Нет, миленький, — покачала она головой, — я гадаю только на болезнь. Прочее ни меня, ни моих карт не касаемо. — И, подумав немного, Федора добавила: — Только помни, коли затеял что-то опасное — ангел-хранитель от тебя отвернулся…

Распрощавшись со Стешей, так неожиданно ставшей для нее самой близкой подругой, Елена отправилась на Седьмую линию, чтобы рассказать Зинаиде о брате. К тому же она не решалась жить одна в снятом Афанасием флигеле. Если напали на него, могут напасть и на нее! Сам Афанасий посоветовал ей пока держаться Зинаиды. О своей беременности девушка решила покамест умолчать.

Подходя к табачной лавке, она вдруг услышала свое имя:

— Барышня Елена Денисовна, постойте!

С другой стороны улицы к ней стремглав бежал шуваловский мальчишка. Сегодня он был без ливреи, в обычной одежде.

— Так это тебя я вчера видела?! — ахнула она. — Откуда ты здесь взялся?

— Мы приехали с графом в Петербург и разыскиваем вас повсюду!

— С графом? — удивилась Елена. — Как же он в его положении решился на такую дорогу?

— Ах, да вы же ничегошеньки не знаете! — воскликнул Вилимка. — Граф теперича здоров!

— Как так? Не может быть! — Девушка не верила своим ушам. — Разве что чудо…

— Чудо и случилось! Барыня запалилась, а граф принялся ее тушить, и ноги у него выздоровели, — сумбурно объяснял мальчуган.

— Стой! Какая барыня запалилась?

— Да наша барыня, Прасковья Игнатьевна! Граф сидел, писал пиесу, вошла барыня, и начали они ругаться между собой. То ли пиеса ей не понравилась, то ли чё другое, но только граф осерчали на маменьку и швырнули пиесу свою в камин!

— Прямо-таки в камин?!

— Ей же крест, не вру! — перекрестился мальчишка. — А барыня возьми да и кинься за пиесой в огонь. Тут одёжа-то на ней и запалилась. А граф забыл, что у него ноги-то не ходют, и кинулся барыню тащить из камина.

— Ну а в Петербург-то вы зачем пожаловали?

— Так вас разыскиваем! Только затем и поехали! Граф даже поругались с маменькой. Барыня грозились проклясть их и лишить наследства, если оне на вас женятся. Да только мы не боимся ничего, потому как вас любим… — Вилимка вложил в свои слова столько чувства, что покраснел.

Елена погладила смущенного мальчугана по голове. Разве могла она сказать ему, что носит под сердцем чужого ребенка? Некогда Евгений не захотел стать для нее обузой, теперь она не желает быть обузой для него. «Знать, нам просто не суждено быть вместе!»

— Передай графу, что я его прощаю, — с запинкой проговорила она. — Скажи ему, что былое вернуть невозможно, и пусть он не ищет встреч со мной. Пусть возвращается домой и не играет такими понятиями, как проклятие матери и потеря наследства. Я все равно никогда бы не стала его женой без благословения Прасковьи Игнатьевны. Запомнишь ли ты мои слова, миленький?

— Все передам слово в слово, — пообещал мальчик, вытирая рукавом рубахи щеки, мокрые от слез. — Только оне все равно захотят с вами встретиться и услыхать все сами.

— Помни, я не хочу его больше видеть! — строго сказала она и внушительно добавила: — И брось следить за мной!

Елена резко развернулась и пошла к дому Зинаиды, пряча лицо в ладонях, не в силах дольше сдержать рыдания.

Вилимка передал хозяину все слово в слово, как и обещал Елене. При этом присутствовали князь Павел и княгиня Ольга. Господа сидели втроем в гостиной и пили вечерний чай, следуя английской традиции, уже давно заведенной в доме Головиных. Мальчуган стоял перед ними, крутя пуговицы на своей роскошной ливрее и понуро глядя на графа.

— Она так и сказала, что не хочет меня больше видеть? — после паузы переспросил Евгений.

— Так и сказала, барин, — грустно подтвердил мальчик.

— Что ты об этом думаешь, Поль? — обратился Шувалов к брату.

— Прежде всего, я думаю, что графиня сильно на тебя обижена, но не нужно отчаиваться, друг мой.

— Предлагаешь и впредь настаивать на встрече?

— Безусловно! — с воодушевлением воскликнул Головин. — Завтра же снова поедем в табачную лавку и вытащим из ее хозяйки всю правду.

— Что может знать какая-то табачница? — удивилась княгиня.

— Дорогая, эта женщина волею случая стала ближе нас всех к графине Елене. Она многое должна знать…

Тут опять вмешался Вилимка.

— Когда барышня Елена Денисовна шли в дом, оне сильно плакали…

— Это еще раз доказывает, что с ней необходимо встретиться, — обрадовался князь Павел. — Она продолжает тебя любить, Эжен. Это очевидно.

— Наверное, ты прав, дорогой, — поддержала его супруга, — но если при такой сильной любви у графини есть некая причина, по которой она не желает видеть своего возлюбленного, тогда неразумно настаивать на свидании.

— Какая может быть причина? — скривил губы князь. — Обычные женские капризы, только и всего!

— А если здесь замешан другой мужчина? — Она сделала ударение на слове «другой».

Все трое многозначительно переглянулись. Евгений слегка побледнел, и желваки нервно заходили на его лице.

— Что ж, табачница должна знать и об этом! Я берусь все у нее выведать, — заявил Головин.

— Эта табачница тебя прямо околдовала, — засмеялась Ольга.

Евгений поднялся с кресла:

— Давайте оставим споры. Завтра утром я сам приму решение, как быть.

Молодой граф распрощался с супругами и, положив руку Вилимке на плечо, вышел вместе с ним из гостиной.

Князь в тот же миг перебрался к супруге, встал перед ней на колени и приложил голову к ее животу.

— Бьется маленькое сердечишко… — улыбнулся он.

— Фантазируете, князюшка, — шутливо сказала жена, — еще ничего не может быть слышно.

— А я слышу, — настаивал он.

— Ох, и упрямый же ты, Поль! — воскликнула Ольга. — Ну зачем ты толкаешь бедного мальчика на это свидание? Не лучше ли ему поскорее забыть эту девушку, если у них все так несчастливо складывается?

— Пусть сперва во всем до конца разберется.

— Но иногда лучше знать меньше. Я уверена, у нее весьма серьезная причина не встречаться с Эженом.

— В таком случае, радость моя, ты сама же все и испортила. — Он обнял супругу за располневшую талию и нежно поцеловал ее ладонь.

— Почему?

— Зачем ты сказала о другом мужчине? Он теперь не уснет до самого утра, а на рассвете побежит к ней… — Не договорив, князь подхватил жену на руки и понес ее в спальню. Весь вечер ему не давало покоя одно видение — пикантная родинка в виде слезы под самым глазом табачницы. И сейчас, отослав горничную и заботливо помогая Ольге раздеться, он видел перед собой Зинаиду, эту кокетливую вдовушку, и мысленно раздевал ее.

На следующее утро, не сговариваясь, Евгений и Павел поднялись почти одновременно и очень рано. Выйдя к завтраку, они решили не беспокоить княгиню. Князь оделся настоящим денди, будто собрался с визитом в самый высший свет. У него было приподнятое настроение, он мурлыкал что-то по-английски. Вынув из жардиньерки крупную махровую фиалку, он вдел ее себе в петлицу. Пролистал утреннюю газету, чему-то усмехнулся, чему-то поморщился. Принялся завтракать и тут же отодвинул тарелку, заявив, что сыт, и готов ехать немедленно.

— Надо полагать, причина твоего волнения — очаровательная табачница? — не выдержал Евгений.

Князь поднес к губам палец, оглянулся на дверь и сказал тихо, вкрадчиво:

— Умоляю тебя, дорогой мой, это всего лишь игра.

— Нет, брат, меня не обманешь, — покачал головой Шувалов, — ты влюбился. И влюбился не шуточно, в то время когда судьба готовит тебе счастливое отцовство.

— Ты читаешь мне нотации! В твоем-то возрасте? Ай-ай-ай! — Тот натянуто рассмеялся. — Неужели ты всерьез полагаешь, что я могу влюбиться в лавочницу?

— Влюбиться можно в кого угодно, даже в тюленя, — философично заметил молодой граф. — Только я тебя прошу об одном! Не предпринимай никаких попыток к сближению с этой женщиной, не дай разгореться страсти. Иначе Ольга обо всем догадается, а ей, в ее положении, совсем нельзя волноваться.

— И как же, интересно, она догадается? Разве ты ей расскажешь?

— Нет, Поль, ты сам себя выдашь. Чего стоит одна эта фиалка в петлице! Любая женщина тотчас поймет, что ты влюблен! — Евгений вырвал злосчастный цветок из петлицы и бросил на стол.

— Честное слово, мне иногда кажется, что это ты меня старше на пятнадцать лет, а не наоборот, — нахмурился Головин. — Ну хочешь, дам тебе слово, что между мной и этой табачницей никогда ничего не будет.

— Лучше поклянись.

— Чем же?

— Здоровьем своего будущего ребенка. — Евгений смотрел на брата так сурово, что, если бы Прасковья Игнатьевна могла видеть сына в этот миг, она узнала бы в нем себя.

— Хорошо, — смиренно произнес Головин, подавленный строгостью собеседника и серьезностью момента. — Клянусь…

Зинаида встретила гостей лучезарной улыбкой.

— Вы скоро вернулись, господа! Неужели уже весь табак выкурили?

— Мадам, — резко обратился к ней Евгений, — вы нас обманули.

— Вам не понравился мой табак? — возмутилась табачница.

— Табак ни при чем. Вы сказали, что не знаете графини Елены Мещерской, однако вчера она вошла в ваш дом. — Шувалов говорил строго, но стоявший за его спиной князь весело подмигивал и посылал торговке взгляды, полные обожания. Лавочница то хмурилась, то начинала улыбаться.

— Так чего же вы хотите от меня? — развела она руками, явно наслаждаясь произведенным на князя впечатлением.

— Проводите нас к графине!

— Это никак невозможно, господа, — хладнокровно ответила лавочница. — Барышня действительно ненадолго остановилась у меня, но ее уже здесь нет. Сегодня утром уехала в Павловск.

— Как уехала? — опешил Евгений.

— Обыкновенно, на извозчике.

— Поль, нам надо немедленно ехать в Павловск! — воскликнул Евгений. Он был не готов к такому повороту событий и растерялся. — Я предчувствую что-то недоброе!

— Надо, так поедем, — легкомысленно ответил Головин. Мысли его были направлены совсем в другую сторону. «Зачем я поклялся, дурак! — ругал он себя. — Ведь красотка уже сегодня была бы моей!»

— Ехать вам никуда не стоит, — вмешалась Зинаида. Она смотрела на Евгения с цепкой насмешкой во взгляде. — Вы ведь граф Шувалов, не так ли? Барышня велела передать вам вот это, если появитесь. — И она протянула графу свернутый лист бумаги.

«Милый мой Эжен! — писала ему по-французски бывшая невеста. — Я знала, что вы все равно будете искать встречи со мной, и совершенно напрасно. В силу сложившихся обстоятельств, я уже никогда не стану вашей женой, как бы нам обоим этого ни хотелось. Я не могу обо всем говорить, но знайте, я нисколько на вас не в обиде и давно простила. Прощайте, мой друг! Не поминайте лихом. И пусть Бог никогда не отвернется от вас, как он отвернулся от вашей Елены».

Пока Евгений читал письмо, князь и Зинаида не проронили ни слова. Они только смотрели друг другу в глаза, но взгляды эти говорили слишком откровенно. Щеки прелестной табачницы пылали огнем, грудь высоко вздымалась. Зинаида впервые испытывала подобное волнение. «Неужели я влюбилась? — спрашивала она себя. — Я думала, что ненавижу весь род мужской!» «Господи, как я мог поклясться здоровьем своего ребенка! — продолжал ругать себя князь Павел. — Она божественна хороша! Я умру, если не буду ею обладать!»

Прочитав письмо, молодой граф скомкал его в кулаке и молча вышел из лавки.

— Эжен, ты куда? Постой! — окликнул его Головин, но тот даже не обернулся. — Что это с ним? — воскликнул князь и, послав табачнице воздушный поцелуй, побежал за Евгением.

Он догнал его на другой стороне улицы и, схватив за плечи, развернул к себе лицом. Тот зажмурился, и по его щекам покатились слезы.

— Ты плачешь? Не смей! — закричал на него брат.

Будучи фанатичным англоманом во всем, Головин считал слезы, да еще в общественном месте, верхом неприличия. Но Шувалов ничего не мог с собой поделать. Павел с силой разжал кулак Евгения, взял скомканное письмо, развернул его и быстро прочитал.

— Отказала, ну так что же, друг мой! Пустое, все пустое! — крепко обнял он брата. — Давай-ка завтра с утра поедем охотиться, постреляем всласть, напьемся после… В стельку, хочешь?! В стельку!

— Я поеду в Пруссию волонтером, — без интонаций произнес Евгений, — догонять наши войска…

И, высвободившись из объятий брата, пошел куда-то по направлению к Большому проспекту. Князь Павел глядел ему вслед в полной растерянности. А если бы он поднял взгляд на дом, в котором помещалась табачная лавка, у него было бы еще больше причин для изумления. В окне второго этажа виднелось бледное грустное личико, которое то и дело искажалось от сдавленных рыданий.

Табачница снова солгала, но на этот раз отошла от истины не слишком далеко. Елена все еще находилась под ее кровом, но завтра уезжала в Павловск на маскарад и возвращаться уже не собиралась. Письмо для Евгения она написала загодя, предвидя, что бывший жених обязательно явится с расспросами в лавку. Она ждала его с раннего утра, волнуясь и ломая руки, как будто им предстояло объяснение. После с замиранием сердца прислушивалась к глухим голосам в лавке. А когда, выглянув в окно, увидела, как Евгений плачет на улице, комкая в руке ее письмо, была близка к тому, чтобы выбить стекло и закричать, что она здесь, все еще любит его и ни в чем не виновата!

Однако Елена осталась на месте, глядя вслед любимому, который уходил от нее навсегда. Ее удерживало то, что было крепче стальной цепи, хотя пока так мало и слабо, что она сама до конца в это не верила.