Глава 9
Звезды на броне

Вой сирены оглушал, вминал в череп барабанные перепонки, ломал виски, заставлял обхватить голову руками и беспорядочно метаться по сторонам, выискивая, где же можно скрыться от этого воя. Столы из черного пластика – Крыця в ужасе вскочила на один, босыми пятками сбросив с него пяток древних приборов, – от воя, пронимавшего до мозга костей, не защищали, Зил это выяснил на личном опыте, потому что присел сначала за одним, потом переполз за другой. Диваны, сдвинув которые Даль соорудил укрытие, – тоже. Зубастику, ощеренному и поджавшему хвост, хотелось провалиться сквозь пол, потому-то мышара и царапал его твердую гладь, и чуть ли не кусал. А тут еще у Крыци началась истерика или что-то вроде того. Она вдруг принялась хохотать и гримасничать, и бубенцы на ее лодыжках и запястьях зазвенели невпопад, и Зилу захотелось все это прекратить, потому что невозможно же так, ну просто невозможно!.. Он смотрел и смотрел на беснующуюся карлицу, и она становилась ему все противней и противней. Он даже испугался, что из-за этого навсегда отвратится от женских прелестей. Особенно его раздражали ее босые пятки. Ну вот почему у нее босые пятки?!

На ожившем приборе древних мелькали циферки и какие-то буквы-слова, сменяющиеся совсем уж странными символами, просьбами подтвердить команду: «Да?», «Нет?», «Отмена?», и что-то нужно было срочно сделать, потому что грозный голос – третий контур защиты – прохрипел на древнем языке что-то угрожающее. Прозвучало это спокойно, деловито, но все равно угрожающе, потому что нельзя добродушно пробубнить о несанкционированном – что бы это значило, а? – проникновении и о том, что территория резервной Ставки будет зачищена, а потом начать обратный отсчет, как было уже наверху.

Услышав про зачистку, Даль забрался на свою баррикаду из диванов и принялся смешно подпрыгивать, будто всерьез рассчитывал, что сможет добраться до подвижного потолка, который, приоткрывшись ему навстречу, пустит его обратно.

С лица Зила закапал холодный пот – родниковая вода зимой теплее.

– Почему ты босиком? – спросил он у Крыци, сумев переорать вой сирены. Ему важно было знать, почему она босиком. Важнее этого ничего на свете не было.

«Сто».

– Что?.. – шевельнула она губами, не прекращая своих ужимок.

«Девяносто пять… девяносто четыре… девяносто три…».

Время невыносимо быстро утекало, просачиваясь между пальцев на босых ногах карлицы, а Зил до сих пор не узнал, почему она, эта крохотная женщина, прыгает перед ним босиком. Да он так сдохнет тут – и не узнает. Но этого никак нельзя допустить.

И тогда он сорвался на крик:

– Крыця, почему ты босиком?!

Спрыгнув с диванов, Даль заслонил ее собой, а Зубастик неодобрительно покосился на Зила и перестал ломать клыки о пол.

Крыця перестала изгибаться и принялась говорить быстро и сбивчиво, из-за воя сирены Зил не услышал ни слова, но понял смысл сказанного, потому что внимательно смотрел на ее губы:

– Я всегда и везде хожу босиком. Кожа у меня на ногах не чувствительна ни к колючкам, ни к жару, ни к холоду, так что обувь мне не нужна, понимаешь, моя кожа, мои ноги, вот у тебя руки такие, а у меня…

«Семьдесят два».

Только стоило ей открыть рот, и ее понесло. Карлица рассказала Зилу, что она из команды княжеских шутов, потому что она очень ловкая и умеет жонглировать, и фокусы она просто прекрасно показывает, всем нравится, особенно женам князя, а еще она отлично делает сальто, без разминки садится на шпагат, задорно хохочет – хотите, я вам похохочу, вам понравится, ну, давайте я похохочу, – и когда она смеется, у нее на щеках появляются ямочки, у нее пепельно-серые волосы по щиколотки, если она их распускает, она совершенно седая, уж такая родилась… Когда же она начала рассказывать, что у нее никогда не было молочных зубов, а теми, что проклюнулись сразу после рождения, она может перекусить стальной прут, Зил понял, что и сам не молчит, что он подробно рассказывает Далю о том, как он любит маму и сестру, как скучает по погибшему от руки следопыта бате Лиху, сколько ему всего пришлось пережить, и что он на самом деле полукровка, которого укомплектатор наградил зачем-то «птицей». У говорца рот тоже как открылся, так и не закрывался, и если бы Зил его слушал, то узнал бы много интересного о подземельях Моса, о торговцах бодрящей травой, о том, как говорца нанял генерал Барес, – он ведь твой отец, да, Зил? – чтобы шпионить за князем Мором и доносить обо всем, что происходит в землях чистокровных…

Это все было неправильно, такая разговорчивость не была присуща никому из них, и уж тявкающий что-то Зубастик точно не должен был разевать лишний раз свою пропахшую тухлятиной пасть.

«Двадцать пять… девятнадцать…».

Босые пятки Крыци. Босые пятки. Ну почему они не давали Зилу покоя?! Вот сейчас, перед смертью, третий контур – это не шутки, почему он думал только о ее босых пятках?..

Хохоча, карлица подбежала к нему и, подпрыгнув, зачем-то ударила его ногой. Сработали навыки, полученные Зилом от Фелиса и Бареса, тело само, без участия разума, среагировало на атаку – защищаясь, Зил выставил левую руку, потому что правая висела плетью, он не мог и пальцем на ней пошевелить, ведь файер обглодал ее до костей, оставив конечности лишь тот минимум, который не позволит организму начать ее отторжение. Пятка у Крыци оказалась не только маленькой и мозолистой, но и удивительно тяжелой, будто не пятка это была, а гранитный окатыш, запущенный в Зила вздорной блондинкой Лариссой, погибшей на Поле Отцов и там же воскрешенной Трастом. Голая пятка и левая рука… Мысли путались, вой сирены мешал думать, собраться с мыслями никак не получалось, ну никак! Левая рука, «птица» на левой руке… «птица» открыла замок в верхней комнате Ставки…

«Десять… пять…».

Зил шагнул к рабочей столу, с прибора на котором Крыця устроила весь этот бардак, и приложил к этому прибору «птицу».

И через миг пришло понимание.

Этот прибор – устройство ввода и вывода информации, экран сверхплоского – тоньше человеческого волоса! – монитора, связанный напрямую с суперкомпьютером, прибором из приборов, который был тут везде, пол был частью его, стены были частью его, потолок тоже был частью этого сверхмощного и ужасного умного прибора, и даже столы тоже были его частью, и только разве что диваны тут, в Ставке, не имели никакого отношения к суперкомпьютеру. Но главное, что «птица» и этот суперкомпьютер тут же подружились и обменялись пакетами информации, и вой сирены вместе с угрожающим голосом стихли, а у Крыци сразу пропало желание гримасничать и хохотать. Даль спрыгнул со стола на пол и почесал затылок.

– Тональность этого звука вызывает неадекватное поведение у людей, – в наступившей звенящей тишине пояснил леший теми словами, которые передала ему «птица», которая сама узнала все это и много еще всякого от суперкомпьютера. В этих словах таился смысл, который благодаря «птице» он не столько понимал, сколько ощущал, поэтому ему и трудно было передать это ощущение звуками. – Под воздействием определенных частот и определенной громкости человек полностью теряет способность верно оценить происходящее вокруг, на него нападает болтливость, и при этом он говорит только правду, что позволяет операторам-кибервоинам выявить диверсантов и… А вот и они, последние обитатели Ставки.

Бесшумно открылись в стенах ниши, выпустив наружу рабочие кресла с теми, кто сидел в них до последнего, кто погиб на боевом посту. Все они были киборгами – еще людьми, но уже не совсем людьми, потому что половина органов в их организмах военные доктора заменили на искусственные, более надежные и эффективные, чем те, что давались человеку от природы. Но вот незадача – эти прекрасные искусственные органы, сумев устоять под напором электромагнитного импульса и проникающей радиации, ослабленных толстыми стенами бункера, поддались воздействию боевого вируса, запущенного в операционную систему суперкомпьютера. Этот вирус отключил искусственные органы, мгновенно убив киборгов, и был он так странно скомпилирован, что суперкомпьютер, созданный лучшими умами Министерства обороны, не смог ему противостоять ни миллисекунды!.. Одного из самых совершенных приборов древних – супер, называй его супером, Зил, ему так нравится – до сих пор возмущала и доводила до отчаяния гибель операторов, обслуживавших его и взаимодействовавших с ним.

На полу проступили, как бы выдвинулись из него на чуть-чуть, бледно-зеленые полосы шириной в пару пальцев – линии управления, не только постоянно поддерживающие контакт между супером и кибервоинами, но и контролирующие передвижения по помещению кресел – ложементов, они ведь так называются. Вот они, ложементы эти, и двинули к определенным уставом боевым местам, то есть к столам, которые тут же, одновременно с открытием ниш-хранилищ, начали трансформироваться в рабочие пространства, напичканные экранами-тачпадами и кучей слотов и различных разъемов, подключение к которым – при наличии доступа, конечно, – позволяло, к примеру, вести патрулирование эскадрильями дронов в воздухе над Атлантикой (что за Атлантика такая?..), наносить удары сеймическим оружием и при этом координировать пехотные и механизированные подразделения в руинах захваченных городов. С легким, едва слышным жужжанием столы закончили трансформацию. Все вокруг было как бы бутафорией до поры до времени, но при этом все стало функциональным, когда понадобилось.

– Мать, роди меня огромную обратно, что это?! – вытаращив глаза и тихонечко зазвенев бубенцами, воскликнула Крыця.

И Зил ее чувства вполне разделял, ибо в креслах сидели – были закреплены в них, сращены с ними нервами и седалищами – самые странные существа из виденных когда-либо Зилом. Даже полукровки казались ему менее странными и чужими, чем эти древние чистяки, сохранившиеся за девять веков так хорошо, будто они умерли минуту назад.

Минуту? Что за минута такая? Ах, минута, ясно…

Микроклимат – еще одно понимание, еще одна вспышка в получившем новую информацию мозге – в резервной Ставке поддерживался такой, что ни одна вызывающая гниение бактерия здесь не могла просуществовать достаточно долго, чтобы вызвать разложение трупов. В отличие от компьютерного вируса, убившего людей, но пожалевшего почему-то систему. Почему пожалевшего?.. Супер этого не знал, так что и Зилу вряд ли стоило пытаться понять то, для чего даже у древних не было понятий и терминов.

У кибервоинов, одетых в пятнистые изолирующие костюмы, были ампутированы руки и ноги. Конечности им заменяли толстые разноцветные кабели – волокно, способное передавать с огромной скоростью данные, сращенное с плотью и с нервами так прочно и так надежно, что любой отклик на команду поступал в суперкомп за столь ничтожную долю мгновения, что ее невозможно даже представить, но при этом долю такую значительную, что она определяла судьбы миллионов в Третьей мировой. В ложементах кибервоины проводили всю свою жизнь, и потому в них были встроены дефекаторы. В других креслах – самых современных – дефекаторов не было, потому что те, кто размещали на них свои тощие седалища, седалищами по природному назначению больше не пользовались – у них, у этих храбрых воинов самой страшной войны в истории человечества, просто не было желудка и прямой кишки, поддержание жизнедеятельности у них было принципиально иным, но более подробной информации у супера на этот счет не было. На специальных подставках ложементов тех кибервоинов, кто все же употреблял пищу перорально, стояли чашки обязательно с глупыми картинками и надписями, и в чашках еще остался налет, когда-то бывший черным кофе, напитком таким, с добавлением тростникового сахара.

– Леший, не молчи. Все-таки что это? – повторив вопрос карлицы, альбинос шагнул к развернутому столу, на котором он только что прыгал, точно котенок перед машущей ему ладошкой. – Кто все эти… люди?

Будто только того и дожидаясь, чтобы к нему подошли, стол развернул столешницу вертикально, а от верхних – теперь верхних! – ножек к нижним протянулись тончайшие экраны-мониторы, чтобы создать замкнутое пространство минимум с трех сторон воина-оператора. Древние считали, что даже киборгам нужно оставлять путь для отступления, так они лучше работают. Якобы оставлять, учитывая местную систему защиты и глубину подземелья. Однако в случае глобального конфликта – Зил узнал об этом, бросив взгляд на стол-трансформер, – кибервоинов лишали такой малости, как отсутствие экрана за спиной, потому что солдат куда эффективнее уничтожает заклятого врага, которого и так искренне ненавидит, когда уверен, что отступать ему, герою войны, и его родным, жертвам войны, больше некуда.

А ведь как только в резервной Ставке умер последний кибервоин, имеющий право на ведение боевых действий, она перешла в режим консервации, затем – через сто лет отсутствия приказов из главной Ставки – в режим длительного хранения, тем более что диагностика выявила неполадки со связью. Сейчас, как только внутри резервной Ставки появились люди, имеющие доступ ко всем ее боевым системам – «птица» имела, а значит, имел такой доступ и Зил, – супер произвел расконсервацию всего и вся и попытался вновь связаться с главной Ставкой. Увы, связи не было до сих пор.

Все пространство вокруг Зила озарила невидимая остальным вспышка молнии, которой, конечно же, на самом деле не было – и пришло окончательное понимание того, как и что в Ставке было устроено, как осуществлялась связь. А еще у него перед глазами будто развернулась объемная карта-схема устройства Ставки, всех ее шахт, коммуникационных стволов, служебных помещений, боевых рубок и ангаров. Содержимое последних его особенно заинтересовало. Вместе со вспышкой молнии очередной огромный пласт знаний о Ставке и прежнем мире навсегда занял место в мозге Зила, став его неотъемлемой частью, его сущностью.

– Даль, Крыця, послушайте меня, если бы я не успел с помощью «птицы» связаться с супером, таким прибором древних, помещение было бы заполнено смертельным газом, и мы… В общем, неважно, кто эти… эти существа. Их нет, они давно мертвы, они погибли вместе со всем своим миром, вместе со всеми ужасами той войны. А важно то, что я теперь знаю, как нам в обход хряцарей и прочих тварей подземелья выбраться на поверхность. А еще я теперь знаю, как уничтожить Родда. Вы со мной?

Переглянувшись, карлица и альбинос кивнули. Мышара, забравшийся было на труп кибервоина и уже примерявший на зуб прочность изолирующего костюма, спрыгнул с ложемента и, подбежав к лешему, потерся о его ногу.

Взглянув напоследок в глаза кибервоинам – те будто подмигнули ему, – Зил с помощью объемной карты резервной Ставки, возникающей перед его мысленным взором по желанию, без труда нашел следующий подвижный пол – или потолок? – то есть транспортную грузовую платформу. Платформа бесшумно опустила троицу людей и Зубастика к такой же, как и выше, лестнице, ведущей на третий, еще более глубокий уровень Ставки. Конечно же, и тут должен был врубиться очередной контур защиты, только уже без обратных отсчетов, без пулеметов, без особых вибраций и угрозы умерщвления газом. Сумевших проникнуть сюда диверсантов убивали без предупреждения после пересечения второй ступеньки лестницы – просто валили с ног, пока они – такие расторопные малые! – не успели сделать чего нехорошого, не смогли напакостить в одном из самых важных оплотов национальной безопасности. Про национальную безопасность Зил сам пока что ничего не понял, но почему-то вдруг преисполнился необъяснимой гордости. Мол, он – один из тех, кому позволено здесь находиться и управлять судьбами народов, защищая одних – хороших, просто прекрасных, наших – от других, ублюдков, сволочей, нелюдей, фашистов и падали, годной только на то, чтоб ей удобрили самую худую и пустую землю там, где будут расти лишь сорняки. Зилу стало не по себе от того, сколько ненависти «птица» передала ему от супера. Да он проклятых полукровок в детстве и еще недавно, пока не столкнулся с ними лицом к лицу, меньше ненавидел, чем одни древние – других!..

Чтобы отвлечься от тошнотворных мыслей, от мечтаний о кровавых жестоких расправах над врагами, Зил завертел головой, осматриваясь.

Да, третий уровень Ставки был куда больше предыдущего. Больше примерно в сотню раз, если округлить и не вдаваться в подробности: и вглубь больше, и вширь, и в длину. И Зил почувствовал эти внушающие уважение размеры сразу, сам почувствовал, без подсказок «птицы», хотя, конечно же, эта информация уже вовсю бурлила в нем, вынося на поверхность все новые и новые подробности, от которых его мутило, от которых ломило в висках и свербело в носу. Почувствовал он это сам – вопреки тому, что все пространство, кроме подвижной платформы-пола-потолка, было погружено во тьму. Ему помогли инстинкты и навыки, полученные от тайгеров в Мосе и Минаполисе, из-за этого он как будто становился все ближе к полукровкам, хотя у него и не было крыльев, полосатого хвоста с шипом на конце и голубой кожи.

– Как темно… – пробормотала Крыця. – Где мы?

– Сейчас увидишь, – сказал Зил.

И тотчас вспыхнули, осветив все вокруг, тысячи прожекторов.

Первым пришел в себя Зубастик. Он резво метнулся вниз по лестнице, и – вторая ступенька успешно пройдена! – остался цел. Это означало, что защита определила их всех как своих. Радостно попискивая, мышара заметался по совсем уж огромному помещению, потолок и стены которого были обшиты сталью, а пол был выложен квадратными чугунными плитами с рифлением.

Чего тут только не было! Там – какие-то толстые и тонкие стальные и пластиковые трубы, вырастающие из пола и протыкающие потолок. Тут – трубы, которым вверх расти не хотелось, поэтому они пронизывали ангар – а вокруг был именно ангар № 1, если верить карте, – от стены к стене. Там и тут змеились по полу, по стенам и по потолку толстые пучки силовых кабелей. Мерцали здоровенные экраны, сообщавшие в режиме реального времени о состоянии различных систем, о степени загрузки аккумуляторов, о запусках базовых генераторов взамен аварийным, о подключении основной системы фильтрации воздуха… Самое забавное, что все эти цифры и слова, мелькающее на экранах и быстро сменяющиеся, больше не казались лешему непонятными и загадочными. Вместе с пакетом информации, полученным от супера, он овладел, кажется, знанием языка древних.

Кажется? Так надо проверить!

– S uma soyti, – попробовал он сказать так, как говорили те, кто чуть ли не с самого рождения обитали в резервной Ставке.

– Леший, что ты сказал? – насторожился Даль, Крыця тоже посмотрела на Зила неодобрительно, хотя, конечно, не поняла смысла сказанного.

И только Зубастику было все равно, на каком языке издает звуки его новый хозяин (после гибели дрессировщика мышара сразу проявил свою привязанность к лешему – спас его от файера, к примеру). Мышара прыгал по полу, вертелся, пытаясь ухватить себя за хвост. Но вскоре ему надоело играть, и он забрался в щель между большими стальными коробами, сплошь утыканными пучками кабелей, – это были трансформаторные подстанции, которые, судя по карте, питали… Что это за станции такие и как они кого-то или что-то питали, Зил пока что решил не обдумывать, а то вдруг голова лопнет и мозги из ушей потекут. Но именно туда-то, к станциям этим, Зилу и нужно, к этим стальным коробам размером с хороший дом на сваях, а точнее – к тому, что находилось за ними, скрытое занавесом из промасленного брезента, подвешенным на балках к высоченному – мер тридцать до него – потолку.

Пока Зил шел к занавесу, – Крыця и Даль, часто останавливаясь и вертя головами по сторонам, семенили за ним – он чувствовал, как у него между висков распаковываются, проникая в мозг, бесчисленные массивы информации, щедро подаренной ему супером.

Нужно было поделиться со спутниками хотя бы малой частью того, что он узнал:

– У предков были проблемы с человеческими ресурсами. Проще говоря, генералы знали, что уже сразу после начала военных действий мобилизировать им будет некого. Поэтому вместо людей должны были воевать роботы.

– Роботы?.. – В голосе Крыци явственно слышалось сомнение.

– Боевые машины, – пояснил леший. – Вроде самоходок полукровок, только мощнее и разнообразнее. Были – и есть еще! – роботы, способные преодолевать по воздуху тысячи и тысячи киломер. А другие машины погружались на киломеры вглубь океанов и способны были незаметно всплыть у вражеских берегов, чтобы с близкого расстояния нанести удар по ним.

– Машины на такое способны? – теперь уже засомневался и Даль. – Да ну. Не верю.

На ходу обернувшись, Зил улыбнулся ему:

– И все-таки, дружище, я тебя не обманываю. Да ты сам сейчас сможешь в этом убедиться. Постойте пока здесь. А то мало ли…

Он подошел к простейшему пульту управления, несравненно более примитивному, чем супер. Перед глазами тут же возникла инструкция по пользованию пультом – с нарисованными и движущимися картинками, очень похожими на реальность, это была как бы чья-то зафиксированная память, но не совсем так, это называлось «видеоурок». Так что, когда Зил остановился у пульта, он безошибочно нажал нужные кнопки – и зажужжала у потолка кран-балка, довольно быстро сдвинув в сторону пласт брезента, провисающего до самого пола.

И только это случилось, Даль – бесстрашный Даль! – отшатнулся, подбородок его задрожал. Крыця вскрикнула и тут же зажала себе ладонью рот, из глаз ее брызнули слезы. Зил непроизвольно сжал кулаки и расправил плечи. На броне робота универсальной камуфлированной расцветки – а за брезентом скрывался именно человекоподобный боевой робот, мощь и красота высотой около десяти мер – чернела пятиугольная звезда в красной окантовке, страшный символ Третьей мировой. Каждый чистокровный знает с детства этот знак смерти и опустошения, болезней и мора, зараженной воды, земли и воздуха, гибели миллиардов людей в пожарах, от радиации и от последовавшего голода…

– Какие вы нервные, – попытался разрядить обстановку Зил. – Это с непривычки. Небось когда эту дрянь видишь в десятый раз – уже не тошнит. А в сотый уже и не будет трясти от ненависти.

– Ну-ну. – Даль сплюнул на пол. – С помощью этой меченой штуковины ты собираешься разделаться с Роддом?

Корпус и манипуляторы робота – тело и конечности андроида! – состояли из сотен тысяч композитных камер, пронизанных нитиноловыми нитями-нервами. Благодаря суперу и «птице» Зил уже знал, что нитинол – сплав титана и никеля – обладает эффектом памяти и потому идеально подходит в качестве материала для создания искусственных мышц: нагретый электротоком нитинол расширяется, а, остыв, сокращается. Благодаря этому свойству нитинола робот-андроид мог бегать по пересеченной местности, поднимать тяжеленные грузы и предельно четко повторять движения оператора-человека, размещенного в его капсуле управления. К тому же этот андроид – модель «Гром-IV» – был вооружен двумя ракетными комплексами на пилонах, закрепленных на его предплечьях, и двумя крупнокалиберными зенитными пулеметами, к каждому из которых придавалось по две тысячи патронов в коробах, – пулеметы на турелях крепились к плечам андроида. Автоматическая противотанковая пушка позволяла уничтожать бронированные цели снарядами с обедненным ураном. Отдельного внимания заслуживал огнемет. Еще на борту андроида имелся постановщик тепловых помех, система противорадиационной и химической разведки и еще множество всяких необходимых в бою устройств.

По достоинству оценив огневую мощь «Грома» – по каждому типу вооружения в голове у него мгновенно пронеслись видеоуроки, – Зил кивнул альбиносу:

– Да, мой бледнолицый дружище. С помощью этой, как ты говоришь, штуковины и собираюсь. И не просто собираюсь, а разделаюсь.

– А тут еще есть такие?

– Полно. – Зил обвел руками помещение, намекая, что за брезентовыми ширмами, которых в ангаре было несколько десятков, скрывается множество промасленных сюрпризов, топливные баки которых заправлены под завязку, в магазинах комплект бронебойных и зажигательных патронов, а на пилонах тесно от ракет с тепловым наведением. – И такие, и другие. Тут всяких полно.

На лице Даля четче проступил рваный шрам.

– В таком случае, леший, я думаю, ты не будешь против, если я и себе присмотрю одного?

Вот уж удивил альбинос лешего, так удивил. Неужели предлагает свою помощь?..

– Даль, зачем тебе это, дружище? – Зил скрестил руки на груди. – Мы ведь договаривались разбежаться, только доберемся до Моса. Ты нашел свою подругу, Крыця с тобой. Тебе больше нечего делать в городе, поднимемся наверх – и уходи, тебе со мной не по пути. Это у меня с Роддом счеты, не у тебя.

Глядя в пол, Даль покачал белокурой головой:

– Я ненавижу чистяков с тех пор, как родители продали меня в рабство. Ненавижу искренне и желаю их всеобщего уничтожения. Но то, что происходит в Мосе… Леший, это неправильно. Это противоестественно. Даже с рабами нельзя так обращаться. Даже с теми, кого ненавидишь всем сердцем. Это нужно остановить.

Крыця встала рядом с альбиносом и взяла его за руку:

– Мальчики, я с вами. Расскажите, что делать, и я с вами.

Зил решил не отговаривать их. Во-первых, на бессмысленные долгие разговоры у него просто не было ни времени, ни сил. Во-вторых, он не был уверен, что самостоятельно справится с Роддом. Боевой робот-андроид – хорошо, а верные соратники, проверенные невзгодами и схватками, куда лучше. Ну а в-третьих… Да просто вместе веселей не только пировать, но и умирать!..

Леший подошел к добровольцам, искренне изъявившим желание последовать за ним, и огорошил их своим требованием:

– Мне нужна ваша кровь. Даль, сделай надрез на руке себе и Крыце.

Альбинос и карлица тотчас переглянулись, явно пожалев о своем опрометчивом решении выступить на стороне Зила в грядущей битве не на жизнь, а на смерть. Они еще на поверхность не поднялись, а уже засомневались в нем. Плохо.

Над головой равномерно, чтоб нигде не образовалось тени, освещали все вокруг прожекторы. Боевые машины с нетерпением ждали загрузки своих экипажей.

– Друзья, я не шучу. Нужна кровь. Иначе у нас ничего не получится. – Леший уже собрал у себя в голове нужный ком знаний по управлению всеми бронированными пехотными средствами, хранящимися в ангаре № 1, всеми средствами коммуникации в бою, всем стрелковым, ракетным, минометным и прочим вооружением, установленным на пехотных средствах, то есть на роботах различных модификаций.

Первой решилась Крыця – закрыв глаза, она укусила себя за руку. Из ранки потекло, закапало на пол.

– Прикладывай раной к «птице». К родимому пятну на моей руке. Да, вот так, да.

Зил едва успел подхватить потерявшую сознание карлицу, иначе та рисковала серьезно пораниться, рухнув на пол. Не хватало, чтоб она еще башку тут расшибила! Зил посадил ее на пол.

Немного помедлив, Даль последовал примеру подруги – прокусил себе руку.

Дарить знания оказалось вовсе не больно и даже приятно. Зил почувствовал что-то вроде легкой нежности, вроде той, что испытываешь к родному человеку в конце долгого дня, проведенного вместе.

Когда весь ком информации по крови добрался до черепа, покрытого бесцветными от природы волосами, Даль отшатнулся, не устоял и упал на колени, из носа у него хлынула кровь, лицо побагровело, из глаз потекли слезы. Он хотел что-то сказать Зилу, открыл рот, но получилось только промычать. Причитая, Крыця, которая уже очнулась, подползла к нему, принялась обнимать его, гладить по голове.

Оставив парочку в обнимку приходить в себя, Зил не без труда вскарабкался к бронеотсеку капсулы управления – по специальным выемкам на наружной обшивке «Грома», тут и там помеченной надписями для техперсонала. Попробуйте влезть на андроида десятимерной высоты, если у вас одна рука болтается вдоль тела, потому что ее обглодали до костей. До этого момента леший гнал от себя мысли о том, что он стал калекой, не до того было. Да и теперь он не очень-то беспокоился о себе – его всерьез волновало лишь то, что из-за потери конечности он не справится с «Громом», хотя пакет знаний, полученных от супера, утверждал, что боевым роботом может управлять даже полный идиот.

Зил открыл люк капсулы и змейкой скользнул внутрь.

Внутри все было отделано пластиком и силиконом, и все было светлым – белым, голубым и цвета первой весенней травы, будто это не капсула управления гигантской машиной, предназначенной для уничтожения солдат, техники и укреплений, а комната семилетней девочки, только плетеных кукол и рюшечек не хватает. Зил поймал себе на мысли о том, что давно уже без содрогания относится к изначально мертвым вещам, что его совсем не раздражает их запах. Он втянул воздух через ноздри – пахло войной, и светло-зеленый упругий силикон ложемента под седалищем не мог обмануть на этот счет Зила. Никакая это не детская комната.

– Леший, ты как там наверху?

– Порядок. А у вас там?

– Мы с Крыцей прогуляемся по ангару, выберем себе что-нибудь.

– Приятных обновок, тут вам не скрипуны какие, тут все в масле. – Скрипунами батя Лих называл древних роботов, до сих пор несущих службу на боевых постах где-нибудь в отдаленных местах, где на них иногда натыкаются люди. – Не задерживайтесь только.

Прямо над головой Зила на растяжках висел шлем, и был этот шлем не просто большой, а огромный, как будто для гиганта-великана. Да в этом шлеме поместились бы за раз три таких головы, как у Зила. От затылочной части шлема уходила в подголовник кресла гофрированная трубка, которая при необходимости растягивалась и складывалась. Вся поверхность шлема была матово-черной и вместе с лицевой пластиной казалась вообще непрозрачной. Зил сунул голову внутрь – и тотчас шлем уменьшился в размерах, обхватив его череп крепко, но при этом не причинив неудобства, разве что леший перестал что-либо видеть. Но тут в уши, в рот и в глаза ему затекло что-то холодное, и он тут же непроизвольно попытался рукой выцарапать из ушей и глаз лишнее, но его пальцы лишь скользнули по гладкой внешней поверхности шлема. Выплюнуть холодное изо рта тоже не получилось. Впрочем, холодное быстро стало теплым, а в ушах что-то щелкнуло, и Зил услышал кряхтенье Даля и причитания Крыци. Ясно, жидкость, попавшая в уши – это такой гель-динамик. Перед глазами наконец-то прояснилось, и Зил одновременно увидел ангар снаружи робота и то, что происходило в капсулах Даля и Крыци – те удивительно быстро определились с обновками.

– Эй, Крыця, дружище Даль, слышите меня?

Они слышали, появилась связь с динамиками их капсул.

– Надевайте шлемы, эти черные большие штуковины, и ничего не бойтесь. Просто разрешите знаниям заполнить ваши головы и делайте все по инструкции.

Тут он заметил, что пока отвлекся на шлем и на товарищей по оружию, к его рукам и ногам, к груди и животу сами собой, точно пиявки, прикрепились гофрированные трубки, выдвинувшиеся из подлокотников кресла и его основания. Интимные части его тела тоже не остались без внимания трубок вдвое толще тех, что закрепились на конечностях, – и то верно, в бою по надобности в кустики не сбегаешь.

– Друзья, как ощущения? – Зил почувствовал, как его всего от пяток до темени оплело упругой сетью.

– Отлично, Зил, блеск просто! Меня вот только что закрепило антиударными растяжками, я как муха в паутине.

– Леший, у меня нормально, тоже как муха. Тестирую системы. Вроде с этого надо начинать.

– Зил, я тоже тестирую!

– Не забудьте проверить системы огня… Там пальчиками шевелишь, все включается. Ну, разберетесь. – Зил как раз тоже занимался тестировкой систем, но сейчас его куда больше интересовали полетные двигатели.

Так-с, они в норме, и топлива во встроенных в них баках под самые уплотнители крышек. А значит, можно испытать «Гром» в режиме полета?! Да! Зил с удовольствием подтвердил команду пуска и дал напряжение на движки. Тотчас из сопел вырвались огненные струи, андроида ощутимо толкнуло в спину, «Гром» едва удержался на ногах, еще немного – и снес бы пульт управления кран-балкой. Зил с сожалением дал отбой. Надо еще приноровиться к этому режиму, прочувствовать реакцию искусственного организма на движения организма человека. А в ангаре для этого слишком мало места. Так что, леший, засиделся ты, точно кротоид, под землей, пора на поверхность. Уж там-то полетаешь, как пташка, над городом!..

Лешего немного мутило от полученных знаний. Глаза то и дело заволакивало багровой искрящейся пеленой. Он знал, что Далю и Крыце сейчас хуже, чем ему, потому что у них нет привычки к вкачиванию в мозг таких значительных объемов информации. Но все неприятные ощущения затмевала радость власти над бронированной мощью и жажда мести. Родд должен получить по заслугам, а остальное перетерпится, тем более вскоре – они не успеют еще в бой вступить! – тошнота пройдет, зрение полностью восстановится.

Зил-«Гром» сделал первый шаг – и пол дрогнул под его стальной пятой. Ух, да он точно своими собственными ногами по ангару прошелся!

Одновременно с Зилом начал движение альбинос. Робот-андроид, который ему глянулся, явно был собран позже «Грома», потому что на заводе его броню разрисовали черно-коричневыми разводами с серыми пятнами – похоже, именно такого цвета пейзажи преобладали в начале Третьей мировой. «Богомол» Даля был оснащен дополнительными манипуляторами для разбора завалов, позволявшими основной паре рук при этом не отвлекаться на груды камней и вести огонь. Также у него была лишняя пара ног (точнее, отнюдь не лишняя, когда двигаешься по руинам города). На случай ровной поверхности у «Богомола» имелся гусеничный ход. На уцелевшем после бомбовых ударов шоссе робот поджимал ноги и складывал их вдоль туловища, что служило дополнительным бронированием капсулы управления. Вот как раз сейчас «Богомол» Даля и катил по ангару на гусеницах, только лязгали по чугунным плитам траки. В таком положении «Богомол» был значительно ниже «Грома», но если б поднялся на все свои четыре ноги, его макушка, на которой были установлены два автоматических гранатомета, оказалась бы мер на пять над «Громом».

– Мальчики, подождите меня! – Крыця чуть замешкалась, но совсем чуть-чуть.

Зелено-синяя боевая машина, которую она примерила и осталась довольна, была восьмиколесной, сплошь покрытой противокумулятивными блоками амфибией, при необходимости надувающей под своим брюхом воздушную подушку. Накануне Третьей мировой при разработке планов ведения войны генералы предполагали, что взрывами будут разрушены плотины и затоплены большие территории и что из-за резкого повышения температуры воздуха на планете начнут таять ледники, что тоже значительно уменьшит количество суши и увеличит количество болот. И генералы, в общем, не ошиблись, учитывая, во что превращается пустошь весной: ручьи, реки, грязь… На амфибии класса «Тритон» по пересеченной местности, по топкой почве передвигаться, наверное, одно удовольствие. Передвигаться – и вести огонь из всего вооружения боевой машины: двух пушек, шести пулеметов, ракетных установок и огнемета. А заодно внаброс минировать местность протипопехотными и противотанковыми минами. И это не говоря уже о том, что в десантном отделении «Тритона» помещается до пехотного взвода со всем снаряжением. И никаких тебе стальных рук, ног и прочих манипуляторов. «Тритон» был создан для того, чтобы вместе с бойцами на его борту максимально прижаться к земле-воде и, не отсвечивая, не корча из себя господствующую высоту, приблизиться к позициям противника. Отличный выбор сделала Крыця, к Родду надо будет еще как-то подобраться…

– Все ко мне! – Зил-«Гром» первым встал на грузовую платформу, расположенную между шестью опорами, служащими еще и частью червячной передачи. Как только Зил взглянул на эти опоры, сразу узнал, что за передача такая. Это уже стало привычным, он быстро научился воспринимать новые знания как должное. Скоро привыкнет и к тому, что андроид слушается лешего так, будто его броня всего лишь курточка из плетенки, надетая на тело. Интересное чувство: такая мощь, такая тяжесть, столько тонн нитинола – и при этом такая легкость движений, такая простота!..

Даль-«Богомол» и Крыця-«Тритон» на гусеницах и на колесах вкатили на платформу слева и справа от Зила-«Грома».

Напоследок леший огляделся по сторонам. Кроме ангаров на третьем уровне резервной Ставки имелись автоматический госпиталь, отдельный бункер для высшего командования, склады оружия, горюче-смазочных материалов, радиоактивного топлива, провианта, огромные емкости с очищенной водой, электрогенераторы, фабрика по производству кислорода, буровое и проходческое оборудование и много еще всякого полезного для автономного выживания. Пожалуй, обладай всем этим армия чистяков, она без труда расправилась бы с вооруженными силами Минаполиса. А если бы Зил добрался до главной Ставки – а Зил теперь знал, где она расположена, – он стал бы властелином всей автоматизированный армии древних, всей ее бронетехники и боеприпасов, а не той жалкой мелочи, что хранилась в здешних ангарах и на здешних складах.

Но пока, чтобы сразиться с ублюдком Роддом, лешему и его друзьям было вполне достаточно трех боевых машин.

– Poehali! – скомандовал Зил.

И тут же над ними грохнуло так, что сотрясся весь ангар. Это подорвались заряды, девять веков назад заложенные под улицами древнего Моса, чтобы расчистить тайную шахту, ведущую из подземелья. Сразу после взрыва, натужно гудя, грузовая платформа потащила бронированную троицу вверх, где навстречу «Грому», «Богомолу» и «Тритону» стальными лепестками разворачивался выход на поверхность.

Застыв с открытым ртом у входа в склеп, Даринка разглядывала существо, которое с виду было вылитый князь Мор, но все-таки не являлось им или было не только им. И как тетушка Ренатта, кинувшаяся обниматься с существом этим, не заметила очевидного? Тетушку ослепил материнский инстинкт?..

Однако долго обниматься им не позволил Родд – чтоб его пожрали плесень и бурая гниль! – который заинтересовался возней у склепа. И вот тогда существо, прикинувшееся князем, проявило себя как настоящий мужчина – любо-дорого было посмотреть на то, как этот мужчина сражался с противными отростками, вот только густые мелкие завитки ее волос так и норовили упасть на глаза, а поправить их из-за шлема на голове не получалось.

– Дочь, прекрати пялиться, – строго сказала мама Селена.

– Ну что это за чушь? – тут же парировала тетушка Ренатта. – Пусть наша махонькая девулечка смотрит. Правда, мой сын – настоящий мужчина?

Даринка покосилась на нее – тетушка что, умеет читать мысли? – и вскрикнула, потому что как раз в этот момент очередной отросток обвил тело князя Мора. Даринка, наверное, сразу умерла бы от брезгливости, если бы Родд к ней еще раз прикоснулся. Правда, если что, она всегда может уйти внутрь кокона. Кокон впитает в себя всю мерзость мира, всю дрянь, каждую гадость – до мельчайшей подробности, но саму Даринку все увиденное и услышанное не будет волновать. Кокон – ее защита. Но у князя Мора не было кокона, он просто вырвался из кольца, похожего на древесное, а затем сломал отросток Родда в трех местах! Ух! Вон и тетушка так засмотрелась на боевой танец своего сыночка, что забыла про стальной цилиндр, в который поместила колбу с прозрачной жидкостью бледно-зеленого цвета. Эта жидкость, как уверяли тетушка и мама, враз уничтожит Родда.

Да уж, двигался князь красиво: прыжки, удары руками и ногами, и все это с неимоверной скоростью и бесподобной грацией!.. Даринка даже едва не прозевала появление на площади странной парочки в сопровождении двух десятков мертвецов.

То, что это были мертвецы, разглядел бы и слепой: ты труп, если у тебя нет головы или есть сквозная дыра в животе размером со среднюю тыкву, и не важно, что ты при этом стоишь на двух ногах, шевелишь руками да размахиваешь алебардой, корча из себя живого. Кстати, размахивать алебардами мертвецам пришлось потому, что на них набросились малолетние гаденыши, прислужники Родда, которые выполняли его приказы не из-за тонжерра – тонжерр не подавлял их волю, – а потому что им нравилось подчиняться великому могучему Родду, который был куда круче их родителей и учителей.

Малолетки ловко швыряли в мертвяков камни, которые сами заранее, похоже, выковыряли из мостовой. И целью их были вовсе не мертвяки, как поняла Даринка, а те двое, которых мертвяки защищали своими телами, – рыжий высокий парень с отстраненным взглядом и слишком уж прыгучая девчонка, которая так и норовила швырнуть в детишек их же камнями и у которой за спиной болталась боевая секира. А еще Даринка заметила, что отростки Родда боятся приближаться к парочке, только к ходячим мертякам подползали, да и то не так близко, чтобы схватить их.

На площади становилось все интересней и интересней, так что кокон Даринка решила оставить на потом.

Да и родимое пятно – бабочка-махаон, расправившая крылышки на предплечье левой руки, – не зудело. Значит, все шло по плану.

Центральная площадь Моса поразила Лариссу обилием трупов.

Она видела горы безжизненных искореженных тел на Поле Отцов, видела сожженных рыбаков – и взрослых, и детей – в поселке на берегу Кипяточки, где прожила почти всю жизнь. Да, в конце концов, она вошла в город в сопровождении мертвых воинов, поэтому думала, что никакая смерть уже никогда не сможет поразить ее. Как же Ларисса ошибалась!..

С содроганием она смотрела на тысячи тел в разной стадии разложения, над которыми с оглушительным гудением вились облака насекомых. Тут и там среди трупов извивались гигантскими червями «корни» Родда.

И еще птеры… Их было так много, что, казалось, все крыши и все стены зданий, окружающих центральную площадь Моса, были в несколько слоев покрыты черными хитиновыми телами, которые постоянно двигались, копошились и скрежетали. Еще больше птеров парило над городом, ожидая, когда можно будет упасть на беззащитную добычу внизу. Почти все они были перемазаны свежей и запекшейся человеческой кровью, у многих к лапам и жвалам прилипли кусочки плоти, за кем-то волочились гроздья кишок.

Лариссу замутило от этого зрелища, зато Траст смотрел на побоище чуть ли не с восторгом, глаза его горели, на щеках выступил румянец, он нервно облизывал губы и даже вспотел от возбуждения. Из-за перемены, случившейся с ее верным толстым другом – мысленно, так, чтобы он не услышал, Ларисса по-прежнему называла его толстым, – ей стало еще хуже, совсем нехорошо, да прямо-таки хуже некуда, потому что она старалась спокойно относиться к существу, стоявшему рядом с ней и принявшему облик ее друга. Но разве можно было любить тварь, которую возбуждает смерть?! И чем сильнее Ларисса ненавидела то, чем стал Траст, тем сильнее становилась ее связь со стаями птеров, слетевшихся сюда со всех Разведанных Территорий. Тончайшие нити, тоньше тех, что плетут крохотные паучишки, обитающие в темных углах человеческих жилищ, зазвенели натянутыми многожильными тросами. Ларисссу с невероятной силой потянуло к крылатым подопечным, жаждущим ее присутствия, звавшим ее, молившим ее, одновременно сестру и праматерь, прийти к ним, сполна почувствовать и ощутить их радость, их наслаждение, их сытость и триумф.

Однако сделай она хоть шаг к ним навстречу, хоть полшажочка, просто обозначь она такое намерение, только допусти такую мысль – и ее уже ничто не смогло бы остановить. Ее бы понесло к ним! Она бы шла по трупам себе подобных, и птеры щупали бы ее своими лапами, трогали бы жвалами, подставляли бы черные бока, чтобы она погладила и приласкала. И она растворилась бы в их простых желаниях и больше не ощущала бы желаний своих – и перестала бы быть собой.

Но она не поддалась.

Не шагнула.

Не допустила.

– Колдун поедает трупы, я чувствую это, – сказал Траст, тронув Лариссу за плечо и тем самым вырвав ее из мрачных видений и ослабив ее связь с падальщиками. – И насыщаясь, это чудовище становится сильнее. Надо побыстрее найти Зила! Еще немного – и никто из нас не выберется из Моса, сколько ни натирай себе под носом мазью!..

Мазь, которую Лариссе дал Майдас, ее приемный отец, отпугивала всех существ, которыми Родд управлял с помощью тонжерра, но над теми, кто совершал поступки по собственному усмотрению или же добровольно выполняя чужие приказы, мазь была не властна. Если нет в существе пахнущего тиной и розами тонжерра, то чудодейственной мятой, растущей у кромки воды, его не отпугнуть. С крыш домов, окружающих площадь, из окон, из-за спин рабов Родда, послушно ждущих своей очереди на заклание, в Траста и Лариссу – целились, несомненно, в них – полетели ножи и вилки, булыжные камни и глиняные бутылки, кувшины и прочее увесистое и острое, чем можно причинить увечье и даже убить. Многое просто не долетало, а что все-таки оказывалось рядом с некромантом и его спутницей, попадало в их охрану – в окружающих парочку мертвых воинов. И все же каждый предмет, угодивший в грудь охраннику-мертвецу, сопровождался криками ликования, хотя настоящая цель так ни разу и не была поражена.

– Дети цветов, – безошибочно определила Ларисса тех, кто на них напал. – Ученики Родда, его верные послушники.

– Сколько же их тут… – Траст покачал головой, сомневаясь в ее выводе. – В пещере Родда было несколько десятков, от силы сотня, а тут – больше тысячи.

Из всех окон домов у площади торчали детские головы. На крышах среди хищных птеров, а то и вовсе по хитиновым панцирям бесстрашно бегали фигурки, поросшие цветами, – и летели вниз булыжники, куски черепицы, строительный мусор. Один булыжник угодил-таки Трасту в плечо. Рыжий стиснул зубы и сделал вид, что ничего страшного не случилось, но все же на миг он ослабил барьер, который они оба все чаще выставляли между друг другом и который научились делать все толще и все непроницаемей, и тогда Ларисса отчетливо, будто это ее ударило, почувствовала пронзившую Траста боль.

Девушка рассвирепела и потеряла над собой контроль.

Она схватила булыжник, угодивший в Траста, и, высоко подпрыгнув над строем мертвецов-охранников, с силой швырнула в ближайшее окно – попала прямо в детское лицо, брызнуло алым, тельце исчезло из оконного проема и больше не возникло в нем вновь. И еще один камень нашел свою жертву. И еще один!..

Ответом на это стал усилившийся, казалось, раз в десять град булыжников. Теперь уже досталось не только Трасту, но и Лариссе, причем не раз, не два, не пять раз. По лицу блондинки текла кровь. Траст припал на одно колено. Мертвецы безучастно принимали удар за ударом, хрустели кости, проламывались черепа. Долго так продолжаться не могло, любой булыжник, прилетевший с крыши, мог стать для Лариссы и Траста последним.

Стерев кровь с ресниц, Ларисса увидела пузатого мальца на крыше прямо над ними, который намеревался сбросить бетонный блок размером с него самого, если не больше. При этом малец стоял на черной спине птера, послушно замершего, чтобы не помешать юному убийце.

Птер – такой смирный? И не ухватил толстячка жвалами за жирный бочок?!

Ларисса дернула за нить, связывающую ее с этим слишком мирным птером, – и почувствовала сопротивление. Связь была прекрасной, никаких вопросов, но что-то мешало ей подчинить падальщика, что-то тонкое, едва ощутимое, налет какой-то, пыльца… Тонжерр! Все птеры на крышах домов и на стенах заражены им. Возможно, среди тех птеров, что кружат над площадью, не все так печально, но тут, чуть ниже… А толстопузый малец уже вовсю кряхтел, чтобы поднять кусок бетона над головой! Еще миг – кусок полетит с крыши!

Как бы чуть ослабив натяжение на нить, связывающую ее с птером, Ларисса дернула вновь. Вдвое сильнее дернула – и тонкий налет тонжерра, точнее – его воздействие смело, содрало с птера, будто ничего такого и близко на нем и в нем не было. Со спины внезапно дрогнувшего птера толстопузый малец кувыркнулся назад вместе с бетонным блоком.

И тогда Ларисса показала всем хитиновым свою власть, переборов тонжерр, поработивший их тела. Сотни птеров одновременно сорвались со стен и с крыш. Кувыркнувшись в воздухе и не долетев до укрытой трупами брусчатки всего каких-то пару мер, они дружно хлопнули раскрывшимися крыльями и взвились к своим собратьям, патрулирующим поднебесье. И все вместе они, образовав огромную воронку-спираль, принялись кружить над Мосом, высматривая врага. На крышах быстро не осталось ни одного поросшего цветами тельца. Из окон больше никто не выглядывал.

– Красиво, Ларисса, очень красиво. – Траст убрал руку с ее плеча, разорвав их сцепку, образования которой она даже не заметила, так естественно все получилось.

Он все реже называл ее деткой. И если раньше ее злило, когда Траст так к ней обращался, то теперь же Лариссу приводило в бешенство, когда он звал ее по имени, будто она ему чужая, будто какая-то девчонка, с которой он только что познакомился и которая ему даже не нравится, потому и не вызывает желания поддеть ее, как-то обратить ее внимание на себя!.. Все из-за его особого дара, особого знания о смерти, изменившего рыжего здоровяка безвозвратно – сделавшего Траста как бы чуточку ниже ростом, стройнее и стершего улыбку с его лица, с недавних пор такого же неподвижного, как у любого из мертвецов.

– Спасибо, Траст, – подчеркнуто сухо ответила она. – Мы вместе создали эту красоту.

И вот тогда на площадь одна за другой ворвались боевые машины древних с черными звездами с красной окантовкой на броне.

– Это что, скрипуны?.. – У Лариссы аж рот раскрылся от удивления.

– Нет, это что-то новенькое, не ржавое, – покачал головой Траст. – Да это же Зил с друзьями, не иначе! Смотри!