VIII

Желание посетить пугающую ее усадьбу возникло внезапно и так остро, как неожиданный приступ аппендицита. Марина еле дождалась утра и, едва Алексей открыл глаза, заявила ему о своих планах. Парень не столько удивился, сколько обрадовался: эта усадьба тоже не давала ему покоя, но интересы у них, увы, были разными. Его был «общественным» – восстановить историю старого поместья, предать ее огласке и тем самым привлечь внимание к умирающему историческому памятнику. Ее же интерес носил личный характер: Марина все больше и больше чувствовала связь с этим местом, оно ее, несмотря на страхи, будто звало. И все же, хоть Марина и не могла отделаться от мысли, что усадьба ее манит, как свет костра – мотылька, готовя смертельную ловушку, она решила сходить туда еще раз в компании Алексея, с которым ей будет не так страшно. А потом уедет. Не дожидаясь окончания отпуска. Даже если Алексей будет против и ей придется возвращаться в Москву одной.

После того как Алексей предположил, что она когда-то уже была в этих местах, Марина позвонила маме и спросила, не отправляла ли она ее когда-нибудь в санаторий. Мама надолго замолчала, то ли перебирая в памяти давние события, то ли взвешивая, что стоит рассказать, а что – нет. Марина ее не торопила, ждала.

– А зачем тебе? – спросила мама после паузы.

– Мне кажется, что мы сейчас находимся в этих местах. Мне здесь все кажется знакомым, – честно призналась девушка.

– Но с тобой все в порядке? – почему-то обеспокоилась мама, и этот вопрос, произнесенный встревоженным голосом, вызвал волну холодка по спине.

– Да. Со мной все в порядке. Почему ты спрашиваешь?

– Ну… Тебе, насколько я знаю, такой вид отдыха не особо нравится.

– И ты права, мам, – натянуто рассмеялась Марина. – Не думаю, что выдержу здесь всю неделю. Но со мной все в порядке, не волнуйся.

– Вы там только с Лешей не ссорьтесь. Даже если тебе не нравится… – Мама, как всегда, боялась, что они рассорятся навсегда.

– Так что там с санаторием? – вернула в нужное русло разговор Марина, потому что мама может долго рассуждать о женском терпении и покорности во имя сохранения отношений и мира в семье. Алексей ей нравился, она мечтала увидеть свою дочь замужем за ним, но, зная капризный характер той и вспыльчивость парня, беспокоилась, не разойдутся ли они незадолго до свадьбы.

– Что с санаторием? – вздохнула мама и рассказала вот что.

Наступил непростой 1998 год. До «черного» вторника, съевшего сбережения населения и отправившего многие судьбы в пропасть, оставалось почти три месяца, но черный вторник уже наступил в семье Марины. Девочке тогда едва исполнилось шесть лет, и она плохо помнила те события. Впрочем, в семейные трудности родители ее тоже не посвящали по причине слишком малого возраста. В тот «черный» для семьи Марины день стало известно, что фирма, в которой работали оба родители, обанкротилась. Ее директор сбежал за границу, обнулив счета и прихватив с собой не выплаченную за последние два месяца зарплату. До этого семья несколько месяцев жила на бабушкину пенсию, надеясь, что дела у компании придут в порядок и все задолженности по зарплате вот-вот погасят. Не погасили, напротив, теперь и спрашивать оказалось не с кого. Работу искали ежедневно, не брезгуя и малоквалифицированной, но, увы, безуспешно. И вот в тот день, когда на всех остались последние двадцать рублей, а до бабушкиной пенсии – больше недели, маме Марины неожиданно поступило предложение о работе. Одна знакомая замолвила за нее словечко, и женщину готовы были принять посудомойкой в санаторий на все лето. «Маринку с собой заберу! При мне будет, на воздухе и на здоровом питании», – решила на семейном совете мама, инженер по образованию, но тогда обрадовавшаяся возможности три месяца проработать простой посудомойкой так сильно, словно ее назначили на директорскую должность. Папа согласился, и через три дня Марина с мамой уехали в поселок Дарьино. Приехали они за неделю до первого заезда, и маму, как и весь будущий рабочий персонал, включили в активную работу по подготовке санатория к смене. Им отвели комнату в одном из домиков, которую они делили с тетей Леной – молодой бессемейной женщиной, работавшей поваром в одной из столичных школ. Смены мамы и тети Лены не совпадали, и, когда мама оказывалась занята, за Мариной следила тетя Лена. Позже именно тетя Лена смогла договориться с руководством санатория, чтобы девочку приняли в одну из групп, и с тех пор Марина была под присмотром воспитателей. А когда выдавалось свободное время, мама забирала дочь и вела купаться или откармливала у себя в комнате раздобытыми на кухне пирожками, булочками и коржиками. «Ест, ест, а все не в коня корм», – жаловалась мама тете Лене. Но та лишь смеялась и говорила, что потом, когда подрастет, Марина скорее скажет «спасибо» за острые коленки, чем за пухлые щеки.

Тот странный и страшный случай произошел в конце первой смены, за несколько дней до ее окончания… В тот день случилась непогода. Марина должна была быть в главном корпусе под присмотром воспитателей. Как вышло, что ребенок один отправился гулять по зданию – никто не знает. Заблудившись и напугавшись бури, Марина спряталась в хозяйственной комнате… Нашли ее позже, вместе с другой девочкой, под завалами мебели и вещей. Одну из стен комнаты пересекала широченная трещина. Видимо, подземные воды или ливень подмыли грунт, и здание просело. К счастью, оба ребенка отделались испугом и ушибами. У Марины обнаружили огромную шишку – на девочку упала картина. Но ни сотрясения мозга, ни какой другой серьезной травмы у Марины не оказалось. Однако мама поспешно уволилась и увезла дочь домой. Позже она узнала, что в санаторий из-за этого происшествия приехала комиссия, которая осмотрела здание и нашла его состояние опасным. Санаторий закрыли, но, видимо, денег на ремонт не оказалось, потому что так больше он и не заработал.

– Ого! – воскликнул Алексей в ответ на рассказ Марины. – Интересная история.

– Интересная! – фыркнула девушка. – Я, можно сказать, тогда чуть не погибла, а тебе это кажется интересным.

– Ты меня не так поняла. Конечно, я счастлив, что ничего фатального с тобой не случилось. Но теперь мы просто обязаны осмотреть эту усадьбу еще раз.

Собрались они быстро. Пока Марина резала на кухне бутерброды в дорогу, Алексей перекачивал с камеры в компьютер фотографии, освобождая почти заполненную карту памяти ради новых снимков.

Добрались они до места куда быстрее, чем в первый раз. Алексей всю дорогу вслух размышлял, как бы проникнуть в закрытое здание. Марина его энтузиазма не разделяла, но и не возражала, целиком уйдя в свои мысли. Возможно, она совершает ошибку, возвращаясь туда, где чуть не погибла. Но в то же время задавалась вопросом, почему оно ее так притягивает. Возможно, побывав около усадьбы еще раз, она это поймет?

Увы, никаких ответов она так и не получила. Напротив, усадьба встретила ее неприветливо, клацнула щербатой пастью, сверкнула подслеповатыми глазами, как старый хищник, который, несмотря на видимую беспомощность, оставался опасным. Только дверь на этот раз оказалась открытой. Марина невольно замедлила шаг, а Алексей рванул вперед, забыв обо всем на свете. «Подожди!» – захотелось закричать Марине, остановить его, схватить за край футболки, удержать. Она бы, может, так и сделала, ведомая не столько разумом, сколько инстинктом, но Алексея уже остановил незнакомый хмурый мужчина. И когда им дали от ворот поворот, Марина вздохнула с облегчением. Нет, не нужно ей сюда ходить, не нужно, и все! Опасно. А почему – лучше не знать. И вот ведь как странно выходит: пока она находится в доме тети Наташи, невольно думает об этой усадьбе и даже испытывает необъяснимое желание еще раз вернуться к ней, а как только приближается – у нее дух перехватывает от суеверного ужаса.

Это она и пыталась объяснить Алексею на обратном пути, но у нее ничего не вышло. Он ее не понял, рассерженный и расстроенный тем, что был так близко от исполнения своего желания – осмотреть здание изнутри, но его прогнали, словно забравшегося за яблоками в чужой сад мальчишку. Марина сказала, что хочет вернуться домой – не к тетке Наталье, а в Москву. И Алексей взорвался. Остаток пути они отчаянно ругались, так, что девушка уже решила собрать вещи и уехать немедленно – не на их съемную квартиру, а к родителям.

– Воду отключили, – «обрадовала» их хозяйка, караулившая у калитки. Цепким взглядом оценив обстановку, она скомандовала Алексею: – А ну-ка, милок, натаскай мне воды из колонки, а то и посуду помыть нечем, и вам умыться.

И тетка Наталья увела сопящего и красного от гнева молодого мужчину за собой, оставив Марину справляться с обидой и дурным настроением наедине с собой. Впрочем, без дела ей сидеть пришлось недолго: тетка позвала ее на кухню и попросила помочь с тестом.

– Научу-ка тебя своему фирменному пирогу. А то умру, и передать рецепт некому.

Марина не стала возражать, лишь хмуро переглянулась с Алексеем, направляющимся уже со следующим поручением тети в огород – собирать сухие тыквенные плети, а про себя подивилась тому, как тетка быстро смекнула о ссоре между ними и придумала способ их остудить.

Конечно, помириться они особо не помирились, но за чаем с пирогом поутихли. А когда чаепитие подходило к концу, в дом пожаловали гости – та женщина с мужчиной, которые не пустили их в усадьбу. Что они там сказали тетке Наталье, как объяснили свой визит, Марина не знала, но только хозяйка проводила гостей в дом и усадила со всеми почестями за стол.

– Вот, моя без пяти минут родственница пекла, – сказала хозяйка, отрезая гостям по большому куску пирога к ароматному чаю. Произнесла она эту фразу, как обычно, без улыбки, даже не кивнув в сторону Марины, но, однако, девушка почувствовала в голосе суровой тети тепло и даже некую гордость. Что это, неужели хозяйка начала испытывать к ней симпатию? Или просто пирог, который Марина пекла под ее руководством, вышел таким, как надо?

– Вкусно! Рецептом не поделитесь? – спросила гостья, обращаясь уже к девушке.

– Это не мой рецепт, а тети Наташи, – тихо проговорила Марина. Гостья, которая представилась Ликой, вызывала у нее противоречивые чувства, и Марина никак не могла определиться, нравится ей эта Лика или нет. Что-то в ней было такое, что заставляло держаться на почтительном расстоянии, несмотря на любезную и даже дружелюбную манеру общаться. Марина исподтишка разглядывала гостью: Лика была как сложная картина – на первый взгляд аляповатая и непонятная, но начнешь ее рассматривать – и пленяешься множеством говорящих деталей. Вначале Марина приняла Лику едва ли не за ровесницу, обманувшись молодежным стилем одежды и прической. Но потом, приглядевшись, решила, что на самом деле той уже не меньше сорока: лоб женщины испещряли тонкие паутинки-морщинки, возле глаз собирались «гусиные лапки» даже тогда, когда Лика не улыбалась, а на загорелой коже кистей отчетливо виднелись пигментные пятна. Волосы гостьи были заплетены во множество косичек, убранных под пеструю косынку, но возраст выдавала значительно посеребрившая черные пряди седина. Поджарой спортивной фигуре женщины могла бы позавидовать и молодая девушка, и Марина с восхищением подумала, что нужен особый вкус и талант, чтобы выглядеть так привлекательно и сексуально в таких тряпках, которые бы на большинстве смотрелись смешно и нелепо. На Лике же белоснежный широкий топ, подчеркивающий худощавость фигуры и смуглость кожи, и штаны-шаровары, перехваченные широким поясом, сидели безупречно, будто этот стиль был создан специально под нее. Марина попробовала представить женщину в другой, более подобающей ее возрасту одежде, и не смогла. Не пошли бы ей ни туфли, ни женственные платья так, как шаровары-топы-косынки, и многочисленные сплетенные из кожаных ремешков браслеты, и деревянные бусы. Марина, сама того не желая, пленилась этой экзотичной красотой. Но при этом было что-то в Лике настораживающее и даже опасное – то ли в космической черноте ее глаз, то ли в иронической усмешке, которую она то и дело адресовала своему спутнику, когда тот краткими фразами пытался погасить любопытство обрадованного и взбудораженного таким обществом Алексея.

Спутник Лики, представившийся Олегом, на взгляд Марины, оказался не таким интересным, может, потому, что на фоне экзотичной птицы Лики как-то мерк и казался заурядным. Обычная короткая стрижка, темные волосы, загорелая кожа, тонкий нос с хищно вырезанными ноздрями и глубоко посаженные глаза неопределенного цвета, отчего взгляд мужчины казался излишне хмурым. Был он высоким, но ниже Алексея, крепкого сложения, что выдавало в нем посетителя спортзала. Одет он тоже был просто – в темно-синие джинсы и черную футболку. А вот Алексея, напротив, больше заинтересовал он, а не Лика. Но напрасно молодой человек пытался расшевелить Олега: на все вопросы гость отвечал односложно и с видимой неохотой, а то и просто уходил от прямого ответа, молча пожимая плечами. Впрочем, это не смущало Алексея: не получив ответа, он тут же высказывал собственные догадки или рассказывал то, что вычитал в Интернете. Марина пару раз с раздражением взглянула на своего спутника: неужели тот не видит, что с ним не желают общаться?

– Интересно, сколько, на ваш взгляд, может потребоваться денег на восстановление усадьбы? – продолжал разглагольствовать Алексей. И тут же, не дождавшись ответа, принялся прикидывать расходы.

– Марина, могла бы я поговорить с вами наедине? – спросила вдруг тихо девушку Лика. Марина удивленно посмотрела на ту, но кивнула:

– Мы можем пройти в нашу с Лешей комнату.

Гостья улыбнулась, показав такие ровные и белоснежные зубы, что вполне могла бы демонстрировать улыбку в рекламе зубной пасты, и грациозно поднялась. Тетка Наталья никак не отреагировала, видимо, уже была предупреждена Ликой о ее желании поговорить наедине с Мариной.

В комнате Лика вначале огляделась, сделала по ней круг, скользнула взглядом по портрету, почему-то нахмурилась и только после этого села, с удобством откинувшись на спинку кресла и закинув одну ногу на другую. Марина присела на краешек застеленной кровати и вопросительно посмотрела на гостью. Но та не торопилась начинать, только пристально рассматривала девушку, отчего та начала чувствовать раздражение. Странная дамочка!

– Не бойтесь меня, – вдруг усмехнулась Лика.

– Я не боюсь, – дернула плечом Марина. – Но интересно знать, зачем я вам понадобилась. Такое ощущение, будто вы и приехали сюда ради разговора со мной.

– Так и есть, – согласилась Лика и дружелюбно улыбнулась. Но было заметно: она тоже нервничала – то прикасалась к своим бусам, будто деревянные лакированные шарики могли напитать ее уверенностью, то поправляла один из браслетов на запястье.

– Я хочу поговорить с вами об усадьбе, в которой мы утром встретились. Сдается мне, вы пришли туда не случайно. Это так?

– А что там делали вы? – ответила вопросом на вопрос Марина. Прозвучало несколько вызывающе, но гостья простила ей тон.

– Работали. Мы – работали. Проводили кое-какие… исследования.

– Так, значит, Леша был прав, когда решил, что нашелся спонсор?

– Нет. Нет, Марина. Наша работа никак не связана с восстановлением памятников архитектуры, – грустно усмехнулась Лика. – И Олег никакой не спонсор. Наша работа другого плана. Мы изучаем различные аномальные места. И эта усадьба привлекла наше внимание. Объяснять все это долго и, думаю, не нужно. Это не имеет сейчас значения.

– Так вы… что-то вроде охотников за привидениями? – удивилась Марина. Как-то сложно представить, что вполне взрослые люди верят во всякую… чертовщину, и не только верят, но и изучают ее. А может, и изгоняют? Впрочем, Лике с ее стилем такое увлечение еще, может, пошло бы, а вот с ее спутником никак не вязалось.

– Не совсем, хотя в чем-то вы правы. Только наша работа совсем не похожа на то, что показывают в фильмах. Никаких протонных генераторов и позитронных ловушек у нас нет, хотя, конечно, кое-какая техника имеется. Но в большинстве случаев – это обычные и вполне понятные простому обывателю приборы. – Лика развела руками, будто извиняясь за то, что ничего фантастичного в их работе нет.

– И?.. Что вы обнаружили в этой усадьбе? – прямо спросила Марина, глядя в космические глаза своей собеседницы.

– Мы еще не завершили работу, – уклончиво ответила та. – Обрабатывать данные будем уже в Москве.

– Жаль… – погрустнела Марина.

– Вы так и не ответили на мой вопрос: что именно вас привело в эту усадьбу? – мягко, но настойчиво напомнила Лика. – Случайно ли туда забрели или пришли целенаправленно?

– А это имеет какое-то отношение к вашей работе? – опять ответила вопросом Марина.

– Имеет. Прямое. Детали уж позвольте пока опустить. Исследования, как я уже сказала, еще не завершены и не обработаны.

– Моего парня возмущает то, что такой исторический памятник, как эта усадьба, разрушается, и он хочет привлечь в Интернете внимание общественности к ней. Может, найдется спонсор, на чьи деньги можно будет ее восстановить.

– Да, это я уже поняла, – кивнула Лика, глядя на Марину пытливым взглядом. Ответ, похоже, ее не удовлетворил. – Меня интересует, почувствовали ли вы к этому месту какое-то особое… отношение. Допустим, оно вас как-то необъяснимо притягивает. Или, наоборот, отталкивает. Или пугает. Влияет как-то на вас.

– Вы этот вопрос задаете всем, кто случайно оказался около усадьбы?

– Нет. Только вам. Потому что мне кажется, что вы там оказались не случайно.

Марина вздрогнула, будто от испуга, и вцепилась пальцами в край кровати. Откуда эта женщина знает… Кто она такая? Входит в группу изучающих паранормальные явления. Кого вообще в такие группы принимают? Наверняка не просто прохожих с улицы, а людей с незаурядными способностями?

– Я была в 1998 году в санатории, который размещался в этой усадьбе. Но ничего из того не помню, так как была еще достаточно мала. Так, что-то смутное припоминается… Дорога, пирожки с повидлом и суп с вермишелью, какие-то люди, имена которых я даже не знаю… Но это неважно.

– А что-то важное все же случилось? – произнесла не столько с вопросительными, сколько с утвердительными интонациями Лика.

– Да, – ответила после паузы Марина. – Мне мама рассказала.

Лика заинтересованно склонила голову набок и ободряюще улыбнулась.

– И ты сама ничего из того, что случилось, не помнишь? – спросила она, когда девушка окончила рассказ.

– Нет. Думаю, потому что была еще слишком мала.

– Ну, не так уж ты была и мала. Что-то, особенно если тебя это напугало или потрясло, могло остаться в памяти.

– Но я на самом деле ничего не помню, – покачала головой Марина.

Лика с минуту помолчала, что-то обдумывая, а потом вдруг протянула к девушке руки ладонями вверх и попросила:

– Дай мне руки.

Марина несмело положила свои ладони сверху. Руки у женщины оказались теплыми и сухими, и от них будто исходили приятные покалывающие потоки энергии, от которых исчезали страх и тревожность. Марине вдруг стало так спокойно, как в материнских объятиях.

– У вас такие руки… ласковые, – смущенно призналась она. Лика лишь кивнула и прикрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям, исходившим от ладоней девушки. Сидели они так долго, но Марина не замечала времени, погрузившись в странный транс. Между ней и Ликой будто образовался некий канал, по которому уходили тревоги и переживания, а взамен вливался покой. Они будто оказались в коконе, невидимая оболочка оградила и защитила их от всего извне, и здесь, внутри кокона, остановилось время. Внезапно пришло понимание, что вот такая она и есть – Вечность. Не страшная, а уютная и надежная, в которой перестаешь существовать не ты, а исчезают все раздражающие и превращающие жизнь в суетливое метание помехи. Что истинная жизнь – вот здесь, а не там, где время бежит подобно быстротечной реке, подхватившей тебя, как щепку, кружит, мотает из стороны в сторону, то затягивает в омуты, то выбрасывает на поверхность. Что жизнь вот такой и должна быть – бесконечным ровным полотном, а не кое-как сшитым из лоскутов-суток отрезом. Жизнь – здесь… Но кокон внезапно распался, и Марину на секунду будто обдало ледяным ветром, так, что перехватило дыхание.

– Извини, – почему-то произнесла Лика. Прозвучал ее голос чуть хрипловато, словно она успела промерзнуть и простыть на этом ветру. Марина сжала замерзшие, лишенные тепла ладоней Лики пальцы в кулаки и, не глядя на женщину, тихо спросила:

– Что вы сейчас сделали?

Не дождавшись ответа, она подняла на Лику взгляд и невольно ахнула – как сильно та изменилась. Лицо женщины выглядело таким уставшим и изможденным, будто она страдала тяжелым недугом, кожа приобрела землистый цвет, вокруг губ обозначились складки, а космическая чернота ее глаз словно вылиняла до невыразительного темного-серого цвета.

– С вами все в порядке? – испугалась Марина.

– Да, – слабо улыбнулась Лика и смахнула выступившие на лбу капельки пота. – Только я не ожидала, что…

Она не договорила, оборвала себя на полуслове и, заметив, что Марина собирается задать ей другие вопросы, протестующе подняла руку.

– Не сейчас.

– Но вы… Вы сейчас что-то делали со мной, и я имею право знать, что именно!

– Не бойся, я не причинила тебе вреда, напротив, желала помочь.

– Но в чем?! Я не просила никакой помощи и не понимаю, почему вы решили, что я в ней нуждаюсь.

Ответить женщина не успела, потому что в этот момент раздался деликатный стук в дверь. На лице Лики невольно промелькнуло облегчение, тогда как Марина не смогла скрыть досады.

– Войдите! – недовольно крикнула девушка. Дверь приоткрылась, и в проеме показалась голова Олега.

– Извините. Лика, ты скоро? Нам уже пора.

– Да, Олег, сейчас…

Он, удовлетворенно кивнув, ушел, а Марина требовательно уставилась на свою гостью. Неужели та уйдет, так ничего и не объяснив?!

– Марина, я тебе все расскажу, но позже. Дай мне немного времени, чтобы кое в чем убедиться. Уверена, мы еще встретимся.

– По-моему, это нечестно – оставлять меня без объяснений.

– Я же сказала, что позже. – В голосе Лики впервые прорезалась сталь. – А пока тебе лучше воздержаться от прогулок к усадьбе. Это даже не рекомендация, а приказ. В целях твоей безопасности. А еще лучше, если ты уедешь отсюда как можно скорее. Мы встретимся в Москве и там поговорим. Уверена, Олег уже взял контакты у твоего молодого человека, так что не потеряемся.

– Лика… – воскликнула Марина, но женщина уже встала и направилась к двери. На пороге она, однако, задержалась и кивнула на портрет:

– Нехорошая это вещь. Нельзя ей тут находиться.

– Это вы хозяйке скажите, – буркнула девушка.

– И скажу. А тебе еще раз наказываю не соваться к усадьбе, как бы тебе ни… хотелось.

И она ушла. Марина с полминуты недоверчиво смотрела на прикрытую дверь, словно ожидая, что Лика вернется и наконец-то даст нормальное объяснение и своему визиту, и тому, что произошло в этой комнате. Но нет, никто не вошел, из кухни донеслись обрывки прощальных разговоров гостей с хозяйкой и прозвучавшая слишком громко просьба Алексея созвониться позже, обращенная то ли к Олегу, то ли к Лике, а то и к ним обоим.

– Черт знает что, – выругалась тихо Марина и стукнула по матрасу кулаком. Недоумение и разочарование сменились злостью, похожей на ту, которая овладевала ею после просмотра интересных сериалов, полных загадок, но со «слитым» финалом. Сейчас она досадовала и мысленно ругалась на Лику, как в случаях с сериалами злилась на сценаристов-халтурщиков, загубивших отличную идею и не давших достойных объяснений всем загадкам. Только сейчас все обстояло куда хуже, потому что дело касалось сценария ее собственной жизни. Похоже, Лика что-то знала о Марине, что та не знала сама, – знала, но говорить не захотела. Что может быть хуже подобной ситуации? И, главное, Марина в этот раз даже не могла «переписать» историю на свой лад, как в случаях с сериалами, так как у нее ничего не было, только завязка – непонятная, расплывчатая, ускользающая, как предрассветный сон. А Марина была сильна только в придумывании альтернативных финалов, но никак не в развитии истории с самого начала.

– Что она от тебя хотела?

Девушка была так погружена в собственные мысли, что не услышала скрипа приоткрывшейся двери и потому испуганно вздрогнула, услышав вопрос Алексея.

– Тьфу ты… Напугал!

– Прости. Не думал, что так выйдет. Так что Лика от тебя хотела?

Алексей, похоже, совершенно забыл о том, что они с Мариной поругались и еще находились, несмотря на чаепитие, в состоянии холодной войны.

– Сама не поняла, – пожала плечами девушка. Молодой человек опустился в кресло, которое до него занимала Лика, и вопросительно поднял брови, ожидая продолжения. Марине же, хоть обида на него уже и прошла, вдруг перехотелось рассказывать. Но молодой мужчина не сводил с нее любопытного взгляда, и она нехотя ответила:

– Спрашивала про усадьбу: почему мы проявили к ней интерес.

– И все? – недоверчиво спросил Алексей.

– И все.

– И ради этого стоило просить тебя о приватной беседе?

– Леш, я сама не знаю, что она на самом деле хотела, – с досадой ответила Марина. – Это несколько… странная женщина, не находишь?

– Олег сказал мне, что она что-то вроде ясновидящей или медиума.

– Да ну?

– Я не знаю подробностей. Он отвечал очень неохотно. Может, его смущало присутствие моей тети, а может, он сам по себе такой неразговорчивый.

– Ты не обменялся с ним телефонами? Так, на всякий случай…

– Нет, с ним – нет. Но Лика, прощаясь, попросила у меня мой номер. Свой не оставила.

– Жаль, – ответила Марина и, помолчав, добавила: – Она сказала, что их группа занимается изучением паранормальных явлений, но в подробности не посвятила. Усадьба их чем-то привлекла. И, похоже, они захотели с нами поговорить, потому что надеялись получить больше информации об этом месте. Еще она попросила меня держаться подальше от поместья, что я, впрочем, выполню с удовольствием. Нет никакой охоты туда возвращаться.

– В последний раз ты сама попросила меня пойти туда, – напомнил Алексей.

– Глупый порыв. Леш… – начала Марина и остановилась. Если она опять озвучит ему свое желание немедленно отсюда уехать, повторной ссоры, похоже, не избежать. Можно было бы, конечно, прикрыться словами Лики, но тогда придется объяснять то, что Марина и сама не понимает. И все же – это шанс.

– Леш, Лика мне наказала уехать отсюда как можно скорее.

Вот, так и есть: он недовольно поморщился, будто посчитал сказанное выдумкой, и красноречиво вздохнул.

– Это ее слова. Не веришь – спроси. И про портрет этот она сказала, что он нехороший.

– Ну вот, начинается, – закатил глаза Алексей. – А ты обрадовалась, что кто-то твою паранойю разделил, да?

– Леш, это не паранойя. Послушай, давай и правда уедем!

– Мы же уже говорили об этом! Не начинай снова!

Их разговор так скоро перешел на повышенные тона, словно вспыхнула бумага от поднесенной к ней зажженной спички. И вновь бы окончился бурной ссорой, если бы в этот момент не вошла тетя и не спросила, что они желают на ужин, а потом не пригласила Марину помочь ей с готовкой. Девушка не стала отказываться и, не удостоив Алексея взглядом, вышла из комнаты.

– И часто вы ссоритесь? – спросила тетя напрямую, когда Марина, занятая чисткой картошки, совсем не ожидала подобных расспросов. Любопытство хозяйки лишь подтвердило подозрения, что та каким-то образом учуяла предвестие грозы и решила разрядить обстановку.

– Ну… Так… Бывает.

– Сдается мне, что вы с тех пор, как ко мне приехали, никак к согласию не придете, так и искрите оба электричеством. Ты мне уж скажи прямо – в чем причина? – Тетя отложила нож, которым нарезала зелень для салата, и требовательно уставилась на девушку. Взгляд ее оказался таким тяжелым, что Марина лишь ниже пригнула голову и промолчала. А что она могла ответить суровой хозяйке? Что ей неуютно у нее в гостях? Что ей постоянно хочется вернуться домой? И что дело даже не в том, что ей не нравится такой вид отдыха, а в опасности, отравившей воздух, подобно угарному газу, невидимому и неощутимому обонянием, но все равно смертельному?

– Что тебе не нравится? Скажи, я не обижусь, – настаивала тетка. – Вижу же, что-то тебя не устраивает. А пара вы хорошая. Негоже, чтобы из-за меня рассорились совсем.

– Мы не из-за вас! – горячо воскликнула Марина, внезапно проникнувшись симпатией к хозяйке.

– Тогда, мож, Лешка мой тебя обижает? Он упрямый и вспыльчивый, знаю, а так парень-то хороший. Но я с ним умею говорить! Он меня слушает.

– Упрямый и вспыльчивый, – согласилась Марина. – Я тоже вспыльчива. Но могу уступить в отличие от него.

– А вот это правильно – уступать, – закивала тетка и вновь принялась крошить зелень. Нож споро выстукивал по толстой доске, но слышалось в этом звуке зашифрованное сетование на свою собственную одинокую судьбу. – Уступать – правильно. Ты уступишь, глядишь, в следующий раз – Леша. Но я поговорю с ним, чтобы он был помягче. Вот что вы на этот раз не поделили?

– Портрет, – ляпнула Марина.

– Это тот, который у меня в комнате висит? – удивилась тетка.

– Да, его. Он мне почему-то не нравится, какие-то нехорошие ощущения вызывает. Я сказала об этом Леше, а он не верит. Вот… из-за этого почти поссорились.

– Ой, батюшки мои! – всплеснула руками тетка, так, что с ножа, который она продолжала сжимать в ладони, слетели ошметки зелени и разлетелись по кухне. – Да если только в этом дело, сниму я его. Глупость несусветная – ругаться из-за портрета.

Тетка, кряхтя, наклонилась, собрала свободной рукой рассыпанную зелень и отправила ее в мусорное ведро.

– И Лика эта тоже сказала, что портрет – нехороший. Хотя не понимаю, что в нем такого плохого. Вроде как хороший человек на нем сфотографирован. За Дарью у нас в церкви молятся, много добра она сделала. Но раз портрет тебе этот так не по нутру, попрошу Лешку, чтоб снял его. Еще чего придумали – ссориться…

Тетя сдержала слово, и после ужина Алексей по ее просьбе снял портрет со стены, аккуратно завернул его в старую простыню и отнес в кладовку. Марина опасалась, что потом Алексей, когда они останутся наедине, не преминет уколоть ее, но тетка попросила его остаться с нею на кухне для приватного разговора, а девушку отправила отдыхать. О чем они так долго говорили, что тетка Наталья высказывала своему родственнику и чему его поучала, так и осталось для Марины секретом. Да только молодой человек вернулся в комнату притихший, ни словом не обмолвился о портрете и, укладываясь в кровать, вдруг придвинулся к девушке и крепко обнял ее.

– Эх, трусишка моя, – нежно прошептал он и робко, словно это был их первый поцелуй, коснулся губами ее губ. Марина ответила на его поцелуй и ласки, погрузившись в наслаждение, как в освежающие волны моря.

…А ночью пришла она.

Марина проснулась посреди ночи от неожиданного толчка и, едва открыв глаза, ощутила чужое присутствие. Воздух будто был наэлектризован, пахло озоном, как во время грозы, но раскатов грома не было слышно, напротив, в комнате царила глухая тишина. Помещение наполнял серебряно-холодный свет беззастенчиво заглядывающей в окно луны, высветливший посредине дорожку, ведущую к креслу, и будто нарочно обошедший углы, в которых клубилась темнота. Ночная гостья сидела в кресле, положив обтянутые узкими рукавами руки на подлокотники, с выпрямленной спиной и надменно вздернутым подбородком, словно королева. Лунный свет падал так, что освещена была только фигура, лицо оставалось в тени. Но, и не видя его, Марина поняла, кто эта женщина. В первый момент ее захлестнуло удивление, и только потом пришел страх, впившийся иголками в кончики пальцев и вгрызшийся острыми зубками в загривок. Сначала почти неощутимый и незначительный, словно укус мелкой твари, неожиданно оказавшейся ядовитой. Еще мгновение, и от кончиков пальцев по всему телу заструился парализующий яд. Марина лежала в кровати, разглядывая женщину, не в силах ни пошевелиться, ни слова вымолвить. Гостья тоже молчала. Но и без слов Марина чувствовала, как от той исходит недовольство, будто женщину разгневало непочтительное отношение к ее портрету. И вдруг непрошеная гостья встала, медленно приблизилась к кровати и протянула девушке руку.

– Пойдем. Пора.

Марина хотела спросить, куда ее зовут и зачем, но вместо этого, подчиняясь чужой воле вопреки своей, поднялась с кровати и, глядя даме с портрета в затененное лицо, вложила свою ладонь в ее. Страх вдруг ушел, вместо него нахлынуло понимание, что все идет правильно, ее ждут. Время и правда пришло.