В комнате было многолюдно и шумно. Однако шум был сдержанный, вызванный необходимым перемещением столовых приборов. Гости сидели с напряженными суровыми лицами, еще не забыв о скорбной причине застолья, заглатывая водку как бы по нужде и закусывая с явной неохотой. Во главе стола сидела молодая вдова. Первоначальная бледность ее красивого лица сменилась редким пятнистым румянцем — следствием выпитой водки и натуги нервов. В огромных, распахнутых, словно от ужаса человеческого существования, серых глазах, подернутых поволокой горя и усталости, начали проявляться проблески интереса к жизни. Среди гостей было много военных, чьи вырезанные из камня лица раздражали несгибаемой доблестью и презрением к мысли. Впрочем, большинство было в штатской одежде. Нам налили на три четверти в большие граненые стаканы. Редким, но симпатичным женщинам налили на треть. Видимо, таким был суровый обычай. Ноздри затрепетали, вобрав густой запах самогона.

— Помянем покойного, — сказал седоволосый крепыш в дорогом коричневом костюме.

Все присутствующие поднялись с места с такой неотвратимой решительностью, что я вздрогнул всем телом от полной несостоятельности пить самогон стаканами, ощутив себя изгоем в большой и дружной народной семье. С большим трудом, замирая от ужаса неминуемой расплаты, я проглотил полстакана и робко огляделся. Все дружно выпили и с чувством выполненного долга стучали по столу пустыми стаканами.

Собрав все мужество, я выдохнул воздух и вылил проклятую жидкость в освободившееся пространство. Горло судорожно сжалось, отказываясь пропустить в утробу чужеродный напиток. Я закашлялся, давясь и страдая от стыда и недостатка воздуха. Тимур налил мне воды, и я сел, ощущая осуждающие взгляды могучих военных людей.

— Ты закусывай, а то закосеешь, — посоветовал друг, и я положил в тарелку две вареные картошки.

Самогон предательски быстро обволок дешевым теплом стенки пустого и сгорбленного желудка, который гордо выпрямился, как сытый удав, и отказался принимать пищу. Можно было подумать, что он (удав) час назад проглотил пушистого кролика.

— Кого похоронили? — шепнул я в заросшее рыжеватыми волосами тимуровское ухо.

— Полковника, — ответил он после недоуменного разглядывания моих, вероятно, уже пьяных глаз.

— Слушай, а она знает, — начал я, вспомнив безголовое тело с презервативом, но осекся на полуслове, остановленный свирепым взглядом Тимура.

Вдова громко и безутешно зарыдала, словно выпитый алкоголь вернул ей силы, необходимые, чтобы пережить горе. Женщины бросились утешать рыдающую подругу. Снова, как по команде, разлили в стаканы по той же, установленной обычаем, норме. На этот раз самогон проворно проскочил по пищеводу. Тем не менее, я не смог допить до конца, но демонстративно сильно стукнул стаканом по столу. Мне так понравился этот удалой жест, что я незаметно перешел к воспоминаниям минувших дней.

В детстве я ужасно боялся похорон. Увидев печальное шествие или услышав издали надрывные пронзительные звуки ненавистного марша Шопена, я тут же сворачивал на параллельную улицу, чтобы избежать встречи со смертью. Впервые я попал на похороны, будучи студентом первого курса. Умер преподаватель кафедры марксизма-ленинизма, всю нашу группу сняли с занятий и отправили почтить память почившего философа. Я оказался в числе тех, кого попросили снять еще открытый гроб с машины. У меня не нашлось мужества отказаться, пришлось увидеть совсем близко от себя желтое неподвижное лицо мертвого человека.

У меня осталось глубокое впечатление, что, коснувшись гроба, я оставил на нем дактилоскопические отпечатки, которые тут же стали известны в подземной канцелярии. Таким образом, я засветился, стал известен в преисподней. И, действительно, вскоре начали умирать близкие и знакомые люди, поэтому просто перейти на другую улицу уже не удавалось.

После погребения тела всех оставшихся в живых пригласили на поминки. Мы вежливо отказались, однако устроили альтернативную вечеринку, благо в этот день выдавали стипендию. Пьянка удалась на славу, и я первый раз в жизни нажрался. Во-первых, я пил на пустой желудок, поскольку с утра ничего не ел, а за столом наблюдалось огромное количество водки и любительской колбасы, отвергнутой мною на генетическом уровне. Во-вторых, я еще не знал, что мой нетренированный организм совершенно не выдерживает исконно русскую привычку пить водку стаканами.

Стыдно признаться, но я никогда не мог выпить сразу целый стакан водки, что сразу выдавало интеллигентное происхождение. И ведь интересно, что рюмками я мог довольно легко выпить пол-литра без особых изменений в походке и поведении. Меня всегда восхищала способность пить водку стаканами и не морщиться. Однажды я был в Ярославле в необычно жаркое лето. Ртутный столбик подбирался к 40-градусной отметке, поэтому я валялся в гостинице, изнуренный жарой и бездельем. В номер вошли настоящие русские люди.

— Давай по последней, — сказал один из них, достав бутылку водки и два плавленых сырка.

— Будешь? — предложил он мне, открывая бутылку.

— Нет, спасибо, — отказался я, — в такую жару не пью.

— Как хочешь, — сказал сосед, наполнив два стакана до края. Они даже не присели, молча выпили водку, съели сырки, поглядели на меня и на оставшиеся в бутылки сто грамм.

— Может быть, все-таки будешь?

— Нет, спасибо, — еще раз отказался я.

Они посмотрели на меня, как на редкое животное, молча допили водку и ушли в сорокаградусную жару. А на той вечеринке я даже не понял, что опьянел, поскольку не был знаком с этим состоянием. Танцуя в обнимку с девушкой, я неожиданно почувствовал неудержимый позыв к рвоте. «Извини», — сказал я и успел отойти в сторону, пока содержимое моего желудка не оказалось во рту, который я открыл только на улице.

— Закусывай хлебом с маслом, — подсказал Тимур, но я ограничился кусочком соленого огурца и минеральной водой.

Обильно накрытый стол пустел на глазах. Мускулистые организмы воинов требовали постоянной подпитки. Редкие женщины снова поднялись с насиженных мест, чтобы принести горячее. Мужчины, словно поджидая этот момент, легко оторвали тренированные тела от стульев, чтобы покурить на свежем воздухе. Поднялся и я, впрочем, не так уверенно, чуя под ногами бездну, готовую открыться в любую минуту.

Тимур с удовольствием обнял молодую вдову. А я выразил свое соболезнование издали, сопровождая невнятные слова энергичными жестами. Впрочем, она все равно оставалась безучастной, за исключением тлевших на самом дне глаз угольков тайной женской жизни. Офицеры и родственники мужского пола курили на улице, пуская в небо невзрачные табачные дымы. Вдохнув насыщенный никотином воздух, я почувствовал приятную легкость. Однако в глубине души таилась тревога.

— Ты знаешь, что Марк умер? — осторожно спросил я.

— Когда и как он умер? — небрежно спросил он, скривив свои тонкие губы в зловещей усмешке.

— Вчера на моих глазах прыгнул с балкона и неудачно приземлился. Я видел его мозги на асфальте.

— Ко мне поступают сведенья обо всех происшествиях в городе, — задумчиво сказал Тимур, доставая мобильный телефон.

— Кому ты звонишь?

— Марку, конечно.

— Позвони на тот свет, — злобно посоветовал я, убедившись, что телефон не отвечает.

— Там еще нет связи, — серьезно ответил Тимур, — но агентура работает в этом направлении. А что это он с третьего этажа прыгнул?

— Не знаю. Хотел спросить, пока летит, но не успел.

— Интересно получается. Ты говорил, что он убийца. Наверняка побежал девчонку спасать. Он что голый прыгнул? Может быть, ты ему помог?

— Скотина, — едва вымолвил я, чувствуя, что твердая почва уплывает из-под ног в прямом и переносном смысле.

— Ладно, успокойся, — снисходительно похлопал меня по плечу Тимур. — Нет трупа, — нет преступления.

Поминки шумно возобновились. Вернее, шум приобрел новое качество — стал более развязным. Пустые стаканы уже не падали с адским грохотом, как снарядные гильзы после выстрела из пушки, а плавно опускались на поверхность стола, словно десантники на парашютах. Армейские гости немного расслабили мускулы лица и позволили своим могучим телам принять более удобное положение, чтобы приспособиться к неудобству мебели.

Я выпил полстакана, посвященные памяти безвременно погибшего полковника, и обратил внимание, что наливать стали меньше. Вероятно, запасы спиртного были не безграничны. Самогон уже не обжигал горло, а скользил по пищеводу, как горнолыжник по крутому склону. Тем не менее, я налил минеральную воду. Сидящий рядом воин неожиданно спросил, из какой я части. Я ответил, что я журналист. Однако из опаленного горла вырвался булькающий звук с отчетливым окончанием «ист». Сосед, вероятно, подумал, что я танкист или связист. Он понятливо кивнул большой головой и вернулся к поглощению молодой поросятины.

Я хотел продолжить процесс питья, но с удивлением обнаружил, что поблизости от моих рук находятся три стакана с примерно одинаковым количеством жидкости. Довольный своей сообразительностью, я выпил ближайший, но он оставил впечатление самогона. Второй стакан также содержал если не спиртное, то, по крайней мере, повод для сомнений. И только третий стакан я выпил с легкой совестью, хотя по вкусу он мало отличался от предыдущих.

«Неужели я пью проглотом, не различая самогон и воду?» — ужаснулся я, хотя эта мысль не показалась мне особенно ужасной.

Ничего страшного не случилось, разве что речь воинов стала более приглушенной, а их движения замедлились и приобрели звериную плавность. Такое соседство было крайне опасным, поскольку они легко могли свернуть мне шею небрежным движением рук, даже не поморщившись от доставленного беспокойства. Впрочем, соседство с профессиональными убийцами не казалось мне угрожающим, а, напротив, выглядело как увлекательное приключение. Мне захотелось проверить предел толерантности сидящего рядом зомби, и я с удовольствием пнул его под столом ногой.

— Ты что, совсем рехнулся! — с чувством воскликнул Тимур, поперхнувшись бесцветной жидкостью.

— Извини, — сказал я, — кажется, я перепутал стороны света.

Эта мысль образовала в моем сознании маленький вихрь. В самом конце воронки возник карлик с лошадиным членом, который спрашивал, помню ли я, что случилось на поминках полковника.

— Боже мой! — ужаснулся я. — Как можно помнить о событии, если оно еще не случилось? Откуда проклятый конюх знал два дня назад о том, что должно произойти сегодня. А как Пуруша мог быть отцом своих родителей? Здесь что-то творится со временем. Не те ли это поминки, где за столом сидела лошадь?

От таких мыслей может крыша поехать. Ой! Только подумал, и сразу поехала. Голова стала настолько пустой и легкой, что раскачивалась, привязанная шеей к отяжелевшему туловищу. Казалось, соседнему воину достаточно сделать легкий щелчок, и моя голова полетит, как воздушный шарик. Не буду же я за ней бежать. Ой! Снова без головы.

Однако действительность превзошла все ожидания. Тяжелое тело неожиданно вскочило и побежало, а легкая голова явно не успевала за таким темпом передвижения, поскольку болталась сзади, мучительно соображая: «Куда это, собственно говоря, мы бежим?». Оказалось, что тело стремилось к молодой вдове, которая в окружении боевых подруг намеревалась покинуть комнату. Она, конечно, остановилась при виде пьяного чудовища с расщепленным сознанием.

— Любимая! — неожиданно воскликнул долго молчавший второй.

— Мне очень жаль, — начал я свою спонтанную речь.

— Как мне хочется тесно прижаться к твоей груди и лизнуть слезку из ласковых глаз, — с чувством продекламировал второй, поражая меня банальной слащавостью.

— Что вы потеряли мужа.

— Как мне хочется целовать твое заплаканное лицо.

— Но мужайтесь, ибо вы не одна, — патетически воскликнул я, подумав, что иногда лучше побыть в одиночестве.

— Как я люблю! — не унимался второй, возбуждаясь с третьей физиологической скоростью. Но я не успел узнать, что именно он любит на этот раз, поскольку удав, копошившийся в дебрях моего желудка, подозрительно замер, и я понял, что он готов извергнуть наружу не только всех проглоченных кроликов, но и болотных лягушек.

— Извините, — успел я сказать вдове прежде, чем мой рот наполнился отвратительной жижей, но я разжал зубы только за порогом дома.

— Ты что, блюешь? — поинтересовался вышедший вслед за мной воин, когда я, низко согнувшись, выплевывал останки непереварившейся пищи на его армейские ботинки.

— Вроде бы нет, — нервно ответил я, — просто вышел подышать свежим воздухом.

— А, разведка, — понятливо сказал он и принялся подмывать толстой струей стену дома.

Мучительная рвота принесла заметное облегчение. Голова снова прочно сидела на плечах, и я уверенной поступью вернулся в дом. За столом чувствовалось напряжение. Застывшие лица воинов были преисполнены решимости, их руки до такой степени стремились сжаться в кулаки, что, казалось, еще немного, и стекло стаканов разлетится на мелкие осколки, заливая стол самогоном.

Речь держал маленький невзрачный человек с остреньким мышиным лицом, которого я раньше не замечал из-за отсутствия моего внимания или его лица. Он был одет в строгий серый костюм и производил впечатление полной серости. Впрочем, очки в большой роговой оправе придавали его лицу выражение зловещей интеллектуальности. Серый человек, несомненно, был генералом. Воины посмотрели на меня с большим осуждением, когда я шумно уселся и налил себе минеральную воду, поскольку застольная речь требовала крепких напитков.

— Доколе будем терпеть? — гневно вопрошал серый человек. — Сегодня они отрезали голову полковнику, а завтра отрежут вам яйца и будут возить на вас дрова и воду.

Воины зашевелились и, пользуясь временным отсутствием женщин, матерными словами выражали свое несогласие быть кастрированными, а тем более возить на себе тяжести. Опытный оратор умело сделал паузу, чтобы дать аудитории возможность проявить свои чувства. Под всеобщий гул негодования я выпил минеральную воду, предварительно изучив поднимающиеся из недр стакана пузырьки.

Эффект был сногсшибательным, поскольку зрение раздвоилось, и я увидел, что наряду с воинами соседствует совсем иная, ранее невидимая компания. Это были священники разных конфессий. Служители культа пили за упокой души «Абсолют», а закусывали блинами с икрой и языками под хреном. Другие закуски я не сумел разглядеть, ибо оказалось очень сложным наблюдать одновременно за двумя сторонами бытия. Яростно вращая глазами и шевеля ушами, я добился сносного изображения и звука.

— Рустамчик, ну я тебя умоляю — попробуй вкусную шведскую водку, — упрашивал густым басом крупный полнокровный поп с осанистой бородой, одетый в черную рясу, украшенную большим серебряным крестом. — Честное слово, я никому не скажу.

— Отстань, Василий. Не вводи меня в грех раздражения, — лениво ответил жирный мулла, чей округлый живот легко угадывался под свободным покроем восточного халата.

— Теперь вы понимаете, уважаемый Рустам-заде, почему русские люди не приняли ислам? — иронично спросил высокий раввин, сбрасывая перхоть со своего черного длиннополого сюртука.

— Вот вы всю Россию споили, а толку все равно нет, — равнодушно ответил мулла, перебирая перламутровые четки.

— Это тоже иллюзия, — сказал лысый человек в желтом платье. — Я лично считаю, что русской ментальности лучше всего соответствует буддизм.

— Разве это не иллюзия, Петр Николаевич? — спросил раввин, хитро прищурив удлиненные глаза и поднося руку к темно-синей велюровой шляпе с высокой тульей.

— Верно, ребе Мойша, — согласился буддист, наморщив низкий лоб своей высокой головы. — Однако моя иллюзия гораздо ближе русскому народу, чем ваша.

— Что вы знаете о народе? — сокрушился поп.

— Делом надо заниматься, а не друг друга подначивать, — сказал резкий неприятный фальцет, а сам говорящий находился вне поля моего зрения.

Я еще больше скосил глаза, но они устали и вернулись в прежнее положение. Воины по-прежнему сидели с застывшими лицами, слушая речь генерала, который закончил вступление и перешел к императивам: «Вычистим сорняки из нашего огорода! Передавим клопов, сосущих русскую кровь! Избавимся от нелюди в дружной народной семье! Отомстим за поруганных жен и дочерей! Вот, Столыпин привел в пример англичан, они перебили всех волков на своем острове и даже не думают о своей ненависти к этому вредному и гнусному зверю».

«Какая клевета на англичан», — подумал я, пока серый человек пил воду и прочищал горло.

— Если ваш Бог всевидящий и всемогущий, то почему он сделал столько ошибок? — раздался из другой реальности хорошо поставленный голос буддиста.

— Ошибочно думать, что Бог может ошибиться, — сказал раввин с едва уловимым оттенком грусти.

— А разве не написано в Библии, что Бог пожалел о сотворении человека?

— С вами, Петр Николаевич, нужно иметь ангельское терпение, — заметил поп.

— Нет, вы скажите, — не унимался лысый человек, — почему он одних ангелов уничтожил, других обманул, для того, чтобы создать человека, которого он в итоге прогнал?

— А вы его сами спросите, — предложил Рустам-заде.

— Зачем спрашивать? — спросил Мойша. — Если все ответы написаны в торе.

— Тогда ответьте, коль вы такой умный, — раздраженно буркнул мулла.

— Почему же не ответить на вопрос умного человека? — спросил раввин, поглаживая рыжую бороду. — Ради грядущего перевернул Господь прежнее мироустройство и сбросил на землю истину, которая с тех пор скрыта в глубинах ада и бессознания.

— Что есть истина? — спросил отец Василий.

— Кстати, господа, так ли уж велика разница между ангелами и людьми? — снова раздался гнусный голос, и я, предельно скосив глаза, исхитрился разглядеть вопрошающего, в котором с изумлением узнал туберкулезника.

— В четырех свойствах подобен человек ангелам, — объяснил Мойша, — ходит прямо, говорит, понимает и видит суть. Четыре свойства роднят с животными: питается, испражняется, совокупляется и умирает. От высших тварей получил человек образ и подобие, от нижних способность размножаться, которой лишены бесполые ангелы. Нет у них ущерба и смерти, поэтому нет удовольствия и чувства счастья, ибо смерть придает смысл жизни. Верхние создания живут и не умирают, нижние умирают и не живут. Человек сотворен таким образом, что если будет жить, то умрет, а если умрет, то будет жить.

— Бросьте ваши еврейские парадоксы, — недружелюбно заметил буддист. — Человек — это наиболее благоприятная форма существования, ибо он единственный, кто может достичь нирваны.

— А правда ли, что нирвана — это немыслимый предел наслаждения? — нервно поинтересовался туберкулезник.

— Абсолютная чепуха, — снисходительно ответил буддист. — Нирвана — это отсутствие всяких ощущений. Что вы, как животные, гонитесь за наслаждениями?

— Позвольте, — возразил раввин. — В торе написано: «И вдунул Господь в ноздри его дыхание жизней, и стал Адам душой зверя».

— А как вы объясните контраст между божественной и животной душой? — запальчиво спросил отец Василий.

— У иудейских комментаторов есть два основных объяснения: получил святую душу, но после греха превратился в животное; второе, гораздо более неожиданное — создан с хвостом. Впрочем, оба толкования отличаются только внешне: сотворен человеком, но стал животным; либо сотворен животным, но стал человеком — в результате греха.

— Что значит «вдунул»? — не унимался поклонник Будды. — Какая-то странная реанимация через нос. Вы хоть знаете, что в списке высших существ Бог занимает место где-то в середине. Это имя собственное «Бог», а не перевод вашего «элохим».

— Какой дешевый уличный гностицизм, — презрительно скривил губы Рустам-заде.

— Господь с вами, Петр Николаевич, — ужаснулся отец Василий, — креста на вас нет. А вы, уважаемый Мойша, не сравнивайте людей с ангелами и животными, ибо человек сотворен по образу Божьему.

— Если первочеловек сотворен по образу Бога, то необходимо признать, что у него нет никакого образа, — ответил раввин. — В любом случае не следует заблуждаться относительно собственного подобия Создателю, ибо дистанция между первочеловеком и человеком весьма значительна. Даже если люди отпечатаны адамовой печатью, то они перевернуты, как все оттиски.

— Вы еще скажите, что люди произошли от обезьян, — иронично произнес мулла.

— Иудейские предания повествует, что во времена башни грешники были превращены в обезьян, — объяснил Мойша. — Таким образом, утверждение Дарвина имеет глубокий сакральный смысл. Впрочем, остается неясным: от кого произошла обезьяна?

— Первочеловек был гермафродитом, — сказал кто-то сиплым голосом на невидимой для меня стороне стола.

— Где доказательства? — строго спросил туберкулезник.

— Написано «мужчиной и женщиной сотворил их». Это означает, что они были гермафродитами. Во всех мифологиях древних народов перволюди изображаются двуполыми или бесполыми. Вы хоть понимаете, что Адам — это космос?

— Милый мой, — небрежно сказал Рустам-заде, — кто же это не понимает? Вот вы скажите, что такое земля?

— Подождите, — сказал другой невидимый голос, и я понял, что от моего взора скрыта значительная часть стола, — если Адам и Ева были гермафродитами, то почему написано, что женщина создана из ребра?

— Во-первых, — оживился сиплый, — в шестой день были созданы Адам и Змей, которые и были бесполыми андрогинами. Во-вторых, Ева была создана не из ребра, а из «стороны», ибо написано, что усыпил и взял сторону. Единый и мощный Адам уже не соответствовал плану творения, поэтому был усыплен и разрублен пополам.

— Как тушу на бойне? — спросил поп. — По-вашему, Бог — мясник, что ли?

— Некоторые знают даже, что видел во сне Адам, — иронично произнес мулла.

— Я знаю, — меланхолично произнес ребе Мойша, — он видел счет дней и сумму шагов всех людей каждого поколения.

— Сколько времени может длиться столь всеобъемлющий сон? — спросил отец Василий. — Возможно, сновидец еще не проснулся?

— Конечно, он еще спит, — подтвердил раввин. — Вздохнет — и рушатся империи, перевернется набок — и гибнут миры. Может быть, наша реальность всего лишь сновидение Адама, более того — сновидение в сновидении.

— Слушайте, Мойша, — спросил туберкулезник, — а правда, что каббалисты по лицу человека могут узнать жизнь всех его потомков и предков?

— В книге Зогар написано, что образ человека и его лицо исполнены тайнами творения. Вся история скрыта в семи частях тела: волосы, глаза, губы, лоб, линии на руках, уши и ногти — «это книга порождений Адама», где отмечены события от начала и до конца мира. Космическая природа не мешает Адаму выглядеть обыкновенным человеком, ибо все относительно.

— Вам приятно, что даже космос был рогоносцем, — ехидно заметил Петр Николаевич.

— Я вот не знаю, кому верить, — произнес обладатель невидимого голоса. — С одной стороны, как-то не по-божески получается — разрубил пополам. С другой стороны, непонятно почему из ребра?

— Это я вам объясню, — сказал ребе Мойша. — Бог не сотворил женщину из головы, чтобы не была легкомысленной. Не из глаза, чтобы не была любопытной. Не из уха, чтобы не подслушивала. Не изо рта, чтобы не была болтливой. Не из сердца, чтобы не была завистливой. Не из руки, чтобы не любила копаться в чужих вещах. Не из ноги, чтобы не была гулящей. Но сотворил ее из скрытого места, которое не видно даже, если человек голый.

— Знаю, из чего Он ее сотворил, — развязно крикнул сиплый, и все рассмеялись.

Оказалось, смеялись воины, а служители культа медленно исчезли в наплывающей на глаза пелене. Снова потянуло блевать, и я, пошатываясь, вышел из комнаты. Видимо, я выбрал неверное направление, поскольку долгое время блуждал по дому в поисках выхода. Однажды встретил проходящую мимо женщину, но постеснялся спросить дорогу. Утомленный бесцельными поисками, я прислонился к дверному косяку, чтобы немного передохнуть, но услышал из-за неплотно прикрытой двери ритмичные женские стоны.

«Не вдову ли там трахают?» — осуждающе подумал я и ощутил острый стыд, то ли за полковника, который умудрился носить рога, даже не имея голову, то ли за свое невольное вторжение в чужую интимную жизнь. Блевать решительно расхотелось, поэтому я убрался подальше, нашел пустую комнату и достал из-за пазухи удивительный журнал, нагретый моим телесным теплом.

Однако читать не довелось. Я поднял глаза и содрогнулся всем телом — в дальнем углу стоял человек без головы. Вернее, призрак, чье туловище с развитой грудной клеткой, поросшей волнистыми русыми волосами, выглядело весьма материально. Безголовое белесое тело в вертикальном положении выглядело пугающе противоестественным. Наибольший страх нагоняла пустота, дрожащая над неровно отрезанной шеей.

— Что ты так испугался? — спросил призрак голосом второго. — По-моему, мы с тобой подружились.

— Ты полковник? — выдохнул я, догадавшись, что вляпался во что-то ужасное.

— Я кто угодно, только не часть твоей шизоидной личности, — сказал второй, и теперь, когда его голос раздавался не изнутри, а снаружи, я различил едва заметную странность, какой-то дефект речи, похожий на легкое шипение в окончаниях слов.

— Слушай, а кто это тебя так? — не удержался полюбопытствовать я.

— Не имею права разглашать, — по-военному четко отрезал полковник, — связан заклятием.

— Может быть, скажешь, за что тебя убили?

— А это служебная тайна.

— Понятно, — разочарованно протянул я, — а зачем я тебе нужен?

— Хочу с твоей помощью одно дело сделать, — сказал призрак, и я удивился его способности разговаривать без органов речи.

— Какие у нас могут быть дела? — дерзко спросил я, почувствовав, как засосало под ложечкой.

— Я же не бесплатно, — вкрадчиво произнес полковник, — я тебе помогу найти близкого человека, а ты мне поможешь его потерять. Хотя, с другой стороны, если найдешь, то потеряешь, а если потеряешь, то найдешь.

— Что ты мне голову морочишь? — раздраженно выпалил я, и тут же осекся, заметив, что допустил бестактность по отношению к безголовому собеседнику.

— Ты никогда не думал, что Ида твоя дочь? — спросил он будничным голосом, словно справлялся, был ли у меня сегодня желудок.

«Он уничтожил мое сознание», — мелькнула и погасла короткая мысль после того, как моя личность была сметена стыдом, изумлением и тоской.

Тело стало удивительно легким, и я понял, что меня в этом теле уже нет. Призрак приблизился неожиданно быстрым движением и со странным чмокающим звуком вошел в мою плоть. Я почувствовал тошноту, а полковник, уверенно завладев моим телом, выхватил пистолет и побежал, уверенно ориентируясь в полутемных закоулках дома. Тело повиновалось тренированной воле профессионала, он передернул на ходу затвор, взял оружие двумя руками и при этом умудрялся двигаться легко и быстро.

Полковник не раздавил мою личность, а грубо задвинул на периферию сознания, в темный угол, откуда «оно», или все же «я», если пользоваться фрейдистской терминологией, с ужасом наблюдало за происходящим. Мы быстро прибежали к неплотно прикрытой двери, откуда раздавались характерные женские вскрики, которые, впрочем, стали более звучными и частыми.

— Не вздумай мешать, будет только хуже, — строго предупредил полковник, когда мы бесшумно вошли в полутемное полуподвальное помещение, явно не предназначенное для сексуальных игр. Тем не менее, парочка увлеченно занималась любовью — он стоял, поддерживая подругу руками за задницу, а она упиралась ногами в стенку и таким образом совершала необходимые движения. Мужчина стоял лицом к двери, но, вероятно, его глаза были закрыты, поэтому вторжение осталось незамеченным. К тому же полковник быстро отошел в тень.

— В индийском эпосе кто-то сильно пострадал за то, что случайно убил оленей во время случки, — позволил себе заметить я.

— Здесь не Индия, — сухо возразил полковник, — там вдовы бросаются в погребальный костер мужа, а здесь одно блядство.

— Это она от горя — не ведает, что творит, — робко произнес я, отчетливо понимая, что сейчас произойдет двойное убийство. Тем не менее, я малодушно наблюдал за действием со стороны, из своего темного уголка, остановленный железной волей призрака. Мужчина зарычал, а женщина громко закричала, словно у нее больше не было сил сдерживаться, приблизившись к кульминационному моменту не только соития, но и всей жизни.

— Вот и все, — тихо сказал полковник и плавно нажал на курок. Любовники, пронзенные одной пулей, странно дергали головами, как будто стремились разглядеть внезапно прилетевшую смерть и понять, чем она отличается от экстаза. Они плавно, словно в замедленной съемке, начали падать, не разжимая объятий.

— Сволочь! — изо всех сил закричал я. — Что мне теперь делать?

Мой вопль остался безответным, ибо полковник исчез, оставив меня наедине с двумя трупами. Впрочем, он вернул мне власть над моим телом, в том числе над рукой, которая держала орудие преступления. В ноздри ворвался кислый запах пороха, и меня охватила паника. Я стремглав бросился из страшной комнаты, но еще на ходу опомнился настолько, что спрятал пистолет и замедлил движение. Выбравшись из дома, где на меня не обратили внимания, я сел на землю, прислонившись спиной к стене.

Только что моими руками убили двух людей. Наверное, подсознательно каждый человек готов совершить убийство. Это какой-то психологический атавизм, дальний отголосок суровых времен, может быть, звериных перерождений. Бывает, что стоишь с близким другом и любуешься панорамой гор, и неожиданно возникает совершенно немотивированное желание столкнуть его в пропасть. Или катаешься с любимой девушкой в лодке и вспоминаешь «Американскую трагедию». Причем, эти мысли не имеют к тебе никакого отношения, ибо сам ты ужасаешься.

Боже мой, что я думаю о пустяках, если меня подставили самым подлым образом? Скорее всего, меня специально поместили в номер полковника, чтобы я надел его вещи и взял пистолет. А 10 тысяч долларов — это плата за убийство. Все сходится. Впрочем, меня подставил не полковник, ибо он покойник, а в таком положении обычно не боятся правоохранительных органов. Вполне возможно, что его самого подставили. В том смысле, что сначала убили, потом вывели на меня, чтобы он, моими руками, убил собственную вдову, когда она на его поминках будет трахаться с его лучшим другом. Кто может иметь такую большую власть, чтобы интриговать даже в потустороннем мире? В любом случае, нужно бежать отсюда подальше, пока меня не втянули в еще большую авантюру.

Я побежал, не разбирая дороги, в нахлынувшую темноту, освещенную белесым светом полной луны, пока не осознал, что ноги вынесли меня к пруду, где я впервые заметил безголового полковника. Впрочем, возможно, это кто-то другой ходит по водам, как по суше. Ночной пруд, разделенный лунной полосой на почти равные части, выглядел таинственным и зловещим. Я остановился, прислушался к ночной жизни, вспомнил поэтическую строчку «а трупы птиц и маленьких животных дрожали, как живые, на ветру» и осознал всю степень низости и подлости совершенного надо мной насилия. Это еще хуже, чем изнасиловать женщину. Со мной поступили так мерзко, что захотелось умереть и уйти от ужаса гнусной действительности, где твоими руками убили двух людей и даже намекнули, что ты спал с собственной дочерью. Я забросил пистолет далеко в пруд, и он исчез с шумным плеском в темных неподвижных водах.

— Зачем же выбрасывать вещественные доказательства? — спросил знакомый сиплый голос.

Я вздрогнул всем телом и резко обернулся. Неподалеку от меня стояла телега, непонятным образом возникшая в ночной тишине. Вероятно, я настолько был поглощен своими мыслями, что не услышал топот лошади и скрип колес. Рядом с карликом сидел незнакомый человек, чье лицо скрывалось во мраке.

— Жалко, что выбросил, — дерзко ответил я, хотя мои ноги подкашивались от страха.

— Тогда было бы совсем скверно, — сказал Сиплый с нескрываемой угрозой.

Мне стало настолько дурно, что я мог свалиться в обморок. Однако и в таком состоянии мне хотелось упасть на четвереньки и превратиться в волка, чтобы в таком образе атаковать горло — источник ненавистного сиплого голоса. Я начал падать на землю, но неведомая сила остановила мое тело в воздухе и оставила его висеть в немыслимом положении.

— Садись, подвезем, — предложил Сиплый.

— Спасибо, — неожиданно для самого себя поблагодарил я, когда, споткнувшись, побежал за поехавшей телегой и с разбегу прыгнул в душистое сено.

— Я же вам говорил, что журнал лучше не брать, — сказал карлик.

— Да ладно, читай, — великодушно позволил Сиплый, — все равно скоро конец всему.

— Вы, наверное, пророк? — спросил я и потерял сознание. Когда я очнулся, телега остановилась возле дома Анастасии.

— Ты видишь только одну сторону бытия и не можешь измениться самостоятельно, — объяснил на прощание Сиплый. — Именно в незнании воли Бога причина упорства страждущих людей.

— Спасибо за все, — устало сказал я, — но я не хочу изменяться.

— Что вы такой зеленый? — спросила Анастасия, когда я, стараясь не шуметь, вошел в темный дом.

— Устал, — ответил я и, пройдя в свою комнату, быстро открыл таинственный журнал.