Глава 4. Баба Надя

Всем старухам нашлось место. Каждой — по койке и тумбочке. И только ей не повезло. В комнате, куда надо было поселить, заканчивался ремонт, и старушка осталась без места.

— Идите ко мне покуда. На раскладушке внука поспите. А доведем комнату, вы и перейдете в нее, — предложил Кузьма.

И женщина, взяв с собой сумку, пошла следом за столяром.

— Директор завтра утром приедет. Он за харчами отправился еще вчера. Людей кормить надо. Кто, кроме него, про то позаботится? А и он нынче иного не придумает. У меня ей спокойно будет, — убедил дочь старушки. И, приведя в свою комнату, предложил: — Располагайтесь.

Бабка вскоре простилась со своими. Пока Кузьма сходил на завтрак и вернулся, в комнате, кроме старушки, не было никого.

— Есть хотите?

— Нет, — ответила тихо.

— Как зовут вас? Меня — Кузьмой.

— А я — баба Надя. Так все кличут…

— Ничего, баб Надя, все образуется. У нас не худо. Никто не жалится. Иные, когда их домой забирают, даже не хотят вертаться. Люди тут сердечные, хорошие. Не без тепла, — успокаивал женщину и сам себе дивился. Ведь вот впервые увидел. А потянуло к ней, как к давно знакомой и родной. Ему показалось, что именно ее он знает лучше самого себя. И сразу пришлась она ему по душе. От нее пахнуло добрым теплом. Кузьма вскоре сам принес ей завтрак, уговорил поесть, напоил чаем.

— Добрый ты человек. Оттого Господь тебя видит. И берегет, — сказала баба Надя. Кузьма с сомнением покачал головой и спросил:

— Дочка у вас одна?

— Не–ет, мил человек! Трое их у меня. Два сына и дочка. Семья большая. Грех жаловаться. Бог детьми не обошел.

— Трое? — застряло в горле недосказанное ругательство.

— А что с них спросишь? Старший — пьет. С семьей не ладит. С работы его погнали. Средняя — Лилька — в церковном хоре поет. И младшенький — вовсе несчастный. Глупый с родов. Так уж Бог определил. Дал свою судьбу каждому.

— А старик имеется?

— Нет его давно. Младшему пять годов было, когда мой на мине подорвался.

— На какой?

— Да вишь ты, немец, когда отступал от нас, пакостей наделал. Минами поля обложил. А мужик мой в колхозе трактористом работал. Сколько годов прошло с войны… В других местах подрывались люди. Мово до поры судьба берегла. Он это поле много весен пахал и сеял. А тут картоху посадили. Детвору по осени пригнали на уборку. Мой картоху в хранилище возил. А тут подъехал, глядь — ребятня в кучу сбилась, в земле ковыряются скопом. Подошел, а там мина, агромадная, он еле успел цыкнуть на детвору, отогнать от беды. Сам даже лечь не успел, как она рванула. Его в куски порвало. Трое ребят оглохли. Еще двоих осколками задело. Каб не отогнал, никого в живых бы не осталось. Он же хотел вывернуть ее из земли, убрать с поля от беды. Едва тронул, она и рванула. Так–то и остались мы без хозяина. Сами бедовали, — рассказывала женщина без слез, без жалоб, тихо.

— Пенсию хоть получали за него?

— Да что ты, Кузьма! О том я не знала. Едино, когда пошла в собес, меня и спросили: «Его посылали мину выковырнуть?» Я ответила, что нет. Да и кто на поле успел бы одуматься? Учительница, что с детьми была в тот день, со страху, как увидела мину, так и обоссалась. «Почему он саперов не вызвал?» А откуда им взяться на поле? Да и не видели мы их никогда. Кто они? У нас ведь как? Про мину узнавали, когда уж разминировалась она, сгубив кого–то. Да и кому мы нужны? Кто придет? Сами обходились. Детей вот берегли, как могли. Вот мне и сказали, что только пьяный может так поступить. Грамотный человек не стал бы мину голыми руками брать. А как будто рукавицы уберегли б его от погибели. Плюнула я на собесников и боле к им не кланялась. Сама детей растила. В свои две руки. И Господь подмог. Каб не то, не одюжила… — Помолчала старушка и достала из кармана кофты потрепанную колоду карт.

— Вы гадаете? — усмехнулся Кузьма.

— А ты не смейся! Я этим и сама, и детей кормила. Еще в войну. А и после нее этим подрабатывала, — призналась бабка.

Кузьма глянул мимоходом, как та раскладывает карты. То улыбается, то хмурится, то смеется тихо.

— Во! К Лильке моей опять гости придут. Ее бабы. Какого–то человека предложат в знакомство. Она откажет ему. И верно. Негодный, пьющий мужик.

— Неужели верите этому? — рассмеялся Кузьма.

— А почему бы нет? Ко мне большие люди издалека приезжали, чтоб погадала. Вывески на доме не имела. А люди друг с дружкой делятся. Так вот и дошло про меня. Кто гадать, другие подлечиться приходили. Я травками, опрежь всего молитвами больных выхаживала.

— Чего ж старшего сына от запоев не вылечили? — спросил Кузьма.

— На то его согласье надо? Насильно не стала. Пусть разумом дозреет.

— А гадаете давно?

— С войны, детка! С самой что ни на есть. Беженку я тогда взяла к себе в избу. Она совсем бедолагой была. Хаты не стало. Родня — кто погиб уже, о других вестей не шло. Вот так–то сядем на печке, она за карты и гадает. Мне говорит: «Нечем мне платить тебе за хлеб и кров. Ничего не имею. Но научу гадать. Учись! Копейку получишь, сыта станешь». Я и начала приглядываться да запоминать. А поначалу не верила. Молодая была. Но однажды раскинула она на меня и сказывает смеясь: «Ну, час твой настал. Скоро судьбу повстречаешь. Нынче иль завтра…» Так оно и стряслось. С тех пор я и сама учиться у ней стала. Сначала на себя. Потом соседи прознали. И пошло. Мужик погиб. А мы, слава Богу, в голоде не сидели. Дети росли не хуже, чем у других. Изба в порядке была. Кого вылечу, иль по картам скажу, во всем помогали. Было, с заграницы приезжали ко мне.

— Да бросьте! — отмахнулся Кузьма, громко рассмеявшись.

— Чего рыгочешь? Иль не веришь? А мне на что брехать? Я ж старая. Одной ногой в могиле стою. К чему бы лишнее плести? А хошь, давай садись–ко насупротив. Разложу на тебя. Глянем, что было, что ждет? — взялась за колоду.

Кузьму разобрало любопытство.

— Червонным тебя ложу! — вытащила короля из колоды. И, положив карты вокруг, руками всплеснула: — Так ты вдовец! Жену схоронил недавно. Троих детей имеешь. И внуков!

Кузьма рот открыл от удивления, подумав, кто ж это успел бабке все о нем рассказать.

— Дом у тебя имеется. В ем сын нынче живет с семьей. У его дите недавно померло. Мужеского полу. Ну да ништяк. Все наладится. А вот у дочки твоей неприятность на пороге. Мужик захворает. Шелапутный человек! — внезапно рассмеялась бабка во весь голос, так что слезы выступили.

— Что там? — насторожился Кузьма.

— Сердешная боль имеется. Зазноба у тебя есть. Младше. Вдовая!

— Ан и нет. Разведена. Верней, кинул ее мужик. К другой ушел.

— То верно. Ребенок остался. Но и самого не стало. Скоро известие получит. Но недолгая печаль у ней. Про тебя все думки. И сердце к тебе лежит. С тобой хочет остаться. Да все у вас не клеится. Только до любовной постели дойдете, ан помеха чинится нежданная… Вот и недавно… Тоже так–то. Похороны женщины. Не довелось тебе с ей быть. А уж душа кипела как!

Кузьма краснел. Все верно. Но откуда знает старая? Сам только с Яковом поделился. Никто другой не мог слышать…

— Да ты не тушуйся. Твоя она! Желает и ждет. А ождать еще доведется вам. Не она горе твое. Детей своих смотри. Им подмочь придется, — нахмурилась внезапно.

—Так останется она со мной? — не выдержал Кузьма.

— Куда денется? Но не враз… Помехи будут всякие. Однако одолеете! Помоги вам Бог!

— А почему вы с дочкой разбежались? Зачем она вас сюда привезла?

— О! Я ж сказывала! В церкви Лилька моя нынче поет. Вот и ругается со мной за карты. Сказывает, что они — грех! Писание показывала. Я тож про это ведаю. Но как людям откажешь, когда сдалеку приехали? Они со слезами уговаривают, та с воем отговаривает. Сколько карт сожгла в печке, без счету! И все бранит меня грешницей. Все грозилась выкинуть, проучить, наказать! Судом Божьим пугала! А Господу виднее! Он один на всех. Но и меня видит. Не оставляет без своей защиты… пока Лилька бумаги на меня оформляла, я на жизнь заработала. Она ж все просила не гадать, не марать дом, коль отрекусь от карт, станем вместе жить всегда, не разлучаясь. А я как сбрехать могу? Не сумею отказать, коль знакомые попросят. Оттого слова не давала. Вот и свезла она меня сюда. В наказание за мой норов. Хоть еще вчера плакала. Я не поддалась. Не пропаду! И тут Господь не оставит меня, грешную. А и виновата не боле других. Окромя карт, иных хвостов не имею. Да и не людям меня судить. Хотя бы и Лильке. Чей грех сильней, только Бог рассудит, — сложила колоду, сунула в карман кофты…

— Отчего другого хозяина не завели? — поинтересовался Кузьма.

— Голубчик мой! С тремя детьми разве до мужиков? Мне их растить надо было. Хозяйство держала. Корову, свиней, кур да огород! За всем присмотр и руки надо иметь. А и отчима троим как привела бы? Ить младшенький вовсе как малец. Нынче в больницу сдала его Лилька. А я сама глядела всех. Какой хозяин? В чужом доме кому охота работать? Дармоеда и самим не надо. И не до мужиков! Выжить бы! Устоять! Детей поднять! Про другое мороки не было! Это нынче посбесились. В наше время стыд не теряли…

На следующий день, забыв все сказанное бабой Надей, пошел Кузьма ремонтировать полы в комнате, где должна жить старушка. До позднего вечера спины не разогнул. Перебрал все доски, заменил подгнившие лаги. Сел перекурить, руки дрожали от усталости. А тут Яков подошел.

— Ну как, Кузьма? Когда управишься? — спросил хмурясь.

— Дня два стребуется.

— Давай поднажми!

— А у тебя что стряслось?

— Да вот черт! Беда одна за другой. Василий умер. Бывший Санькин муж. Сегодня телеграмма пришла. Хорошо, что известили.

— Шурке сказал?

— Она и получила. От нее узнал.

И Кузьме невольно вспомнилось гадание бабы Нади. Холодный пот по спине побежал. «Что ж это с Максимом стрясется? Что с детьми будет? Ведь и о них упреждала старая».

— Чего переживаешь? Его там хоронить станут. Сюда не привезут. Но снова ваша жизнь отодвинута на новые сороковины. Как–никак женой его была!

— Столько времени жил с другой! Нехай она траур держит! Шурка тут при чем? — вскипел Кузьма.

— Его грехи с ним ушли. Она свое отдать обязана!

— А ежли б у нас все состоялось до того? Тогда как?

— Сорок дней в разных комнатах… Не злись, Кузьма! Мы жили в Сибири. Ее правила и обычаи всегда в нас. Покойных надо уважать, какими бы они ни были при жизни!

— А живых? Почему с ими не считаешься? Все! Достал ты меня. Уйду! Будет! Сыщу другую работу!

— От Саньки тоже отказываешься?

— Она ни при чем! Она не ты!

— Я и она — одно и то же! Я не хочу зла тебе! Тем более своей сестре! Она любит тебя! И дождется! Без истерик. Хотя она — баба и ей труднее. Но молчит. Иначе нельзя. И ты будь мужиком. Перед памятью… Она его любила… Перед совестью своей! Ведь ты — человек. Склонись перед ушедшим. Почти его. И горести оставят тебя. Уйдут вместе с мертвым. Так нас учили старики. Они всегда мудрее времени. Когда остынешь и поймешь, приходи на чай.

— Иди ты! — отвернулся Кузьма, бросив злой взгляд вслед Якову. Тот не оглянулся.

Кузьма с остервенением взялся за работу.

Через два дня столяр закончил ремонт комнаты, и баба Надя ушла жить в нее, засыпав Кузьму благодарностями за приют и заботу.

Столяр, обидевшись на Якова, возвращаясь, сразу ложился спать. Да и немудрено, работал допоздна, выматывался. Теперь уже возле него не сидели вечерами старухи. Все перебрались в комнату бабы Нади. Каждой хотелось узнать, что ожидать от будущего. Старики посмеивались над бабками. И прозвали комнату бабы Нади «кабинетом диагностики».

Кузьма не навещал старушку. Не до нее стало. Едва закончил еще один подъезд, надо было подготовить к зиме подвалы, где хранились продукты.

Работы там казалось немного. Полки, двери поставить. Кое–где закрепить окна, отремонтировать ступени. Думал за неделю управиться и сходить на выходные к своим. Навестить, разузнать, как изменилась обстановка в городе. Может, заработал его комбинат и тогда он сможет уйти из стардома на свою работу.

Нет, Кузьма не жаловался на заработки. Он получал больше Якова. Правда, и работал, не считая времени. Но ведь не только столярничал, а и плотничал. Делал все, что умел. Без просьб. Так здесь работали все.

И в этот день ставил дверную коробку на входе в подвал, как вдруг услышал:

— Пап! Еле разыскала тебя! — Ольга стояла за спиной.

— А где Максим? В машине ждет?

— Я одна! Он в больнице. Сбили его. Авария. «КАМАЗ» чуть в лепешку не раздавил, — заплакала дочь, добавив: — Три дня без сознания лежал в реанимации. Врачи уже отмахнулись. Хорошо, что Егор вмешался. Накричал, заставил их. Иначе б умер! — сжалась в комок.

— Максимка пьяный был?

— Нет! Грузовик его прижал к канаве. И вынудил рисковать. Потом и вовсе так долбанул Максима, что чудом жив… Тот, на грузовике, с девкой ехал. Приставал к ней. На дорогу не смотрел. Задавил бы и не увидел. Если б не та девка, он и Максима не приметил бы. Но ведь наша машина вдребезги. Ничего целого не осталось.

— Максимка один был? Сам?

— Один пассажир рядом сидел.

— А того с грузовика нашли?

— Да! Тот пассажир свидетелем стал. Он и позвонил в ГАИ.

— Максимка пришел в себя?

— Только сегодня утром глаза открыл. Ничего не помнит, меня с трудом узнал. Егор с врачами говорил. Те сказали, что нужны лекарства, чтобы провести курс лечения — десять дней. Но это очень дорого. А у нас не хватит. Егор тоже дает. Но все равно недостаточно.

— Сколько нужно? — перебил Кузьма. Он понял дочь без лишних слов и просьб. Когда она назвала сумму, Кузьма в стенку влип. Таких денег он не имел.

— Половину мы кое–как наскребли. Это вместе с Егором. Там Андрей с Нинкой поговорит, может, что–нибудь дадут.

— А тот паскуда — с грузовика? — опомнился Кузьма.

— Он в милиции. В камере. Я его не видела. Только со следователем говорила. Он к нам приходил сам. Но о деньгах — ни слова. Все выясняет причины аварии. Мне — не до того! Максиму уже лекарства стали давать. Те самые. Но на весь курс надо! Придумай что–нибудь, — плакала дочь.

Кузьма отдал ей все до копейки, что собирал полгода. И, отправив дочь в больницу к Максиму, разыскал Якова, рассказал, что случилось. Тот, подумав, сказал Кузьме, что с милицией попытается связаться сам.

Уже через два дня водитель грузовика полностью оплатил лечение Максима и ремонт его машины.

Кузьма понял, через кого воздействовал Яков на следователя милиции. Не стал его спрашивать. И в ближайший выходной навестил Максима.

Тот уже разговаривал. Всех узнавал. И, увидев Кузьму, привстал на локте:

— О! Сама плесень! Возник, мухомор! Живой! Слушай! А я думал, тебя твои кикиморы уже успели закопать живьем на погосте под какой–нибудь статуезой, как не справившегося со своими обязанностями — мужа на общественных началах, одного на всех! Кстати, дед! Ты могилу тещи навещаешь? Знаешь, что там утворили новые русские? О! Надо тебе побывать, глянуть! Теперь погост превратили в античный музей! Не знаешь такое? Тундра! Ты ж ему начало положил со своей скорбящей Венерой! Во! С того и поехало! Твои соседи зашлись! Решили от тебя не отставать. И стали по всему городу скупать эти статуезы. Словно рехнулись! Я в них сам ни хрена не волоку. Но Ольга все знает. Она и растрехала. Ты слыхал про ростовщика Тятьку? Он три года как копыта откинул. Во! Теперь его могилу сама Фемида стремачит! — расхохотался зять.

— А кто такая?

— Богиня правосудия! Символ справедливости! У нее глаза завязаны и весы в руках. Кто знает, со смеху уссывается. А кто не допер, ботает, что эта статуя глаза сама себе завязала, чтоб того козла и мертвым не видеть. До сих пор взвешивает — на сколько этот хорек честной люд обобрал?

— Зачем же ему такую статую, кто покойного осмеял? — не понял Кузьма.

— Во плесень! Никто не лажал! У него плита стояла! Мраморная! Родные сами заменили. От тебя не хотели отстать. Другой статуи не нашлось. Купили эту! Из старой прокуратуры. Она там на входе вместо «шестерки» стояла. А прокураторов в другое здание перевели. Они про Фемиду забыли. Да и кому теперь нужна? Ну а госпиталю, какой в прежней прокуратуре разместился, она и вовсе ни к чему. Ей от скуки мужики все недостающее подрисовали. Ну не знали, что с ней делать. Тут тятькина родня ее приглядела и купила. По дешевке. Мол, пусть эта статуя взвешивает, чего больше сделал в жизни их козел — зла или добра? А что у нее глаза завязаны, такое даже к лучшему. Если б видела Тятьку, хоть каменная, сама бы в могилу сиганула! — хохотал зять.

— Вижу, поправляешься! — радовался Кузьма, глядя на Максима.

— Нельзя мне тут сыреть! Я ж мужик! Можно сказать — дар земли этой! Вишь, даже «КАМАЗ» не раздавил! Хотя спинка моего сиденья — вдребезги. А я как бриллиант! Меня хрен раздавишь! Живуч, как колымский волк! Ни морозы, ни голод не приморили! И тут! Как говно из лужи — сухим вылез. Немножко обсох и снова пахну! Верно, плесень? Ну чего ты стоишь, будто усрался? — смеялся Максим. — Во! Я чуть со смеху не сдох, когда меня наши соседи на погост заволокли, чтобы похвастаться, как они обжились. Ты, плесень, на ходулях не устоял бы! Только представь Афродиту — богиню красоты в изголовье старой барухи, какую вся городская шелупень пешком прошла, изучила, как зэки колымскую трассу. Ей эту статую артисты продали. Потому что им жрать стало нечего.

— Да как же покойница могла сама себе ее купить? Ты что? Съехал с мозгов?

— Не сама она! Сын! Какого нагуляла еще в детстве! Она ему хорошие бабки оставила. Помогла в люди выйти. Теперь он бизнесмен! Покупает и продает монеты. Старинные. Гребет за них новые. И говорят, кучеряво башляет, гад! Но артисты его накололи. Продали Афродиту за громадные бабки, сказали, что она из мрамора. Да хрен там! Гипсовой оказалась! Сунулся к актерам. А их нет. Как фартовые, в гастроль смылись. На все лето и осень. А время пройдет — кто его зимой слушать станет? Так–то вот оно…

— А зачем бандерше, да еще старухе, эта… ну, богиня красоты? — удивлялся Кузьма.

— Затем, зачем нашей Яге — скорбящая Венера! Если б та при жизни узнала, куда и к кому определят ее копию, она теще на свет вылезти не позволила б! Все ходы и лазейки замуровала б! И тебя, облезлого козла, за самые что ни на есть подняла бы своей мраморной клешней над головой и держала б, пока ты не усрался б! А все за свою пакость, какую с Венерой отмочил!

— Ну ладно! Ты, я вижу, здоров уже. Давай окончательно вставай на свои эти, как ты говоришь, ходули! И домой! У меня работы много. Я пошел! — не выдержал Кузьма, выскочив из палаты, из которой вслед ему несся смех не только зятя, но и других больных.

«Гад, не человек! Охальный змей!» — ругал зятя Кузьма, возвращаясь в стардом. И решил никогда не навещать Максима и не приезжать к нему в гости. Но через две недели к Кузьме приехала Ольга вместе с дочуркой — Ксюшкой. Они решили поблагодарить Кузьму за все, что он сделал для семьи. Ведь теперь у Максима стояла под окном почти новая машина. От прежней остались баранка, магнитола, кое–что от двигателя и одно колесо.

Максим уже мотался по городу. Ольга с Ксюшкой, не застав Кузьму в комнате, нашли его на этаже.

Он работал в окружении стариков, решивших помочь ему. И не сразу услышал приближение родных.

— Здравствуй, пап! — сказала Ольга.

— Привет, старый мудак! — улыбнулась Ксюшка и радостно подскочила к деду.

У стариков от удивления сигареты из зубов попадали. Ольга, покраснев до макушки, прикрикнула на дочь, но та даже не оглянулась на мать. И, обхватив растерявшегося Кузьму за шею, спросила:

— А это правда, что ты водиле, какой папку чуть не задавил, яйцы вырвал?

— Нет, Ксюш! Кто тебе наплел?

— Папка сказал! Что ты сам без яиц всю жизнь ходил, их бабуля вырвала тебе, а потом тому водиле оторвал!

— Нельзя тебе так говорить! Ты же девочка. Папка пошутил. Тебе нельзя повторять! — глянул на Ольгу строго.

— Дед! Ты чего мамку глазами ругаешь? Мы к тебе в гости пришли! А ты выдрыгиваешься, как вошь на гребешке!

— Иди во двор! Погуляй там! Но на улицу не выходи без меня! И к взрослым не лезь с разговорами! — крикнула Ольга вслед девчонке, уже съехавшей вниз по перилам. Она так обрадовалась возможности погулять самостоятельно, что не восприняла, не услышала слов матери.

— Свобода! — визжала она от радости.

И Ольга, не услышав вдобавок ничего крамольного, с облегчением вздохнула, заговорила с отцом. Рассказала обо всех новостях. По секрету поделилась, что Зинка снова беременна, а Андрей с Нинкой хотят строить за городом дачу, им уже и участок отвели, проговорилась, что Егор не оставил мечту о частной клинике, но не самому ее строить и обустраивать, а вместе с другими опытными врачами, такими, как зубной, отоларинголог, терапевт, сексопатолог. У них всегда водилась копейка в кармане.

— Ну да не только Егор. Все теперь крутятся, как могут. Вот и мы не сидим сложа руки. Максим в две смены работает уже. Я десяток ребят готовлю в институты. В школу нет смысла возвращаться. Нагрузка большая, а зарплата маленькая. Да и ту не дают по полгода.

— Может, оно и верно, что такой выход сыскала. Одно худо — трудового стажу не станет. А старость подкатит, останешься без пенсии, — посетовал Кузьма.

— Ой, отец! Доживем ли мы до пенсии? О чем ты говоришь? У нас в школе и учителя, и ученики на занятиях теряли сознание от голода! Прямо у доски! О пенсии никто не хочет думать. Нынче до нее не хотят дожить! — ответила Ольга.

— Погоди, все еще наладится!

— Да где там! Ты на цены глянь и сравни с зарплатой! Потом скажешь, можно ли дожить до старости, если сегодня молодым жить неохота. Сколько на себя руки наложили от безысходности! Воровать и убивать не умеют. А заработанное честным трудом не отдают! Что делать остается? Не идти же попрошайничать! Да и кто подаст, когда больше половины города голодают…

— Ольга, мне тоже было нелегко, когда мать выгнала. Но ить не скатился, не пропал. И другим искать надо!

— Ты рабочий человек. Тебе проще. А как быть интеллигенции?

— Молча! Рукава засучить и вкалывать, коль выжить хотят!

— Выходит, мы становимся ненужными? Не стоит учить детей? Пусть растут дремучими? Зачем тогда я училась? — Ольга услышала громкий взрыв хохота во дворе, насторожилась и вместе с отцом бросилась вниз по лестнице.

Ксюшка сидела на коленях у Глафиры, уплетала конфеты и охотно отвечала на вопросы целого роя старух, вылезших погреться на солнце.

— А как твоего папку зовут? — спросила Глафира Ксюшку, дав конфету.

— Мудак! — не сморгнув глазом, ответила девчонка, засунув конфету за щеку.

— А мамку?

— Дай конфету, скажу! — Получила леденец и тут же выпалила: — Зайка! Ласточка!

— Молодец! Знаешь, как бабий род величать надо! — Поцеловала девчонку в щеку и, дав конфету авансом, спросила: — А деда как зовут?

— Говно! Козел! Старая плесень!

— Во! Гений, не девка! — хохотали бабы. — Так их в душу, этих прохвостов мужиков! — смеялись старухи. Но не над Кузьмой. А над тем, как, не задумываясь, крыла девчонка род мужичий, из–за которого слишком много горя выстрадала и вынесла каждая.

— Чего рыгочете? Чему скалитесь? — вышел Кузьма и, взяв Ксюшку на руки, оглядел притихших старух. — Нашли над чем потешаться! Неразумное дите за глупости балуете, еще и подбиваете на них! Ведь у самих такие же! Только не по незнанию, а всурьез вас лают, худче, чем моя внучка! Иначе тут не жили б! Я работаю тут. И меня навещают. Вас — на годы забывают! Не за это ли рыготанье? Не за такие слова, каким своих научили, бесстыжие?

Пошел к себе, позвав следом Ольгу, и уже в комнате сказал, темнея лицом:

— За деньгами гонишься? Все мало вам? Смотри, чтоб за той копейкой главное не проглядеть. Чем чужую детвору обучать, свою научи уму–разуму! Пошто она у вас, грамотных, такая обормотка выросла? Не меня, вас испозорила, всю семью нашу! Вот где никчемность твоя, доченька! Скоро и ты получишь от нее на каленые орехи. Недолго ждать!

— Ну что ты напустился на меня? Не успеваю я! Времени на Ксюшку не остается. Вдвоем с Максимом работаем. А в семье — пятеро! Всех накорми, обуй и одень. И всюду я!

— А что ж свекровь внучкой не займется? — спросил Кузьма.

— Пап! Она совсем старая! У нас в семье трое детей. Мне очень нелегко с ними. Поверь! Я всегда осуждала людей, сдающих родителей в стардом. Теперь молчу. Сама хлебнула через край!

— Эти старики вырастили Максима! — посуровел Кузьма.

— Да! Но теперь от них нет житья всем нам, — вздохнула Ольга, низко–низко опустив голову, и сказала тихо: — Если б ты знал все… Если б Максим не был таким, какой он есть… Как я жалела, что не я, а мать ушла…

— Оля! Олюшка! Ты об чем, детка? — тряхнул за плечи дочь. Та плакала:

— Купила Ксюхе апельсинов, старики поели. Выпросили или отняли, уж и не знаю. Принесла коробку конфет от тебя. Не успела оглянуться, дочка даже не попробовала ни одной. Простыла она, привез Максим мед, весь съели тут же! А ведь не сидят голодными. Купили Ксюшке игру. Компьютерную. Они ее прогнали, сами играют. А дочка плачет. Да что там! Булку и ту отнимут. В детство впали оба. Вот и уследи за троими разом, чтоб не обидеть никого. Начинаем с ними говорить, грозятся руки на себя наложить. Вот и посуди, как мне быть? Я учительница. Но не психиатр. Теперь уж и Максим дома не смеется. Я так боюсь, чтобы не сорвался из–за них, не запил, не сбежал из дома.

— Но ведь это его родители!

— Эти, — указала за окно, — тоже были чьими–то! Не все одиночки и горемыки. Тоже семьи имели. И здесь неспроста оказались. Может, как и меня…

— Мам! А давай у деда останемся! Тут совсем жить станем! — предложила Ксения, серьезно оглядев взрослых.

— Нельзя, котенок! Нельзя, моя лапочка! Папка говорит, терпеть надо. А то когда будем старыми, ты нас тоже сюда отвезешь.

— Мама, я устала дома! Вон соседская Иринка сбежала из дома от бабки. А у меня аж двое!

— Ксюшка, ты скоро в школу пойдешь, — успокаивала Ольга дочку, обещая нигде и никогда не разлучаться, не оставлять ее наедине со стариками. И Ксения поверила.

— А может, лучше вам перебраться к Егору? — задумался Кузьма.

— Нам лучше, не спорю! А старики? Они совсем беспомощные. Как я боюсь дожить до такого! Только бы не это! И надо терпеть! Ты не проговорись Максиму, что я пожаловалась тебе. Обидится на меня и не простит. Я не хочу стать разводягой! Я люблю его! Может, потому терплю все. Иначе давно б не выдержала…

«Иначе б не выдержала! — улыбается Кузьма, вспомнив Шурку. — Как–то она там мается? — пытается отогнать от себя образ бабы, всплывший внезапно и так некстати… — Шурка! — забилось сердце. Так захотелось увидеть ее. Ну почему, зачем, как наказание, встала она на его пути, и ни к одной другой не потянуло сердце. — Если б не любила, не выдержала… Наказанье иль счастье мне эта баба? Почему жду, терплю, помню ее всякую минуту? Ведь любил Настю. А что ж теперь? Что тянет к Шурке? Ведь дважды в жизни любить не можно. А как же я? Похоть? Да ну ее! Давно б прошло! А тут — всегда стоит перед глазами. Но ведь не молод… Может, правы мужики, говоря, что случается в судьбе вторая молодость…»

— Знаешь, пап, Максим старается не замечать всего, что происходит дома. Все переводит на шутку. И когда старики засыпают, отвлекает и меня. Старается развлечь хоть как–то. Он предлагал взять домработницу. Но ведь это чужой человек. Обидит и осудит. Потому сама кручусь. На Ксюшку времени не хватает. Ее зачастую забирает с собой Максим. На целый день. Не с добра. Вот и сказалось его воспитание. А как смогу изменить ситуацию? Вся надежда на школу, — выдохнула дочь. И вскоре, увидев машину Максима, попрощалась наспех и, схватив Ксюшку за руку, ушла. Внучка, оглянувшись, успела крикнуть:

— Дед! Я тебя не буду больше звать мудилой! Только ты приходи к нам хоть когда–нибудь…

Кузьма, послушав Ольгу, решил сам посмотреть, что происходит в ее семье. Если Ольга права, помочь ей, но глядя по ситуации.

Стариков своего зятя Кузьма видел всего пару раз. Они были похожи, как близнецы. Оба низкорослые, худосочные, подслеповатые, в линялых пижамах и потрепанных тапках. Родители Максима всегда держались вместе. Даже входные двери, на звонок, открывали вдвоем. Так и запомнились они Кузьме состарившейся парой линялых голубей.

— Кто там? — услышал Кузьма голос Ольги. Распахнув двери перед отцом, она обрадованно разулыбалась: — Какое счастье, что ты пришел!

— С чего бы так–то радостно? — изумился отец, не поверив в искренность услышанного.

— Максим на базар поехал за продуктами. А мне стариков искупать надо.

— Сами–то что? Иль разучились?

— Давно! Уже три года их мою. Но не в том беда. Помыть не трудно. Надо уследить за тем, кто мытым выйдет! — провела Кузьму в комнату. Столяр огляделся, удивившись тишине в квартире.

— А где они? — поискал взглядом стариков.

— Да вон! В прятки играют! — указала на приоткрытую дверь спальни, из–за которой выглянула маленькая взлохмаченная голова. Кто это, старик или старуха, Кузьма не разобрал. Он поздоровался. Но в ответ услышал:

— Ку–ка–ре–ку! Эй, Мефодьевна! Ищи, я уже спрятался!

— Мать твою! Ты это что? Спятил? — не понял Кузьма и увидел старуху, крадущуюся из кухни. Она переворачивала стулья, ища под ними старика, влезала под стол, заглядывала за спинку дивана, за двери. Потом пошла в спальню, грозя:

— Найду тебя, проказник! Ой, найду!

На Кузьму никто из них не обратил пи малейшего внимания. Его попросту не увидели.

— Мам! Иди мыться! — подошла Ольга к старухе. Та уперлась. — Пошли! — звала дочь, взяв свекруху за руку. Та, вырвав руку, убежала в спальню, оставив за собой на полу мокрую дорожку.

Ольга молча протерла пол. И снова позвала свекровь:

— Идите ко мне! Я вам конфетку дам!

Мефодьевна выставила голову, потребовав:

— Покажи!

Увидев конфету, бросилась к Ольге, та быстро подняла руку, и старуха не успела вырвать конфету, позвала на помощь старика.

— Иди ко мне. Отдам конфету! — Ольга подошла к двери ванной. Старики не двинулись с места. И тогда Кузьма потерял терпение. Подхватил обоих в охапку. И в чем были сунул в воду, одетыми и обутыми, не обращая внимания на визги и крики.

— Я иху мать! Сейчас искупаю обоих разом! Ведро хлорки в ванну, пузырь дихлофоса! И до ночи не выпущу! Туды их душу! — потерял терпение, вдавливал головы стариков в ванну, ругая их отборно.

— Пап! Они больные! Не надо злиться! — уговаривала Ольга отца.

— Я их живо вылечу! — шлепнул по заду старика, вылезающего из ванны, вытряхнул его из мокрой одежды. Точно так же поступил с Мефодьевной. И прикрикнул: — Живо мойтесь! Сами! Не то обоих повешу на балконе вот на этой веревке! Но сначала отлуплю! — сорвал веревку и легонько стеганул по заднице Мефодьевну, перелезавшую через ванну. Та взвыла. — Мыться! — держал веревку наготове.

Ольга стояла в дверях. Она уже успела повесить одежду стариков сушиться. И теперь смотрела, как отец с ними управляется. Кузьма повторил еще пару раз:

— Мыться! — но ничего не добился.

— Они не понимают! — тихо сказала Ольга.

— Сейчас втолкую! — поднял за уши сначала бабку, потом деда, потряс их в воздухе.

Те в голос заблажили:

— Кузьма, отпусти!

— Узнали, стервозы! Будете мыться или теперь выдеру обоих! — потряс веревкой перед носами.

Старики, недовольно фыркая, взялись за мыло и мочалки.

— Не приведись вам нашкодить тут! С балкона скину обоих. Голышом. Там вас поднять станет некому! Поняли? — вышел из ванной. И увел Ольгу. Та не могла закрыть рот от удивления.

— Что это? Неужели сами? Столько лет я с ними мучаюсь! — заглянула в ванную. Вернулась смеясь: — Моются! Сами! Вот это да! Выходит, все годы издевались над нами? Но как ты их раскусил?

— У нас такие были. Тож умнели скоро! Раз–другой по ушам — вмиг память просыпалась. Кому охота получать?

— Вы бьете стариков?

— Не–е! Это их лечат те, с кем в комнате живут. Не дозволяют изгаляться! Кто там с ими нянькаться станет? Вот одну к нам привезли. Та тоже над зятем измывалась. Прикинулась хворой. И стребовала, чтоб он ее в туалет на руках носил. Мол, на горшок не умею. Он, не будь дурак, к нам тещу сбросил. Она и в стардоме цирк продолжила. Ну а когда ее отказались нести в туалет, она все под себя сделала. Тут–то старухи взбеленились, те, что с ней жили. И загаженную простыню намотали ей на морду. До вечера продержали. Она чуть не сдохла. Не то пошла, бегом в туалет побежала. Разом вылечилась. На все места! Домой запросилась. Да зять не дурак. Отказался забирать. И до сей день у нас канает!

— А как понял, что мои прикидываются?

— Да просто! На конфете! Каб и впрямь долбанутые, не поняли б. Не просила б показать и не лезла отнять у тебя. Такое лишь симулянтам сподручно. И еще… Теперь ты поняла, как их в руках держать? Начнут грозиться задавиться, не отговаривай! Подай веревку. Скажут, что сбросятся с балкона, — открой им туда двери. Поверь, они над собой ничего не утворят. А вот тебя могли извести со свету белого.

— Но зачем? За что?

— Кураж! Так наша врачиха говорит. Что это за хворь, никто не знает. И лечение ей одно — битотерапия. Гордыня их одолела. Хотят тебя заездить. Ну а коли б не выдержала и ушла, враз поумнели бы. Куда деваться? Впадание в детство случается. Но оно не враз сваливается. И притом люди помнят не только родню, даже знакомых. А эти когда меня признали? И еще, при старении у человека не пропадает жалость к детям. Так вот и врач говорит. Она стариков насквозь знает. Я и наслушался от ней в стардоме. Ишь сгодилось нынче! — довольно улыбнулся, услышав из ванной:

— Ольга! Дай одеться! Сколько тут голыми стоять будем?

— А ну! Живо сами найдите свое тряпье! — встал Кузьма.

Старики мигом заскочили в спальню, зашуршали в шкафу.

— Вот это да! Глазам не верю! Чудесный сон, да и только! Но за что они так нас мучили? Ведь Максим их сын!

— Про то не запамятовали. Не его — тебя сживали! Хочь кто их разберет нынче! Теперь плетку с рук не выпускай. Под ей они хворать забудут. А то ишь жир в жопах завели! То–то дивился, как хворые в доме остаются сами? И ништяк! Когда ж вы дома, душу наизнанку выматывают. Пошто сама не додумалась?

— Мне с ними до горла хватило. Я и теперь не верю, что они нормальные.

— Напоминай! — указал на веревку.

Кузьма наблюдал за стариками, как и Ольга. Те, одевшись, вышли на балкон.

У Ольги щеки посинели от страха.

— А если спрыгнут вниз?

— Сиди! Не выдай себя. Хотели б сигануть, ждали б, когда дома никого не будет. Тут же — симулируют. Не сдавайся.

В окно Ольга увидела, как свекор перегнулся через перила. Но Кузьма удержал:

— Нехай дергается. Не верь! Спробуй его скинуть. Он, змей, в тебя зубами вцепится! Жить враз захочет.

— Выходит, все годы они нас мучили?

— А вы с Максимкой к Егору на месяц уйдите. Враз поумнеют.

— Ну что ты, пап! Им же придется самим в магазин ходить, выносить мусор, за почтой спускаться, ездить на рынок. Они уже не смогут. Сам видишь. Погибнут. Мне Максим не простит.

— Да ты только пригрози им… — посоветовал Кузьма и услышал, как открылась входная дверь. В комнату вбежали Максим и Ксения.

— Оля! Ты что? Не видишь, старики на балконе! А выпадут?!

— Ничего с ними не будет! — остановил Кузьма зятя. А Ольга рассказала о случившемся.

— Сами вымылись и оделись! Голыми не хотели выходить. Сообразили! Стыд вспомнили. Теперь на испуг берут. Не поддайся. Кто кого переломит! — удержала мужа. Тот не верил:

— Как это так! Сами мылись? И оделись?

— Все будут делать сами, окромя глупостев, коли в руках держать станете!

— Дай–ка я с ними поговорю!

Максим позвал родителей в комнату, завел в спальню. Оттуда доносились глухие голоса, крики. Даже упреки и угрозы выставить сына вместе с невесткой из квартиры, чтобы ее родня не смела распускать здесь руки и грозить истинным хозяевам.

— В чем дело? Мы и сами уйдем от вас! Кому от того хуже станет? Ваших двух пенсий только и хватает за квартиру рассчитаться. А жрать что станете? Ведь если мы уйдем, то навсегда. Навещать и помогать не буду. Даже не ждите!

— Заставят! Ты — сын! Обязан нас содержать, — послышался стариковский отпор.

— Нет, ты слышь, плесень, как мухоморы расцвели? Мне грозят! А я, ишак, поверил, что болеют. Надо их в твое заведение определить. Пусть там ума наберутся.

— Пап, а почему бабка жвачку не просит у меня? — не понимала Ксения происходящее.

— Да погоди! Они из меня муму слепили! Из матери тоже! — бунтовал Максим. И, выйдя в комнату, сел напротив Кузьмы. — Сколько лет отняли, гады! Спросить бы их, чего им не жилось?

— Беззаботности хотели. Они не первые. Таких у нас полно. Короче, коль надумаете к Егору, не медлите! Не только о себе, про Ксению вспомните. Ей с этими злыднями вовсе не по нутру! Там вы все оживете быстро. А и этим полезно самим пожить. Через месяц в ноги поклонятся, чтоб вернулись обратно!

Нет! Не к Ольге, не к сыну пришли старики через три месяца. Приехали к Кузьме. На автобусе. И, отыскав его, попросили выйти во двор для разговора.

— Мы не выгоняли их. Просили остаться с нами, но Ольга не захотела. Не смогла простить. И сказала, что не хочет кормить из своих рук пиявок. Это нас! Уж как только не обзывала!

— А что? Сами заслужили! — усмехнулся Кузьма.

— Да пойми, устали мы, пока наш сын на ноги встал. Сколько пережито до него и потом! Ни одна живая душа не выдержит. Вымотались. Хотелось отдыха. Но разве они поймут? У них все время заботы! Все им мало. Все бегом. И нигде не успевают. Мы тоже не железные.

Когда поняли, что этой гонке не видно конца, о себе вспомнили. Да и пора. Ведь жизни не было.

— Так заботы и есть жизнь! — не согласился Кузьма.

— Эх, сват! Да мы с Мефодьевной, если по совести говорить, весь остаток жизни отдыхать должны. Вам не говорил Максим о нас?

— Нет!

— Совсем ничего?

— Может, Ольге… Но мне — ни слова.

— Ты ж сам понять должен все. Максиму сорок два. А нам с Мефодьевной, обоим, по восемьдесят три. С добра ль так припоздали? Знаешь, где мы познакомились? В Сусумане. Это на Колыме. Оба там оказались. Студентами нас забрали. Еще до войны. Меня — за то, что с немецкими альпинистами участвовал в восхождениях на Эльбрус. А потом переписывался. К шпионам причислили. Жену–художницу — за то, что она нарисовала карикатуру на Черчилля с лицом Сталина. Набросок такой нашли. Этого хватило. Законопатили обоих. Строили колымскую трассу не одну зиму. Я тогда понял смысл угрозы охраны, мол, Бога будешь молить о смерти. И прав оказался. Еще как просил! Да только не услышал Он. Жить оставил, даже когда овчарки нас, беглецов, почти догола изорвали, а в сорокаградусный мороз пришлось возвращаться обратно в зону под охраной почти восемьдесят километров… И тогда выжил. Зачем?

— Чтоб Максимку родить! — ответил Кузьма, не сморгнув глазом.

— Мефодьевна на бега не решалась. Но семь лет на трассе взяли свое. Перевели в Сусуман — на прииск. Там в обогатительный корпус. Потом на поселение определили. К таким, как сами. Из вольных — только охрана и собаки. Еще волки. Их там больше, чем звезд на небе. Чуть стемнеет, выйти страшно. А работали дотемна. Вот так–то и ходила с палкой в руке. Работала много, а кормили плохо и мало. Как–то с работы возвращалась, сознание потеряла, закружилась голова. Упала в сугроб. Стая волков тут же окружила. Ну, видно, не смогли мирно поделить, кому сожрать Мефодьевну. Там и одному делать было нечего. Меж собой схватились. Друг дружку рвать стали. Да с таким воем, рыком, как люди. Моя Мефодьевна, очнувшись, подумала, что снова в ментовку попала. Когда вгляделась и поняла, отползать стала. Благо до дома рукой подать. Повезло моей бабе. А тут, когда Сталин умер, меня на поселение загнали. На тот же прииск — в Сусуман. Вот там я и познакомился с Татьяной. — Улыбнулся старик воспоминаниям и продолжил: — А знаешь где? В магазине! Она карточку отоваривала. И я за хлебом пришел. Мне и не хватало. Татьяна на меня глянула, попросила продавца разрезать хлеб пополам. Мне дала. Ох и стыдно было! Но очень есть хотелось. Взял, спросил, где живет, чтоб вернуть долг. И принес через три дня. Сахара кулек в придачу выложил. Мы с ней чай пили. На брусничном листе заваренный. И говорили до полуночи. Так–то зачастил я к ней. Всякий вечер. С горбушкой хлеба. Сахара не всегда удавалось раздобыть. Какими счастливыми были те месяцы в ее каморке! Ведь ничего не имели. И она спала на топчане. Телогрейка одеялом и матрацем была. Хоть и единственная. Случалось, подушкой служила. Я ей лишь на втором году решился предложение сделать. Как боялся, что откажет! Ведь нас, мужчин, на прииске было много. А женщин не хватало. Из–за них ссоры и драки случались всякий день. Но Таня была особой. Никого к себе не подпустила. Даже не говорила ни с кем. Хоть тропинку к ее каморе многие топтали, не отворила никому, — хвалился старик. — Когда я предложил ей стать женой, она не поспешила с ответом. Целый месяц думала. И только решилась, нас с ней разлучили. Реабилитация пришла на нее. Я и вовсе загрустил. А она мне адрес свой написала, где искать ее. И главное, обещала ждать…

Кузьма вздохнул сочувственно, слушал.

— Три года были мы с ней в разлуке. Она писала мне каждый месяц. Рассказывала, как живет, как на воле. И добавляла только для меня: «Нет без тебя весны и солнца! Воля для одной — это не жизнь. Я жду тебя! И буду ждать до конца. Сколько нужно. Мне без тебя белый свет не мил. Береги себя! Ты очень нужен мне…» Лишь через три года оправдали и меня. Я сразу к ней приехал. Дали нам квартиру. Устроился на работу. Расписались мы с Татьяной уже в пятьдесят седьмом году. Она через год сына родила. Максимом назвали. Все мечтали, что жизнь его будет светлой, не повторит нашу судьбу. Да только и он не минул Колымы.

— Зять говорил про себя, — перебил Кузьма.

— Обидно стало. Сколько жалоб мы писали! Во все инстанции. Пока его дождались, вконец состарились, так и не увидев жизни.

— Зачем же детям ее укорачивали? — опять встрял Кузьма.

— Мы много раз просили их остановиться. Жить спокойно, не надрываясь, не теряя силы по пути, не гонясь за деньгами. Не они в жизни главное. И часто рассказывали, что в той каморе на Колыме мы были счастливее, чем в благоустроенной квартире, заставленной мебелью, заваленной вещами. Все это сковывает, мешает дышать, чувствовать себя людьми. Не это ценить надо, не тем дорожить. Ведь вот попал Максим в аварию, чуть не умер! Что ему понадобилось? Лекарства? Да бросьте вы! Его спасла любовь Ольги. Он знал, что нужен ей и дочке. И нам. Именно это подняло его. Да и меня в те три года удержала в жизни лишь любовь к Татьяне. Не возьмет человек с собой на тот свет больше того, во что его оденут. А потому зачем в этой жизни так надрываться? Заработали на хлеб, и слава Богу! Есть крыша над головой. А главное, они — друг у друга! Но ведь до чего дошло! Из–за денег они сутками не виделись. И все мало! Как просторно было в нашей квартире! Ничего лишнего. Зато были мы друг у друга! Теперь квартиру не узнать. Она как мебельный салон, заначник ростовщика! Туда — не лезь, там бокалы времен Петра Первого. Из этой тарелки не ешь. Он из сервиза «Мадонна». Не приведись разобьется, это ж три Ольгиных оклада! Фужер не трогай! Он из французского набора. В эту пепельницу не бросай окурки! Она из малахита. Этой ложкой не пользуйся, она из старинного серебра, а потому не про мою честь. Пусть гости видят и завидуют, что и такое имеется! А кому оно в радость? Купили нам с бабкой костюмы. Спортивные, фирменные. «Рябок». Только в них нас к гостям выпускали. Ушли чужие — переоденьтесь в пижамы. Надоела эта пыль в глаза. Мы для кого живем? Для гостей иль для себя? Когда мы возмущались, нам приводили в пример твоих Егора и Андрея, другие элитные семьи. А нас называли дремучими и учили жить по–современному. Мы срывались, переставали понимать своих детей. Мы вскоре почувствовали себя лишними. Но нам не хотелось их терять. Нам нужно было их внимание, общение с ними. Но пропасть меж нами росла очень быстро. И тогда мы решили вернуть их себе по–своему. Заставить вспомнить о нас — стариках. Ведь чтобы увидеть их сегодняшнее, мы прошли Колыму!.. Жаль, что с кровью нашей не сумели передать главное. Мы, кажется, перегнули и потеряли их навсегда. Зачем мы выжили? Для чего? — смотрел старик на Кузьму выцветшими глазами. Они были так похожи на тающий колымский снег… — Я не прошу вернуть мне сына. У всякого в этой жизни своя весна и радость. Максим любит Олю и Ксюшку. Пусть будет счастлив с ними всю жизнь… Но и мы… Пока еще живы, пусть сжалится, хоть навестит когда–нибудь мимоходом, чтоб не поверить нам с Мефодьевной, что мы так и не покинули Колыму, прожив всю жизнь средь волчьей стаи…

Кузьма крякнул досадливо. Такого разговора он не ожидал.

— Пошли, Мефодьевна! Пошли, голубушка моя! — подошел старик к жене. Бережно взял ее под руку. Придерживая на каждом шагу, повел к автобусной остановке, не оглядываясь, не попрощавшись с Кузьмой.

Тот долго сидел на скамье, обдумывая услышанное. Ему было больно за одних и жаль других.

«А ведь и сам не люблю у сыновей задерживаться. За стол не сажусь. Потому что видал усмешки невесток. То ложку не так взял. То рыбу ем неправильно — не руками, вилкой ее есть надо, так принято. А почему? Кто это установил свои правила за моим столом? Почему мои дети живут по чьим–то советам, но не своей головой? Иль она слабее? Иль они глупее? Но стоит ли спорить, доказывать? Ведь все равно не поймут, — досадует Кузьма, глядя на следы старика, оставленные на земле. — Ушел, а они живут! Как память! Да хрен там! Нет ее нынче! Без мороза души выстудило. В каждой судьбе своя Колыма застряла. Ее спробуй продохнуть нынче», — оглядел старух, скучившихся во дворе. Они ожидали автобус. А с ним и посетителей. Вдруг сегодня о ком–то вспомнят?..

Кузьма уже собирался на обед в столовую следом за стариками, когда услышал за спиной знакомое:

— Дедуль! А я тебя по всем этажам уже с час ищу! — Увидел Женьку, взлохмаченного, взбудораженного.

— Что стряслось, внучок?

— А ты ничего не знаешь? Тебе еще не успели позвонить? У Андрея с Нинкой сын родился. Второй! Они никому не говорили, что пацана ждут! Тихо родили, и все тут! Димкой назвали! Наши сразу на уши вскочили. Максим первым узнал. Сразу вместе с Ольгой поехали в роддом. Но не в тот, где папка работает. А в другой — в новый. Где Нина рожала. Знаешь, отец теперь в двух местах работает. В роддоме и клинике — платной. К нему теперь приходят все, кто хочет родить. Он сам сказал, что раньше все приходили на аборты, теперь многие родить захотели, своих пацанов заиметь. И почти что каждая тетка мальчишку хочет. Отец их лечит. И уже есть пузатые!

Кузьма усмехнулся:

— Зачем мне про чужих знать? Ты лучше скажи, как у тебя? Да сходим с тобой к Нине.

— Папка сказал, что к ней не пустят. Только из окна ее увидеть можно, если она встать сможет. Это ж роддом! Туда только беременных пускают и врачей! А Нину через окно видеть — какой интерес? Жратву ей Максим повез. Целую сумку. Они вместе с мамкой на базар ездили. А нам надо ждать, когда их из роддома выпишут.

— Жень, а как ты? Все наладилось дома?

— Ой, дедунь! Нас теперь много! Один Максим за пятерых мужиков! Как с работы вернется, все хохочут, аж стекла дрожат. Ну и Ксюшка тоже отмачивает! Мы ее воспитываем! Знаешь, как она ругается? На всех! Даже матом. На отца такое сказала, что у него очки упали. Его беременные так не матерят, когда рожают. Ее теперь за это в угол ставят. Наказывают. Когда меня дураком обозвала, я Ксюшку потащил в угол, а она кусает меня за руку и кричит на весь дом: «Отпусти меня, говно собачье! А то яйцы откушу!» Я ее со смеху выпустил. Не удержал. Она вырвалась и в сарае спряталась. Уже со всеми на нашей улице передралась. Я хотел научить ее читать. Да не получилось. Не поймать, не усадить. Носится как угорелая по всему дому. И не устает. Даже мультики спокойно не посмотрит. Станет на уши и крутится волчком. Вся в царапинах, ссадинах, хуже пацана. Стоит мне чуть зазеваться, она уже успела на спину заскочить. Тут же хватается за уши и кричит на меня: «Шевелись, падла! Врубайся на петуха, не то врежу по самые! Летать станешь!» Во! И пятками по бокам колотит! Черт, а не девка! От нее никому покоя нет. Не сбежишь, не спрячешься, везде достанет!

— Хочешь себе такую сестренку? — рассмеялся Кузьма.

— Уже есть! Мне б чуть спокойнее! Вчера сел за уроки, а она вскарабкалась на плечи и давай прическу делать. Думал, совсем лысым оставит.

— Не ругаются отец с Максимом?

— Они редко видятся. Да и как с ним поругаешься? Он хохмач! От него у всех животы болят со смеху. У нас теперь весело. Отец один выходной дома побыл. А потом на работе всю неделю хохотал, вспоминая.

— С Ольгой мне свидеться надо. Ты передай, что очень нужна.

— Дедунь! А почему ты с нами жить не хочешь? Отвык? Или тетку тут завел, как Максим шутит?

— Жить в доме несподручно. Далеко до работы. И знаешь, внучок, верно правду сказывают, что самая лучшая родня — это дальняя. Близким быть плохо. На себе испытал, — ответил, не кривя душой.

— Дедуль, ну у меня все хорошо. И тебя никому не дам в обиду! — пообещал пацан.

Они говорили о Женькиных друзьях, о доме, о будущем мальчишки. И тот невзначай поделился:

— Помнишь, нравилась мне девчонка — соседка по парте. Увезли ее. Теперь она за границей живет, вместе с отцом. Насовсем смоталась. А мне уже другая понравилась. Красивая. Но у нее отец военный. Они тоже на одном месте долго не живут. Дедуль, ну почему так получается? Стоит понравиться, почти что полюблю, а она бац — и уезжает! У тебя такое было?

— Нет! Твоя бабка не уезжала никуда. Всегда на одном месте жила.

— А ты только ее одну любил?

— Когда женился, не изменял ей! Это точно…

— И никого, кроме бабки, не было?

— Никого! — подтвердил Кузьма.

— Ой, как скучно ты жил, дед! Даже жалко тебя! Теперь все помногу имеют! Сначала девчонок, потом баб. И тебе надо какую–нибудь тетку заиметь! Чтоб не жить одиноко. Я вовсе не могу в одиночку. Мне надо, чтоб кто–то рядом был. Даже Максим говорит, что тебя женить пора. Собирается высватать тебе соседскую бабку. Ты ее, наверное, помнишь. Максим говорит, что привезет ту в гости, в стардом, чтоб принюхались заново.

— Не нужна она мне. Нехай Максим про меня не печалится. В девках не засижусь. Коль стребуется, сам себе сыщу. Мое от меня не уйдет.

— Дедуль! А это плохо, если мне не одна, а две девчонки нравятся? Ну, на всякий случай, если та, у какой отец военный, уедет куда–нибудь?

— Ты сам определись внучок, какая больше по душе придется. А расстояние — не беда! — вспомнилась колымская пара родственников.

Поговорив еще немного, они расстались. Кузьма попросил Женьку не забыть и передать Ольге его просьбу приехать как можно скорее.

В этот вечер, едва Кузьма вернулся домой, к нему пришла баба Надя.

— Прости, Кузьма, что потревожила. Но сказаться хочу. Лилька моя приезжала. Навестить вздумала. И уже спрашивала, не соскучилась ли по дому? Я ей в ответ, что тут, серед людей, я и про дом подзабыла. Короче, предложила она воротиться. А я ей в ответ, мол, опять грызть меня станешь за карты да моралями изводить. Она и ответила, что батюшка из той церкви, где она в хоре поет, прознал, что она меня в стардом сдала. Вызвал к себе и очень строго с Лилькой говорил. Пообещал, коли меня в дом не воротит, ее с церкви уволить насовсем. Та и заегозила. Совестно стало. Упрашивать принялась. Да я пока несогласная. Ведь не игрушка, чтоб с места на место меня дергать.

— Все равно уйдешь к дочке. Просто время тебе надо, чтоб обиду простить. Сама это знаешь. Свои, помирились бы и без батюшки. Может, чуть позднее.

— То верно! Конечно, домой ворочусь. Потому загодя к тебе пришла. Подможешь кое–что в доме починить из мебели? Я заплачу. Работа мне твоя шибко глянулась. Вот тут я адрес написала. Ты не потеряй его!

— Никуда не пропадет. Ну а домой когда воротишься?

— Через три дня за ответом приедет Лилька. С ней и поеду.

— Теперь допекать не будет! Да и то скажу, правду нагадала мне по картам тогда. Многое сбылось. Ни в чем не соврала. Если б я свой завтрашний день мог вот так видеть — не ошибся б никогда.

— Э–э, Кузьма! От того и карты не уберегут. Так, а тебя мне когда ждать в гости?

— Как выберусь. Загодя боюсь обещать, — ответил Кузьма, решивший с субботы на воскресенье поехать к Шурке. Ведь все сороковины на этой неделе кончаются, и ничто не может стать помехой.

— У меня и делов–то немного. Комод починить, стол и диван. Вот и все. Можно было б мастеров позвать, но не сумеют сделать, как ты… Кузьма не спешил с согласием. Не хотел лишать себя выходных и ответил, что прежде всего ему надо глянуть на мебель, какой ремонт и материалы понадобятся. Договорились, что заглянет на минуту в конце недели. Бабка Надя ушла. А к Кузьме тут же приехала Ольга.

— Звал? У Нинки все в порядке. Ты не волнуйся! Мы уже навестили ее. Димку показала в окне. Ну да что увидишь? Крошка еще!

— Не тарахти! Сядь сюда! Разговор имею.

Ольга присела, удивленно смотрела на отца.

— Ты помнишь тот день, когда мать выбросила меня из дома на улицу? Мне некуда было деваться. Я не имел даже знакомых, к кому мог бы пойти заночевать! У меня были только вы — мои дети!

— Ну что мы могли? Сам знаешь. С матерью не поспоришь, переубедить было невозможно. А я сама тогда жила у родителей Максима. Будь это своя квартира, тут же забрала бы тебя к себе. Но я там сама была чужой. Ты видел. Убедился. Что ж упрекаешь? — покраснела до корней волос.

— Не упрекаю. Прошло уже. Но тогда обидно стало. Все на вас выложил. А коснулось — никому не нужным стал. Все трое отворотились, как от чужого. И только потом всяк себе оправдание сыскал. Все чистыми и сухими из воды вышли. Я во всем виноватый…

— Ты это к чему, отец?

— Не сбивай! Слушай! Думал я, что случившееся со мной никогда не повторится в семье нашей. Все вы дружно обвинили мать. Мол, она виновата, другие — в стороне. Я и поверил каждому. Простил…

— А что случилось? Приходи в дом, живи с нами! Твоя комната ждет тебя!

— Не в комнате и не в доме беда! Не без угла живу. В вас самих горе. Людями перестаете быть. Совестно мне за вас! Души и сердца нет друг к другу и к родителям. Думаешь, век молодой будешь? Не выйдет! И ты полыни нахлебаешься за свое!

— Кого я обидела? Чего кипишь? Я ни с кем не общаюсь, работаю как проклятая! За что упрекаешь? — не понимала дочь.

— Когда в последний раз у свекрухи была? — прищурился Кузьма.

— Как ушли от них, с тех пор не навещала. А зачем они мне? Не хватило с меня всего пережитого?

— Ольга! Я с ними говорил. Виделся! И мне было совестно за то, что вот такой ты выросла! Я не знал, куда мне свои глаза девать. Вы променяли их и меня на мебель и тряпки! Квартиры стали комиссионками. Ни дыхнуть, ни ступить некуда. Чем вы живете? Что осталось в ваших душах? Что человечьего в вас, если за этим хламом позабыли стариков своих? Вы сами стали сходными с вещами, взятыми напрокат. Вы есть! Но вас нет!

— Отец! Я это слышала от свекрови!

— Теперь послушай от меня! За всеми тряпками и хламом ты теряешь дочь и Максима! Ты вымотала его. Сделала из него добывалу. Как когда–то Настя этого добилась. Вспомни! Я тоже заботился лишь о деньгах. Вы имели все, окромя меня! Мы могли навсегда потерять друг друга. Мы никогда не сумеем забыть и простить прошлого до конца? Теперь ты, моя дочь, повторяешь ту же ошибку. Но как за нее поплатишься? Чем? Даром она не сходит никому! Устоишь ли? Утешишься ли тем говном, каким сумела обрасти? Ты глянь на Максима! Едва из больницы вышел, мантулит в две смены. А ты радуешься, вот какой мужик — заботчик! А где твоя любовь, где тепло к нему, где страх твой бабий? Иль за деньги все меняешь? Дочка с ним цельными днями! Как твое сердце об ней не болит? Ить твое дите! Нынче вы закинули родителев Максима. Он у них единый! Вся радость ихняя и надежа! А вы отворотились. Они, дескать, рылом не вышли. Не вашей интеллигентской породы!

— Никто их не высмеивал! Они грамотные, образованные люди. Но наши взгляды не совпадают. Потому живем отдельно и не хотим общаться. У них свое отношение к жизни, у нас иное. И я не могу заставить Максима понимать стариков, жить их представлениями…

— До тебя он ладил с ними, любил и понимал. Все было путем. И жили дружной семьей. Но пришла ты. И все перевернула кверху галошами. Тряпки, мебель, посуда — из–за них стариков не стало видно. Ты отняла у них сына. И из него состряпала доставалу! Нет, ты не любишь его! Ты копия Насти, способная променять живую душу на тряпье! Но ничего, проснется и твой Максим! Поймет и увидит, как ошибался все годы. Вот тогда держись! Не при ведись, если что–нибудь случится с его стариками! Он этого тебе не простит.

— Он не ребенок! Все сам решает, с кем и как поступить. В моих подсказках не нуждается! — вытирала дочь вспотевший лоб.

— Ты кому брешешь? Иль Максим к Егору запросился? А то я не знаю своего зятя! Ты его уговорила!

— Но и ты советовал!

— Не знал причину семейной хвори. Она от тебя пошла! Тряпичница! Ради барахла людей кинули! И все, что имеешь, потеряешь, побрякушница! Самое лучшее, что есть у тебя, променяла на говно! Когда одна куковать останешься, все вспомянешь, дура! И этот день! Рада будешь возвернуть, но не смогешь. Такие, как ты, только терять и опаздывать умеют!

— Да не кричи! Хватит отчитывать как девчонку! Я сама мать! Расскажи толком, что взбесило, что случилось?

Кузьма рассказал дочери о разговоре с отцом Максима. Ольга слушала вполуха.

— Знакомая песня! — ухмыльнулась она.

— Так вот другое послушай! Ты спрашивала, почему не перехожу жить в дом, редко вас навещаю, стараюсь не встречать праздники за одним столом. Я все отговаривался глупостями. Нынче правду смолвлю… — Выдохнул нелегкий комок и заговорил: — Я серед вас, как воробей в попугайской стае. Всем чужой. И одежа моя серая, и сам сермяжный, рыло суконное. Иль не вижу, как вы за столом, глядя на меня, кривитесь да пересмеиваетесь… Нет вашей выучки. Не умею, не знаю, как применять кучу ножей и вилок! Мне одной хватало. Случалось, о ней забывал, чтоб вам всего вдоволь было. Помню, как взял яблоко из вазы. И стал его есть, как все мы, люди русские, обтерев полой пиджака. Зинка аж позеленела. И сказала: «Яблоки я мыла кипяченой водой. Зачем вы его испачкали?» Отмахнулся, стал есть. Она опять скворчит, как навозная муха: «Яблоко с кожурой только свиньи едят. Его очистить надо. Для того нож перед вами лежит!» Назвал я ее говном, послал в жопу! Хотел совсем уйти, да Егор вцепился, не пустил. Удержал за столом. А мне уже всяк кусок поперек горла. Ну, Андрей мне банан подал. А я, черт его маму знал, как тот банан едят? Впервые в глаза увидел. Принял за огурец. Откусил, вместе с кожурой жую. А на меня бабье вытаращилось, будто я тот банан задницей жую, как в цирке! И говорят: «Вы забыли его почистить!» Пока до меня дошло, что надо было сделать, от банана и хвоста не осталось. Проглотил. А вам смешно, аж до коликов. Да где б я те бананы ел? Откуда знал про них? Давно ль они в России объявились? В наших деревнях их днем с огнем не сыщешь. Не растут у нас. А что от того люди потеряли? Иль хуже вас они? А Зинка решилась вовсе меня па смех выставить и поставила передо мной ананас. И кому нужна вся эта херня? Разрезать попросила. Я его с час крутил. Все искал, где в ем подвох спрятан. Потом Егор его порезал. И мне дал. Ну и что? Наше яблоко вкусней! И свое, нашенское. Его хочь с кожурой сгрызи, окромя пользы, ничего не будет. С того банана и ананаса я всю неделю в туалете просидел, забыл, как портки застегиваются. Да еще и осмеяли! Потому и не хочу к вам. Вы — интеллигенты. Ручки после яблоков моете. А задницы едино пальцем вытираете! Ничего у вас в душе нет, окромя пыли, ни тепла, ни света, все потеряно. Ан было ли оно?.. Будто дьяволу продались. Смотрю на вас — мои дети… и — чужие… Ничего от меня… Одна Настя… Что жила, не любя, и ушла чужой. Гляди, чтоб тебя не нагнала эта участь. Если не опоздала, поправь. Сама матуха… разуметь должна. Когда все на свои места поставишь, тогда приходи. А нынче злой я на тебя! И на всех! Безмозгло живете! Не по–людски! — Встал Кузьма проводить Ольгу и в дверях столкнулся с Яковом, тот собирался постучать в дверь к Кузьме.

— Ты мне нужен срочно! — произнес хмуро.

Едва столяр вернулся, Яков сказал:

— Завтра с утра в морг поедем. Трофимыч умер… Родственники хоронить отказались. Значит, нам нужно все обеспечить. И гроб, и все прочее. Так что ты имей в виду, чтоб не искать по этажам, сразу ко мне! Надо все сделать! — взялся за ручку двери.

— Хорошо, Яков! Ты хоть не переживай! Ну что поделаешь, у всякого на земле свой срок отмерен Богом, — хотел хоть как–то успокоить.

— Да все понятно, кроме одного. Родня Трофимыча разозлила! Честно говоря, не ожидал от них такого! Мало того, что сами хоронить отказались, это хоть и не без труда, но можно понять. А вот то, что не захотели, категорически отказались проводить в последний путь, с таким смириться трудно! Это кем надо быть?

— А кто у него в родне?

— Сестра, сын и дочь. Да еще двое взрослых внуков. Все негодяи! Даже проститься с покойным отказались! Такого не предполагал.

— Может, больные! Иль мертвых боятся? Случается такое, — вставил Кузьма.

— Отправить его на тот свет не боялись. А свой результат испугались увидеть!

— Как они могли, ежли Трофимыч в стардоме три года и никуда не уходил? Да и не навещал его никто! — вспомнил столяр.

— А зачем приезжать? Он им все деньги, какие имел, оставил. И квартиру с дачей. Машину тоже. Короче, пустой остался. У него ни попросить, ни выклянчить нечего. Вот и не нужен стал. Гол как сокол! Такие отцы теперь не нужны. И знаешь, что мне заявила его дочь? «Отец оставил брату трехкомнатную квартиру. Вот пусть он и хоронит. У меня нет лишних денег. Я свою квартиру сама покупала. Все вложила в нее. Мне никто не помог. Сама на хлебе и воде живу. Вот он сунул братцу под хвост, пусть тот побеспокоится!» Позвонил сыну. Сказал о смерти отца. Тот и заявил мне: «С чего вы взяли, что я обязан хоронить его? Квартира? Так в ней с рождения живу! Она всем нам принадлежала. Когда сестра вышла замуж, ушла к мужу. А я остался в этой хижине. Сколько на ее ремонт вложил! Кто помог? Сестре он дачу подарил. Двухэтажную, новехонькую. С иголочки! С участком и садом! Почему она забыла о том? Я сам без копейки сижу. На работе уже полгода зарплату не получаю…» «Он же все сбереженья вам оставил!» — напомнил ему. «Не мне одному! Он поделил их поровну на нас троих. Между мной, сестрой и теткой. Да и когда это было? Те гроши инфляция съела вмиг. Мы их и не заметили. Раньше это деньгами считалось, теперь — пыль! А ведь как просил отца оставить мне машину! Конечно, старая колымага. Но на ходу была. Так он ее тетке подарил. Та вскоре продала за копейки. Вот и судите сами, что за отец? И где возьму деньги на погребение? Мне, если сам умру, в семье на гроб не наскребут. Так что извините! Он получал пенсию. Вернее — стардом. Вот на нее и хороните! Это уже ваша забота! Я ничем помочь не смогу!» «Но вы хоть придете проститься с ним? Проводите в последний путь?» — спросил сына. Тот и ответил: «Нет! Не смогу! Мы с женой на участок едем. Картошку надо сажать. Мне самому о семье заботиться приходится. Я как раз на эти три дня с работы отпросился. Да и смысла не вижу в своем присутствии. Мы с отцом еще при жизни расходились во взглядах. Ни к чему теперь примирение. Оно ни ему, ни мне не нужно».

Позвонил сестре. Посочувствовать хотел. Ведь пожилая женщина. Решил осторожно разговор провести, чтоб саму до беды не довести. А она в ответ: «Нешто помер? Ну и слава Богу, отмучился! Теперь уж все!» Я опешил. И спросил ее, как мне понимать сказанное? «А на што тебе чужие мороки? Ты не поп, я не на исповеди! Ну помер, и все на том! Чего лишнее болтать? Я сдохну, кто опечалится? Да при нашей жизни мертвые счастливей живых. Им уж ничего не требуется. Ни жилья, ни жратвы, ни одежды. А у меня всякий день голова пухнет, как до другого дня дотянуть. А братцу все до жопы! Сдох, и ладно! Кто–то закопает! Ну а вам от меня чего надо?» И послала…

— Бог с ними! Грех на их души ляжет! Обойдемся без родни! Не впервой! — отмахнулся Кузьма. И рано утром отправился в морг вместе с директором.

Измерив Трофимыча вдоль и поперек, вернулся в стардом, чтобы к завтрашнему дню сделать гроб.

Кузьма подобрал доски, отпилил по размерам, остругивал, шлифовал каждую с двух сторон. Потом сбивал, подгоняя одну к другой. Не смотрел на время. Надо успеть. Знал, что за содержание покойника в морге стардому придется платить. Тут не только дни, часы обходились в крутую копейку, потому работал без перекура и обеда. Злился, вспоминая рассказ директора о родне покойного.

Трофимыча он знал хорошо. Тот считался старожилом стардома. Чуть ли не первым приехал сюда сам. Знал и хорошо помнил всех — умерших, живущих здесь и тех, кого забрала домой родня.

Высокий, сутулый, костистый человек, он смотрел на окружающих удивленными серыми глазами. Любил пошутить, посмеяться. Хотя те, что знали этого человека, не раз удивлялись, как сумел при такой судьбе сохранить жизнелюбие, не потеряв чувство юмора и светлый, острый ум.

С Кузьмой они познакомились, когда столяр работал в комнате, где жил Трофимыч вместе с такими же, как сам, стариками бедолагами.

О себе скупо рассказал Кузьме уже в последний день работы. Может, тема задела за живое, ведь говорили о войне. А может, сказалось одиночество, все трое стариков ушли в столовую смотреть футбол, Трофимыч не признавал этот вид спорта, потому остался в комнате.

— Тебе повезло, что не участвовал в войне. Считай, счастливчиком родился! В рубахе! А я ее с первого дня познал в лицо. Едва закончил офицерское училище и тут же, через два дня, — на фронт. Даже с невестой своей проститься не успел. Всех по машинам в полном снаряжении — и все на том! Мирная, тихая жизнь словно приснилась. Нас сразу под Оршу. К «катюшам». Артиллеристы на себя основной удар приняли. Думалось вначале, что мы немца в пепел изотрем со своей установкой, да хрен там! Он нас сверху достал, с неба. Землю на дыбы поднял вместе с «катюшей» и боевым расчетом. Разбросало нас взрывом кого куда. В разные стороны. А меня аж на дерево. Сознание отшибло, оглушило, и вишу я на той елке, как шишка из дерьма. Всему зверью на потеху. Сколько болтался — не знаю… Когда глаза открыл, глянул вниз, где «катюша» стояла, там — воронка глубиной в братскую могилу. Готовая. А вокруг погибшие ребята мои. Три дня я к своим добирался. Наконец набрел. Чудом немцев минул. И снова на передовую. Да куда там! Немец так долбил, что еле пятки уносили. До Сталинграда. А там я настоящую бойню увидел. Ты знаешь, от крови таял снег! Я все мечтал снова получить «катюшу». И повезло! Покатил я с ней от самого Сталинграда. Бил фрицев за все разом. За тех, что погибли под Оршей. Нам тогда едва за двадцать покатило. А скольких в войну потеряли — не счесть! Я и озверел. От установки ни на шаг. Сколько их танков покрошил, сколько машин и пехоты! А как пленных видел, трясти начинало. Но под Кенигсбергом попал в плен…

— Вместе с «катюшей»? — ахнул Кузьма.

— «Катюху» в осколки раздолбал «мессер», а меня контуженным взяли. Свои проглядели. Иль мертвым сочли. А эти — враз сунули в вагон и в Германию повезли. Но поезд нагнали наши «ястребки». Бомбить стали. Состав остановился. Немцы нас бросили. Сами наутек. А нам куда деваться? Сверху свои поливают, по обочинам — немцы прячутся. Пережидают. Ну мы доски в полу вырвали и вниз — на шпалы свалились. Немцы по нас повели пристрелку. А мы от колеса к колесу перескакивали. Не всем повезло. Больше половины все же выскочили. Фрицы нас в кольце пять дней продержали. А на шестой, ночью, мы ушли. Оказалось, далеко успели увезти. Когда своих нашли, нас узнать не захотели. Немецкими диверсантами назвали. И к расстрелу приговорил военно–полевой суд.

— За что же так–то? — изумился Кузьма.

— Сказали нам, что если мы и впрямь свои, русские офицеры, нам лучше было застрелиться, чем в плен попадать… Мое счастье, что в этой части оказался мой однокурсник. Расстрел нам отменили. Но отправили на Колыму как предателей. А у меня все ноги в осколках. Идти не могу, падаю. А конвой штыком в спину и орет: «Вперед, падлы!» Поверишь, немцы — враги! А и то не издевались, как свои. Три дня продержали в холодной камере, прежде чем решили, что с нами делать, расстрелять или на трассу кинуть. Хотели очередно уложить, этапировать по холоду никому не хотелось. Но тут почта подоспела. Ее надо было доставить на трассу. Ну, заодно и нас поволокли. Там десять лет… Потом реабилитация. А через пять лет нашел меня орден Ленина. За Орловско–Курскую… Кто–то в архиве откопал. Потом и «За отвагу», под Ельней. Вернули мне все и ничего! Дали квартиру, работу, право голосовать. Да только надорвалось все. Годы отняты! А за что? Невеста, конечно, не дождалась. В бомбежке погибли мать с отцом. Женился я на медсестре, которая в госпитале за мной смотрела. Она тоже войну прошла. Хватило с нее лиха. Двоих родила мне. А через пять лет сердце заклинило у нее. Не смогли спасти. Так и остался вдовцом на всю жизнь. Мачеху не решился привести детям. Боялся. Потому изредка к сестре увозил своих — на лето в деревню. Ну а потом в пионерские лагеря. Сам жил, как монах. Ни в театр, ни в кино. Все детям… Их в жизни ставил на ноги. О себе не думал. Они и выросли. Дочь замуж вышла, лишь один раз навестила. А сын, когда внуки подросли, сказал прямо, что не может позволить мне жить в отдельной комнате. Мол, мальчишкам нужно место для занятий. Я и занял уголок. Внуки сутками крутили музыку через колонки. Я стал глохнуть. Просил сбавить звук. Да куда там! А ночами телевизор работал. Фильмы один другого паскуднее. То убийства, то изнасилования. Если этого не было, смотрели футбол. Я сына попросил перенести занятия внуков в большую комнату. Он очень осерчал. И предложил мне перейти в стардом. Поначалу подумал, что он пошутил. Ну он, правду сказать, тогда лишь пробу запустил. А тут словно сама судьба услышала, и к юбилею Победы мне преподнесли подарки, дали денег, я купил машину. Пусть подержанную, но ничего, резво бегала, не ломалась. Решил дачу достроить, чтоб самому в ней жить. И за полтора года довел. Хотя и работал. Иначе на одну пенсию не сумел бы вытянуть.

— Молодец! — похвалил Кузьма.

— Мои внуки мигом присмирели. Стали шелковыми. И все спрашивали, когда я построю дачу, кому отдам ключи? Ну, ответил, как решил, что для себя ее строю. Они и вовсе ластиться стали. Даже помощь предложили. Согласился. А они через неделю так перепились, я свою дачу не узнал. Натащили девок. Те голяком на моей постели! Кучей! Вповалку! Короче, бардак устроили! Я их оттуда всех повыгнал. Но через три дня ко мне сын заявился. С обидами! И выговаривать начал, будто я — махровый эгоист! Что жизнь его семьи превратил в ад. Сказал, мол, детства я их лишил и теперь мешаю всем. Что внуков измучил, из–за моего характера страдает семья. Ну, я молча собрал свои пожитки и совсем переехал на дачу. От всех разом. Меня лишь сестра навещала изредка. Один раз приехала дочь. А сын и внуки за два года даже порог не переступили. Не позвонили, не вспомнили. А я зимой едва жив остался. Двухстороннее воспаление легких. Два месяца отвалялся. Вот тогда и решился уйти сюда — в стардом. Так–то, Кузьма! Плохо оставаться в старости без детей. В сотни раз тяжелее знать, что они есть, но ты им не нужен. И никому… Что дети? Они теперь хуже чужих. Им, если слово поперек, кровным врагом станешь. Хорошо, что в куске хлеба от них не зависел. Иначе давно бы со свету сжили!

— То верно! — вспомнилось Кузьме свое.

— Знаешь, когда я на Колыме срок отбывал, чужие люди, обычные зэки, делились со мной коркой хлеба, затяжкой папиросы, глотком кипятка, теплом. Поддерживали друг друга, чтобы выжить, выдержать. Не зная меня вовсе! От волков, холодов, болот, охраны берегли.

Лишь бы от смерти удержать еще на шаг или на день. Тут же — свои, кровные. Изводили каждую минуту, а спроси — за что терзали? Да разве это дети?

За все годы никто не навестил Трофимыча. Ни разу не позвали его к телефону.

Через год Трофимыч стал выходить во двор, ожидая, как и другие, автобуса.

«Может, сжалятся, вспомнят, навестят?» — теплилась надежда в слезящихся глазах. Но тщетно.

Друзья по праздникам присылали ему поздравительные открытки, вспоминая однополчанина по знаменательным датам. Дети забыли навсегда А ему все не верилось. Он ждал их даже ночами, веря в сказку, которую сочинил сам для себя. В ней еще оставались тепло и надежда…

В последние дни он совсем сдал. Уже не мог выйти во двор, подойти к окну, чтоб взглянуть на остановку. Там было дождливо и пусто, как в судьбе…

Он лишь вздрагивал всем сердцем на каждый телефонный звонок в коридоре. Его глаза оживали. Он силился встать. Но нет… Это не его звали. И снова угасала надежда.

За день до смерти он подозвал стариков своей комнаты к себе. И сказал тихо:

— Я ухожу. Уже скоро. Детям передайте, я любил их. И прощаю все. Пусть и они простят. Если смогут…

Яков, узнав о том, передал последние слова Трофимыча дочери и сыну. А в ответ услышал дружное:

— К чему нам его любовь? Да и в прощении не нуждаемся. Мы ни в чем не виноваты перед ним. К чему лишние слова? Нет его! О какой памяти говорить? Старики выживают из ума с годами. И жили странно. Мы его не понимаем, чего он хотел?..

Кузьма закончил гроб. Обил его красной материей. Поставил в мастерской на ночь, чтобы живые не переживали. Ведь у стариков стардома немного жизни в запасе осталось. А радостей и того меньше.

Завтра утром повезут гроб в морг Положат в него Трофимыча. И все… Надо отвозить на кладбище…

— Кузьма! Можно тебя на минутку? — позвал Яков наружу. — Прости, но Трофимыча не в чем хоронить. У тебя не найдется рубашки для него? Понимаешь, с миру по нитке собираем. Я — носки и туфли. Федор брюки дал. Суворов — пиджак. Борис Степанович — единственный галстук. Артем Викторович — нижнее белье. А вот рубашки… Моя — не тот размер. У других — не та расцветка либо вовсе старые.

— Имеется! Дам! — живо откликнулся Кузьма и заторопился в комнату.

Хоронили Трофимыча всем стардомом. Даже больные деды встали с постелей, чтобы проводить покойного в последний путь. Три автобуса стариков приехали на кладбище. Никто не сказал плохого слова об ушедшем. Жалели его, сочувствовали. А когда могилу засыпали землей, к ней с дорожки свернул молодой парень. Никто не видел, откуда он взялся, когда пришел. Он тихо подошел к могиле. Положил на свежую землю алые гвоздики, поклонился могиле, постояв молча, хотел уйти. Но кто–то из стариков спросил его:

— Ты знал Трофимыча?

— Он мне дядькой был. Я вчера приехал домой. Не знал ничего. И опоздал…

— Успел… Люди не умирают. Их души с нами повсюду. И он тебя увидел. Беречь и помогать станет тебе — живому. Бога молить, чтобы через тебя других простил. Слепоту и злобу их, — сказал немощный, трясущийся Архип.

Он глянул на небо. Серые тучи ползли медленно. Но вот они раздвинулись, очистив синий клочок неба. Оттуда брызнул яркий луч солнца, упал на могилу, согрев ее светом и теплом за всех разом. За забывших и состарившихся, за презревших и не простивших, за своих и чужих.

— Его душа уже перед Богом! И Господь увидел, простил и принял Трофимыча! Вишь, как обласкана могила? Куда нам до такого! — оглянулся старик, но рядом уже не было племянника.

Кузьма в эти выходные решил навестить бабу Надю, а от нее пойти к Александре.

Старушка была дома одна. Завидев столяра, тут же открыла дверь. Позвала в комнату, накрыла на стол. И ни за что не отпустила, пока Кузьма не согласился поесть.

Кузьма оглядел дом. В каждой комнате чистота, порядок, уют. Запах цветов и трав…

— Кузьма! Ты, если не тяжко, сделай рамку для икон. А мебель нехай себе такой остается. Бог даст, сменит ее дочка, когда разживется. А вот иконы хочется обновить. Эти рамки старей меня. С этими иконами мою бабку с дедом в церкви венчали. Нынче, вишь, ремонт им надобен. Подсоби!

Кузьма замерил, записал для себя размеры, пообещал прийти через неделю, принести уже готовые рамки, собрался уходить, но в это время пришла Лилька.

Она удивленно оглядела мать, Кузьму.

Худая, черноволосая, с впалыми щеками и бледным широким ртом, она не без подозрения смотрела на гостя и даже не поздоровалась с ним.

— Это столяр из стардома. Вот попросила его рамки на иконах заменить. Обещает на другой неделе принесть готовые, — словно оправдывалась бабка, ежась под колючим взглядом дочери.

— Что ж вы стоите? Присядьте! В ногах правды нет! — предложила Кузьме.

— Не стоит. Мы уж все обговорили. Через неделю принесу рамки к иконам.

— Сколько будем должны вам?

— А ничего.

— Я не хочу быть обязанной никому!

— Чудная! Да о таком говорить совестно. К тому ж не для тебя, для бабы Нади, по ее просьбе сделаю. Другому кому–нибудь пальцем не пошевелю! Видал я гордых в своей жизни. Не приведись никому их доли тяжкой. Горькими умылись за гордыню. И никакой о них памяти нынче не осталось. И тебе, баба, единое скажу: не стоишь ты матери своей, подметки ее! — взялся за ручку.

— Вы не знаете меня. За что ж так?

— А и знать не хочу! Худое да гнилое враз видать! И званье ему единое — говно! — Шагнул за дверь и вышел, не оглядываясь, во двор, подошел к калитке и лицом к лицу столкнулся с Шуркой. Оба уставились друг на друга изумленно.

— Кузьма! Ты тоже гадать? Иль к Лильке? — выдала себя баба.

— К бабе Наде. Но не гадать. А ты зачем? На кого решила гадать? — глянул насмешливо.

— На тебя…

— На что? Я вот он! К тебе навострился!

— Не врешь?

— Нет. Я ж к бабке по делу зашел. Попросила рамки к иконам сделать. Размеры взял. А тут ее дочь приперлась. Коза облезлая. Ну, я с ней малость потарахтел и к тебе собрался.

— А о чем с Лилькой говорил?

— Полаялся! Дура она набитая. И голова у ней, как порожнее ведро. Едино звон и гордыня. Ума ни на понюшку! Бедная бабка с таким дитем.

— Так уж и полаялся?

— Да ты что? Уж не ревнуешь ли? — рассмеялся громко. И, обдав Шурку теплым взглядом, сказал тихо: — Ты ж глянь на себя! Кто ж эдакий цветок променяет на крапиву? А ну, пошли отсель! Нечего на меня гадать. Я весь — вот он! Нараспашку пред тобой. И никого другого мне не надо. Поехали к тебе.

— А я подумала, что ты неспроста тут объявился. По сердечным делам. Но скажи, откуда знаешь бабу Надю?

— Она у нас в стардоме жила. Дочка ссылала за карты из дому на три месяца. Даже жила в моей комнатухе несколько дней. Хорошая бабка. Ее в стардоме все уважали. Признали враз. И нынче вспоминают добром, — шел рядом с Шуркой. — А ты как узнала про бабку?

— Ее весь город знает. Все бабы. Мне и подсказали.

— Уже была у нее? Знаешь?

— Была с неделю назад.

— И что она сказала про меня? — усмехнулся Кузьма.

— Нам Лилька помешала. Воротилась с работы. Бабка увидела, скорей карты собрала и спрятала под стол. Мне велела вот в это время прийти. Да вишь, опять бы не повезло, та чума уже дома.

— Так уж и ничего не успела сказать? — не поверил Кузьма.

— Совсем мало.

— А что успела? — взял под руку Шурку. Та дрогнула. Глянула настороженно по сторонам. Вокруг шли люди. Но никто не оглядывался на них. Баба посмотрела в лицо Кузьмы, взглядом указала на его руку. Он взял руку женщины покрепче, прижал к себе без слов, пошел шаг в шаг. — Так что она успела сказать про меня?

— Ты ж не веришь, смеяться станешь.

— Не стану. Мне она тож гадала единожды. Пред тем как твоему Василию помереть. Верней, перед письмом. И еще про детей. Все верно сбылось…

— А про меня говорила?

— Не помню! Может, самую малость.

— Тебе Лилька не мешала. Значит, бабка успела все предсказать. Чего ж скрываешь?

— Нет, Шурка! Не лукавлю! Сказала баба Надя про нас, что будем вместе. Но это по картам. А я хочу по судьбе в том убедиться.

Подошли к остановке. Ни Шурка, ни Кузьма не смотрели на дорогу и не обратили внимания на такси, резко затормозившее неподалеку. Оно внезапно задом подъехало, остановилось напротив. Кузьма увидел Максима и покраснел, растерялся от неожиданности. Он все еще держал Шурку под руку. Но невольно вздрогнул, представив, что сейчас услышит не только он, а и баба.

— Ну, чего стоишь, как усрался? Я тебя в твоем притоне шарил по всем клеткам. А ты тут рассекаешь, баб клеишь!

— Чего тебе надо? — покрылся потом лоб. И свободная рука невольно схватила зятя за грудки. — Ты как смеешь, говнюк, так со мной говорить? — сверкнули молнии в глазах Кузьмы.

— С чего хвост поднял? Чего надрываешься? Довел Ольгу до слез! А сам кайфуешь, как падла?

— Получила за дело! Мало ей — добавлю! И тебе заодно! Выискался защитник сраный! А ну, пшел отсель! — трясло Кузьму.

— Ты чего? Перед бабой выставляешься? Так их у тебя больше, чем волос на башке. Из–за каждой не нагавкаешься!

— Слушай, ты, щенок! Она — не каждая! Понял? Она — моя! Из–за вас, выродков, у нас откладывалось! Теперь все! Будет. Кувыркайтесь как знаете! А меня оставьте! — отпустил Максима, увидев автобус.

— Дед! Давай я тебя подброшу! Садись, старый черт! С ветерком домчу. На хрен тебе автобус? Да и поговорить надо, — предложил зять.

— Лады! Только мы вдвоем! — повел к машине Шурку. Та несмело села в такси.

Зять, глянув в зеркало, спросил Кузьму:

— Куда поедем? Домой?

— К ней! — кивнул на Шурку и назвал адрес.

Максим вел машину легко, весело. И, глянув на Кузьму, произнес:

— Послушай, плесень…

— Я тебе не плесень! Еще раз услышу, язык до самой жопы вырву! — оборвал зятя резко. Тот ухмыльнулся:

— Ну хорошо, дед! Не бухти! Вякни лучше, когда виделся с моими мухоморами, о чем ботали? Зачем они к тебе возникли?

— Я Ольге все сказал. Должна была передать. Они по делу говорили. Все верно. И ей не с чего сопливиться. Мозгами, сердцем жить надо, не только выгодой. А тебя твои просили приехать. Совестно сказать, три месяца родителев не навещал, — пристыдил зятя. Тот оглянулся:

— Тебе бы заткнуться, плесень! Сам своих по полгода не наведываешь.

— А разве я должен? Иль они? К вам приди — едины беды. На куртку скопить не могу никак. Все на вас! А хоть кто спросил, как сам маюсь? Иль подмогли? Скоро бороды по коленки отрастут, а все в детях ходите! Когда на свои ноги встанете? Еще я навещать должон! — хмыкнул Кузьма, глянув на Шурку, доверчиво прижавшуюся к нему. Она не сводила глаз с дороги. И едва машина подъехала к дому, выскочила из нее, открыла калитку, впустила гостей.

— О! Старик, а ты не дурак! Неплохо окопался! — Максим оглядел дом снаружи, добавил смеясь: — Бабу приласкал — молодку. Да еще с готовым гнездом! Ну и фрайер!

— А ты рот не разевай! Я не дом, а человека приглядел. Да только тебе это не понять! Не дано! — вошел на крыльцо следом за Шуркой.

— Дед! Да у тебя тут хоромы! — пошел Максим по комнатам без разрешения и приглашения. Кузьме неловко стало за наглость зятя. Он сам не смел вести себя подобным образом. А потому позвал требовательно:

— Максим, иди сюда! Слышь, где ты там застрял?

— Слушай, а тебе немного–то и надо для жизни! Ну, телик, холодильник помощней, койку пошире! — подморгнул Шурке догадливо.

— Без сопливых скользко. О чем говорить хотел? Выкладывай!

Максим сел напротив. По поведению Кузьмы понял, что тот еще не хозяин в доме. Оттого держится скованно. Решил не подводить тестя. Тщательно подбирал слова, чтобы не задеть самолюбие и не обидеть:

— Знаешь, ты, конечно, разобрался с моими стариками. И нам помог увидеть и понять, что раньше не замечали. Ольге о них я ничего не говорил. Оказалось, напрасно скрывал. Она все правильно поняла. И не стала избегать общения. Меня выругала. Хотя и не заслужил. Прошлое ушло…

— От кого? От тебя? Но не от них! — перебил Кузьма и продолжил: — Выходит, ты своих стариков стыдился? Их пережитого? А сам не с той же миски нахлебался? Ты–то за что влетел? Чего ж совеститься? Коль тебя не оттолкнула, что же стариков сторониться?

— Не хотел слишком много наших проблем на Ольгу вешать.

— Не бреши! Не в них горе крылось! В вас самих! Забыли, растеряли все. Вот и вставил ей мозги.

— Вовремя, отец! — впервые назвал Кузьму теплым словом. И добавил: — Мало им остается. Не стоило так строго. Сам бы не решился. Теперь Ольга переживает. Ведь она уговорила к Егору уйти. Там, конечно, удобно. Ксюшка все время на глазах. Да и свободного времени куча. Но старики… С Ольгой истерика была после твоего разговора. Пощадил бы. Ей нелегко пришлось. Я виноват. А она только женщина.

— Она — моя дочь! И я не позволю ей губить родителев! Сама старой будет. А судьба забиженных к обидчикам ворочается. Вот и подправил, покуда не поздно.

— Ладно! Разберемся! — пообещал зять.

— Так ты еще не был у стариков?

— Заходил вчера. Харчей им подбросил. Деньжат дал. Дома мать была. Отец в магазин ушел. Та чуть не утопила в слезах. Вначале от радости. Потом опомнилась, в упреках закопала. Я заспешил уйти, пока вовсе не разошлась. Ну, пообещал, что буду навещать. А она мне вслед: «Попробуй не заедь! Разыщу негодника, ремнем выпорю! Сидеть не сможешь…» Я ей и ответил, что свое уже отсидел. Пусть вспомнит, сколько мне лет. Да и смешно. Ведь она совсем старая, маленькая, а все грозит. Нет бы теплое слово нашла! А под угрозой кого заставишь приехать? Смешно! Все еще мальчишкой меня считают.

— А ты такой и есть! — рассмеялся Кузьма.

— Ну, даешь, плесень! У нас скоро дочь в школу пойдет!

— И что с того? Ты глянь на себя! Все еще в коротких портках бегаешь. Не дорос до мужика. Ты в их сватать Ольгу приходил.

— Те другие были! Эти американские!

— Какая разница? Из этих у тебя тоже все вываливается!

Максим глянул меж ног, понял — Кузьма подшутил. Значит, настроение у него выровнялось. Решил подначить:

— Дед! А ты когда наших познакомишь с ней? — кивнул на Шурку.

— Как время выберу.

— Ну ты даешь! Во общительный ты стал! Целой богадельни мало! Иль у тебя старухи — на будни? А эта — по выходным и праздникам?

— Тебе завидно? Давай в стардом — в напарники ко мне. Гляну, об чем заговоришь в конце дня!

— А что? Помню, как там тебя одна отловила. Вырядилась, как в кабак, и к тебе подвалила! Сознайся, о чем с ней шептались? — хохотал Максим.

— Это ты про Глафиру? Лучше проскажи, как она тебя отчихвостила!

— Ох! Старая баруха! — сморщился зять.

Кузьма мельком глянул на Шурку. У той скулы заходили. На Кузьму косится.

— Шура! Да ты не верь Максимке. Той бабе, про какую болтает, уже давно ни до чего.

— Чего оправдываешься? Та баба еще рысака обскачет! Она грозила, если ей тебя не хватит на ночь, меня достать! Но я смылся вовремя. А ты остался… Я видел, как она следом за тобой поплелась.

— Не бреши! — глянул Кузьма на бабу. У той лицо побелело. — Я не кобель!

— А разве двух баб иметь зазорно? Теперь такое сплошь и рядом! Жена и любовница у каждого мужика есть.

— Выходит, и ты двух имеешь?

— Не–ет, плесень! Это старомодно! Двух буду иметь в твоем возрасте! Теперь мне и пяти маловато!

— А коли Ольге проскажу? Иль, чего хуже, сам накрою с какой–нибудь?

— Дед! Я ж тебе не указываю. И ты не лезь ко мне в душу!

— Ты что, всерьез? Окромя Ольги баб имеешь? — посуровел Кузьма.

— Тебе что за дело? Твоя дочь не в обиде.

— Что? Ты еще таскаться стал? А подумал об семье? Не приведись заразу схватишь!

— Остынь! Не в пещере дышим. Нынче не та зараза страшна. От той, какой боишься, защита есть. Могу и с тобой поделиться. Ведь в твоем курятнике не без греха!

— Послухай, Максим, тебя уже и вовсе не в ту степь заносит. Езжай домой. Иль поработай. Дай нам поговорить. Мы с Шурой два месяца не виделись.

— Не балуешь! Оно и понятно! Тебе тосковать некогда! — подначивал зять. И не спешил уходить. Он тоже заметил, как меняется в лице баба, и решил отыграться на Кузьме. Его смешило, что женщина принимает сказанное им за правду. Это раззадорило Максима. — В прошлый раз я тебя еле вытащил из комнаты Глафиры. Ты там на целую неделю засел. Не–ет, плесень, баб почаще менять надо. Привязываться к одной нынче старомодно! И ты не теряйся! У тебя возможностей тьма! Если б я в твоем малиннике жил, век бы не женился! — покосился на Шурку. И очень вовремя. Та схватилась за ухват. Не выдержала:

— Ах ты, козел пузатый! Жопа гнилая! Тебе ли про баб трепаться? Да с таким пузом тебя ни одна к себе не пустит! Ну, пошел отсюда! — открыла двери настежь.

— Шура! Он пошутил! — успокаивал Кузьма женщину. Но та вошла в раж:

— И ты выметайся отсель вместе с родственником! Ишь кобели облезлые! Заползли тут всякие! Вам что здесь? Притон? — ткнула ухватом Максима. Тот выкатился в дверь со смехом:

— Во зашлась, падла! Проняло! Достал я ее до самых печенок!

Кузьма пытался уговорить, успокоить, остановить Шурку, объяснить, что Максим все напридумал, но Шурка его не слышала. Она словно оглохла и гнала Кузьму, как злейшего врага:

— Чтоб духу твоего не было! Не марай пороги мне! Видеть не хочу!

Кузьма вылетел из дома следом за зятем. Тот от хохота согнулся пополам у машины.

— Ну что, плесень? Получил отставку?

— Гад ты! Сволочь! Негодяй! — Дрожал у Кузьмы подбородок.

— Садись! Я тебя к таким блядешкам подкину, каких ты в молодости не видел! Целый улей! Всего оближут! Зачем тебе эта старуха? — приметил Шурку на крыльце. Та, услышав последнее, пулей в дом влетела, мигом заложила двери на засов, но от кого? Она прекрасно понимала, что Кузьма не вернется. Не станет проситься обратно. Она помнила, что даже в свою семью он не пришел после того, как выгнала жена.

— Скоты! Поганцы! Мерзавцы! — задыхалась баба. Но подошла к окну, чтоб глянуть на машину. Через густую тюлевую занавеску увидела, как Кузьма влепил Максиму оплеуху. Тот залился смехом, открыл тестю дверцу, тот что–то буркнул, но сел в машину, и вскоре они уехали.

Кузьма даже не оглянулся на дом Шурки. И той стало больно так, словно не зятю, а ей влепили пощечину, хлесткую, жесткую.

«Дура я дура! — ругала себя баба. — Вот опять поверила. А кому? Кобелю поганому. Выходит, он в богадельне со старухами путается! Конечно, иначе с чего так долго не приходил. Ему и там хватает! Еще и тут хотел прихватить для разнообразия! Ну и пакость! А я уши развесила, дура набитая! Поверила козлу! Хорошо, что промеж нами ничего не было. А ведь могло стрястись. Уже нынче! Господь уберег. Не дал осрамиться. Послал на путь того шелапугу зятя. Он и вывернул Кузьму наизнанку. Ох и мужики пошли! Им одной бабы мало! Во ненасытные! А я принимала этого хорька как человека! Хотела с ним всурьез. Все доверила, как родному. А и он — говно!»

Шурка повалилась в постель. Лицо горело. Ей было обидно. Она никогда не понимала шуток. Но об этом знал только Яков.

Она все воспринимала всерьез, каждое слово. 256 Поверила и бабе Наде, все сказанное запомнила.

* * *

—…Сурьезный человек энтот крестовый король. Самостоятельный. Не потаскун, как другие. Тебя единую на сердце держит. Об тебе его думки и страдания. Он семью хочет заиметь с тобой.

— А кто мешает? Чего ж тянет время? Почему не приходит, не появляется? — удивилась Шурка.

— Заботы допекли. Он же детей имеет. Не блудящий. При доме. Только что дети его покуда не на ногах. То телом, то душой хворают. Он подсобляет, как может. Но и к тебе сердцем рвется. Завсегда помнит. Нечего печалиться. Твой касатик! — рассмеялась внезапно звонко, раскинув карты еще раз.

— Что там выпало? — невольно покраснела Шурка под пристальным взглядом бабки.

— А и глупая ты! Ой, дурная! Из–за твово норова поругаетесь впустую. Забидится он крепко. И сам не придет. Покуда ты не опомнишься. Воротить его решишься. Иначе оба маяться долго будете. Он не придет на поклон. Гордый человек. А тебе смириться надобно. Баба ить. Прощенье испросить доведется. Воротишь, и наладится промеж вами…

«Прощенье? Чтоб я у этого козла прощенье просила? Это еще за что? Я его прощу, гада! На порог не пущу кобеля! Вот ему!» — сворачивает тугой шиш и воет в подушку, льет ручьем слезы обиды.

Максим не повез Кузьму в богадельню. И, выслушивая брань, упреки, терпел их, хохоча, вез домой, решив успокоить тестя всей семьей.

— Ну скажи, когда ты меня с Глафирой вблизях видел? На что трепался Шурке? На кой ляд про блядей хвалился? Разве я вострый до них? Увидел с бабой и подгадил! На кой хрен? Разве я чинил зло тебе? Паскудник ты, Максим!

— Пошли в дом! Там поговорим! Еще не раз спасибо скажешь, что так случилось! Не кричи!

Давай обсудим! — открыл двери перед Кузьмой и позвал за собой на кухню.

Как назло, вся семья оказалась в полном сборе. И Максим рассказывал о случившемся так, что даже Егор хохотал до слез. Зинка, глянув на тестя, не могла закрыть рот от смеха.

— Не, ребят, я ж ее не обидел, даже ни разу не обозвал по матери! Ну, предложил деду стряхнуть плесень с мудей у блядей. Он меня пытать стал, откуда я их знаю, будто забыл, кем работаю. Я ж кого ночами развожу? Только этих! По вызовам! Случается, до самого утра. С двух до семи. Самое время течки! В такую пору все нормальные люди спят. А эти в третью смену. Соответственно и оплата! Дед запамятовал, откуда блядей и притоны знаю. Я напоминать не стал при той кобыле. Решил подшутить.

— Хороши шутки! Он мне Глафиру приклеил из стардома!

— Та Глафира, дед, пусть постарше, но много умнее и сердечнее Шурки. Она тебя не выгнала б! Мне чертей вломила б по самые! Потому что дорог ты ей! Это дураку видно. Эта не позволила б никому унизить иль высмеять ни себя, ни тебя. А Шурка — дурка! Кого защитит? Почему не тебе, мне поверила? Ведь впервые в глаза увидела. Почему с первого слова — все всерьез? Даже шуток не понимает, круглая дура! Да как жить с такой дубиной? Она ж каталку под подушкой держать будет всегда. Что–то приснится — хлоп по башке, как таракана! А уж словам! Первая встречная бабка вякнет что–нибудь про тебя и… нет семьи! Тебе это надо?

— Все было путем, ты изгадил! — не соглашался Кузьма.

— Отец, я в твою личную жизнь не лез. Но что за дела? Вот если бы Зина взялась ревновать меня к каждой пациентке? Ведь они и нагишом передо мной лежат. Показывают самое интимное. И я их нередко называю голубками, ласточками, красавицами!

— Те места иль баб? Ты уточняй! — встрял Максим.

— Всех разом!

— Зинка! Хватай утюг! Покажи деду наглядно его будущее! — подзадорил зять.

— Бывает, с одной пациенткой по часу, а то и по два провозишься… — продолжал Егор.

— Вот это мужик! Как же тебя хватает на всех?

Зинка хохотала громче всех:

— Ничего! Зато ночью он только мой!

— Вишь, плесень! А что б та теперь утворила? Нет! Ты у нас еще молодой! Не спеши! Мы тебе общими усилиями хорошую бабу сыщем! — уговаривал Кузьму Максим.

— Конечно, прямо с Егоркиного приема иль из тех, кого ты после полуночи на вызовы возишь, первую освободившуюся, — отшутился Кузьма.

— Нет. Эти тебе ни к чему. Мы тебе серьезную подберем. Но чтоб она шутки понимала и не была бы дурой. Ведь баба, не чующая смеха, — дубина! Не сможешь с ней жить! Вон если б Ольга к каждой пассажирке ревновала? Что было б между нами? Давно разбежались бы! А ведь и повод есть! Ночами «мотылей» вожу. Случается успокаивать, уговаривать иную. За то платят кучеряво. А эта! Ну кто она? Деревенщина! — скривился зять.

— Теперь уж что? Разбил ты нас навовсе! Нехай дура деревенская, а мне другую и не надо. Шурка — весь свет для меня была. Но и ее разбили! Эх, Максим, дурья голова твоя! На что ты встрелся на пути? Последнее отнял, — вздохнул Кузьма.

— Пап! Ну это ты зря! Мало о чем говорят меж собой мужчины? Слова — далеко не дела! Если за сказанное оскорблять и браться за ухват, то, я скажу, не хватило с тебя матери! Зачем лишнее горе? Найди женщину по себе. Умную, сердечную. А не колхозную буренку. Пойми, нет в жизни более страшного наказания, чем глупая жена! — убеждала Ольга.

— Отец! Может, тебя она устроит, как женщина, на первых порах. Но дальше нам с ней все равно пришлось бы общаться. Не минуло б! И что тогда? Она перессорила б нас меж собой очень скоро. Тебе такое нужно? Нам — нет! — заговорил Андрей, стоявший у окна долгое время молча.

— Она при чем?

— Да ведь и мы захотим навестить тебя!

— Пап! Не обижайся на Максимку, чем раньше эта баба проявила себя, тем лучше.

— Где тонко, там и рвется. Если бы любила, выгнала Максима, а тебя не пустила б никуда от себя! Вот это я бы поняла! Пусть не понимает шуток, но доказала бы, что любит тебя! И тогда никто б не спорил. Не сомневался в ней. А так о ком мы говорим? Максим был при тебе в качестве шута при короле. Ну и прогони шута! А она не только обоих выгнала, но и обозвала! — распалилась Зинка.

— Да будет вам, сороки! Совсем изговняли бабу! В глаза не видя — испаскудили.

— От лишней боли хотим тебя уберечь!

— Да ты что, плесень! Впрямь раскис? Хочешь, я тебе сегодня такую подкину! Жопа как орех! Ноги из зубов растут! Сиськи навыкат! Волосья торчком на всех местах! Самой — пятнадцать лет!

— О Господи! Чур меня! Чур! — живо представил себе Кузьма деваху Максима.

— С ней о чем хошь болтай! Все проглотит! Сердечная на все места, за какие уплачено. И никаких истерик. Укатает, сама и вылижет. Без претензий! Хочешь? Нынче привезу! Тебе ее ночь повалять — целый месяц будешь помнить, — хохотал Максим.

— Кончай дурь нести! — осерчал Кузьма.

— Не дурь! Тебе действительно нужна другая женщина, чтоб знал сравнение с этой Шуркой! — встрял Егор.

— Да не был я с ней как с бабой! Не был. Не знаю ее! Чего пристали? Не для тела приглядел, глупые! Душу она мне грела. Вам того не понять.

Егор, покраснев, умолк. Пристыженно замолчала Зинка. Андрей отвернулся к окну. Что–то поняв, умолкла на полуслове Ольга. И только до Максима не доходило, за что можно любить Шурку…

— Дед! Тем более! Дурная баба — она и в постели телка! Нет смешинки — нет тепла. Она и в койку ляжет в телогрейке. Ты радуйся! Я ж тебе всерьез говорю! Сыщу замену — благодарить будешь!

— Ну, хватит нам! В самом деле. Будто на этом свет клином! Жил без бабья и обойдусь! — встал Кузьма, отмахнувшись от всех, и попросил Андрея показать внука, которого он впервые принес в гости к родне.

— Вот наш Димка! — приоткрыл сын одеяльце, и на Кузьму глянули два синих глаза. Совсем крохотный малыш смотрел на деда Настиными глазами. Серьезно, словно запоминая новое лицо, он изучал Кузьму совсем по–взрослому.

— На бабку похож! Вылитая Настя! — вырвалось у Кузьмы.

— Да! С этим не поспоришь. Внешне — копия. Лишь бы характером не пошел в нее! — дрогнули плечи Нины.

— То уже от Бога! И немножко от нас! — тихо сказал Кузьма.

— Завтра крестить понесем в церковь, — сказал Андрей и добавил: — Не забудь. Мы станем ждать тебя.

— А кумовья кто?

— Зинка и Максим! Свои, но не по крови. Мы спрашивали батюшку. Сказал, что можно. Все из своей семьи.

— Да нет! Мы отца не отпустим. Он с нами останется! Ведь завтра выходной. Побудь с нами! — попросил Егор.

Кузьма и рад бы был. Но на душе словно кошки скребли. Хотелось побыть одному хотя бы эту ночь. Ведь все рухнуло, все планы и мечты. А он этим жил каждый день. Но разве объяснишь детям? У них свое болит. И заботы другие — не его.

«Шурка — деревенщина, не пришлась ко двору. А ведь и меня выгнали отсель. Иль тоже пошутили? Мне та шутка чуть жизни не стоила! А сколь годов под единой крышей! Никто не вспомнил. Не повесть, а бред собачий. Хоть и кровь одна — родная! С ней — ничего не было! Может, оттого не дорог ей? — вспомнилась баба, доверчиво прильнувшая к нему в машине. Ее глаза и руки…

Расстаться с ней вот так глупо было больно. — Она дура, потому как шуток не уразумела. А ты вдесятеро дурней, ежели дошло до тебя, но продолжал скалиться! — ругал Максима молча. — Ну да что нынче? Не пойду к ней! Не смогу! Коль прогнала, знать, не нужен. К жене не воротился, к детям. А ты никем не стала. Просто знакомая. Таких, как я, у тебя небось немало. Кого любят, не сгоняют с дома, не лают грязно на весь двор, на смех соседям и улице. А коль так, об чем печалиться? Надо позабыть тебя!» — заставлял себя Кузьма не думать о Шурке.

Лишь поздним вечером в воскресенье вернулся он в стардом. Кузьма слышал, как стукнул в стенку Яков, зовя на чай. Но не пошел. Лег спать, чтоб завтра утром отдохнувшим выйти на работу.

Всю неделю столяр ремонтировал подвалы. В них уже стали складывать продукты, поторапливали Кузьму. И тот работал дотемна.

— Петли нужны для дверей, скобы и уголки для полок. Мои запасы кончились, — сказал он Якову в конце недели.

— Завтра в магазин с завхозом съездите. Возьмете все, что нужно, — ответил тот. И утром Кузьма поехал в город.

В хозмаге столяр растерялся от выбора. Еще полгода назад днем с огнем не сыскал бы таких шурупов, петель, завесов, теперь их — сколько хочешь! Кузьма набирал впрок, пересчитывая каждую покупку, как вдруг кто–то крепко вцепился ему в локоть.

— Миленький! Я ж тебя сколько времени ищу повсюду! — увидел женщину с раскрасневшимся от волнения лицом. Она ни за что не отпускала локоть мужика, а тот никак не мог ее вспомнить и вырывал руку из цепких пальцев. — Забыл меня? А я соседка Шурки, у какой ты избу чинил. Рядом живу. Помнишь, я ее скотину доглядывала, когда она у Алены была? Так вот ты мне до зарезу нужен. Помоги в избе наладиться с полами. Я уплачу! В обиде не будешь! Не откажи, голубчик!

— Времени нету!

— Ну, через неделю! Я дождусь! Ну кто, кроме тебя? Другие — забулдыги! У тебя руки — золото! — хвалила баба напропалую. И Кузьма не устоял, согласился прийти через неделю. Назначили время. Столяр, как и обещал, минута в минуту постучал в окно, прошел в дом, даже не глянул в сторону Шуркиной избы.

А напрасно… Шурка за это время немало пережила и передумала. Она как раз стояла у окна, когда остановился автобус, и увидела Кузьму.

Ох и затрепетало сердце бабы! Она мигом бросилась к двери, чтобы, едва заслышав стук, открыть ее. Но… Ни стука, ни шагов… Она выглянула во двор. Там пусто. Никого нет у калитки. Куда ж делся Кузьма?

Шурка вышла на крыльцо, услышала стук в окно к соседке. По спине холодные мурашки побежали. «Неужели к ней пошел? Когда успели снюхаться? Ведь скотину ее бабка доглядывала! А может, и Нюрка приходила? Но как же глаза бесстыжие не лопнут? Меня заставляли сороковины по Алене блюсти, а сами? — засела внутри боль. — Что же делать? Как помешать им?» — думала Шурка отчаянно. И ничего умнее не нашла, как сходить к соседке за солью.

Едва вошла на крыльцо, услышала доносившийся из дома громкий голос Нюрки:

— Раздевайся, родненький! Проходи. По тебе тут всякая половица соскучилась.

«Вот это да!» — прикусила губу Шурка, не зная, что и делать.

— Да время у меня есть. Я не спешу, — услышала голос Кузьмы и оторопела: «Во гад!»

— Давай, милый! Иди к столу. Обговорим наши с тобой дела! — позвала хозяйка и добавила: — Я ж тебя из своих рук не выпущу!

Шурка чуть не взвыла от горя: «Эх, Нюрка! Сука ты поганая! Сколько лет в соседстве жили! Дружили! Хлебом и солью делились! А теперь что ж ты устроила? Мужика у меня вздумала отбить, змея подколодная! И этот, кобель! Чуть поманили его, он уже рад за другой юбкой побежать. Ну и хрен с тобой! Коли повадился кот сало воровать, уже не отучишь», — собралась уйти с крыльца неслышно. А до слуха, как нарочно, донеслось:

— Вон нашей соседке хоромы сделал из развалюхи! Она, поди, неблагодарная осталась. Мы не такие. Уплатим, сколько скажешь, чем захочешь! Только не уходи!

Шурку в дрожь бросило.

— Дня три придется у вас пожить! — услышала Шурка ответ Кузьмы.

— Да хоть всю жизнь у нас живите! — заливалась Нюрка.

Шурка бегом кинулась со двора. Скорее к себе домой, чтоб не слышать и не разреветься, вскочила в калитку. «Какая соль? Говном всю душу облили!» Ввалилась к себе, задыхаясь от зла на соседок и Кузьму.

Теперь Шурка наблюдала за окнами соседского дома. Она возненавидела в нем всех, даже серого толстого кота, выскочившего из сарая с визгом.

«Что им, в доме места мало? — подумала зло. Но решила не выходить, дождаться темноты. — Три дня он у нее будет. У меня на столько не задерживался. А тут почуял сучку и сопли распустил. И стыда нет у них! Ну и ладно! Не будет тебе, Нюрка, счастья. От тебя тоже сбежит!» Решила по темноте подсмотреть за соседкой. И, едва стемнело, подкралась к избе, заглянула в окно. Увидела бабку, та готовила что–то у печки. Рядом с ней на кухне не было никого.

В окне комнаты, через узкую щель меж занавесок, увидела Кузьму, он уже сдвинул мебель в спальню, теперь сидел на диване. Отдыхал. Рядом с ним — Нюрка. Кофта расстегнута. Коленки заголились, к Кузьме жмется. Тот еще не приметил либо не торопится. А Нюрка спешит.

Шурка видит, как соседка, совсем обнаглев, погладила плечо, потом руку Кузьмы. Что–то лопочет, откинувшись на спинку дивана. Тот улыбается. Но свои руки пока при себе держит.

«Ждет, когда сама осмелится. Ему терять нечего!» — злится Шурка. И видит, как Нюркина рука скользит по колену Кузьмы. Вот Анька выключила свет. Шурка поняла: все! Схомутала соседка Кузьму. Увели его из–под носа. Хотела уйти. Но в эту секунду зажегся свет.

Шурка увидела столяра, вставшего с дивана во весь рост. Нюрки уже не было в комнате. А Кузьма взялся за пол.

«Не обломилось! Небось старуха помешала им! — подумала Шурка и поняла: пока будет гореть свет, столяр станет работать. — А и что я могу? Не помешаю! В чем упрекну Аньку? Ну кто он мне? Не любовник, не муж! Да и Кузьма, появись я теперь, враз все поймет и высмеет вместе с соседкой. Скажет, что на шею ему вешаюсь. Ан не будет по–вашему!» Включила свет у себя. Села перед телевизором, накинув на плечи цветастую шаль, открыла окно, чтоб видели соседи — не тоскует, не горюет и не плачет баба.

Хорошо, что не увидят душу Шурки, больную, плачущую. Рядом с телевизором примостила зеркало. В него соседские окна видно, всякое движение, каждого человека. Вон Кузьма к окну прилип. На нее уставился. А может, смотрит в ночь, забыв о Шурке. «Другую зазнобу заимел», — колет самолюбие. Но баба не оглядывается, не зовет. И Кузьма отошел от окна, наглухо задернув занавески. Через них, сколько ни старайся, ничего не видно. А через час у соседей и вовсе свет погас. Шурка не смогла уснуть до утра.

Нюрка даже не глянула на дом соседки. Радовалась, что ее дом будет приведен в порядок и скоро она вместе с матерью сможет ходить по дому, не боясь прогнивших половиц. Ведь вон на кухне весь пол провалился. Ступить страшно. Но теперь… Пришел Кузьма. Главное, чтоб сделал…

Столяр уже в первый вечер сделал немало. Сдвинул мебель, снял доски с пола, заменил подгнившие лаги на крепкий брус, размерил, напилил для пола новую сороковку, остругал, подогнал одну к другой. Решил утром проверить, как ляжет пол. И далеко за полночь собрался лечь спать. Но увидел в окне напротив — Шурку. Невольно засмотрелся на бабу. Но тут услышал сбоку оброненное вполголоса:

— Пустоцветка… Льдина… Так–то вот жила сама для себя. Ничем не утруждаясь, ни о ком не заботилась, не переживала. Потому ни сединки, ни морщинки нет.

— У всякого своя беда в судьбе. И ее не обошло. За что ж ты так соседку невзлюбила?

— У нее беда? Да что с тобой, кто натрепался? Велико горе — мужик от нее ушел! А и как мог жить, если она не беременела и никогда не хотела иметь детей! Ведь предлагал ей Василий усыновить чужого. Клялся навсегда забыть про пьянку. Она не согласилась! Для себя жить хотела! — поджала губы Анна.

— А ты не так живешь? Тоже ни мужа, ни детей! Вдвух с матерью! Чего ж Шурку судишь?

— Эх, Кузьма! Были у меня и муж, и сын. Жили семьей. Да еще как дружно. У моего Толика руки — золото. И сам лучше и не придумать. Не мужик — орел!

— А где ж теперь летает?

— Погиб он. В Афганистане. Он же военным был. Всю жизнь. За полгода до конца войны проклятой сгинул. Прямое попадание. Даже хоронить было нечего. Привезли железный ящик вместо гроба. Велели закопать быстро, не вскрывая. Мы спешить не стали. И все ж попросили сварщика открыть тот цинковый ящик. Он разварил. А там от Толика только рука. Больше ничего не осталось. Не нашли, видно, разнесло во все стороны. Руку его я узнала. Похоронили. А потом забрали сына в армию. Не поглядели, что единственным мужиком в доме остался, заботчиком и кормильцем. Не глянули, что после смерти мужа я сама полуживой была. Артемку как сердце из дома взяли. И через год — в Чечню. А ведь обещались не посылать нашего на войну. Мол, в Подмосковье служить станет. Я и поверила. А его к войне готовили. Когда получила от Артемки письмо, уже из Грозного, перед глазами все поплыло. Обманули нас! Сын написал, как тяжко ему. И попросил молиться за него. Но через три месяца погиб, — полились беззвучные слезы по щекам.

— Не плачь, Нюрка! Крепись! Слезами их не поднять. Теперь хоть как вой! Не воротишь душу, а свою потеряешь! Держись! Я подсоблю, сколько станет сил. За сына и мужа! Не в лесу, серед людей живешь…

— Добрая душа твоя! А то ведь вон и Шурка брякнула, озлившись, мол, разве твои — фронтовики? Кого защищали? За кого погибли? Кто их посылал? Бандитствовали оба! Потому погибли! Любого спроси, кому нужны Афганистан иль Чечня? Никому! А они зачем туда пошли? Но ведь и мои туда не просились! Заставили! Иначе попали бы в тюрьму за невыполнение приказа. Но скажи, за что я наказана? По какому приказу вдовой жить должна? Сколько лет одна! Вся душа болит! За что? Почему мы, бабы, живя, жизнь клянем? И не нужна она нам. Ведь не только их, а и нас убили! Всех! Артемку даже не привезли хоронить! А почему? Не первый он. Сколько ребят там полегло! И почти все без могил! А мне написали, что погиб при выполнении боевого задания. Геройски! Мне они живыми нужны! Думала, будут внуки. Откуда им взяться? Ничего у меня нет. Все потеряно! Все отнято! Все впустую! В душе одно горе! И ничего впереди…

— Сколько лет тебе, Анна?

— Сорок три…

— Еще рано крест на себе ставить.

— О чем ты, Кузьма? Я ведь только в прошлом году землю под ногами увидела. До того — не жила. Не я одна. Многие такое получили. Жить не хотелось. Но ведь и руки на себя не наложишь. Стыдно. И старуху жаль. Она и вовсе несчастной стала б.

— Она мать тебе?

— Свекровь. Она мать мужа. Да только куда деваться теперь? Совсем одна. Вот и бедуем вместе. Кругом горе, и мы посередине. Вот и говорю: Шурке сотой доли не довелось пережить. У нее — не погиб! Сама не удержала! Сама виновата! У нее душа не болит. За любым углом замену сыщет. Она спокойно спала ночами. А я годами умирала от страха за своих. Боялась ночи! А вдруг, не приведись, она последняя в жизни мужа или сына? Падала на колени, молилась. Допоздна. А и рассветов боялась.

Они были как наказанье! Чего от них ждать? Теперь уж нечего…

— А может, в плену? Может, ошиблись?

— Эх, Кузьма! У войны ошибок не бывает. Она только отнимает жизни. Дарить, щадить — не умеет…

— Сколько ж лет вдовствуешь?

— Как проводила Анатолия, так и все… А ведь тоже человек. Недавно про то вспомнила. Но почему в этой жизни только Шуркам везет? Потому что горем не биты? Иль сама беда таких боится? — глянула на Кузьму.

Столяр увидел жгучую надежду в глазах бабы. Но где найти взаимность? Кроме жалости и сочувствия — ничего.

Кузьма смотрит на Шурку. Та даже не оглядывается. Словно закаменела.

«А может, правы дети, сказав о ней? Может, и впрямь не стоит она моих думок? Ну как станет ревновать ко всякой старухе в богадельне? Они, случается, зовут родненьким, милым, красавцем. Докажи Шурке, что ничего у меня с теми бабками не было! Не поверит! А почему? Может, по себе судит? Сама такая?» — мелькнула нехорошая мысль. И Кузьма досадливо закрыл окно.

Анька это расценила как личную победу. Улыбнулась столяру. И, уложив мужика спать в большой комнате, сама ушла к бабке — в спальню. И до самого утра спала, не повернувшись на другой бок.

Анька радовалась, как никто другой. Еще бы! Шурку она ненавидела давно и стойко. За соседкой все годы табуном ходили мужики. Даже при Василии оказывали знаки внимания. Называли красавицей. Василия это злило. А Шурка гордилась. Нередко, ругаясь с мужем, грозила ему, что нарожает от соседей. И строила глазки Анатолию. Может, нарочно. Но Василий, приметив однажды перемигивания, вломил и Шурке, и Анатолию. Саму Аньку назвал слепой дурой и советовал прищемить хвост благоверному. Были скандалы из–за соседки в семье. А Шурка, словно назло, их провоцировала. Бежит из бани и словно случайно отпустит конец полотенца, увидев в окне Анатолия. Тот, приметив оголившийся бок бабы, готов был в форточку выскочить. А Шурка, словно поддразнивая, входя в дверь дома, и вовсе снимала с себя полотенце. Нюрка готова была изорвать ее за это в клочки. Сколько раз ругала соседку, та всегда дерзила:

— Кто виноват, что ты такая серая и не возбуждаешь даже собственного мужа? Будешь орать и злить, всерьез с ним закручу любовь!

Нюрка видела, как ее муж даже ночами подсматривал за Шуркой в окно. Прикидывалась спящей. А сама плакала, досадуя на сучью натуру Шурки.

Нет, ни с кем не видела, не застала свою соседку. Но обида засела глубоко. И никак не представлялся случай отплатить той за пережитое. А стерпела Нюрка нимало. И ее Анатолий не раз, указывая на Шурку, говорил, что, дескать, кому–то повезло. Нюрка именно потому радовалась поначалу, когда мужа послали в Афганистан… Уже через полгода он написал ей в письме, что был дураком и теперь это понял, что он очень любит ее — свою единственную, самую лучшую и верную, просил ждать. Обещал любить. До конца жизни…

Прошли годы. Минуло много лет. Но обида, засевшая в душе, все еще жила. Давно примирились Нюрка с Шуркой. Обе овдовели. Нечего стало делить. И казалось, о прошлом нелепо было помнить. Но… Приметила Нюрка Кузьму у соседки. Увидела, что зачастил и помогает той по дому. А тут и мать подсмотрела, как, отдавая соль, спешно застегивала Шурка кофту на груди. А значит, Кузьма пришел к ней неспроста. Снова на Шуркином горизонте засветило счастье и она станет замужней. Но почему ей повезло? И снова избрали ее, а не Анну? Смотрит баба на дом соседки, тот — хоромы, не только руками, любящим сердцем сделан. Решила отбить, исправить ошибку судьбы. За все! И за прошлое тоже…

Кузьма весь день стелил полы в большой комнате. Доску к доске подгонял накрепко.

— Вот так бы судьба с судьбой, человек с человеком неразделимо жили б! — вздохнула баба.

Кузьма понимающе глянул на нее.

— Поешь, Кузьма! Отдохни! Переведи дух! — предложила баба. И, усадив за стол, села напротив. — Ешь, что Бог дал! За сколько лет впервые с мужчиной за столом едим! Даже не верится! Счастье ты наше!

У Кузьмы от этих слов даже кусок поперек горла встал. Никогда ни от кого таких слов он не слышал и покраснел до кончиков ушей.

— Ты ешь, радость наша! Мы ж в своей избе мужика сколько лет не видели. А уж о помощнике не мечтали. Ан, вишь, нас Бог увидел. Тебя прислал…

Кузьма закашлялся. Уставился в тарелку, поняв все по–своему, что взяла над бабой верх природа. Свое потребовала — за долгие годы вдовства. Вот и заливается теперь соловьем. А чуть собьет оскомину — и покажет зубы, как все прочие…

Но Нюрка после обеда взялась помогать столяру. Выносила гнилые доски, мусор, заносила новые. Пилила вместе с мужиком, помогала подгонять, придерживать, прибивать. За полдня настелили пол в спальне, перешли на кухню. Подготовили ее. Анька ворочала за троих дюжих мужиков. Не жаловалась, не уставала. Успевала всюду. Помогала свекрови, Кузьме, молча, нигде не сорвавшись. Ловкая, сообразительная, работящая, она привлекла к себе внимание Кузьмы поневоле. И тот уже не оглядывался на Шуркины окна, легко, играючи стелил полы. Анька понимала его без слов, со взгляда. Вовремя подавала рубанок, стамеску, гвозди, молоток. Придерживала край доски, становясь порой на нее.

Легли спать уже в третьем часу ночи. Да и как легли! Присели на диван отдохнуть и задремали. Анька и сама не знала, как ее голова оказалась на плече Кузьмы. Тот, задремав, обнял во сне бабу, приняв за Шурку. Блаженная, тихая улыбка согрела его лицо. Так спокойно было у него на душе. Тихо посапывает на плече баба. Кузьма проснулся от удара в окно. Стекло зазвенело, но не разбилось. Очнулась и Нюрка. Спросонок не могла понять — что случилось, где грохнуло, кто упал? Подскочила к окну. Там ночь, темень, ни души.

— Пойду во двор! Кто это хулиганит? — собралась Анна.

— Не ходи. Не стоит. Иди спать. А и я тут на пару часов прилягу. Завтра надо закончить все.

— Кузьма! Как не хочется тебя отпускать. Не надо б мне и твоей работы, и зарплаты. Лишь бы был ты вот так, рядом…

— Рядом еще не вместе! Ты ить вовсе не знаешь меня.

— А что тебя знать? Твое прошлое? Оно уже ушло. Ни вернуть, ни исправить в нем нечего. Нынешнее — в твоих руках. Они у тебя сильные и добрые. И сердце теплое, чуткое. Что еще надо? — смотрела бесхитростно в глаза мужику.

Кузьма понимал все. Баба не хочет ждать, пока он сам на что–то решится, и вздумала не терять времени попусту, предложила сама совместную жизнь. Да, поспешно. Может, опрометчиво. Но видно, от Шурки о нем наслышалась и осмелела.

Еще вчера скажи она такое, услышала бы жесткий отпор, категорический отказ. Но… За прошедший день что–то случилось. Какие–то искры тепла, исходящие от Анны, согрели сердце Кузьмы, и он всерьез стал присматриваться к ней и не смог сказать ей «нет». Но и «да» не решался ответить.

— Аннушка! Ты хорошая баба! Но я мало знаю тебя. Да и дети, внуки. Не единый в свете. Не сам все решаю…

— Голубчик ты мой! Я ведь не гоню в шею. Я прошу — присмотрись! — потянулась к нему. И Кузьма обнял бабу. Нет, не целовал. Не горел желанием. Он окунулся лицом в волосы, пахнущие ромашкой. Ему было жаль уставшую от горя и одиночества женщину. Она была бы хорошей женой…

Но что это? Вдребезги разлетелось стекло в окне, обдав Кузьму и Анну колючими осколками.

— Да что же это творится? — кинулись во двор оба. Но там никого. Пусто, ни голосов, ни шагов. Кузьма глянул на дом Шурки. Темень в окнах. Нигде ни шороха, ни скрипа, ни огонька.

— Яблоко швырнули с улицы. Вот, с угла! Отсюда! И никого!

— Но ведь само залететь не могло! — не поверил Кузьма.

Заглянул через забор во двор соседки. И… увидел Шурку, притаившуюся за забором. Ему стало смешно. Он понял: она следила за ним каждый день, всякую минуту и решила помешать по–своему, по–бабьи. Понял, что ждет его Шурка, хочет вернуть. Но не решается сделать это открыто.

— Анна! Иди в дом. Я еще в огороде гляну. Может, там кого сыщу?

— Нет! Я с тобой!

— Иди стекло собери. Я быстро!

Перешагнул штакетник. Анна вошла в дом. Кузьма, подойдя к сетке, где спряталась Шурка, сказал тихо:

— Совестно тебе, Александра, за мной по пятам ходить и бить окна бабе, какая ни в чем перед тобой не виноватая! Молчишь? Но я вижу тебя. Иди. Воротись в дом… Прогнавши — теряют. Помни про то, — повернул к дому Анны.

Шурка сидела молча, кусая губы. Она сама от себя не ожидала такой дерзости, не хотела. Но увиденное испугало. Она поняла, что теряет Кузьму навсегда. Ей было больно до слез. Хотелось вернуть его. Но как? Она никогда ни у кого с самого детства не просила прощения. А тут… Даже бабка Надя о том говорила. Но нет… Просить прощения — не ее удел. Она никогда не согласится. Но Кузьма уходит. К Аньке. Может, даже насовсем. Он уже знает, кто разбил окно. Может, соседке расскажет. Станут смеяться над ней. И назло ей забудут снова про занавески, чтобы помучить ее.

Шурка тихо прокралась к сараю. Вошла оттуда в дом, глянула на соседские окна. Кузьма уже вырезал стекло. Нюрка сметала осколки на совок. Как много отдала бы Шурка теперь, чтобы оказаться на месте Нюрки. Но Кузьма, похоже, и не собирается мириться, возвращаться к ней. А соседка — баба цепкая. Она свое не упустит вспомнила, как та следила за мужем, не давая ему поухаживать за Шуркой. Нет, она ни разу не закатила громкий скандал. Но показала Шурке его письма из Афганистана А теперь решила отомстить за прошлое…

Шурке обидно до боли, что именно Кузьма увидел ее. Пусть бы Нюрка…. С ней проще. Этот теперь хохотать над ней станет. А и крыть нечем. Увидел, приметил в темноте.

А как надежно спряталась в кустах смородины. Хорошо хоть не при Аньке высрамил. Пощадил. Иначе та проходу не дала бы. Завтра вместе с бабкой на всю улицу растрезвонили б. A может еще и скажет им? Но ведь сами не видели. А Кузьме мало что померещится в ночи, у себя Шурка. «Нет! Не вернется! Так и сказал. Надо было сдержаться Но как если он так знакомо обнял ее, закопался мордой в волосы… И успел забыть все. А ведь говорил, что любит Да все они кобели! — смотрит на соседские окна. Кузьма уже вставил стекло. Закрыл окно. Нюрка задернула занавеску. — Кончилось кино! Сначала он на мое окно смотрел. Теперь я… В детей играли. Кажется, Доигрались. Он устал ждать. Недаром даже Яшка говорил, что всему предел есть. И терпению. Его — закончилось. Я опоздала. Так мне дуре и надо! А ведь конец того кино мог быть совсем другим» — отошла от окна Шурка. — Кто же это мог нафулюганить — ворчала старуха, разбуженная шумом. Небось детвора! Ведь яблоком кинулись. Воровали под самым окном… Увидели нас, решили напугать. Кто ж еще? Мы в своем околотке врагов не имеем. Да и нигде. Некому и не за что нам окна бить. А пацанам едино кому досадить! — успокаивала Анна бабку.

— Никого не увидела?

— Нет. Успели в чей–нибудь двор заскочить либо спрятались на дереве. Темно. Да и что теперь? Сбежавшего не поймаешь! Верно, Кузьма? — спросила Анна. Тот согласно

кивнул головой.

Отдохнуть ему уже не удалось. В этот день, постелив полы на кухне, вечером ушел Кузьма из дома

Анны. Не хотел брать деньги с вдовы. Но та заставила, сказав убедительно:

— Не берут с родни, с друзей. Мы покуда никем не стали тебе. А несчастных — полон свет. На всех даром работать — жизни не хватит. Вот если надумаешь к нам прийти насовсем, тогда другое дело. А пока я тебя зазвала, не твоя на то была воля, не сердце привело. Потому не обижай. Не нищие мы. Не последний кусок доедаем. Коли просили тебя, не за спасибо! И впредь, ежли позову, не откажи. Ну а сам свернешь, своей волей — завсегда тебе рады будем. Не обессудь, коли где не так. Мы — простые люди. Что на сердце, то и на языке. Не суди строго. И за помощь спасибо! Выручил! Не побрезговал нами…

Кузьма недолго ожидал автобус. Мельком глянул на окна Анны. Две женщины смотрели на него благодарно, улыбчиво, ожидающе…

Нервно дернулась занавеска в Шуркином окне. Значит, тоже смотрит. Но скрываясь за тюлем, чтоб не заметили.

«Эх, бабы! Где вы врете, где искренни бываете — кто поймет? А и мне нынче разобраться тяжко. Вот задача! Хотя о чем печалюсь? Две бабы лучше, чем ни одной! Так и Максим болтает всегда!» — улыбался Кузьма, входя в автобус. И вскоре вышел у стардома.

…Шурка, увидев, что столяр уехал, решила навестить соседок. Взяв несколько оладьев для угощения — все ж повод, — стукнула в окно. Анна, завидев ее, злорадно усмехнулась.

— Не выдержала! Прибежала! — кивнула бабке.

Та тихо рассмеялась.

— Входи! Чего топчешься? У нас дверь всегда открыта. Почему не заглядывала столько дней? — провела соседку на кухню.

— Да ты занята была! Чего мешаться? Вот и не приходила! Раз Кузьма у тебя был, значит, что–то делал, — глянула на полы и добавила: — Вишь, полы перебрал. Всюду

иль только на кухне?

— Ну, дай вам Бог! Пусть с новыми полами и счастье в дом придет! Не все же в нашей жизни зимние стужи переживать! Глядишь, хоть в твои окна весна заглянет! — говорила Шурка, угощая соседок горячими оладьями.

— Спасибо, Шурка, на добром слове! Может, твои послания Бог услышит. Вот если б все так–то были добры. А то вчера какие–то злыдни окно нам побили, — глянула на Шурку пристально. Та на секунду смутилась, покраснела, но вскоре взяла себя в руки.

— Мне тоже лавку, что у калитки стояла, с корнем вывернули и унесли. А Спроси, кому нужна гниль? Из озорства. Людям делать не хрен!

— Кто–то в окно подглядывал, не иначе! — продолжила Нюрка.

— А что у нас, у вдов, видеть? — отмахнулась Шурка, а по спине дрожь прошла: «Уж не приметила ль?»

— Молодец тот Кузьма! Хороший человек. Руки — золото! Обещал наведывать нас! — похвалилась Анна, заметив, как побледнела соседка. — А чего это ты видела его и не пришла? И он хоть знает тебя, а не навестил? Иль разругалась с ним? — допытывалась Анна.

— Ну а чего ему заходить? Работу сделал. Что еще надо? Зачем появляться? Для сплетен?

— Ой, не бреши! Боялась ты их! Любому язык с жопы вырвешь! Не тебе такое говорить, не нам слушать! — рассмеялась Анна.

— Да брось язвить! Вот он мне избу делал. Сама в то время у Алены была, а брехни не минула. Старухи трепаться стали. На кой мне это надо?

— А что ты — девка? Вдова! Кто укажет? Кого захотела, того приняла! И Кузьма не из последних, чтоб его стыдиться. Если ко мне приплетут, я только гордиться буду! Да и обещал навестить, — стрельнула глазами в соседку.

— Во! Оттого я ему воспретила! Шибко многих навещает! — усмехнулась Шурка.

— На то он и мужик! — рассмеялась Анна.

— В его годы остепениться пора! А он со всеми бабками богадельни шашни крутит.

— Видать, хорош мужик, что и этого мало.

— Чего ж хорошего? Прими такого, а он весь околоток баб к рукам приберет!

— Не мыло, не сотрется и мне останется! — выдала свою мечту Нюрка.

— Не мыло! А вот заразу зацепит в два счета!

— В богадельне? Ты что? Рехнулась? Откуда ей там взяться? Там же все революционерки!

— Они не всю жизнь такими были. Зато там живет Глафира! Она раньше манекенщицей была. Первой блядью считалась! Ей своих не хватило, так она даже за границу ездила. И теперь та баба с Кузьмой вблизях…

— А ты откуда знаешь?

— Сам хвалился, что она у него на шее повисла. Сколько отбивался, но никак. Пришлось уступить ей. Вот кобель!

— Это хорошо, что его и другие бабы любят. Видать, ласковый, хороший мужик! С таким ночь — в подарок.

— Уж не знаю, какой с него мужик, но трепач редкий! Он ту Глафиру наизнанку вывернул. Все разболтал. Хоть и переспал–то, может, всего один раз, — пыталась Шурка оттолкнуть соседку от Кузьмы.

— А и пусть говорит! С бабы не убудет! Лишь бы навещать не забывал. Небось как ни трепался, а к ней уехал. И той Глафире плевать, что он говорил. Она о том не узнает. А свое имеет. Хоть и старая! А мы языков боимся! Да чихать я хотела на брехи, если с ним пересплю! Лишь бы себя бабой вспомнить!

— А мне сдается, брехал он все! Кто и впрямь баб имеет, трепаться о том не станет. Молча свое справит! Брехуны языком полдеревни баб изгадят. Коснись дела — с одной не справятся!

— Ты только мне не трепись. У Кузьмы щетина на щеках колючая, густая! Такие до самой смерти в мужиках живут. Это по своему бабьему опыту знаю! — отмахнулась Нюрка.

— Чего ж не согрел тебя, коль мужик? Ведь три дня тут был. Мог бы приголубить. Не убыло б с него.

— Почем знаешь? Может, приласкал уже! Мне чего бояться? Хороший мужик, честное слово! И ему, видно, у нас глянулось. Обещал навещать почаще, — хохотала Нюрка, наблюдая, как бросает Шурку то в жар, то в холод.

— Молодец! Не растерялся! — еле выдавила Шурка.

— А чего? Мужик подходящий. А и мне горевать без толку. Он так и сказал: «Слезами мертвых не поднять. Живое для жизни создано. И тебе, Аннушка, пора вспомнить, что в свет бабой пущена. Не мори природу свою! От того лишь тебе больно!» Я и послушалась! Двойная польза вышла от того! Мало было натешиться, так и ни копейки за работу не взял, сколько ни предлагала. Сказал, что сам в должниках, мол, так здорово ему ни с одной бабой не было.

Шурка слушала, еле сдерживая слезы. Она поверила всему, что говорила Анна. Ей давно хотелось уйти домой. Но не находила благовидного предлога. А соседка и вовсе зашлась:

— До двух ночи работал мужик. Другой бы на его месте на карачках уполз спать. Этот — шалишь! До шести утра меня ласкал. Да как! Мне от бабки стыдно было! Вроде в медовый месяц вернулась!

Шурка глянула на старуху. Та, усмехаясь, головой качала. Пойми — с чего? То ли брехне Нюськи удивлялась, а может, вспомнила то, о чем невестка говорила.

— Шустрая ты, Нюська! Как быстро успела! Всего три дня у тебя был, а ты уже схомутать смогла. У меня он сколько дней провел. И ничего промеж нами…

— Ну и дура! Ты тоже баба! Свое упускать нельзя. Но теперь тебе поздно горевать! Кузьму я не отдам! Мой он!

— Так уж и твой! Он тебе хоть говорил про любовь? — закусила губу Шурка.

— Во дура! Зачем болтать? Мы с ним этим все три ночи занимались! — хохотала Анна.

Шурка немного ожила:

— И даже ни одного теплого слова? Нет, я бы так не смогла…

— Александра! Санька! — услышала Шурка в открытую форточку голос брата и заспешила домой.

Яков, выслушав все, долго хохотал. У него от смеха текли слезы по лицу.

— Дуреха! Ну кому поверила? Баба намечтала вслух, ты уши развесила! Она тебе и не такое наплела бы! Ну почему ты такая глупая?

— Я сама видела, как он обнял ее!

— Ну и что? Мне тоже доводится обнимать старушек. Утешал, уговаривал. С меня убыло? Иль хоть одна забеременела? Иль я сразу кобелем и негодяем стал? Да ведь обнять можно кого угодно. Такое ни о чем не говорит.

— Но Анька сказала сама!

— Я слишком хорошо знаю Кузьму. Своеобразный человек. Но чтобы он сумел сблизиться с женщиной в первый день? Это сказка! Бабий вымысел! Брех, и не более того! Он у меня в стардоме сколько времени работает, и никогда никто за ним ничего не замечал. Он всегда у всех на виду. И ни один человек не посмел сказать о нем ни одного плохого слова! Это я тебе говорю. Ни Анна, ни целый город женщин не убедят меня в обратном, потому что прежде всего поверю себе. Будь Кузьма иным, давно бы проявился.

— За все три дня ни разу не зашел, — пожаловалась Шурка тихо.

— Послушай, я твой брат, но тащить к тебе Кузьму насильно не намерен. Не я, ты прогнала его! Сама виновата. Можно что–нибудь исправить, если Кузьма этого пожелает. Гарантий нет. У него характер жесткий. И кто знает, станет ли с тобой говорить? Он в семью не захотел вернуться. А ты ему кто?

— Ну помоги! Если правда, что не был с Анькой, верни его!

— Нет, Санька! Не смогу. Не обижайся. Не заставляй делать противное натуре. Он не поймет меня. Я ценю в нем столяра. И не присматривал Кузьму в родню себе.

Он тоже не набивался. Не принуждай. Ты нахомутала, сама и выпутывайся. У меня и без тебя

забот полно! Лучше дай молока нашим старикам. Пятеро слегли. А с деньгами трудно. Не знаю, как в этот раз с зарплатой выкрутимся. Устал от проблем. Их с каждым днем — прорва, — залил молоко в бидоны.

— Яшка! Ты так быстро уезжаешь?

— Некогда, Санька! Я ж сказал, пятеро заболели. Мои старики! Понимаешь иль нет? Я не хочу их терять! Всяк мне дорог! Торопиться надо, лечить. Кто еще о них вспомнит?

— А обо мне? Ведь я тоже совсем одна осталась на этом свете. И у тебя, кроме меня, никого родных больше нет. Неужели чужие дороже? Помоги мне!

— Санька, милая, в твоем — беспомощен!

— Ну хоть поговори с ним. Узнай, вернется ли ко мне? Вспоминает ли?

— Шурка! Он умный человек. Не могу быть назойливым с ним. И тебя унижать не хочу. Если есть у него к тебе теплинка, вернется. А коли потерял ее, обратно не вставлю. Не дано! Крепись! Не все ошибки, знай о том, исправить можно! — Сел в машину.

Шурка вернулась в дом.

«Пойти к бабе Наде? Но дома ли она? Не помешает ли Лилька? Конечно, карты сбрехать могут. А вдруг подскажет старуха что–нибудь, научит?» — оглянулась по сторонам. Нашла в холодильнике банку сметаны, которую не увидел Яков, сунула в сумку, засобиралась.

Назад: Глава 3. Перемены

Дальше: Глава 5. Ссора