Кузьма тем временем ремонтировал стулья в медпункте. Разобрал по дощечке три самых ненадежных, зачистил пазы, смазал клеем, стал собирать. И увидел старушку, стоявшую в дверях.

Ее хорошо знали в стардоме. Пришла сюда три года назад. Самой под восемьдесят. Она ни на что не надеялась. Последние годы жила совсем одна. Часто болела. Не стало сил саму себя прокормить. И попросилась в богадельню. Ее взяли. А через год внук объявился. Не погиб, как все посчитали. В плену был — в Чечне. Обрадовалась старушка. Думала, внук заберет ее домой, к себе. И станет она жить с ним вместе, своей семьей…

Как готовилась она к этой встрече с Юркой! От радости заранее плакала. Ведь уйдет отсюда к внуку навсегда. Загодя со всеми простилась, чтоб потом впопыхах никого не забыть, не обидеть. И Юрка приехал, как и обещал, по–военному точно. Легко выскочил из автобуса. Сергеевна к нему навстречу поплелась.

— Юрик! Родной! — протянула усталые, дрожащие руки. Хотела обнять, прижаться к последнему родному человеку, единственной опоре в угасающей жизни. Но внук поздоровался за руку. Подвел к скамейке, усадил, сам сел рядом. — Живой! Слава Богу! А меня известили, что погиб ты! Как славно, что ошиблись! — не могла наглядеться на возмужавшего внука. Заметила седину на висках. Вздохнула. Видно, немало горя хлебнул в плену. Ишь как подморозило сединой! Не с добра! Оно и немудро. — Как же выжить тебе удалось?

— Обычно. Раненого взяли. Не мог идти. Ногу прострелили. Увезли в деревню. Там в горах, далеко, кто станет искать? Вылечили ногу. А потом работать заставили. Хотел сбежать, поймали. Да так получил, о бегстве думать боялся. Все спрашивали — с кем жил, где и как? Кто выкупить может? И цену за меня назначили такую, что я за десять жизней ее не сумел бы собрать. Не только видеть столько денег, слышать о той сумме страшно было. Если б столько денег имел, в Чечне не оказался б, не стал бы контрактником.

— А и зачем тебе нужны были деньги? Зачем головой рисковал? Ведь сколько я просила остаться дома! Ослушался. Но хоть теперь поумнел. Кто ж выкупил тебя? Иль сами выгнали? Даром? Ты — не подарок. Работать даже дома не любил. А уж на чужих и тем более! — смеялась Сергеевна.

— Это когда было! Сколько лет прошло!

— Нынче даром никого не кормят! Верно, потому выпустили, чтоб не терять на тебя харчи?

— Не своей волей отпустили. Одни чеченцы взяли в плен, другие — освободили. Своих же бандюг в горах вылавливали, на меня наткнулись. Я не один в плену был. Трое. Всех отпустили.

— Били тебя?

— О чем ты, баб? Давай не будем о Чечне. Мне б забыть ее скорее, — отвернулся внук, скрыв от бабки истину.

Как он попал в плен, как пробыл в нем без малого два года, сам себе запретил вспоминать, потому что выжившему уже не хочется умирать.

— Баб! А ты зачем выписала меня из квартиры? — вспомнил причину приезда.

— Юрик! Так о погибели получила весть. А выписала… ну сам посуди, пенсия копеечная; А за коммунальные услуги с двоих прописанных брали. За воду и канализацию, за отопление. С одной — все ж меньше. И на гуманитарную помощь враз оформилась, как малоимущая. Оно сам посуди, с пенсии на хлеб не оставалось после квартплаты. Даже побиралась. Да только и тут милиция помешала! Грозить тюрьмой стали. А потом и того хуже, пообещали квартиру отнять…

— Теперь мороки будет много, чтобы восстановиться в ордере. Нынче из погибших выживать трудно. Никому не в радость! — сознался Юрий.

— Как домой хочется! Забери ты меня отсюда. Оно хоть и неплохо здесь, а все ж не то, что у себя. Вокруг чужие люди. Живу по расписанию и графику. Все по очереди. А в ней кто о ком заботится? — вздохнула Сергеевна.

— Прежде чем взять тебя, я должен прописаться, устроиться на работу. Иначе как жить?

— Покуда на мою пенсию. А там что–нибудь подыщем, — просилась бабка.

— Твоей пенсии нам на хлеб не хватит. Я теперь работу ищу, чтоб жить, а не подыхать всякий день. Этого с меня хватило. Когда устроюсь, заберу тебя отсюда! — пообещал внук. И бабка ждала.

Вскоре Сергеевна похвалилась, что ее Юра добился правды и прописался в квартире. Теперь спокойно живет. Вот только с работой тяжко. Не берут его. Боятся принимать тех, кто вернулся с войны. А все оттого, что у них нервы не в порядке. Чуть что поперек, они кулаки в ход пускают. За всякую мелочь голову снять норовят. Вспыльчивые, злые, они прославились своей неуживчивостью и злопамятством. В личных бедах и трагедиях винили всех поголовно. Потому их остерегались и боялись.

Юрий не стал исключением. Пройдя войну и плен, он даже в разговоре с Сергеевной частенько был несдержан. Может, оттого не мог устроиться на работу больше полугода. Но потом… Умолкла о нем Сергеевна. Не жаловалась на нелегкую долю внука, не ругала правительство, забывшее своих защитников–солдат. Но и не радовалась. Иногда втихомолку плакала. Может, оттого, что слишком соскучилась по дому. И незаметно для всех стала таять.

Сергеевна уже редко выходила во двор. Почти не общалась со старухами, не говорила о Юрке и не слушала рассказы других. Она подолгу сидела у телевизора, смотрела подряд все передачи, но ничего не видела. Вскоре она перестала появляться в столовой и теперь сидела у окна, думая о своем. Ее лицо посерело, глаза запали. Бабка все реже выходила из комнаты. И Яков отправил Сергеевну на обследование, когда она уже со слезами стала жаловаться на боли в груди.

Вскоре всему стардому стала известна причина недомогания. У старухи обнаружили рак. Скрыть это от Сергеевны не удалось. Бабка поняла, что ее дни сочтены. И позвонила внуку.

Кузьма в тот день ремонтировал койку в медпункте. Сергеевна подошла к нему, тихо попросила не стучать, дать возможность поговорить по телефону. Кузьма тут же согласился, вышел в коридор покурить. Сергеевна на брала номер:

Сергеевна несколько раз принималась звонить. Но Юрия не было дома. Бабка уже вечером вернулась со двора и звонила внуку до глубокой ночи.

Юрий не отвечал.

— Наверное, по делам, работы много, вырваться не смог. Вот и не приехал сегодня. Ничего, завтра заберет. Подожду, что делать? Время теперь такое — дыхнуть некогда молодым. Вот и нашего соколика заботы одолели. Не приехал неспроста. Ну не беда. С утра заберет. Так оно даже лучше! — вскакивала среди ночи на каждый собачий брех… А вдруг…

Но ни на следующий день, ни в другие не приехал внук. Молчал его телефон. Целую неделю звонила Сергеевна. И уже не выходила во двор. Не выглядывала в окно. Слегла в постель. Отвернулась к стене лицом, чтобы никто не видел ее слез. Прошло две недели. И как–то поздно вечером решила бабка позвонить. На всякий случай. И… Трубку подняли.

— Юрик? Что ж ты не приехал за мной? Как это куда? Забрать домой! Ведь обещал еще давно! Забыл? Как же так? А я жду! Каждый день! Где ж ты был? Дел много? Не до меня? Что ж так, Юрик? Ведь мне ничего от тебя не надо. Свою пенсию получаю. Хватит мне. Ничего не попрошу. И на лекарства тоже. Бесплатно их дают. Сама себя обихожу. Нет, нянькой не будешь. Я хожу сама. Возьми меня домой. Ну, прошу тебя! Нет, здесь никто не обижает. Почему домой прошусь? Юра, я ж не жила всю жизнь в стардоме. Тебя растила дома. И теперь пригожусь, не буду обузой. Стану ждать с работы.

Сергеевна старалась говорить тихо. Но все старики внимательно слушали каждое слово.

— Юра, мне недолго осталось. Сжалься! Дай вернуться домой! Я хоть со стенами прощусь. Тебя благословлю. Тяжко одной помирать. Что? И дома может так случиться? Конечно. Но дома! У себя как человек помру. Тут я вовсе никому не нужной себя чувствую. Покуда на ногах — не бойся. Нет, рак не заразный. Я буду на лоджии спасать, посуду заведу отдельную. И полотенца… Нет, не буду мыться в ванне. В тазике смогу… Свои тряпки отделю в комоде, — уговаривала внука. — Я не кричу по ночам. И от боли. Врача мне не вызывают. Уколов не делают. Обхожусь. И тебя не потревожу. Не разбужу. Возьми меня! — слушала всхлипывая.

Кузьма еле сдерживал подступившую злость.

— Сколько? Дня три подождать? Тогда что–то придумаешь? Хорошо. Потерплю. А ты никуда не уедешь? Не собираешься из дома? Вот и славно! Ну, тогда до встречи, внучек! Жду! — положила трубку.

— Сергеевна! Не рвись к нему! Пусть мы тебе чужие, но не боимся заразиться. Не откажем в помощи и уходе, когда это понадобится. Не оттолкнем от себя. Не потребуем отдельного белья и посуды, отдельной комнаты. Ты с нами. Не просись туда, где тебя не ждут и не хотят. И твой дом не станет греть, коль прижился в нем холодный человек. Видать, на войне он потерял тепло. Его не воротишь и не выпросишь. Ты в том не одинока. У нас не легче твоего. Хоть и не больны. Старые — никому не нужны. Мы еще живы, но нас уже схоронили. Простились загодя. А мы как всем назло. Коль так, не сетуй. Живи с нами. И не береди себя, — подсел к Сергеевне старик, бывший полковник. Он всю войну прошел. От Сталинграда до Берлина. Все пережил. Заплакал впервые в жизни, когда единственный сын, сдав его в стардом, уехал со двора, сказав, что с месяц не сможет навещать отца, уезжает с семьей отдыхать на Ривьеру…

Ничего не сказал, ни о чем не просил старик. Все понял. Лишь себя обругал. За прошлое, в котором слишком жалел и любил. Вслепую, безотчетно, как на войне. Потому проиграл, что не увидел. Не предполагал и не обеспечил свой тыл заранее.

— Вся беда, что жил нараспашку. Так привык. Вот и получил по заслугам…

Сын полковника никогда не навещал отца. И тот не ждал, не звал и не просил.

— Спасибо тебе, Михаил! — повернулась к нему Сергеевна. Уткнувшись в плечо ему, горько заплакала.

— Успокойся! Не реви! Не стоит твой говнюк и одной слезы! Такую родню лучше не иметь. Пошли–ка вот к нашим. Там Глафире подруга пластинку принесла. С нашими песнями. Давай послушаем нашу молодость. С ней, глядишь, старость отступит. Да и что она есть? Седины и морщины? Ну и хрен с ними. Все остальное осталось прежним. Пошли! — обнял за плечи. И, услышав доносившуюся мелодию вальса «На сопках Маньчжурии», поклонился Сергеевне и прямо в коридоре, бережно поддерживая бабку, повел по кругу.

— Молодец! Не разучился Мишка! Так держать, артиллерия! — подбадривали полковника старики, выглянувшие в коридор.

— Эй, пехота! Что–нибудь повеселее заведи! — отозвался полковник, когда вальс закончился. И, не дожидаясь, подвел Сергеевну к столу, заставил играть в лото. Отвлек анекдотами. Рассмешил. Запел вместе со всеми, вовлек старух. Рассказал о смешных случаях на войне. Когда все забыли о горестях и с хохотом разошлись спать, Михаил вышел во двор покурить. Дрожала в его руках папироса.

— Устал балагурить? — подошел к нему Кузьма. Полковник оглянулся.

— Эх, Кузя, нельзя мне в отставку! Видишь, как закручивает жизнь? Я на войне перед атакой ребят своих вот так же успокаивал. Не давал грустить никому. Может, потому в моем полку погибло меньше, чем в других. Жить хотели все. Одно обидно: война обошла смертью, а дома хуже, чем на передовой… Из моих теперь лишь пятеро остались. А было две тысячи… Что покосило? Ведь победили врага! Кто ж убил моих ребят? То–то и оно! Есть пули опаснее тех. И горе страшнее военного. Солдат ко всему привычен. Кроме одного… Предательства в своей семье. Этого никто не пережил. А оно никого не минуло. И меня не обошло. Не захотела невестка жить со мной под одной крышей, и сын предложил разбежаться. Мол, тесна стала землянка, да и командира пришло время сменить, пиши рапорт…

— В стардом. По собственному желанию, — отмахнулся человек и продолжил: — Ну и ладно! Я в отставку, но не в тираж вышел. Живу! Вот только иногда почему–то становится обидно. А для кого жил? Как проглядел? У себя дома не увидел! Слепец! Почему мой сын не стал в семье главой и живет под каблуком? Где в нем мужчина? Да и был ли он им? Хорошо, что жена не дожила до этого позора! Бедная моя девочка! Она всю жизнь прожила в рядовых. Дозорным. И устала. Не дождалась смены караула. Когда она подоспела, было поздно. Да и не смена… Не всякая невестка в дочки годится. Они теперь не дозорными — генеральшами в семьи приходят. Со своими уставами. Нам их не понять…

А через несколько дней умерла Сергеевна. Тихо, ночью, в своей постели. Никого не разбудила, не потревожила. Все последние дни ее ни на минуту не оставляли одну. Приводили в столовую играть в лото, в подкидного, слушать радио, смотреть телевизор, даже газеты читались вслух. Не для одной Сергеевны. Ей не было одиноко. Она перестала выглядывать во двор, ждать внука. Ее, казалось, отвлекли. Но в руке мертвой Сергеевны был накрепко зажат мокрый платок. Она ночами не забывала Юрку. Она молчала. Он так и не приехал в стардом. Никогда.

А на следующий день после ее похорон появился в богадельне рыжий, как подсолнух, парнишка. Лицо веснушками забрызгано. Улыбка от уха до уха. И спросил, где живет здесь Ульяна.

Старуха, едва выглянув в окно, руками всплеснула. Узнала младшего сына, который запропастился где–то на годы с крашеной девкой и не объявлялся в доме. Не писал и не звонил.

— Мамка! Привет! — обнял Ульяну. И, заглянув в лицо, спросил: — Давно ты здесь?

— Третий год как сюда привезли.

— Пошли на скамейку. Поговорим, — увел от любопытных глаз и ушей. С Ульяной он проговорил до темноты.

Бабка, когда сын ушел, вернулась в комнату и рассказала:

— Вот и пойми нынче! Трое старших ребят образование получили. Все при должностях. У всех семьи, дети. Красавцы мои ребята. А последыш мой как гадкий утенок рос. Учиться не хотел. Шалил. С девками баловался. Ничего в руках не имел. Только что с его богатства — рыжесть. Уж и не знаю, в кого такой удался. Связался с какой–то девкой. Юбку выше сраки носила. Работы не было, своего угла не имел. Сколько лет по свету мотался! Думала, загинул. А он объявился! Нынче «крышей» работает.

— Кем? — не поняли старики.

— Бандитом! — уточнила Петровна.

— Не бандит он, а защитник людской. От негодяев и дурной власти. Он мне все просказал, сколь много помог. И сам стал жить как человек. Квартиру нынче имеет. Все купил. Ту девку прогнал. Теперь жениться не спешит! — Заглянула в пузатую сумку, принесенную сыном. Вытащила из нее бананы, колбасу, пирожное, творог, яблоки.

— Хороший иль нет, время покажет, — обронил кто–то из стариков.

— Пошел со старшими поговорить. Хочет узнать что–то. Обещал завтра позвонить.

— От него хорошего не жди, Ульяна! Ну кто он? «Крыша»! Возьмут его за бандитство, а тебе куда деваться? Живи с нами, себе спокойнее, — говорила Петровна.

— Да помолчи ты, дремучая! Вы в партизанах больше бандитствовали, да до сих пор в орденах ходите и льготами пользуетесь! Что вы знаете о «крыше»? — возмутилась Глафира и добавила: — Вон моя подруга недавно влетела. Челночничала. Сдала товар в продажу. Его реализовали. Деньги не хотели отдавать. А сумма немалая. Она, чтоб товар тот купить, кредит взяла в банке, под залог квартиры. И если бы не «крыша», осталась бы без жилья. А тут ей посоветовали обратиться к ребяткам. Нашла она их. Рассказала. Показала накладные, договор на реализацию. В ноги упала, умоляла помочь. Вот такой же рыженький мальчонка взялся. И через два дня вернул моей подруге деньги. Да еще с процентами за прокрутку. А торгашу–мошеннику яйца чуть не вырвали за все. С подруги за свою работу не взяли ни копейки. С того спекулянта жир согнали. Сдернули кучеряво. И пригрозили, коль еще кто пожалуется, всю жизнь будет носом в собственной заднице дышать. Так–то вот. А баба уже руки на себя наложить хотела! Считай, от смерти ее спасли. Вот тебе и «крыша»! Зато тот спекулянт раньше в обкоме работал. Два высших образования. А у «крыши» — только жалость. Спасла человека — и все на том! А ведь куда она ни обращалась! Всюду жаловалась. А толку? Жулику на мошенника жаловаться без проку. Нынче без «крыши» никто не дышит.

— Ульяна! Вас к телефону сын зовет! — крикнули из коридора.

Кузьма хотел позвонить своим. Но звонок Ульяне немного опередил. Столяр отошел в сторону, ждал.

— Я слушаю, сынок! От Лешки звонишь? Набил морду за меня? Не стоило, детка! Я и сама не хотела с ними жить. Что? И Валерке пуговки на кителе посчитал? Да успокойся! Не стоит он того! Я сама в стардом попросилась. А вот это и вовсе лишнее. Не надо было у Данилы бороду на мочалку выщипывать! Что? — рассмеялась на весь коридор. И вскоре сказала сквозь слезы: — Да ты при чем, зайчик мой? К тебе пойду жить! С радостью! С великой душой! Одуванчик мой солнечный. Да зачем сейчас? Уже поздно. Давай утром. Что? Не стоит откладывать? У тебя все готово для меня? Но ведь собраться надо! А за пять минут не успею. Поможешь? Ну давай! Жду тебя! — повесила трубку.

Вскоре сын Ульяны и впрямь приехал за ней вместе с другом.

— Мама! Поехали!

— Куда это вы забираете человека, не спросив разрешения? Она вам не игрушка! То бросают у ворот, то увозят среди ночи! Вы что, молодой человек? Кто позволил вам шутить с Ульяной таким образом? — встал в дверях Яков, загородив выход.

— Я мать сюда не привозил и никогда не сдал бы ее в стардом. Без меня это утворили. Старшие братья. Я с ними разобрался. Мать забираю у вас навсегда!

— А где вы были эти годы? Почему не поинтересовались матерью?

— Я высылал деньги брату для матери. Он писал, что дома все в порядке, мать живет с ним. Я верил. И только когда приехал, узнал всю правду. Я ведь в Заполярье работал. По контракту. Он у меня был на пять лет заключен. С Норвегией. Потому не мог приехать раньше. Зато теперь не опоздал. Вы должны меня понять. Не мог не верить брату.

— Вы сами сегодня устроены?

— Конечно! Имею трехкомнатную квартиру, работу. Все в порядке!

— Документы Ульяны возьмите, если она согласна.

— Конечно, сынок! Там пенсионная и паспорт! — напомнила Ульяна.

— Обойдемся без пособий! Покуда жив, в лепешку разобьюсь, а тебя всем обеспечу. Иначе зачем мы на свете есть — сыновья?.. — Повел Ульяну к выходу, бережно поддерживая под руку.

Обитатели стардома видели из окон, как усадил сын Ульяну в белую «ауди» рядом с собой. И осторожно, не давя на газ, повез домой. Ульяна уже на повороте оглянулась. Счастливая улыбка согрела ее лицо. Она помахала рукой оставшимся в стардоме, словно пожелав им всем, без слов, света и тепла.

Кузьма, глянув вслед машине, головой крутанул от удивления. Вот ведь странные пошли нынче сыновья. Друг друга колотят. За подлость к матери. Выбивая спесь и наглость, алчность и ложь.

Столяр сочувствовал всем, кто доживал свои дни в богадельне. Старался помочь каждому. Он привык к старикам и многих уважал, зная их нелегкие жизни и судьбы.

Но были в стардоме и другие, кого столяр старался не видеть, не замечать и не слышать. Их он обходил, чтобы не увидеться даже по нелепой случайности. Одна из них была Агриппина Савельевна. Низкорослая, костлявая, пронырливая старуха. С ней он познакомился в первый день своего прихода в стардом. Едва вошел в подъезд, увидел бабку, подсматривающую в замочную скважину. Она так увлеклась, что не услышала шагов за спиной. И продолжала стоять на площадке, выставив чуть ли не до перил острую задницу, воткнувшись в скважину и глазом, и носом, суча от нетерпения кривыми ногами.

— Эй, бабка! Тебя что, прищемили ненароком иль приклеилась? А ну пропусти! — гаркнул Кузьма на старуху. Та от внезапности подскочила. Испуганно вдавилась в стену. Глянула на столяра. И вместо оправданий за свою мерзость заорала:

— Чего тебе тут надо? Ходят здесь всякие! Кто дозволил без разрешенья сюда впираться?

— Закрой пасть! Я тут работаю! А вот ты какого хрена подглядываешь за людьми? Не совестно? Коль пришла в богадельню — живи тихо. Чего за стариками подсматривать? Иль неймется еще старой лахудре? — разозлился Кузьма тогда.

На его голос из комнаты вышли двое стариков. Столяр хотел им указать на бабку. Но той уже и след простыл. Будто испарилась. Но рассказал, предупредил. И вот тогда впервые услышал:

— Да это Агриппина! Кто ж еще! Ты, братец, не обращай внимания. У нее, у этой бабки, сучья кровь! С самого рождения! Такой и сдохнет! — отмахнулись оба, не враз заметив отвисшую от удивления челюсть Кузьмы.

— Не может быть! У этой суки вряд ли течка бывает. По–моему, уж полвека как к ней кобели тропу не топчут. Видать, вы спутали! — не поверил столяр.

Старики рассмеялись. Уже потом, в комнате, где делал Кузьма ремонт, разговорились.

— Суки разными бывают. Одни таскаются со сворами мужиков. Но это не для наших. У них март давно прошел. И травка уже не зеленеет. Но есть другие суки. Сексоты, стукачки. Какие не то соседа, подругу — родную мать заложат кому хочешь. Будь то милиция или госбезопасность! И дело не в деньгах, не в выгоде. Это их суть, натура! Не могут жить без того, чтоб хоть кого–нибудь не заложить, не изгадить и не напакостить.

— Да нет! Она совсем старая! Зачем ей такое? Может, приглянулся ей кто из вас, вот и сунулась, чтоб по бабьей части хоть вприглядку согреться, — не верил Кузьма.

— Плохо знаешь сучью кровь! Повезло тебе в жизни. Не сталкивался с таким дерьмом! А мы ее знаем, — трудно выдохнул Александр Суворов. И поделился: — Я ее еще с молодости знаю. Всю жизнь в одном городе она прожила. И тогда работала на трикотажной фабрике. Учетчицей. Сразу после школы туда устроилась работать. А мой брат художником там был. Сделал он эскизы, рисунки для оформления мальчуковых рубашек на первомайскую демонстрацию. На левом нагрудном кармане поместил портрет Сталина. Небольшую партию таких рубашек сделали. А эскизы брат в урну выбросил за ненужностью. Эта Агриппина отнесла их в НКВД. Настучала на брата. Мол, как это так, портрет вождя и в урну! Хотя ей самой тогда семнадцать лет было. Брата тут же взяли. И без объяснений на Колыму — до конца жизни. Ни я, ни отец ничего сделать не могли. А тут война. Брат на фронт выпросился. К Рокоссовскому. До Берлина дошел! Отец Грушки тоже воевал, только в заградотряде. Наш безногим калекой вернулся, а ее отец — с полковничьими погонами и машиной трофеев, без единой царапины. Я после войны еще с год в себя приходил в госпитале. А вернулся — решили отметить встречу. Выпили. Братан сказал мне, по чьей вине угодил в зону. Тут я вскипел. Хотел суку разнести в клочья. Она все там же работала. Да отец удержал. Отговорил. Ну, братан снова на эту фабрику пошел. Ног нет, но руки целы. Да не взяли его. Мол, ты нас опозорил перед самим Сталиным. Он не сдержался и сказал: «Сталина не на тряпках и бумаге, а сердцем любить надо! Случалось, мы на фронте из газет, где его портреты были, самокрутки делали. А за самого — на амбразуры шли!» И снова ночью к нам пожаловали. Вытащили из постели братана. И в «воронок» пинком. А он безногий. Кричит. Встать не может. Его мешком затолкали. Тут я отчаялся и в Москву. Написал все, как было, в жалобе и в кремлевский ящик опустил письмо. На прием, знал, меня не пустят. И вернулся домой. Через два дня привезли домой брата. Успели. Вернули с подножки вагона, его уже на расстрел увозили. Даже конвой этого скрывать не стал. Братуху моего взяли работать директором хлебозавода. А эта лярва так и осталась на трикотажке. Ей ничего. А меня взяли инструктором в райком партии. Хочешь иль нет, приходилось бывать на всех предприятиях и на трикотажке. Вот там–то я в парткоме и услышал о Груньке. Скольких людей она, сука, под пулю подвела! Каких мужиков и женщин! Двоих секретарей парткома! Один — фронтовик! И что самое дикое — своего мужа на Колыму упекла. На десять лет! Говорили, вроде приревновала его к мастеру красильного цеха. Ох и красивая была женщина! Была! А и она получила свое. Не без помощи этой дряни. В одну ночь исчезла. И до сих пор ни слуху ни духу…

— А мужик ее жив? Вернулся? — перебил Кузьма.

— После смерти Сталина реабилитировали! Пришел домой. Накостылял ей так, что с полгода в больнице отвалялась в гипсе. Жаль, что сразу башку ей не свинтил. Забрал обоих детей и умотал с ними куда–то, не оставив обратного адреса. А она, когда вернулась домой, даже не подумала детей разыскивать. Оформилась на инвалидность и стала брать на квартиру то заезжих артистов, то председателей колхозов, какие приезжали на семинары. Они, случалось, выпьют вечером, разговорятся меж собой. А Грунька слушает и на ус мотает. Не все председатели домой вернулись… Сколько заложила — не счесть. Слава Богу! Минула ее пора! Теперь уж некому закладывать нас! А про власть не то меж собой в открытую говорят, а и в газетах такое пишут, волосы дыбом!

— Ну и зачем она подслушивала, подсматривала за вами?

— Сучья кровь! Сила привычки! Она не сдохнет своей смертью, пришибут где–нибудь, как бешеную собаку. Она и в гробу такой останется. На чертей будет кляузы и доносы строчить. Такие не сдыхают долго. Они и на том свете не нужны.

— Нет! Она недавно чуть не умерла! — припомнил второй старик и добавил: — От простуды. Пневмония свалила ее. Двухсторонняя. Но выжила…

Кузьма даже не запомнил Груньку в лицо. Да и зачем? Но однажды в воскресенье собрался поехать в город, открыл дверь и почувствовал, что кого–то ударил ею. Заглянул. Из–за двери кряхтя и охая вставала Агриппина.

— Какого черта тебе надо? Что тут шляешься, старая метла? Ноги выдерну заразе, коль еще раз тут припутаю! Пшла отсель, зловонница козлиная! — вскипел Кузьма, увидев бабку.

— А кто ты такой, чтоб мне указывать? Я тут живу! Где хочу, там хожу! И не тебе, босяку бездомному, мне указывать! Не к тебе шла, к врачу. Ты не то людям, барбоскам не нужен, гнида вонючая! Чуть не убил! Научился б двери открывать нормально!

— Еще раз под дверью своей увижу — ноги вырву и башку скручу! Чего за мной подсматриваешь, старая? — Выгнал во двор бабку, крича ей вслед злое: — Барбоска окаянная! Стыда не имеет! Сдыхать пора! Она за мужиками подсматривает!

— Это ты себя мужиком назвал? Ох, уморил! Мерин гниложопый! Да меня под ружьем не заставили б с тобой в одной, комнате дышать! Мразь вонючая! Ишь хвост поднял. В мужики лезет! Ты вначале стань им, таракан обосранный! — орала во все горло. Вконец испортила настроение человеку. Кузьма так и не поехал в город. Зашел к Якову. Тот все слышал. Улыбался:

— Отчихвостила Агриппина?

— Где ты подобрал эту гадость? Как она оказалась у тебя?

— Ну а что хочешь? Не бывает города без собаки, омута без черта, болота без лешего, леса без кикиморы! — рассмеялся директор и сказал: — Я тебя успокою! Груня у нас не одна такая. И еще не самая плохая.

— Что? — округлились глаза столяра.

— Да у нас не меньше десятка таких. Только эта — явная, открытая, горластая. А те — тихони, кусают исподтишка, из–за угла. Потому опаснее, что от них никак не ждешь пакостей.

— Зачем же их держишь?

— Куда ж им деваться?

— Да пусть бомжуют, сдыхают на улице, в подвалах, как крысы!

— Остынь, Кузьма! Я уважаю твою работу и не суюсь с советами. И ты не лезь! Не указывай, кого оставить, кого гнать надо! — посуровел Яков.

— Ну, слушай! Это уж слишком…

— Не горячись, Кузьма! Помнишь, я рассказывал тебе, что жил много лет в Сибири среди стариков…

— Они что, были такие малахольные, как эта?

— Успокойся! Там был священник. Благодаря ему я стал верующим. И бесконечно благодарен ему за то.

— А при чем тут вера? — не понял столяр.

— Вспомни, что сказано Господом? Благословляйте врагов ваших! Молитесь за проклинающих и ругающих вас! Ибо плох тот, кто любит хвалящих… Не помню дословно. Но смысл важен! Нельзя нам, Кузьма, верить в то, что мы во всем правы! Что мы безгрешны! Нет людей без недостатков! И когда мы научимся прощать таких, как Агриппина, что–то простится и нам на небесах…

— Ты что? Всерьез? Да в чем я виноват перед этой тварью? — взвился столяр.

— Пусть не перед ней, перед другими…

— Она ж стукачкой была! Из–за нее…

— Слышал я о том. Да только вот что хочу сказать тебе… Испытания на долю каждого посылаются свыше. Другое дело — через чьи руки. Она за свое сама ответит. Не перед нами. А переживший горе должен благодарить Господа, что жив остался. Ибо перенесший горести — обласкан будет.

— Не допру! Зачем такое? Дозволить всякой твари обосрать меня живого, чтобы потом отмыть и утешить?

— Кузьма! Даже сотням Грунек не дано унизить тебя перед Господом. Потому что ты ему виден в каждом дне своем, всяким делом! Она своей бранью на

себя грех взяла. Ты — за свое в ответе! Прости ее. Потому что ее доля уже сегодня хуже собачьей. Нет жизни. Да и не было ее у Груни. Она никогда не знала, что такое любовь! Она никому не была нужна!

— Она ж была замужем! Детей имела! Такое разве случается без тепла?

— Ее муж?.. Кузьма, этот человек потерял семью в пожаре. И был много старше Агриппины. Где–то на вечеринке познакомились. По пьянке сделал ее женщиной и даже не понял, что та была девушкой. Боясь неприятностей — женился. Но не любил. Бил ее. Изменял. Заразил гонореей. И даже в этом обвинил ее. Она терпела долго. А потом осечка получилась. Из петли отец успел выдернуть. Кое–как откачали. Она в то время беременной была. Вторым сыном. Вот после этого возненавидела мужа окончательно. Решила развестись. Тот по–хорошему не хотел. Она понимала, что, если будет жить с ним, он все равно загонит в могилу. И сподличала, защитив себя. Но свою судьбу не устроила до его возвращения, а когда он пришел, изувечил бабу. Бил, как мужика. Свои пакости забыл. Это всегда так бывает.

— А почему детей не искала, не забрала?

— Он покалечил ее. Груня не могла работать. А на пенсию по инвалидности, да еще на бытовой почве, не только детей вырастить, самой не прожить. К тому времени она совсем одна осталась. Между прочим, на своего мужа, несмотря на советы, в суд не подала за увечья. Он, предполагая это, быстро уехал. Агриппине то и нужно было. Поняла: спрятался надежно, ей уже опасаться нечего.

— А мастера, ту женщину, зачем посадила? Из ревности? Жизнь отняла у человека! — злился Кузьма.

— Она неспроста ревновала. Именно та красотка наградила ее мужа триппером. Агриппина забеременела именно в то время. Ее второй сын дебильный родился. Так что был у нее повод.

— За что же брату Суворова судьбу искалечила эта праведница?

— Знаешь, среди нас, мужиков, нередко встречается тип язвительных насмешников. Узнает о чьей–то беде, и пет бы помочь человеку — на каждом шагу издевается, высмеивает прилюдно. Так и этот. Услышал, как Груню по пьянке будущий муж обесчестил, и давай скалиться, подтрунивать, всякие намеки делать. Он же со свету сживал. Вот и защитилась, как могла. Подло, мерзко, но себя оградила. Правда, и с самой судьба круто обошлась. Никто не минул наказания свыше. И она… Когда муж вместе с детьми уехал куда–то, она домой вернулась из больницы. А там — пусто. Даже нательной рубахи не осталось. Кому другому помогли б люди, но не ей. Не жила — умирала. С отчаяния, с голода стала сотрудничать с госбезопасностью. Другого выхода не нашла. Ну а потом ее сведения перестали интересовать. Времена поменялись. Стала сдавать свою квартиру всяким, чтоб прокормиться. Там ее чуть не убили пьяные проститутки. Дошло до милиции. Привезли к нам. Просили за нее. Не как за осведомителя. Убедили пощадить и пожалеть. Подробно о себе сама рассказала. И о недостатках своих — не скрыла. Теперь меня пойми, если даже милиция к ней сердце поимела, как же я ее оттолкну иль выгоню? Пусть живет с нами. Ее грехи не больше наших. Да и не нам судить. Научиться бы прощать, смириться. Вот это нужно. А на горб соседа не стоит оглядываться. Свои рога и копыта видеть надо. Ведь и перед ней многие виноваты. Никто прощения не попросил. Не сказал ей доброго слова. Лишь оплевать горазды, обидеть, оскорбить. Когда в ответ слышат такое же — обижаются, злятся. А почему? Иль свое отражение в зеркале не понравилось? — усмехнулся криво.

Кузьма покраснел, вспомнив, как он обложил и обозвал старуху. Неловко стало. Но признаться в том было еще труднее.

— А чего она за мной подглядывала?

— Да кто ж знает? Может, любопытство. А может, хотелось человеку найти повод к общению, получить хоть каплю тепла на свою холодную судьбу. Но и тут не повезло. Знаешь отчего? Да потому что человек в человеке лишь плохое ищет. Не видя и не веря в добро. Ведь ты и сам понимаешь, что мужчины ее не интересуют. Не тот возраст у Груни! Подумал, что для сплетен почву искала. Но почему не предположил хорошее? Оттого и сам получил в ответ зло.

Кузьма сидел растерянный. Но для себя решил обходить эту старуху как можно дальше, не видеть, не слышать и никогда не разговаривать с ней.

Агриппина после этой стычки тоже перестала проявлять интерес к Кузьме. Встретившись с ним случайно, прошмыгивала серой тенью, даже не оглядываясь на столяра. Она никогда не здоровалась с ним. Но во дворе, сидя со старухами на лавке, всегда злобно шушукала в спину Кузьмы. Тот — не оглядывался. Она, как верно подметил Яков, оказалась не из худших.

Кузьма так и не понял тогда, что произошло. К нему в комнату без разрешения вошла толпа стариков. Лица злые. Без объяснений стали копаться в вещах, обшарили всю комнату и самого столяра. Ни слова не говоря, сделали обыск. Мужик смотрел на них обалдело.

— Что вам нужно? Кого ищете, скажите! Чего приперлись? — спрашивал людей. И, потеряв терпение, пошел за директором. Но того не оказалось на месте.

— Уехал по делам. Вечером будет, — ответил завхоз.

Кузьма вернулся в комнату, где все было перевернуто.

Старики закончили обыск, ждали его возвращения.

— Не надо злиться. Пропала вещь у человека. Мы ее ищем. Не только у тебя. У всех, кто мог взять…

— Что? Вы меня за вора посчитали? — вспыхнул Кузьма мигом и, открыв двери настежь, стал выгонять непрошеных гостей. Те не торопились. Если бы Кузьма не кричал и не ругался, давно бы ушли. А тут уперлись.

— А чего орешь? На лбу ни у кого не написано. Чужих не было. Все свои. Но часы пропали. Дорогие. Главное, подаренные. Кто мог взять? Ты там ремонт делал. Они на тумбочке лежали. Кроме тебя — некому взять! — выставил вперед козлиную бороденку старик Семен и смотрел на Кузьму не мигая.

— В жизни своей не брал чужого. С самого детства этим не хворал. Ищите! Но знайте всякий из вас — за срам и обиду каждому накостыляю досыта! — предупредил заранее.

— Ишь гордый! Его задело! А нам каково? Это уже не первая пропажа! У Тимофея надысь портсигар исчез. Дорогая вещица была! У Антона — золотой браслет. На неделю исчез, потом кто–то подбросил, положил под подушку. Деньги пропадали. Сколько можно молчать? До тебя такого не было.

— Послушай, Сема! Я не только работаю, а и живу здесь! Что зарабатываю, то и трачу. Мне хватает. Впрок не запасаю. Жизнь, как и у всех, — одна. С собой на тот свет не заберу. И живу на виду — открыто! Замков не имею. Потому срамить себя не дозволю никому! Если б по–хорошему пришли — другое дело. Коли ворвались, как к вору, — пенять станете на себя! — Схватил Семена за шиворот, поднял в воздух и, дав пинка, выбил в дальний угол коридора. Откуда вскоре донесся жалобный скулеж.

Кузьма прихватил за душу второго деда. Остальные сами мигом выдавились в дверь.

— Упаси вас Бог ко мне являться, тараканы висложопые! Сами ворье! — орал Кузьма. И решил уйти из стардома, найти другую работу, начал собираться. Не сразу услышал стук в дверь. Лишь когда он повторился. На пороге стояла Петровна.

— Кузьма! Прости меня, что помешала. Закурить у тебя не сыщется?

— Вон на столе! Возьми! — кивнул на пачку сигарет.

Женщина взяла одну, поблагодарила и спросила, оглядевшись;

— А ты куда собираешься?

— Ухожу отсель! Мочи нет! Всякая нечисть с обыском влезает. Меня за вора считают! Гады облезлые! — запихивал вещи в сумку.

— Давай вместе перекурим. Поговорим. Мы ведь с тобой и не знакомы как надо! — предложила неожиданно.

— Неохота! Накурился дозарезу! — отмахнулся Кузьма.

— Хоть чаем угости! Уйти тебе никогда не поздно. Вот только неохота, чтоб на всех зло затаил, с обидой покинул бы.

— Да ты–то здесь при чем?

— Успокойся. Остынь, Кузьма! Часы уже нашлись. Поспешили старики, погорячились. Не одного тебя обыскали. Всех. И другие обижались. Но найти нужно было. Слишком много пропаж развелось. Нашли вора! Верней, воровку. Никто и не подумал бы на нее. Все средь мужиков искали. Ан баба!

— Мне плевать! Надоело все!

— Устал ты с нами? Оно и верно! Нелегко. Тут всякий — с болью своей да с горем! Каждому помощь и сочувствие, понимание и тепло нужны. На всех не наберешься. И твои запасы кончились. Много нас. А вас с директором всего двое. Ты уходишь, потом он не выдержит. Останемся мы все живьем на погосте. Видно, другого не заслужили у судьбы, — вздохнула Петровна, разминая сигарету.

— Вот если б тебя обыскали, я посмотрел бы, что сказала б…

— И меня проверили. Всю как есть! Даже раньше тебя! Я тоже не воровала. Но чтоб узнать, кто украл, пришлось проверить всех!

— Тебя не подозревали. А мне сказали прямо, что кроме — некому…

— Кузьма! Ты даже не спросил, кто вор. И тоже не подумал бы. Никогда не поверил. Но ведь нашли!

— Из старух кто–то? Небось Агриппина?

— У нее и без того полно недостатков. Не угадал. Это не из наших старух. Медсестра отличилась. Юлечка! Та самая! Общая любимица стардома. Век бы не подумали на нее. Никому и в голову не взбрело бы, если б не Семен. Этот дед, когда вернулся от тебя, пошел в медпункт. Ты ему всю задницу расквасил. Сесть на нее не мог. Хотел помощи попросить. А Юлька, увидев его задницу, не сдержалась и захохотала. Деду обидно стало, решил ей досадить и позвал из коридора своих стариков. Те шасть в тумбочку. Там Юлькина сумочка. Всякие краски, мудра в ней. И глядь, часы, те самые, какие искали. Они с гравировкой. Не отвертишься. Девка онемела. Не отопрешься. Ее враз за жабры и к врачу в кабинет. Сейчас там все старики. Хай до неба подняли. Директора ждут. Конечно, выгонят девчонку с позором.

— А зачем ей мужские часы? — удивился Кузьма.

— Они не просто мужские. Карманные, на цепочке. С крышкой, со звоном. Сама бы не пользовалась. Продала б за большие деньги антиквару. Вот только гравировка мешала. Но крышку заменить можно. Эти часы Семе сам Калинин подарил. Такими именными часами семерых наградили. За взятие рейхстага в Берлине. За особую смелость. За то, что жизни не жалели. Вот и дорожил, в память о войне. Семке тогда двадцать лет было. Сколько часов имел, а эти берег особо! За них ему большие деньги давали еще недавно. Он с голоду пропадал. Пенсии на курево не хватало, не то на хлеб. А не продал. Всегда при себе носил. Тут помыться пошел в душ. Выложил на тумбочку. Вернулся, их нет. Ты последним уходил. Но тебя долго не хотели проверять. Хотя остальных всех обыскали. После тебя оставались лишь трое — Юлька, врачиха и директор…

— Неужели Якова стали б проверять? — округлились глаза у Кузьмы.

— Не потребовалось, — рассмеялась Петровна и добавила: — Знаешь, в войну я партизанкой была в отряде. Иногда люди сами помогали нам продуктами. Чаще отнимали у немцев. Но однажды дошло до командира, что наши ребята занимаются грабежом. Своих деревенских трясут, последнее отбирают. И не только жратву. Ох и взбесило его это! Поначалу не верил. Ну зачем в лесу деньги, золото, дорогие вещи? Что делать с ними? К кикиморе на свиданку носить? Ну а когда командиру старики стали жаловаться, решил проверить. Но по–своему. И глубокой ночью скомандовал: «Подъем, братцы! Уходим в другое место!» — и понаблюдал за всеми, кто как собрался в дорогу.

Ничто не ускользнуло от его внимания. И те двое, что нырнули в чащу вроде б по нужде. За ними пошел. Увидел, как в дупло полезли. Оттуда рюкзак загрузили. Так–то вот… Конечно, заставил вернуть все. А потом судили их своим судом. За то, что опозорили нас. За то, что разменяли имя. И расстреляли обоих, — выдохнула Петровна.

— Своих?

— Конечно. А как иначе? Все с этим согласились. Война была. Но знаешь, зато и теперь помнится каждому. Слух по всем отрядам прошел. И у нас уже никто после этого мародерством не промышлял. Страх мешал иль что другое — не знаю. Но до самого конца войны не жаловались на нас люди. Знаю, что жестоко. Но действенно.

— Юльку не убьют. Выгонят. Пожалуй, ей до стари памятно будет, — согласился Кузьма сам с собой.

— Не просто выгонят. В трудовой книжке напишут — за что уволена! А это хлеще расстрела!

— Она себе другую, чистую купит. Нынче и не то за деньги отмывают. Но воровать не насмелится.

— В здравотдел сообщат.

— Уйдет из медицины на годок. А там и забудется, — отмахнулся Кузьма.

— Э–э, нет! Мы, покуда живы, повсюду ее достанем. И не простим. Не забудем пакость. Ведь из–за нее всех нас обыскали. Каждому обидно было. И тебе! Вон даже уходить собрался. А мне куда бежать? Тоже пережила. Чтоб найти заразу, всем платить приходится. Зато теперь все знают, кто виноват.

— Петровна, ну ведь ты — баба! Неужель не жалко было тех двоих, каких убили?

— Кузьма, у меня от семьи никого не осталось. Я в лес ушла, чтоб за своих детей отомстить. А эти зачем в отряд пришли? Ширму нашли? Вот и получили. Не жалела. Хотя потом в регулярной армии, с какой мы до Берлина дошли, всяких видела. Но они врагов трясли. Не своих. И этого я не понимала. Отнятое впрок не идет, как и украденное.

Всегда беду приносит. И ты, Кузьма, не обижайся на нас. Может считаешь глупыми? Но для Семушки те часы дороги памятью. Она у каждого своя, как жизнь. Отнял память, а что осталось? Пойми нас, если сможешь, — погасила сигарету. И, отвернувшись к окну, продолжила, смахнув слезу: — Я и теперь во сне слышу смех своих ребятишек. Словно живы они. Разве могла б променять их на всякое дерьмо, пользуясь войной? Они тогда всех нас перед деревенским людом испозорили — все ведь видели в партизанах защитников и мстителей. Сыновья тех стариков тоже воевали. На фронте и в лесах. Что думали о нас тогда эти люди? Да что там! Я их расстреляла! К чему скрывать теперь? За своих детей, за свою боль. И ворюг ненавижу больше всех на свете…

Кузьма вскоре услышал от Якова, что Юлька и впрямь уволена с записью в трудовой.

— Старики не простили. Хотя я просил пощадить девчонку, глупую ее молодость. Видно, она переполнила чашу их терпения. Случись мне решать судьбу медсестры, я б не увольнял. Для нее страшнее было бы остаться здесь, где каждый знал о ее слабости и следил бы за всяким шагом. Но, поверь, после этого случая девчонка никогда не стала б воровать. В том я убежден.

— Кстати, меня тоже обыскали! — вспомнил столяр.

— Слышал! Старики сказали. Семен даже показал, как поплатился за это. Ты не обижайся! Что у них осталось, кроме памяти? Они живут ею и нашим пониманием, теплом. Вот ты — остался, значит, понял их и простил без слов. Уйди, и стало бы обидно, что и ты их не поддержал, оттолкнул, пренебрег тем, чем дорожат они. А потому и я не стал с ними спорить. Уволил Юльку. Тяжело нашим старикам свыкнуться с днем нынешним. В нем мало ценностей духовных. А наличка старых не интересует. Они знают, что в жизни важнее. Молодым до этой мудрости долго зреть.

Кузьма постепенно свыкся со стариками. Хотя не обходилось без недоразумений. И постепенно понял, что уйти отсюда ему будет трудно. Случались дни, когда он, вернувшись к себе в комнату, падал от усталости, забывая обо всем на свете. Но и тогда кто–то приходил к нему. Столяр всегда был кому–то нужен. Его тормошили, не давая пребывать в одиночестве.

Вот и теперь собрался отнести рамки для икон бабе Наде, и снова не дали отлучиться. Раздачу в столовой попросили обновить. Там за час не управишься. Два дня ушло. Столик под телевизор потребовалось сделать. Потом дверь на кухне заменил — отсырела прежняя. Так до конца недели. И все ж в воскресенье, завернув рамки в газеты, с утра решил навестить бабку Надю. Вместо обещанной недели прошел месяц.

«Небось и не ждет старая. Подумает, что сбрехал, как барбос. А и попробуй вырвись! У детей не был. Все только по телефону с ними говорю. Женька уже обижается. Говорит, что я навовсе от рук отшился. Грозит с женой ко мне заявиться! Во паршивец! И это в четырнадцать годов!» А Егорка хохочет: «Пусть приводит! Места всем хватит!» Пора их наведать! Вот отдам рамки и прямиком к ним поеду. Не стоит упреждать. Гляну, как там живут, чем дышат. В другой выходной к Ольге наведаюсь. Не то опять Максимку ко мне зашлет. Этот обормот снова шороху наведет в богадельне», — вспомнился приезд зятя.

…Тот заявился с утра. Кузьма только вышел во двор. Глазам не поверил. Максим через двор несется, перескакивая лужи. И кричит:

— Эй, дед! Погоди, старая плесень! Тебе тут Ольга «подсос» сообразила! Велела передать!

— Кого передать? — не понял Кузьма.

— Во тундра! Кефир для просирания, груши для запирания… Теперь секешь, что приволок? А от меня тебе — пиво с воблой! Дуй, пока не обоссышься! — указал на трехлитровую банку пива в сумке.

— Не надо тратиться попусту! Мне всего хватает!

— Да ты не бухти! Я до утра блядей развозил из кабака. Какая–то и забыла про пиво!

— Вороти ей!

— Сейчас! Искать помчусь! Только лямки пристегну! Они мне не оплатили за проезд! А я что им? Милый человек? Не–ет! Не отдам! Да и тебе кайф на вечер будет. Припутаешь какую–нибудь ставриду и затащи на ночь. Под пиво уломаешь живо! Только свет не забудь выключить! — Увидел Глафиру, выглянувшую в окно, и зашелся: — Гля! Одна уже клюнула на запах! Хватай ее! Ей, если морду подушкой прикрыть, ночью можно веселуху справить! — стучал себя по ляжкам.

— Замолкни! — останавливал столяр зятя. Но бесполезно. Тот вытащил воблу из сумки и, показав бабе, закричал, словно приманивая:

— Цып, цып, цып!

— Эй, жук навозный! На такую приманку нынче ты только ее уговоришь, — указала Глафира на девяностолетнюю глухую Веру, сидевшую на скамейке стылым пеньком.

Максим расхохотался незлобиво:

— Я ж не для себя! А у деда еще кой–что имеется на приманку. Давай хиляй к нам! Не пожалеешь!

— Перестань трепаться! — злился Кузьма.

— Эй, чувихи! Налетай! Чувак перезревает! — заходился Максим, увидев в окнах лица старух, выглянувших во двор.

Кузьма схватил сумку, зятя — за локоть, уволок в комнату.

— Ну что ты всякий раз несешь чепуху? — возмущался столяр.

— Почему? Дело вякнул. Иль не видят метелки, какой чувак киснет? — смеялся зять. Но вскоре, посерьезнев, сказал: — Слушай, дед! Я за тобой возник! Завязывай со своим курятником! Возвращайся домой.

— Зачем?

— Во даешь! Внуков кто растить должен? Их уже полный дом! Не можем за всеми усмотреть. Бабы детей растить не могут. За постирушками и уборками забывают присмотреть за малышней. А дому от того беда. То телефон в электросеть включили, то в твоей мастерской парикмахерскую устроили. Кота вздумали рубанком постричь. А вчера щенка принесли с помойки. И спрятали… в стиральной машине. Зинка сразу к воде подключила, не заглянув, оттуда вой. У бабы волосья на всех местах дрыком. Еле продохнула. Попугаев детям купили, на свою голову. Ты б послушал, чему их твои внуки научили. Гостям в дом входить нельзя! Попугаи им всю нашу биографию наизнанку вывернут. Я своего начальника привез с родней познакомить. От греха подальше свою Ксюшку вместе с Женькой и другими во двор гулять отправил, чтоб не лажануться перед человеком. Сели за стол. Выпили по рюмке. И вдруг слышим над головами: «Ну, чего яйцы развесили, мудаки? Линяйте, пока вам не накостыляли!» У моего шефа армянский коньяк обратно выскочил. А сверху того не легче: «Мать вашу в сраку! Все пожрали — козлы!» Шеф из дома без оглядки вылетел. Я не знал, куда глаза девать. Кое–как уговорил его вернуться. Клетку с попугаями за дом вынес. Повесил в саду. Через час вернулся, там толпа рыгочет до уссачки. Все подробности про нас узнала. Нет порядка в доме. Некому детей в руках держать. Вернись! Пропадаем без тебя. Не нужно твоего заработка! Мы все работаем. Но кто–то детей растить должен, заниматься с ними! — просил Максим.

— Подумать надо. Кажется, опоздали мы с ними. Теперь единая надежда, что с годами поймет детвора, как себя вести надо. Я их одному учить стану, а ты — иному. Я лишь дед! А ты — отец! С тебя пример берут. А как с тобой слажу? Не переделаю. Природа такая твоя — шебутная… — вспоминал Кузьма, подходя к дому бабы Нади.

— А мы думали, что вы забыли о нас и не придете! — встретила его Лилька на крыльце. И, кивнув на двери, в дом пригласила: — Вы проходите! Мать вас ждет. А я на работу иду…

Баба Надя, завидев столяра, разулыбалась:

— Кузьма! Голубчик ты наш! Пришел! Давай к столу, пока блины не простыли.

— Сначала дело сделаю! — развернул рамки.

Старушка, увидев их, обрадовалась: — Красота какая! Дай Бог здоровья тебе!

Кузьма быстро сменил рамки, повесил иконы на прежние места, собрался уходить, сославшись на занятость. Но бабка не пустила:

— За что забижаешь? Почему требуешь? Присядь на минутку. Не обижайся, коль что не так…

Усадила за стол, кормила Кузьму, расспрашивала о стардоме. Тот рассказал о Юльке.

— Ох, Кузьма, нынче жизнь такая пошла, людей вынудили совесть потерять. То, что раньше страмным считали, теперь обычным сделали. И никому не совестно. А и воруют напропалую. Без стыда! Не только молодые, даже дети. Жрать всем охота. Вот вчера соседку в своем сарае поймала. Яйца у кур собирала. Уже уходила к себе. Детей кормить нечем стало. На хлеб нету. Вот и хотела продать. А сколько лет рядом живем! Нет бы попросить. В грех впала. Дала я ей еще десяток яиц, ругать не стала. Ее и без меня беда измордовала. Куда больше? Баба слезами изошлась. Знаю, для себя такое не утворила б. А ради детей — решилась! Горе одолело. Совесть перевесило. Ну а ты как маешься? — глянула на мужика.

— Как и раньше…

— Все один? Семью не завел?

— Дети домой просят. Внуков растить надо. Хочу навестить. Гляну. Давно уж у них не был. Может, и впрямь ворочусь.

— А дай на тебя карты кину, покуда Лильки нет. Посмотрим, что ждет тебя? — Порылась в кармане фартука, достала истрепанную колоду. Разложила на столе: — Один маешься, то верно. Но сколько женщин вокруг тебя! Глянь! Крестовая дама к тебе рвется. Со всем сердцем. Аж страдает, тоскует! И одинокая! Сурьезная баба! Ты ее на сердце держал. Да что–то порвалось промеж вами. Какой–то молодой король впутался, твой сродственник. Поругались из–за него. А тут еще одна, червонная появилась. С любовью, с домом, со всеми потрохами на тебя повесилась. И нынче об тебе все думки ее крутятся. И еще имеется. Та, что вовсе рядом. Но она пустая! Ты об ней не хочешь думать. А она имеет надежду. Но напрасно.

— А как там дети мои? Что их ждет? — спросил Кузьма.

— С детями беды не вижу. Хотя забот тебе хватит. Особо с этим, какой не кровный, но родственник. Видать, зятем доводится. У того карта тяжкая…

— Что с ним? Опять авария? — вспотел лоб.

— Да нет. Не страдай. С им порядок. Но вот родители его шибко старые. Вовсе больные. Но оно верно, нет вечных средь нас. Всем свое время на земле отпущено, — вздохнула бабка. И, разложив карты еще раз, улыбнулась светло: — Ну и характерный ты человек! Сам про крестовую втай думаешь. И сердцем маешься. Ан гордость мешает, упрямство. Сам себя мучаешь и ее извел. А на што эдакая глупость вам обоим сдалась? Жизнь ваша, как и у всех, — одна! Второй не дадено никому. Немного промеж вами пробежала та червонная. Но она отошла в сторону. В ейном доме какой–то мужик объявится. И ты туда не придешь. Хотя в ее сердце останешься…

Кузьма усмехнулся одними губами. За время размолвки с Шуркой словно что–то оборвалось к бабе. Может, дети сумели переломить? Или время сказалось? Но в эти дни очень редко вспоминал ее. Да и то коротко. Сам себе приказывал забыть ее, и это стало получаться. И на слова бабки не обратил особого внимания. А та напоследок рассмеялась:

— Ништяк! Все наладится…

Кузьма пришел к Егору уже в полдень. Едва открыл калитку во двор, внуки окружили со всех сторон. Женька приемник показывал, который сам собрал в мыльнице. Ксюшка деловито шарила по карманам Кузьмы, выуживая конфеты, жвачку. Наткнувшись на «киндер сюрприз», завизжала от радости:

— Ой, дед! Какой ты клевый чувак!

Димка тут же попросился на руки к Кузьме. Надоело своими ногами по двору топать. Устал малыш. Едва попал к деду, забыл, чему учили дома. От радости в штаны напустил, обмочил Кузьму до самых ботинок.

— Пошли портки сменим! — понес малыша в дом. Там другие внуки облепили — дети Андрея. Обиделись, что не оставил им жвачку, всю Ксюшке отдал.

Невестки на кухне с ног сбились, готовя обед. Егор поехал на срочный вызов. Андрей обновлял проводку в подвале. Максим вместе с Ольгой уехали на базар.

Кузьма долго возился с внуками, пока вся семья не собралась за столом.

— Ой, Максим! Я и забыла! Тебя отец просил позвонить, — вспомнила Зинка.

Зять неспешно подошел к телефону, набрал номер. Спросил отца, чего он звонил, и вдруг выронил трубку. Лицо его побледнело.

— Мать?! Не может быть! Оля! Скорее домой! — позвал жену.

— Что случилось, Максим? — спросил Егор.

— Мать умерла! Сердце! Ее уже в морг отвезли! Э–э, черт! Сдался мне тот базар! — выскочил во двор, ругая себя последними словами.

— Максим! Подожди нас! — нагнал его Андрей. И вместе с Егором еле успел заскочить в машину.

— Поехали за ними! Возьмем такси! — сорвала Нину Зинка, наскоро попросив Кузьму приглядеть за детьми.

— Вот так всегда! Только воскресенье придет, эта наша кодла смывается! В цирк обещали свозить, на карусели! Уже месяц врут! У меня борода вырастет, пока дождусь! — чуть не плакала Ксюшка, не знавшая о случившемся.

— Иди ко мне! Не серчай на наших. У них беда случилась. Понимаешь? — притянул к себе внучку.

— Беда? А она какая?

— Плохая…

— Почему? — посерьезнела девчонка и перестала плакать.

— Твоя бабушка померла. Папкина мама.

— А зачем?

— Сердце заболело у нее.

— А что это — умерла?

— Она больше не будет с вами никогда, — объяснял Кузьма внучке, что такое смерть, стараясь не испугать ее.

— А что, она не могла подождать, пока меня с Женькой в цирк свозят?

— Не могла. Она болела давно.

— Значит, и мне надо помереть, чтоб все про меня вспомнили?

— Ты маленькая. А помирают старые, — говорил Кузьма.

— Чего захотел! Не пущу тебя помирать. А то совсем одни останемся! Ты что? Давай бабку к врачам отвезем. Ей уколы сделают в задницу, она враз вскочит. А лечь — не дадим, не пустим. Пусть живет!

— Поздно, Ксюша! Теперь ей ничто не поможет и не испугает…

Женька тихо сидел рядом. Ничего не говорил, ни о чем не спрашивал. Смотрел куда–то в сторону, тихо баюкал Димку, тот улыбался, засыпая.

— Дедуль! Ксюха еще дурочка! Ничего не понимает. Рано ей это знать. Маленькая еще, — сказал Женька тихо.

— Сам дурак! — обиделась девчонка и, больно ущипнув, показала ему язык.

— Знаешь, я уже одного друга похоронил. Ты его видел со мной. Машины вместе мыли. Хороший был пацан. А зимой — не стало…

— Что стряслось с им? — спросил Кузьма.

— Простывал часто. Все от воспалений лечили. У него туберкулез оказался, какой не смогли наши лекарства одолеть. И умер. Он часто мерз. Оно, конечно, на морозе машины мыли. До ночи не могли потом согреться. Все внутри тряслось. Когда Игорешка умер, отец очень испугался. Запретил мне машины мыть даже летом. Видно, так всегда бывает: пока беда не случится — человек не одумается…

— Это ты про кого?

— Отец, когда я об Игоре сказал, аж с лица изменился. На рентген меня потащил, одеваться заставляет и на улицу зимой не пускает. А родители Игоря теперь отправили младшего сына мыть машины. Он еще ведро с водой поднять не может. Но его отец не велел возвращаться домой без полусотки. Пьет он. И мать… Потому, когда Игорь заболел, говорил: «Хоть бы сдохнуть скорее, отмучиться от всех и всего». Выходит, смерть не для всех горе, если о ней даже мечтают и ждут…

Кузьма смотрел на внука, понимая, что его взросление не случайно. Рано познал многое. И как бы ни повернула жизнь, прежнее не забудет. Он обнял внука. Женька прижался к нему и сказал:

— Знаешь, сколько раз я хотел к тебе приехать. Просился. Но не пустили. Теперь я за няньку. Кто ж еще за малышами присмотрит? Нанимать чужую тетку боятся. Да и дорого это обойдется. Вот и заставили меня. Потому что подсчитали: если за всех малышей платить, мамка, считай, дарма работать станет. И Нина с Ольгой тоже. Так что я даже забыл, когда последний раз с пацанами виделся. Некогда. Учиться еле успеваю. Весь в кашах, пеленках и горшках. На Ксюху надежды нет. За самой глаз да глаз нужен.

— То–то меня Максим просил домой вернуться, чтоб всех вас растить!

— Во хитер! Я еле справляюсь с оравой. Еще тебя мучить хотят! Не соглашайся. Если вернешься, только хозяином. В няньках плохо. Как ни старайся, все равно все недовольные. А хозяину никто ничего не скажет. Он всегда прав.

— Тебя опять забижают? — нахмурился Кузьма.

— Нет. Не бьют! Что ты! И покупают все. Но мне уже игрушек не надо. Вырос. Опоздали они со своей заботой. Слежу, чтоб малыши из детства не убежали, как я, раньше времени. В старость им спешить не стоит. В ней, как погляжу, вовсе нет радостей.

Кузьма до ночи просидел с внуками. Дети не вернулись, даже не позвонили, не вспомнили о нем. И мужик вздохнул горестно: «Верно, прав Женька, об родителях нынче вспоминают, когда их не станет. Об живых чего печалиться? Покуда дышим, забот не просим».

Оглядел внуков, спавших в его комнате. Поискал место, где бы приткнуться до утра, и не нашел.

— Ладно, внучонок! Поеду я к себе в богадельню. Утром на работу надо. Если нашим что–то стребуется, нехай позвонят. Вдруг подмогнуть надо — мигом примчусь. Так и передай. Боле их ждать не могу. Нехай не обидятся, — пошел из дома. Когда подходил к остановке, оглянулся. В освещенном окне увидел одинокую фигуру внука. Он смотрел вслед деду. Маленький старичок, потерявший детство. Он смотрел на мир совсем по–взрослому и воспринимал его без радости. Может, оттого, что рос рядом с бабкой, под вечные стоны, жалобы и брань, заслонившие собой утро ребячьей судьбы…