Кузьма, перебравшись в стардом, сразу взялся за работу, решив начать с верхних этажей, попросил Якова временно переселить старух в другую комнату.

Тот согласился. Но бабки запротивились:

— Ишь чего удумал, сгонять нас!

— Не–е, соколик! Не выйдет, не получится твое фулюганство. Ты делай, нам не помеха. А и мы тебе не кучки под ногами!

— Эй, бабы! Хоть мужичьим духом наша келья провоняется! Сколько времени того не знали! Держи его! — хохотала озорная старуха подбоченясь и стреляла в Кузьму глазами. — Тебе сколько годков, милый? — спросила улыбчиво.

— Все мои! Тебе–то что до этого? Или бес под юбку влез? — осек строго.

— А ты его вытащи! — ответила тут же, не задумываясь.

— Тьфу! Окаянная! Уже песок со всех дыр посыпался, а у ней все грех на уме! — досадовал Кузьма, разбирая койку.

— Вот это ты уже лишку хватил! — посуровела бабка, нахмурилась и вышла из комнаты, обидевшись.

— Зря ты ее облаял. Не знамши обосрал. Она навовсе не такая. Пошутковать могет. Но дале того — ни шагу! — вступилась за ушедшую назвавшая Кузьму соколиком.

— Всякая из нас не с жиру тут прижилась. С горя! И коли шутить перестанем, жить будет не можно. Перемрем как одна. Слезы — не утеха. Сколько их ни лей, прошлое не воротишь и не поправишь нынче. Сгоняем горькую память из своих душ кто как может. Чтоб и другие сердце не томили. Уразумел? Заместо слез хохочем, хоть внутрях кошки гребут! И не забижай, коли с тобой заговорили. Срамные думки при себе оставь. Так–то оно праведней! — отчитала бабка.

Кузьма тем временем разобрал кровати. Сначала одну, за ней — остальные. Старухи вынесли все пожитки в другую комнату, наблюдали за работой мужика. А тот зачищал доски, перетягивал матрацы, клеил шпон, заменял болты.

Когда время подошло к обеду, бабки позвали его в столовую.

— Некогда мне. Потом. Иначе будете клясть, коли на полу спать доведется несколько ночей.

— Не жрамши останешься — цельную неделю провозишься. Силов не будет. Потому пошли! — настаивали старухи.

Но Кузьма уперся. А через полчаса они принесли ему обед в комнату.

— Ешь! Передохни малость! — уговорили его, усадили за стол.

Кузьма ел торопливо.

— Не спеши, не давись. Успеешь сделать. Мы — простые бабки. Всякого навидались. Переждем и это. Сколько горя пережито! А это — не беда! Для нас стараешься, — успокаивала круглолицая, улыбчивая бабуля.

— То верно. На полу, но под крышей! В тепле да в сухости ожидать можно…

Кузьма к вечеру отремонтировал три койки. Но собрать не спешил. Надо было заменить обивку, дать просохнуть лаку. Четвертую койку заканчивал уже к полуночи, когда старухи из соседних комнат запросили покоя.

— Иди отдыхай, Кузьма! Утром тебя ждем, — сказали бабки.

Кузьма подметил, что та озорная старуха так и не появилась. Ему рассказали о ней немного. И мужику от услышанного не по себе стало. Почувствовал вину. Но как ее загладить? Хотя время и не такое поправляло, успокоил себя. И вспомнил услышанное:

— Она не из легких. В сучках не была. Да только невезучей оказалась. Верно, от того, что красивой уродилась. Говорят, таких Бог долей светлой обходит. Так вот и у Татьяны случилось. Вышла замуж за партейца еще до войны. А его за задницу взяли в тридцать седьмом. Она с малышами осталась. Кому–то ее квартира приглянулась. Написали, мол, за мужа, врага народа, власть ругает. Ее тут же на Колыму. Детей — в приют. Дали двадцать пять. Десять лет на колымской трассе умирала, строила ее. Когда реабилитировали, у нее туберкулез нашли, посоветовали уехать в деревню. Послушалась. Забрала детей. И к родителям. Тех уже нет. Померли. Брат в дом не пустил больную. Сказал, мол, не хочу беды в семье. И разрешил жить в сарае. Пока правды добивалась, сын от нее заразился. И помер в тот день, когда она дом получила. Лечиться некогда. И денег не было. Через год дочь заболела. А Татьяну грозят из колхоза прогнать за то, что все время с дитем по больницам лежит. Ей же куда деваться? Нажаловалась властям. Председателю дали выволочку. Он же, змей, злобу на нее затаил. Свой момент стерег, как собака кость. Танька тогда в доярках была. И как назло в ее группе половину коров бруцеллез свалил. Председатель говорит Таньке, мол, это ты колхозное стадо заразила — вражина! Из–за тебя падеж скота! И отправил на нее заявление в прокуратуру. Те, тоже не разобравшись, забрали бабу. Но дочка, долго не думая, Хрущеву все написала. И заказным письмом отправила. А Таньку в камере закрыли. На допросы тягают всякий день. А в камере холод собачий. Вода аж по стенкам бежит. Через месяц у нее кровь горлом пошла. Дочка в вой и телеграмму Никите Сергеевичу, мол, поспеши, мать помирает, иль мало было смерти отца? Вот после этого и приехала комиссия из Москвы. Таньку через два дня в дом привезли. А председателю велели в область приехать. Он оттуда до сих пор не вернулся. Таньку врачи лечить стали. Но толку не было. Таяла баба с каждым днем. И уже с белым светом прощалась, когда над ней деревенская знахарка сжалилась. Взялась за бабу сама. То настоями, отварами, медвежьим жиром поила. А еще козявками. Они в огородах водятся. Медведками прозываются. Их она высушила, истолкла, скормила с медом Таньке. Та через пару недель перестала кровью харкать. А через месяц и вовсе ожила. Бабка от нее ни на шаг. Заставила молоко с барсучьим жиром пить. И дочку тем же самым потчевала. Так–то к концу года от туберкулеза избавились. Но привязалась к ней соседка. К мужику своему ревновать вздумала. Тот и впрямь заглядывался на Татьяну, но она и не смотрела в его сторону. И аккурат под Рождество, когда Танька с дочкой пошли на дойку, сгорел дом. Кто подпалил? Подозрения к делу не пришьешь. Ничего не уцелело. Поселили их временно в конторе колхоза. А новый председатель — кобель. Приметил, как с дойки вернулись обе, когда дочка в магазин пошла. И к Татьяне — шасть. Та его по морде. Он ее на пол повалил. Баба кусаться, царапаться. Он же оборзел, даже не чует. Танька в крик. Он ей рот затыкает. Баба что сил хватало, вырывалась. Но где от такого бугая? Заблажила во все горло. А в конторе, кроме бухгалтера, в это время никого. Но тут дочка подоспела. Заколотилась в двери. Закричала. Председатель выскочил. Танька на него заявление в милицию отнесла. А председатель с бухгалтером — на нее. Мол, проституцией промышляет баба. Как ни доказывала, ни черта не добилась. Выслали обеих за блядство, о котором понятия не имели, аж в самую Сибирь. Там они много лет прожили, пока вернуться разрешили. Через два года дочку замуж отдала. За вдовца. Он евреем оказался. И увез ее через год в Израиль насовсем. Танька одна маялась. Избу ей дали. Но такую, в какой и собака жить побоялась бы. Ее на вымирание туда впихнули. Она опять к властям. Те от нее отпихиваются. Мол, своих забот хватает, не твоим чета. И поняла баба, что никому в этом свете не нужна. Даже самой себе. С того ли горя иль от одиночества выпивать стала. Вот так–то пьяную и накрыло ее вешнее половодье. В самую ночь вода подкралась. Под утро баба проснулась, открыла двери, чтоб за дом сходить, и глазам не верит. Не поймет, где она? Кругом вода, и она в своей избе плывет, как на пароходе. А куда, и сама не знает. Поначалу подумала, что это ей по пьянке померещилось. Перебрала с вечера. Всю бутылку одна прикончила. Вернулась в избу. Ан нет, под ногами вода хлюпает, а дом все ниже опускается. Заорала она. А толку? Кричи не кричи — никого вокруг. Взобралась на чердак, оттуда на крышу. С жизнью прощаться стала. Бога вспомнила. И так спокойно на душе, будто ничего не стряслось. Плывет изба, баба на крыше, как ведьма в ступе. Тут вертолет откуда ни возьмись. Приметили Таньку. Забрали. Сняли с дома. И только она вступила в кабину, глядь вниз, а избы уже нет. Пусто кругом. Баба в тот же день свихнулась от горя. В больнице три года пробыла. В психической. Вышла, а в стране уже все раком встало. Были Советы — стали кадеты. Не удержались колхозы. Ни работы не нашлось, ни денег, ни жилья. Куда ни ткнись — никому не нужна. Люди хуже зверей. Пошла баба по помойкам объедки собирать. Оттуда обмороженную ее сюда принесли. Не верили, что выживет, заново человеком станет. Она и теперь по ночам кричит во сне. Да и есть от чего! С такой долей лучше не рождаться. Она недавно шутить стала. Поначалу ни с кем не разговаривала. И телевизор не смотрела. Только недавно отошла. Мы всякой ее шутке радуемся, как своей общей победе, тому, что сумели душу отогреть. Такое теперь не всегда, не с каждым получается. И ты, Кузьма, бережней будь. Не спеши обидеть. Этого мы через край хлебнули без тебя. Не добавляй горечи. От нее не только головы, души поседели! — не упрекнули, попросили. А мужику не по себе стало. Не знал, как исправить свою вину, загладить оплошку, но в голову ничего путного не приходило.

— Потерпите, завтра к вечеру койки готовы будут. Сегодня перебейтесь как–нибудь, — просил старух, уходя.

К вечеру другого дня и впрямь управился. Собрал все койки, поставил по местам.

— Теперь порядок! — проверил на прочность каждую. И взялся за стол. Закрепил его. — Ну что ж! И это готово. Тумбочки завтра делать буду.

— Кузьма, попей чайку с нами! — позвала Елизавета. Та самая, которая рассказывала о Татьяне.

— Не откажусь! — присел к столу.

Бабки накрыли на стол. Конфеты, печенье, яблоки выставили. Лиза пирог достала из тумбочки и сказала гордо:

— С клубникой! Внучка принесла! Ешьте на здоровье! — разрезала на куски. Самый большой перед Кузьмой положила: — Угощайся!

— Это с чего ж твоя Верка раздобрилась? Целый пирог отвалила! Не иначе чего–то ждет от тебя. Она даром не будет! — усмехнулась Татьяна.

— А ты глянь на ее руку! Вишь, обручального кольца не стало у Лизаветы. Я враз приметила!

— Выпросила змеюка!

— Да будет вам! Замуж выходит Верка. Хочется, чтоб все было по–человечески! — обрывала Елизавета.

— В какой раз? У нее волосьев на голове меньше, чем мужиков перебывало! Ей кольцо на шею надеть пора!

— Не везло! Что делать… Может, этот ее судьбой станет? Теперь такие времена! — вступалась за внучку.

— При чем времена? Троих нарожала — и все от разных! Теперь еще!

— Вам их не растить! Чего мою судите, вспомните своих!

— Нам ее транду не жаль. Но кольцо зачем с тебя сняла? Последний подарок и память. Ведь знала она!

— Ну и что теперь? Мне оно не нужно! — покраснела Лиза.

— Кто тебе поверит? Через такое прошла, сохранив его. А тут! Эх–х, Лиза!

— Бабы, бабы! А что нам нужно, кроме наших детей? — вздохнула Елизавета.

— Так–то мы им нужны, что здесь живем! Больно понуждались в нас детки! — вторила ей Лидия.

— Зачем же внучку оставила? — удивился Кузьма.

— Она Верку не бросила. И не ушла бы. Да та ее выперла!

— И не Верка выгнала! Не ври!

— Ну ее хахаль! Тем хуже! А знаешь за что? — обратилась Лидия к Кузьме. — Елизавета с детьми в комнате спала. А хахаль утром встал. И голиком на кухню. Там водка еще с вечера осталась. Он, бедолага, всю ночь о ней помнил, мучился. Не хватило терпения в портки вскочить. Голышом вывалился. Тут его Лиза и прихватила. Срамить стала. Он ее за хобот и за порог. Она кричать. Хахаль ей в ухо долбанул и закрыл перед ней двери. Дом–то частный, на окраине. Куда деваться? Полезла на чердак. Закопалась в сено. Ждет, когда Верка проснется. Слышит, встала. Детей накормила. О ней и не вспоминает. Обидно стало. Слезла, в окно стукнула. Верка открыла и говорит ей: «Зачем ты в чужую жопу нос суешь? Кто тебя просил делать замечания? Может, я с ним свою жизнь устроить хотела, а ты помешала!»

— А про затрещины ни слова! — вставила Татьяна.

— Не Верке же их надавали!

— А чей это дом был? — спросил Кузьма.

— Чей? Знамо дело, Лизаветы! Но Верке хахаль условие поставил — либо он, либо бабка… Выбрала хахаля. Лизавета сюда пришла. А хахаль через месяц сбежал. Она после него еще троих сменила. Все не угомонится. Теперь венчаться собралась…

— Этот, говорит, порядочный, степенный человек нашелся. Из новых русских. Ему, правда, скоро семьдесят. Он всего–то на два года младше меня. Уж и не знаю, как назову его, когда знакомить станет. Какой внучок? Почти ровесник. И что он с Веркой делать станет, старый бедокур? У этого жениха трое внуков старше Верки! Но зато богат! Говорит, конфетами всех засыпал! — рассмеялась Елизавета.

— Больше ему предложить нечего! — заметила Татьяна и добавила: — Зато голиком не выскочит. Ему раздеваться ни к чему. Может в пальто спать. В нем мужик давно издох. От него одни галоши остались…

— А ты знаешь, что теперь калошами зовут? — рассмеялась Лиза и добавила: — Я от Верки услышала такое. Она принесла из аптеки и говорит мне: «Смотри не выкинь по случайности калоши. Не то снова забеременею. А растить сама будешь!» Я эти пакетики ей под подушку, чтоб не забыла ненароком. Так что нынешний ее жених, как та калошина, что по утру в ведре валяется. Понятно? Но куда деваться? Она сама его нашла, ей с ним маяться! — отмахнулась Елизавета и только теперь приметила, что, выпив чай, Кузьма так и не прикоснулся к пирогу. Не полез он в горло мужику…

Через два дня пришел Кузьма в комнату к старикам ремонтировать мебель и оконные рамы, так договорились с Яковом. А деды и говорят:

— Видели мы твою работу у баб! Шибко ты им угодил. Но мы и без тебя управимся. Нам только инструмент нужен. И материалы! Руки не занимать.

— Мы хоть и квелые, а все ж мужики! — задрал седую тощую бороденку худосочный дедок. Он попытался встать, но не удержался на ногах. Плюхнулся на койку. Почесав поясницу, сказал виновато: — Опять подвела, окаянная! Ну да ништяк, обломаю тебя, холера!

— Да ладно, отец! Я сделаю! — предложил Кузьма.

— Ишо чего? Я покудова вживе! — возмутился дед.

— Ну тогда дозволь помочь! — схитрил Кузьма.

— Подмочь? Ну ладно! Уломал. Только промеж ног не мешайся! — обрубил заранее. Встал, ухватившись за край стола, предупредив, что позовет стариков в подсобники.

Похрустывая, пощелкивая, покряхтывая, вышел в коридор и крикнул дребезжащим голосом:

— Илюшка! Сенька! Давай домой! Неча по хатам шляться! Дело имеется!

На его зов вскоре появились двое дедов. У Ильи брюки едва держались на поясе. Сам прозрачный, глаза слезятся, руки трясутся. Никак не может попасть пуговкой в петельку, чтоб застегнуть воротник рубашки.

Сенька пришел, держась за стенку.

— Какое дело? — уставились на зовущего.

— Ремонт у нас делать вознамерились. Вона новичка подослали. А я — супротив. Нехай материалы отпишут. Сами все справим! Так аль нет? Вот бабкам надо подсобить!

— Верно удумал! — подошел враскорячку к стулу Сенечка, плюхнулся на него. И Кузьма не понял, то ли спина старика, то ли стул заскрипел истошно.

— Может, все ж подмогну? — предложил Кузьма, оглядев дедов.

— Не надоть! Струмент дай и материалы, — потребовали старики.

Кузьма оставил запасные молоток, пилу, рубанок, клей и гвозди. Пошел в соседнюю комнату, решив навестить стариков к обеду, глянуть, что у них получится.

«Не испортили бы окончательно», — переживал в глубине души.

В комнате стариков, куда пришел Кузьма на этот раз, работы было немного. Железные койки не нуждались в ремонте. Тумбовый стол был прочен. Лишь стулья закрепил. Взял на клей, сбил. К обеду освободился, решил навестить Илью и Сеню.

— Проверить вздумал? Ну входи! Погляди! — пригласили пройти.

Кузьма не поверил своим глазам. Стариков словно подменили.

У Ильи за ухом карандаш торчит. Руки уверенно держат рубанок. Каждое движение рассчитано. Сенечка уже не ходит враскорячку, держась за стены. Подает Илье клей, фанеровку, следит, чтобы все было ровно и надежно подогнано.

Павел, тот самый, который встретил Кузьму, уже закрывал окно. С ним старики справились.

— Ну что, проверщик? Ты не гляди на седины, мы еще мужчины! Вот наведем порядок у себя, баб в гости позовем, на новоселье! Краковяку, польку с бабочкой спляшем! — хихикнул Сенечка, гулко откашлявшись.

— Коли ветра не будет, можно и самим в гости к бабам наведаться! — съязвил Кузьма. Старики поняли.

— Ты это кого ветром пугаешь? Нас? Сам говно! Мы такие шторма видели, тебе не пережить! Что вы, нынешние, понимаете в жизни? Да после нас путевых мужиков в

свете не осталось! Скажи, Илюшка? — задрал бороденку Петр.

— Куда им, теперешним! Только на балласт сойдут! Да и то на баржу. На судно никто не годится! Слабаки — не мужики! — поддержал Илья.

— А вы что ж, заживо из нонешних списались? Иль не ваши дети нынче живут на земле? — усмехнулся Кузьма.

— Нас с моря списали. По старости. А дети неведомо в кого удались. В море, на судно, дубиной не загнать.

— Штормов нынче и на берегу хватает, — встрял Сеня.

— А ты молчи! Не выгораживай. Твой сын нынче капитанит! И что проку с того? В море два месяца! Остальные — на берегу жопу сушит! Где такое видано? Раньше наоборот было! А тебя зачем списали? Помехой стал?

— Горючки нет! Вот и стоят на приколе! — оправдывался Сеня.

— Будет тебе! Горючка горькая! То–то из–за нее мы тут ржавеем! Ты своего отца небось не сдал в стардом.

До последнего вздоха доглядел. На руках твоих он помер.

— У меня возможность была! У сына ее отняли! — отвернулся старик, добавив: — Жрать стало нечего. Чтоб с голоду не помер, определил сюда. А и ты тоже не с жиру со мной рядом маешься. У меня один сын. У тебя — трое! — глянул на Петра.

— То и говорю, поизвелись мужики… А что мои? Сплошь береговые. Сам от них сбег навовсе. Все в спекуляции. Деляги! В тряпках души обронили. В Германию мотались за барахлом. Я с ей воевал. Караваны проводил из Англии. В конвое. А они?.. Имя мое обосрали! Вот и не стерпел…

— Теперь бы выжить, а вы про гордыню! — изумился Кузьма, помогая Илье приклеить шпон на спинку койки.

— Чего? Гордыня? А как я могилы своих навещу, тех, с кем в рейсы ходил? Как встану перед ними? В немецких портках, финских носках, японских кроссовках, итальянских джинсах? Да они меня на погосте в клочья изорвут! Ты ж погляди, что жрут они, наши дети! Ничего своего нет! Ножки Буша видел? Эти самые ножки старше самого Буша! И все так! Куда свое подевалось? Заместо спекуляции делом бы занялись. Так нет! Чтоб свое иметь, руки приложить надо. А руки к деньгам привыкли! Только считать умеют. Вот и гавкался с ними цельными днями. Холуями звал безмозглыми. За то и выкинули. Характерами не сшелся с ими. Но ништяк! Схватятся! Допрет и до их! А что до выжить, скажу тебе по совести: краше корку хлеба грызть, но свою! Не на паперти поданное из милостев! Нынче вся Россия побирушкой сделалась. У своих ворогов жратву просит и в долг — на жизнь. Когда такое было? Ответствуй мне!

— Я в политике тупой! — отмахнулся Кузьма от старика.

— При чем политика? Еще недавно все работали! Все имели! Нынче — ни хрена! Из тыщи мужиков — один трудяга. Другие — глянь! То новые русские, то рэкет, то киллеры, то бизнесмены, то налоговая, то полиция, то депутат! А вкалывать кто? Ту банду бездельников кормить надо! А чем? Вот и просим взаймы. Ты видел, в газете пропечатали, какую получку президенту дают за год? Я за всю жизнь столько не заработал вместе с фронтовыми! — трясло Петра.

— Я чужих денег не считаю. От такого сплошные хвори, — не поддержал Кузьма разговора.

— Да не в получке соль! Порядка нет! Вот оттого все кверху килем повернулось. Вся Россия оверкиль сыграла!

— Будет вам отпевать всех скопом! У вас не состоялось — другие живут!

— Э–э, милок! А знаешь, в наше время не было бездомных стариков и детей. Не уходили деды от внуков в приюты да в богадельни. В домах и квартирах со своими семьями жили. Нынче — нет. А это про многое говорит. Пусть не все гладко шло, но цены при Сталине снижались. А нынче? Не успеешь проснуться, пенсии уже на хлеб не хватает! И это нам — фронтовикам! Об детях молчу! Вместе со старухами на помойках кормятся! Такого даже в войну не знавали…

— Ну, вашим хватало! — оборвал Кузьма.

— Не вся сытость в пузе. Не им единым живы! Вот когда голову потеряем, тогда согласимся с тем. Но ить было у нас свое прошлое. В ем совесть считалась главной… Нынче о том запамятовали…

Кузьма помог расставить койки. Разговор со стариками ему порядком надоел. Он с радостью закрыл за собой двери, решив никогда не заглядывать сюда.

— Кузьма! А я тебя по всем этажам разыскиваю. Внук твой приехал. Нашел. Ушлый мальчонка. Просил тебе записку передать. Вот возьми! — протянул Яков маленький листок бумаги.

«Отец! Крепись! Не стало матери! Она умерла. Приезжай проводить ее в последний путь. Так надо. Может, это общее горе помирит всех нас. Егор».

«Почему надо случиться беде, чтобы люди опомнились? — думал Кузьма уже в автобусе. Он чувствовал себя основным виновником случившегося. — Сам дурак, что не сумел в доме стать хозяином. Свалил все на бабу! Она и повела всех по–своему. Не разумом, по выгоде, где легче. Ведь вот были у детей каникулы. Пошто с собой в деревню не брал, к дедам, к делу приноравливать? Все в лагеря, на отдых. А на что он им сдался? Где перетрудились? От чего устали? Себе забот не хотел! Их харчить, обстирывать, да и догляд был нужен. Не схотел мороки! Сбыл с рук. Вот и получил бездельных! Кого винить в том? А Настасья? С этой того хлеще! Случалось, за цельную неделю словом не перекидывались. Ить сколь советов просила. Что отсоветовал: «Решай сама!» Вот и перестала спрашивать. Управлялась как могла. Одними деньгами и подарками семью не удержать. Душа надобна! Тепло! Его и не было. Теперь разве воротишь? Сколь годов минуло?» — качал головой, соглашаясь с собственными горестными мыслями.

Нет, никто, кроме Ольги, не плакал около гроба. Да и та, едва вошел Максим, слезы поспешно вытерла. Зять, посмотрев на Настю, обронил мимоходом:

— Ну наконец–то! Свалила от нас!

Егор глянул на Максима зло:

— Попридержи язык, баламут!

— Да пошел ты! — услышал в ответ насмешливое.

Подойдя к Ольге, сказал:

— Я с дочкой помотаюсь по городу. Зашибу на ужин. А вечером приеду за тобой! Лады?

Дочь кивнула головой согласно. Максим тут же покинул дом.

Андрей сидел в темном углу комнаты. Один. Нина не захотела прийти. И сын, как забытый сосед, сидел поодаль от гроба матери, не желая или не решаясь приблизиться.

Лишь Егор с Зиной громко переговаривались, не обращая внимания ни на кого.

— Ты проследи, чтоб соседи жратву не потянули со стола. Не оставляй одних. А то придется потом все заново покупать, — предупредил Егор.

— Я подругу там посадила дежурить. Она присмотрит, не даст украсть.

«Ну и дела! Матери не стало, а они об жратве тревожатся», — поморщился Кузьма невольно.

— Андрюха! Ты купил венок для могилы от себя и Нинки? — спросил Егор.

— Я же дал тебе деньги на венок!

— Так это на общий! А от каждого?

— Нет! Не смогу! Не получится…

— И тут зажал? — усмехнулся Егор.

— Кончай базар! Вы тут для чего? — подал голос Кузьма.

— Понимаем зачем! А вот ты не врубился! Иль тоже денег нет? Все расходы на меня взвалили! А я вам что — Центробанк? — не мог сдержаться Егор.

Кузьма полез в карман. Достал деньги. И, передавая Егору, потребовал:

— Чтоб завтра в доме ни одного квартиранта не было! Иначе не только их, тебя следом выкину! Понял?

— Помолчите! Мать в гробу! — напомнила Ольга. Но поздно. Егор, опомнившись, пришел в ярость:

— Меня вышвырнуть не обломится! Я тут прописан! А ты — нет! Я мать и лечил, и кормил. Ты — иждивенствовал! Кого вышвыривать надо? Ты даже похороны не делал. Лишь на венок у тебя взял. А и кому он нужен? — бросил деньги Кузьме на колени.

— Засранец! А ну выдь отсель! Я покажу тебе, кто тут хозяин! — встал и пошел на сына буром. Глаза кровью налились.

— С ума сошли! Дождитесь, когда чужие из дома уйдут, а мать будет на кладбище. Постыдитесь! — попытался вмешаться Андрей. Но Кузьма уже ухватил за грудки Егора. Тряхнул. Вдавил в стену:

— Пащенок! Гнида сушеная! Ты со мной пасть отворил?! Зубы вышибу! — дал оплеуху. И отвернулся.

— Свинья немытая! — услышал вслед.

Кузьма резко повернулся к сыну:

— После поминок чтоб духу твоего тут не было!

— Это мы посмотрим, — усмехнулся в ответ Егор.

— Остановитесь! Внизу каждое ваше слово слышно! — вошла Зинаида и добавила: — Всю ночь не спал. Иди отдохни. Ведь устал. Мы сами побудем. Тебе нельзя раздражаться! — вывела мужа.

Оставшись с Андреем и Ольгой, Кузьма вздохнул свободнее.

— Расскажите, как вам можется? — попросил детей тихо, словно боясь разбудить покойную.

— У нас все нормально. Со свекром и свекровью лажу. Максим успокоился. Заботливым стал. Мы из–за матери спорили. Что делать? Недолюбливал ее муж. Не признавал. Когда к ним ушла, все само собой определилось. Максим велел с работы уйти, дочкой заняться. Оно и правильней. Зарплата моя — двести рублей, а за садик — почти миллион. Какой смысл в такой работе? Взяла троих ребят, к школе готовлю. За месяц кругло получаю, не выходя из дома. Так это начало! — успокоила дочь.

— А нам с Ниной недавно повезло. В фирму устроились по специальностям. Уже два месяца не халтурим. И пока заработок держится. Квартиру обещают дать. Двухкомнатную, свою. Скорее бы! Нинка моя только этим и живет. Сколько раз обещали, а все мимо. Теперь уж не должно сорваться.

— А я в стардоме! — выпалил Кузьма.

— Зачем? Давай к нам!

— Почему? Ко мне! — округлились глаза Ольги.

— Я там столярничаю и живу! — успокоил Кузьма детей.

— Пап! Ты что, всерьез сказал или попугал Егора? — спросил Андрей.

— Хотел «на пугу» взять. Но теперь без шуток взяться надо! Оборзел щенок! Либо зубы вышибу, либо под задницу пинком! Дарма не спущу хаму!

— Куда ж ему деваться? — ахнула Ольга.

— Нехай в больнице своей прикипит. Жил же я в свинарнике! И ничего, не околел! Пущай и он почует, что такое в чужом углу жить. Авось поумнеет…

— Да он–то ладно! Женьку жаль. Мальчишка умный. Ради него не трожь Егорку! — попросил Андрей.

— Дети мои дети! Другие на вашем месте ухватились бы за это! Ведь не он, а вы по чужим углам живете. Его семья не бедствовала. Не знала голоду, как вам довелось. И за него просите! Вот он за вас никогда не вступится…

— Отец! Куда ему? Он самый несчастный из нас. Ведь сколько лет жил под каблуком матери! Мы такого не вынесли, ушли. А он выстрадал этот дом всей шкурой. Даже ты не захотел вернуться сюда. Сам устроился. Не пропал. Хоть и один. Егор на это не решился. И сам себя наказал. Сколько лет из жизни вычеркнул? Сколько выстрадал всего? Ему за терпение и мужество приплатить надо! — усмехнулся Андрей.

— Да и с матерью он до самого конца пробыл. Не трожь его, — попросила Ольга.

Кузьма, слушавший детей, внезапно отскочил от гроба. Руки Настасьи, сложенные на груди, упали по бокам. Одна протянулась к Кузьме, словно просила примирения…

— Да будет тебе! Бог с тобой! Нехай живет, — зашевелились волосы на голове Кузьмы, прижавшегося к стене. Колени его дрожали.

На следующий день, уже после похорон, когда все чужие покинули дом, семья собралась за столом.

Егор сидел хмурый, не без опаски поглядывал на отца, понимая, что тот уже успел переговорить с сестрой и братом. Но о чем? Это не давало ему покоя. И только Женьку ничто не тревожило. Он уселся рядом с дедом и спросил:

— Дедуль, а ты теперь к нам приедешь жить из богадельни?

— Ты как хочешь?

— Спрашиваешь? Конечно, чтоб с нами жил! Со мной в комнате! Во будет здорово! — заранее восторгался пацан.

— Отец твой не хочет.

— Это правда? — спросил мальчишка, глянув в упор в лицо.

Егор заерзал на стуле:

— Не я, он обещал выкинуть нас…

— Не вас! Тебя, паршивца! Ну да порешили уж. Живи…

Не трону. Защитили тебя! Не то б… Сдержал бы слово!

— У меня завещание от матери есть. При жизни написано. Заверено нотариусом. Мой дом…

— Вот оно что! Лишь потому ты за ней смотрел. Иначе тоже выставил бы! — сорвалось у Кузьмы. — Но мать не единая хозяйка дома. Еще и мое согласие нужно! — напомнил о себе.

— Ты еще в прошлом году выписан! — проболтался опрометчиво Егор.

— Что?! Я тебя так пропишу, всякому углу закажешь, кто тут хозяин! — вскинулся мужик. Но Андрей и Ольга вовремя встали на пути, не дали схватиться и на кулаках доказать право хозяина.

— Дедуль! А ты возьмешь меня к себе в стардом? Я буду у тебя учиться. Помогать стану. Не хочу здесь жить. Там старики как дети. А здесь без старых как на кладбище. Никто никому не нужен. Я, когда вырасту, папку тоже отправлю в богадельню, чтоб душой потеплел. Как он тебя с бабкой — выкинул.

— Ну и змееныш! — процедил Егор.

— И не змееныш вовсе! Я просил у тебя сестру! Ты не хочешь. Я просил собаку — не разрешил. Дружить ни с кем не даешь. Даже с дедом! Сколько могу жить сиротой? Вам все не до меня! Я мешаю, маленький. А может, не вы, а я устал от вас! И тоже хочу уйти скорее. От денег, квартирантов и ссор! Уж лучше на улице, но самому, — собрался выскочить из–за стола.

— Чую, свое ты скоро сполна получишь. Твое горе недалеко. Уже упустил… А ведь сам никогда не хотел уйти из дома. Знать, было тепло в нем и для тебя. Держало за душу. Выходит, не таким плохим отцом был, коль все подле меня взрослели. Хоть и малограмотный. Зато тебе со своей наукой не отпущено судьбой самого главного, что не заменят ни деньги, ни хоромы. Не в том счастье, Егор! И родной дом может стать склепом, и деньги — не в радость, коль пусто станет в сердце твоем… Чую, недолго тебе осталось до того, как нахлебаешься горечи.

— К чему это ты?

— Да все об том! Случается нищий богаче баринов. Бывает отец сиротой при детях. Я это уже отболел. Вы все покинули меня. Но оставался внук. Мой Женька! Ты и его теряешь…

Егор молчал. Может, задумался над словами отца. А может, решил не спорить с ним, дождаться конца поминок и расстаться тихо. Так оно и получилось.

Кузьма, попрощавшись с детьми, уехал в стардом, предупредив заранее, что ни на девятый, ни на сороковой дни не приедет. Недавно устроился, мол, часто отпрашиваться неловко.

На самом деле Кузьме просто не хотелось приезжать в свой дом, ставший чужим. Не желал видеть Егора, Зинку. Его заставили простить сына. Но в памяти засела обида на него.

«Погоди! Придет твое время!» — думал Кузьма. И, прощаясь, даже не подал руку Егору. С остальными простился тепло и сердечно. Понимая их, по–своему оправдал перед самим собой.

— А мы тебя заждались, касатик! — встретили Кузьму во дворе три старухи, объявившие, что Яков распорядился сделать ремонт в их комнате вне всякой очереди.

— Это почему так? — удивился Кузьма, не поняв, не поверив бабкам.

— У нас торжество созрело! — сказала одна из них, глянув на Кузьму из–под серого платка запавшими глазами.

— Чего? А я при чем? Чего вздумали?

— Клавдию замуж отдаем! — указали на старуху, покрасневшую до макушки.

Кузьма бранью чуть не подавился. Долго не мог слово вымолвить. И, старательно подбирая каждое слово, сказал:

— Я для жильцов, серьезных людей стараюсь. Веселуху без моей подмоги справьте, тогда и приду к вам. Ей едино уходить отсюда. Какая разница, успею с ремонтом или нет? У ней другое жилье будет.

— С какого жилья уйдет, в таком и доживать станет. Покинет хромой стул и кривую кровать, к таким и придет! Уж ты уважь Клавдию! Нехай в ее судьбе убогости не останется…

— Сколько ж годков невесте? Не переспела ягодка? — оглядел хромую бабку и подумал молча: «Бесится на старости! Вон что в голову взбрело под сраку лет. Ей бы на печке греться. Так нет, мужика подай стерве!» — качал головой, смеясь. И пошел к Якову.

— Не сбрехали! Обещал уговорить тебя. Да и ты пойми. Для нас это — событие! Старики назло беде осмелились семью создать. Молодым такое просто. А вот им… Возьми нас с тобой. Не решаемся. Боимся. А они…

— С мозгов соскочили, старые тараканы! — рассмеялся Кузьма.

— Ты брось! Не зная, не говори. Клавдия Иосифовна очень серьезный человек. И будущий супруг — достойный уважения. Я искренне рад за них.

— Закинь, Яш! Я вон когда у своих был, взял в руки газету с объявлениями. Там семидесятилетняя хивря в бабы предлагается. Мужика ищет. Непьющего, некурящего, несудимого, не обремененного семейным прошлым! Ты где–нибудь встречал таких в ее возрасте? А еще требует, чтоб был обеспечен материально и жильем! Во! И не меньше! Про себя написала, что не лишена привлекательности, не склонна к полноте, добрая и заботливая! Я, черт меня возьми, позабыл, что на похоронах нахожусь. Со смеху чуть под стол не завалился. А еще одна и того хлеще — потребовала в шестьдесят восемь годочков мужика без возрастных проблем. Я окосел! Гнилушка стала молодушкой! Ей еще и жару поддай. Вовсе перебесились бабы! И не выгораживай! Все лахудры одинаковы! Какая там серьезность нынче? Вона чего захотели! Одной ногой в могиле, другой — кадриль выделывает. Не видит, что срака по пяткам тащится, а сиськами пол метет. Все они такие, как одна.

— Эх, Кузьма! По одной или двум, даже по десятку обо всех судить нельзя! Как и о нас. А ведь тоже всякие встречаются, — не соглашался Яков.

— Эта Клавдия зачем в стардом приперлась? Мужика приглядеть! То–то и оно!

— Остановись, Кузьма! Клавдию Иосифовну знаю не первый год. Не говори лишнее. У тебя предположенья, у меня — убежденья. Эта женщина достойна счастья, большого, человеческого.

Кузьма понятливо ухмыльнулся.

— Я о другом. О высоком, духовном…

— Где его нынче взять?

— Нашлось само! И я рад, что эти люди встретились у нас!

— Сдались тебе оба! Не стану из–за них свой порядок ломать! — упирался Кузьма.

— Уступишь. Ты добрый. Поймешь меня. Ведь это Клавдия Иосифовна! Ради нее стоит поступиться! Тебя никто не упрекнет. Все подождут. Спроси любого.

— Да кто она такая? — заинтересовался Кузьма.

— Вот с этого надо было начинать, — загадочно улыбнулся Яков. И, сев напротив Кузьмы, заговорил: — Ее после пединститута отправили работать учительницей на Камчатку. Не насильно. Она сама попросила распределить ее в район Крайнего Севера. Таких, как она, добровольцев и тогда было не густо. Все московские студенты хорошо знали о жизни коренных народов Севера. Слышали о свирепствующем там туберкулезе. Ведь каждый третий житель был поражен. О сифилисе, оставленном европейцами в наследство. Потому коренные северяне редко доживали до сорока лет. Я уж не говорю о глаукоме. О неустроенном быте. В те годы на Камчатке никто не видел паровоза. О газе, телефоне, ванне и туалете мечтать не смели даже во сне. Все это знала и она. Не с закрытыми глазами просилась. И поехала в самый глухой угол — в поселок Кихчик. Жителей на то время было там двести человек. Это вместе с кочующими оленеводами. И стала учить детей русскому языку.

— А зачем он им был нужен? С оленями говорить по–нашему? Так тем хватало своего! — удивился Кузьма и добавил: — Вот я не знаю заграничных языков. И много от того потерял? Да ни хрена!

— Это ты! Другие так не думали.

— Дурным делом занималась. Жили они, не зная нашего языка, не много приобрели, научившись ему!

— Не в том суть. Не только языку учила. Преподавала литературу и историю.

— Мне они в жизни пригодились не больше, чем им! — фыркнул Кузьма.

— Считать, писать учила. Научила их нашим песням и стихам.

— Глупости все!

— Они раньше даже врачей не знали. Умирали целыми стойбищами. Им нужны были свои медики и строители, свои летчики и моряки, шоферы и электрики, связисты. Но для этого нужно было получить образование. Клавдия Иосифовна стала их учить. Сначала в ее классе было пять, потом десять, двадцать ребятишек. А дальше класс перестал вмещать всех желающих. Даже старики потянулись к ней. Поверили, полюбили человека. И ей в холодном чуме было тепло от внимания и понимания учеников. Пять лет прошло. Ее ученики уехали продолжать учебу в Палану — окружной центр. А Клавдия набрала новую группу. Ей привезли ребятишек из тундры, которые никогда не жили в поселке. Но родители захотели выучить детвору. Коряки и чукчи очень недоверчивые люди. Но к учительнице всегда отпускали ребятишек. Знали, хорошему учит.

— Это тогда так думали! — вставил Кузьма.

— В тот день она, как всегда, повела ребятню на прогулку за поселок. Шли по берегу моря. Клавдия Иосифовна рассказывала о законах морских приливов и отливов. И никто не заметил, как началась пурга. Дело было зимой. На Камчатке темнеет рано. И к ребятне со всех сторон стала подкрадываться волчья стая.

Лоб Кузьмы тут же покрылся испариной. Глаза округлились. Рот приоткрылся. Дыхание замерло. Он слушал, боясь пропустить хоть слово.

— Восемнадцать детей и учительница. Безоружные и беззащитные остались один на один с голодной стаей… А пурга взвилась как сто чертей!

— Да не тяни! На кой пурга? Спасла она детву? Все ль живы или нет? Чего душу на нитки рвешь? — не выдержал Кузьма.

— А сделаешь ремонт вне очереди?

— Согласный! Справлю!

— Ловлю на слове! — рассмеялся Яков и продолжил: — Собрала она детей в кучку. Спинами друг к другу поставила. Знала уже, что волки либо со спины, либо сбоку нападают. И никогда — в лицо. И повела к поселку. Ее счастье, что научилась кричать рысьим голосом. Волки того боялись. Но, не чуя рысиного запаха, следом шли, шаг в шаг. Чуть ближе, Клавдия начинала так орать, что даже дети поверили, будто в учительнице настоящая рысь сидит. И вздрагивали от страха, где напасть сильнее. Вот так три километра шли. И вывела она детвору в поселок. Все целы и невредимы. Волки, почуяв запах человечьего жилья, в тундру убежали, отступили, обхитрила их девушка. А в Кихчике уже переполох. Родители искали детей. А они сами объявились. Все рассказали людям, как Клавдия Иосифовна защитила от волков и домой из пурги вывела.

— А на кой ляд она их увела, малахольная? Кто ей дозволил чужими детями рисковать? — прошел страх у Кузьмы, словно он вместе с Клавдией выводил корякских детей из пурги, спасая от волчьей стаи…

— Об этом даже в «Правде» написали статью. И назвали «Три километра мужества». С портретом Клавдии…

— Где б пропечатали, если б она хоть одного потеряла бы в той пурге? Дура и есть дура! — окончательно успокоился Кузьма. И спросил: — А как же она в стардоме оказалась?

— В личной жизни не повезло. Муж ее был инспектором рыбоохраны. Его браконьеры убили. Она после этого не вышла замуж. И детей не имела. На Севере получила пенсию. Сюда к знакомым приехала отдохнуть. И все… Здоровье дало осечку. Внезапно. Так–то вот и попросилась к нам. Взяли с великой душой. Зачем ей на Север возвращаться? В свои пятьдесят три она сумеет здесь прижиться…

— Пятьдесят три? А я–то думал, что она старше.

— Жизнь на Севере никого не красит. Она там прожила без малого тридцать лет. Мужики не все такое выдержат. Я тебе о ней совсем немного рассказал. Давай проводим светло ее — в завтра. Может, хоть у нее оно будет счастливым…

— А выходит за кого?

— За бывшего флотского. Отставник он. Ровесник Клавдии Иосифовны. И тоже долго на Севере жил. А у них, у северян, особое отношение друг к другу. И вера, и доверие, и любовь…

— Ну, дай им Бог! И пас не позабудь! — улыбался Кузьма, согласившись нарушить свой график.

Едва управился, выполнил просьбу. Яков вечером к себе позвал. На ужин.

— Сознайся, кому нынче подмочь вздумал? Иначе с хрена ль кормить меня стал? — спросил Кузьма.

Яков покраснел до макушки и сказал, смущаясь:

— Шурке! Сеструхе помоги! У тебя уже восемь выходных накопилось. Отгулы могу дать, если ты того захочешь… — Не знал, как держать себя с Кузьмой в этой щекотливой ситуации, и растерялся, как мальчишка.

— Шурке? Иль не сыскала себе подмогу?

Яков плечами пожал.

— Она звала меня?

— Спрашивала о тебе. Не стану врать. Приветов не передавала. Не приглашала. Но это женщины! Их понять сложно. Одно знаю — тебя она помнит. Но что у нее на сердце — поручиться не могу.

— Да что у ней на душе, кроме дивана и столов? Их довести до ума, и забудет, зачем меня звали! Не серчай. Тебе она — сеструха. Но баба! А они одинаковые…

— Дело твое. Я тебя к ней не гоню. Пойми меня верно. Даже неловко говорить. Напомнил. А ехать иль нет. сам решай…

Кузьма не торопился с ответом. Не спешил навещать Шурку. Свое обдумывал.

«Коль Яков о ней заговорил, все еще одна мается. Никто не сыскался. А годочки как вода катятся. Легко ли одной в ее время? Хозяин в доме нужен. Мужик! На какого что на себя довериться сможет. Ведь обожглась. Не всякому на шею повиснет. И ко мне присмотреться вздумала. Может, глянулся я ей? Да разве сознается Яков об разговорах с Шуркой? Все ж сеструха! Может статься, и сам смотрит, докладывает ей все про меня? — думает Кузьма. — А что, если съездить к ней на выходные? — И вспоминает бабу, неверие в ее глазах. — Ладно. Время прошло. Может, набралась мозгов в одиночестве?»

Вздумал Кузьма съездить в гости. И, ни слова не сказав Якову, в пятницу вечером сел в автобус…

Шурка увидела Кузьму, когда тот вышел на остановке и направился к ее дому. Щеки бабы ярким румянцем зажглись. Сама себе не сознавалась, как ждала его, простаивала у окон, высматривала, вглядывалась в каждого проходившего мимо.

«А может, он? — колотилось сердце. — Да нет же! Не нужен! Вот только бы мебель починить. Ну на кой сдался мужик? С ним мороки не оберешься. Не того от него жду!» — лгала себе. А память упрямей оказалась. И снова вспомнились жесткие, нетерпеливые руки, обхватившие талию, прижавшие к себе накрепко. Из таких рук не вырваться.

Кузьма был нетерпелив, но не наглел. Она сумела остановить его.

«Остановила или оттолкнула? — пугалась Шурка и ругала себя, что не может забыть эти горячие руки, обнявшие ее. — Кобели они все до единого! Нет, он не такой! А откуда знаешь? Прикинуться всякий сможет! Кто скажет правду о себе?» — думала Шурка.

Но вот он приехал. К ней! Сам! Значит, потянуло его! Торопится открыть дверь и сама себя уговаривает не подать вида. Чтоб не думал, будто на нем свет клином сошелся! Сдернула крючок, прежде чем Кузьма постучал в окно.

— Здравствуй! — шагнул с крыльца в двери. Закрыл их за собой не только на крючок, а и на запор. Шурка не сразу поняла. Она не пошла в дом, стояла за его спиной.

Кузьма повернулся к ней. В полутемном коридоре увидел ее, ожидающую у самых дверей. Шагнул к Шурке уверенно, прижал к себе.

«Ждала?» — спросил взглядом. Ее глаза не сумели, не успели скрыть или соврать.

Как давно не целовал Кузьма женщин! Все, казалось, перезабыл. А тут еще не побрился. Но ведь мелочи все это, пустяки! Стиснул бабу так, что не дохнуть. А может, от неожиданности растерялась? Целует послушные губы. И почувствовал ответ. Слабый, несмелый.

Кузьма не выпускает ее из рук.

— Моя иль нет? — смелеет мужик. Но Шурка снова успела взять себя в руки…

Уже на кухне разговорились, преодолев не без труда первый порыв.

— Схоронил свою жену. Теперь у Якова работаю. Там и живу.

— Я знаю. Брат говорил.

— А ты как жила?

— Все так же, как и прежде, без изменений. Сам знаешь. Держу хозяйство. Сестра первотелку дала. Теперь вот молоко есть. Продаю. Три десятка кур. Да зелень с огорода. Лишку на базар отношу. С того и живу. Не густо, но не голодаю. Вон и поросят завела. Тоже, глядишь, к зиме свое мясо будет. Да и много ли надо одной? — отвела взгляд, вздохнула тихо. И добавила: — Сестре твоя работа очень понравилась. Особо сундук. Да и стол. Как в зеркало смотрелась. Завидовала, где такого мастера отыскала? Все увидеть хотела, познакомиться. Но я промолчала, что ты у Якова работаешь! — выдала себя.

— Значит, мое за меня никто не справил и у тебя? — глянул в лицо Шурке.

Никто, — подтвердила тихим эхом.

— Что ж, тогда не стоит медлить! — встал из–за стола.

Шурка к печке метнулась.

— Не боись, Александра! Силовать не стану. Не бандит. Не пужайся загодя! Лишь взаимное приму! — успокоил бабу.

И весь день ремонтировал старинную дубовую кровать матери в тесном сарае. Лишь поздним вечером занес ее в дом. Собрал, поставил в комнате, выставив в сарай железную койку. И, вернувшись, заметил:

— Обивку стоило б сменить. Другой бы вид имела. Враз заиграла б!

Но Шурка молча положила матрац, ничего не ответив Кузьме. Да и что скажешь, если только на ноги вставать стала…

— Проверить надо! На прочность. Ладно ли получилось?

— Ты это что, всегда вот так, с проверкой делаешь? — глянула исподлобья.

— Вот так? Меня к кобелям приплела? — посмотрел на бабу с укором. Та губы поджала. Смолчала в ответ. — Тогда все! Я себя таким не считаю! — вышел в коридор, оделся и пошел, не прощаясь, к остановке. Ничего не сказав, не оглянувшись.

Шурка увидела, как ушел автобус, увозивший Кузьму. Повалилась на койку, залилась слезами.

«Был мужик — и не стало. Обиделся. Теперь не вернется никогда. Не дозваться его, не упросить. Сама, дура, виновата. Ляпнула, не подумав. А он осерчал. Нет бы язык придержала! — ругала себя Александра запоздало. И, оглядевшись, заплакала в голос: — Опять одна! Кругом как сирота. И дом как я! Что нищенка на паперти. Так и сдохну, приваленная крышей. А кто виноват?»

Кузьма постарался сразу забыть о Шурке. Но не все так просто. Она стояла перед глазами до самого стардома. «Ну и поморозило, ну и прихватило тебя, баба! В каждом слове подозрение. Не иначе до стари в вековухах будешь. А доживать едино в стардоме станешь, если Яков сжалится. Я — мужик! Сыщу себе! А вот тебе — спробуй нынче!» — спорит с Шуркой, ругая ее, грозя бабе на все лады.

Кузьма уже свернул к воротам стардома и вдруг споткнулся на чем–то большом, мягком. Поначалу не понял. В темноте тяжело разглядеть. Пошарил под ногами. Нащупал человека.

— Эй, ты! Чего тут развалился? Нашел ночлежку под воротами! Подвинься, дай пройти! — потребовал громко, но человек не пошевелился. — А может, мертвяк, покойного подбросили, иль сам не дошел до богадельни? — Наклонился ниже. В лицо ударило перегаром. — Ну, гад! Нажрался где–то! А спать домой приполз? В гостях не застрял? Давай отваливай от ворот! — Ухватил за шиворот, шарил ремень, за который мог бы оттащить в сторону. Но наткнулся на юбку. Отдернул руку. — Сука подзаборная! Алкашка! — хотел перешагнуть через бабу и услышал:

— Помогите…

— Гляди! Очухалась! Держи карман шире! Помогать стану всякой вонючке! Сумела наклеваться, сама и добирайся, паскудница!

Сказал Якову о бабе, валявшейся у ворот.

— Пойдем глянем, наша или нет? Если из своих старух, завтра разберемся с ней! — позвал за собой.

Осветив фонариком лицо, тут же узнал. Пробормотал что–то злое, но не оставил на улице. Вдвоем с Кузьмой втащил в стардом, оставил в сторожевой комнате, запретив дежурному пускать бабку в комнату. Утром, чуть свет, Кузьма услышал через тонкую перегородку, как к директору постучали.

— Зачем сюда пришли? У меня есть кабинет, там и поговорим! Рабочий день начинается с девяти, сейчас только шесть утра. Идите и не мешайте отдыхать! — услышал раздраженный голос Якова.

— Прости меня, Яша!

— Я вам не родня! Имею отчество!

— Не думала, что так получится!

— Это не первый случай. Я вас уже не раз предупреждал. Говорил, что следующий случай станет последним. Вы и тогда клялись, обещали не пить.

— Яша! Ну, умоляю, поверь!

— Идите! Я все сказал! — Вывел бабку за дверь. И с досадой щелкнул ключом в скважине.

— Хоть кто–нибудь, защитите! — ныло в коридоре надрывно и нудно, не давая уснуть никому.

Кузьма ворочался с боку на бок. Наконец не выдержал. Вышел в коридор. Увидел бабку, прижавшуюся спиной к стене. По грязному лицу ее текли слезы. Она еле держалась на ногах.

— Чего воешь? Спать не даешь! Тебе сказано — иди и жди. Чего канючишь? Зачем мешаешь всем?

— Сынок! Да я же не хотела! Так приключилось. Соседка моя бывшая зазвала. На базаре с ней свиделись. Ну, посидели маленько, как бывало. Поднесла она мне самогону. Я не устояла. Стаканчик выпила. Мне враз сюда надо было, знала слабину свою. Так соседка еще уломала. Я приняла, меня разобрало, развезло вконец. Думала, до койки доползу. Да не осилила. Свалилась. Нынче согнать меня хотят отсюда. Насовсем.

— И верно сделают. Нечего пьянчуге тут делать. Иди теперь похмеляйся! — взял старуху за рукав, чтобы вывести на улицу. Но та уперлась:

— Куда волокешь, окаянный! Думаешь, что старая, так можешь как хошь со мной утворить?

— Чего? — не поверил своим ушам. И, схватив за шиворот, выволок из коридора. Оставил на пороге, закрыл двери перед самым носом.

«Гнида сушеная, твою мать! Ишь чего возомнила о себе! Размечталась!» — так и не смог уснуть Кузьма.

Он уже взялся за работу, когда его срочно позвали в кабинет директора. Там сидел участковый.

— Жалоба на нас с вами поступила за избиение Сазоновой, — объяснил Яков причину вызова.

— Какой Сазоновой? Какого избиения? — не понял Кузьма.

— Та, которая вчера напилась. Мы ее от ворот принесли…

— Кто же ее бил? Да если б хоть раз ей подвез, что б от бабки осталось? Кому нужна эта плесень?! Зачем ее принесли? Пусть бы у ворот издохла алкашка! Во, правду молвят: не корми воробья, рубаху не засерит! — разозлился Кузьма.

— Она пишет, что вы хотели изнасиловать ее, — еле сдерживал усмешку участковый.

— Нехай мечтает старая! Но если б мне в голову взбрело такое лихо, тут же на себя петлю надел!

— Я все слышал. И знаю, Кузьма выставил ее из коридора, чтобы спать не мешала. Тут же в комнату вернулся, — сказал Яков. — Сами видели, какие у нас стены и перегородки. Звукоизоляции никакой. А в одном коридоре живем не только мы, но и врач, медсестры, библиотекарь, бухгалтеры, завхоз, водитель. Нашлось бы кому вступиться за Сазонову.

— Да оно и так понятно все. Ну что? Оставляете ее у себя? Или мне ею заняться? — спросил участковый.

— Я не оставлю! Забирайте куда хотите! Сегодня! Вместе с вещами!

— А не жаль? Ведь помрет старая! Не протянет долго. Мы ж ее сюда устроили. И опять скатилась! Что делать? Куда девать бабку, ума не приложу! — сетовал участковый.

— Не давите на жалость. Не возьму! Трое их у меня вот таких. Другие люди как люди. Это трио всем поперек горла. Избавьте! Не хочу! У меня не вытрезвитель. Заберите! Вот ее документы! — Яков достал папку. И, повернувшись к Кузьме, кивнул тому на дверь.

«Зачем звал, если и без меня сказал все, что было?» — удивился Кузьма. Но вечером к нему зашел Яков.

— Участковый всех нас знает. Тебя не видел. А вдруг и впрямь извращенец? Надо было показаться. Не обижайся. Видишь сам, как получилось. И у нас не все порядочные.

— А зачем ее брал, коль знал, что бабка алкашка? Не хватало мороки? — бурчал Кузьма.

— Она не всегда была такой! Жизнь скрутила в штопор. Вот и потеряла контроль над собой. Деградировал человек вконец. А была, как слышал, мечтой всех мужиков. Самой красивой и недосягаемой. У нее поклонников имелось столько, другим не помечтать!

Кузьма вспомнил грязный, слипшийся ком в лохмотьях, маленькое морщинистое лицо с узкой полоской вместо губ. Нос, похожий на вороний клюв. Мутные глаза неопределенного цвета. И поморщился:

— Придумал тож…

— Я правду говорю! Она считалась самой изящной и модной манекенщицей. Даже за рубежом была. Говорили, что ей во Франции и Штатах богатые люди предложения делали. Она отказала. И вернулась. Но попала в автомобильную катастрофу. Покалечилась и стала выпивать… Так и скатилась. Но до сих пор не верит в собственную старость. Забывает о возрасте. Считает себя прежней обольстительницей, и ей кажется, что все мужчины, как прежде, добиваются ее расположения, желают близости, любви… Ты не суди. Она не оригинальна в своих заблуждениях. Все женщины таковы. Иначе зачем пользуются красками и лаками на восьмом десятке? Зачем носят платья с вырезом, когда вместо прежней роскоши сплошные складки кожи? Ты еще увидишь, как у нас семидесятилетние играют в классики, прыгалки, лапту. Это уже последняя стадия старости — впадание в детство. У этой еще имелся шанс…

— Какой? Показывать одежу перед пердунами? Заголясь как нынешние? Да ты глянь на нее! Завтра всех джигитов хоронить станем! Насмерть наполохает!

— Я не о том, Кузьма! Понятно, манекенщица умерла в ней навсегда. Но человек остался. Со своим интеллектом…

— Откуда чему застрять? Все пропито!

— Она и пить стала, когда ею перестали восторгаться, и вышла в тираж. Женщины такое не переносят. Либо вывих наступает в психике, либо спиваются. Это закономерный финал.

— Но если ты знал, зачем взял в стардом? — удивился Кузьма.

— Сказать честно? Думалось, кто–нибудь из прежних поклонников найдется. Захочет создать с ней семью. Ведь ей пятьдесят лет… Но у мужчин своя память. И отгоревшее когда–то чувство вновь не загорается… А жаль. Именно это могло бы спасти женщину…

— Да кто станет говорить с алкашкой?

— Потому и запила, что слишком резко из всеобщего восторга попала в забвение. Мужчинам это не по плечу, а женщине — смертельно!

— А мужики при чем? — не дошло до Кузьмы.

— Какой непонятливый! Да вот возьми, с чего Хрущев умер? Вон какой пост занимал! Когда выкинули, тоже спился и вскоре умер. Не станем далеко ходить. Отправили человека на пенсию. Враз ненужным себя почувствовал. Если не запил от безделья и тоски, болезни одолели. Глядишь, год–другой, и нет мужика! Вот такая она, жизнь человечья, — не успел оглянуться, уже финиш. Каким он будет у каждого из нас? — погрустнел Яков.

— Да кто заведомо углядит его? Покуда заботы имеются, об этом не думается, — согласился Кузьма. И вздрогнул от стука в дверь.

В комнату вошла молоденькая медсестра. Лицо заплакано. Дрожащим голосом сказала тихо:

— Савельев умер! — Лились слезы из глаз.

— Успокойтесь, Валентина! Я вас предупреждал, что такое случается. Это стардом. Приходится мириться с закономерным исходом бытия. Где он?

— Сейчас за ним приедут. Заберут в морг. Он в комнате пока. Ничем не смогли помочь. Четыре часа… Без толку! Умер, и все тут. Такой славный, хороший человек! Как жаль, что нет его! — закрыла лицо руками.

— Пойдемте! Не надо плакать. У нас много хороших людей. Сберегите себя для них. — Яков вышел следом за медсестрой. А Кузьма, забыв закрыть за ними дверь, лег вздремнуть, дождавшись Якова, попить чаю и уж тогда лечь спать до утра.

— Дед! А дед! Проснись!

Увидел Женьку, не поняв, во сне иль наяву видит внука. Но быстро вспомнив, что на дворе уже темно, вскочил:

— С чего примчался? Беда опять?

— Из дома я удрал. Насовсем. Не вернусь больше. Возьмешь меня к себе? Но только насовсем! — потребовал мальчишка, пыхтя настырно.

— Что стряслось? — притянул Женьку к себе.

— Нет! Ты обещаешь взять меня?

— Куда ж я денусь? Об чем речь?

— Я с отцом поругался. Больше не вернусь! Я все сказал ему! Он всех вас из дома хочет выписать! До единого. Чтоб только мы втроем остались! Без вас! Я так не хочу! Чужих за деньги прописывает. А своих… Скоро и мне на шею этикетку повесит. Или с аукциона продаст. Совсем жлобом стал! Я не могу с ним жить! Он всем вам наврал! У него есть деньги. Он хочет открыть частную клинику и вместе с мамкой там работать. А у вас последние забирает. У всех! Хватит мне молчать! Ему все мешали. И ты, и я! — тряслись губенки.

— Тихо, внучок! Ну, угомонись! Не терзай сердце! Сколько человек не греби, больше гроба на тот свет не возьмешь. И деньги… Всего два пятака понадобятся глаза закрыть. Что сверху — живым останется. Если они взять не погребуют. А ты раздевайся, — помог снять пальто, ботинки. — Попей чайку да расскажи спокойно, с чего погрызлись? — попросил внука. Тот засопел обиженно, тяжело:

— К нему дядьки пришли. Просили прописать. Я слышал, как он спросил, сколько заплатят? Когда они ответили, велел им паспорта принести. А потом слышал, как хвалился мамке, что зашиб на прописках хорошие бабки. Теперь вот выпишет Ольгу с Андреем и заживет полным хозяином. Как барин. Мамка как дура радуется. Мне больно. Зачем он всех на деньги променял! Я ему сказал. А он, знаешь, как крикнет: «Пшел вон, щенок!» Ушел как бы. И тоже больше не вернусь.

— Ладно! Оставайся! Там увидишь, где сподручней жить! — согласился Кузьма и, уложив внука на раскладушку, сам устроился на полу.

Яков, заглянув к ним в комнату, улыбнулся своей догадке. Все понял без долгих объяснений. И утром выдали Кузьме комплект постельного белья и раскладушку. Женька был зачислен на довольствие. И теперь, возвращаясь из школы, он забирал почту и разносил ее по комнатам. Мыл машину Якова, присматривался к ее ремонту, а сделав уроки, бежал помогать деду. К мальчишке здесь очень скоро привыкли. И ожидавший Егора Кузьма, поначалу удивлявшийся терпению сына, решил не отвозить ему Женьку. А если тот и захочет забрать, попробовать оставить внука у себя, уговорить сына не дергать, не отрывать внука. Но Егор не появлялся. Словно забыл о Женьке.

— Держи доску крепче. Ровней, спокойней веди рубанок. Не рви, гладь дерево. Не дави на лезвие! Плавней! Вишь как каждая прожилка заиграла! — радовался Кузьма за Женьку.

— А какая разница? Эти доски все равно гробом станут. Обобьешь — и не видать, шлифовал иль нет. Для гроба и горбыль сошел бы! Какая разница мертвому, в каком хоронят? Это живые не могут в плохом. А тем без разницы! Вот я когда умру, ты мне не стругай доски. А вот лучше знаешь что? Положи машинку с пультом управления. Там кнопки всякие. Нажал, она вперед едет! Другую — назад мчит. Сама в любую сторону повернет. Сколько я у отца просил, он как глянул на цену, аж посинел. И у виска покрутил. Сказал, что я ненормальный! — пожаловался, зашмыгав носом.

— Зачем же враз помирать! Куплю эту машинку. Что есть дороже дитячьей радости? Она как детство. Едва взрос и позабыл. Поболе смеха в ем! Глядишь, и память про него была бы светлой да долгой! Вот закончим эту работу и сходим в магазин за твоей забавой! — пообещал Кузьма. И сдержал слово.

Женька, возвращаясь домой, светился радостью. Всю дорогу подпрыгивал, целовал деда, засыпал «спасибами». Машинку, как сокровище, на груди под курткой нес. А Кузьме свое вспомнилось. Ведь вот и Егору покупал игрушки, потом уж всякие магнитолы да видики. Никогда такой радости не видел в сыновьих глазах. Скажет, случалось, скупое «спасибо». На том и все. Легко ему давалось. А вот Женька иной. Теплый. «Может, пока не вырос? А потом изменится? Но Егор с детства был таким. Ведь вот гад, не то ко мне, за собственного сына сердце не болит! И как живет, бездушный? Не–е, недаром внук от него сбег. Дети толк в людях знают. Не гляди, что родители. Не признало сердце их. И что тут сделаешь? Ему не прикажешь…»

— Дедуль! Глянь! Машина барьер взяла! Как конь! Ну и лихая! — горят глазенки радостью. А наигравшись, присел рядом. — Ты не горюй! Мы с тобой всегда будем вместе жить. Я никогда не женюсь, даже на самой–пресамой… Зачем нам чужие тетки? Нам и без них хорошо. И вовсе не скучно. Если захотим, пойдем в столовую телевизор смотреть. Там старики на нынешнюю любовь плюются. И ты поругаешься. А может, ваше старое кино покажут, когда все было правильным? — И, слегка толкнув в бок, спрашивает: — Дедуль, а любовь бывает правильной?

— Она у всякого своя! — покраснел Кузьма от неожиданности. Женька застал его врасплох своим вопросом и, серьезно глянув, вновь спросил:

— А это правильно — любить в тринадцать лет?

— В твоем возрасте все тем переболели. Небось в училку влюбился?

— Я что, дурак? Они же старые!

— Ну а твоей–то сколько годков?

— Мы с ней за одной партой сидим.

— И крепко любишь?

— Конечно! Она знаешь какая? Дерется лучше пацана! Гоняет в футбол и на лыжах. Геологом хочет стать. Потому все заранее готовит.

— А ты кем будешь?

— Да я вот тоже всякое передумал, перебрал. И все ж останусь столяром. Чтоб от дома далеко не уходить. Чтоб дети при мне росли. И жить всем вместе. Но это если повезет…

— А как же та, что в геологи? Она дома сидеть не станет.

— Ой, дедуль! Хотеть можно много! А стать геологом еще получится ли?

— Ну так как же с любовью быть? — усмехнулся в душе Кузьма.

— Я еще не совсем решил. Еще есть время. Правда, в классе и получше есть. Но я с ними за одной партой не сижу. Все не поместимся…

— А жаль! — потрепал внука по плечу, узнав в Женьке себя.

Один подъезд стардома был уже готов. Вся мебель, окна, двери отремонтированы. Старики теперь не спешили уходить из своих комнат. Приглашали к себе старух и дедов из других подъездов. Угощали чаем, подолгу говорили. Нередко пытались вовлечь в свои беседы и Кузьму.

Случалось, набьются в комнату по шесть–семь человек и смотрят, как работает столяр.

Вначале Кузьму злило это скопище. Он не прислушивался к их разговорам, не запоминал имена и лица. Но постепенно привык, стал терпеливым и покладистым.

— Кузьма, а вы неплохо выглядите для своих лет! Почему семью не заведете? Зачем себя мучаете? Одиночество никого не красит. Мы почему сюда пришли? Сбежали от одиночества, оно убивает любого хуже болезней и возраста! У вас еще имеется шанс. Не упускайте его! — советовала пожилая женщина, откровенно заглядевшись на мужика. — Вы привлекательный человек! Трезвый, работящий! Вам бы ласку и внимание! Вы расцветете. И даже удивитесь, как изменится сама жизнь! Чего робеете? Вы же мужчина!

— Во баба! Пришла век доживать! А шальных думок полная башка! — смущался Кузьма.

— Чего краснеешь? Бабы всегда верно подмечают. Коль говорят, стало быть, правду молвят. Они нашего брата зазря хвалить не будут! — поддержали старики. И вроде в шутку обронили: — У нас не все старухи. Есть и такие, с кем не грех пофлиртовать. Вона, оглядись! Северянки поприехали. Ни одной старше пятидесяти. Выбирай, покуда мы не расхватали. Потом не отдадим, не уступим!

Кузьма уж и вправду обрадовался. Сколько комплиментов услышал за вечер, все в карманах не унести.

«А как же Шурка? Иль совсем ее забыл? Она ведь приглянулась. И сколько ни мучь себя — тянет к ней. Может, навестить? Небось опомнилась за это время, поумнела, сговорчивей будет. А что, если?.. Но Яков ни словом о ней. Самому спросить неловко. Сколько ж времени прошло? Так и будем с ней играть в гордых? Иль в дураков? Кто кого глупее? Навестить? Иль ождать еще? Но Женьке как скажу?» — сворачивает к дому. Едва вошел в коридор, увидел распахнутую дверь своей комнаты. Бросился бегом. Что случилось с Женькой?

Женьки нет. Беспорядок в комнате такой, словно орава озорных мальчишек целый день играла в войну.

— Что стряслось? Где Женька? — дрогнуло сердце, и опустились руки.

— Ваш сын приехал. Забрал мальчонку. Он уроки делал. Ох и бил его! — покачала головой врач и добавила: — Изверг! Не человек ваш Егор! Не обижайтесь! Но лучше не иметь детей, чем такого сына!..

Кузьма вошел в комнату, закрыв за собой двери. Увидел на полу растоптанную машинку с управлением — Женькину мечту. И словно услышал голос, крик внука: «Дедуль! Помоги!»

Сорвался Кузьма, сцепив кулаки и зубы, бросился к автобусу.

В дверь своего дома не стал стучать. Двинул кулаком, она с треском распахнулась. Кузьма не вошел, влетел бурей.

Зинка, увидев его, побелела, вдавилась в стенку. Всяким видела свекра, но не таким. Ей стало страшно. Егор на кухне лупил Женьку ремнем. На теле мальчонки живого места не осталось. Егор не слышал криков сына. Не видел крови на теле пацана. Он словно обезумел. И не заметил отца.

Кузьма все сразу оценил. И без слов, молча, влепил кулаком под подбородок сыну. Егор взвыл, кровь хлынула изо рта. В глазах искры замельтешили. Адская боль сковала голову. Перед глазами черная воронка — большая, жуткая, страшная…

— Подлец! — грохнуло на весь дом. — Выметайтесь вон отсель, гниды! Чтоб духу вашего тут не воняло! — сгребал вещи сына, невестки, выбрасывал их во двор, в грязь.

— Что вы делаете? — попыталась вцепиться в руку Зинка. Но через секунду упала в лужу с грудой тряпья.

— Гадюшник развели! Хозяевами себя почувствовали? Ишь паскуды! — схватил Егора за шиворот, легко, как пушинку, вышвырнул из дверей. Следом за ним на плечи и голову летели сервизы, вазы, ковры, какие–то вещи.

— Ты что? Офонарел? Я в милицию заявлю! — взвизгнула Зинка.

— Давай, сука! Зови! Пусть и они узнают, кто вы есть! — швырнул импортный пылесос, телевизор на плечи невестки и сына, едва пришедшего в сознание.

Егор крутил головой, не понимая, как Женька стал Кузьмой. Что происходит? Почему он во дворе? Как столько его вещей попало в грязь?

— Очухался, сучий выродок! — подскочил Кузьма, схватил за грудки. — Не доводите до греха! Убирайтесь вон! И ни шагу! Слышите? И к внуку ни на сажень! Душу выбью! Мой он! И к дому не подходить! Воспрещаю. Сдохли вы для меня! Оба!

Егор, вытаращившись, смотрел на отца, в котором не осталось ничего от прежнего тихого, покладистого Кузьмы. Он походил на черную молнию, яростную, губительную. И Егор, впервые забыв о жене, машине, побежал со двора в ужасе, без оглядки.

— Хана всему! Нет у меня сына! — развязал Женьку. Обтер кровь с тела мальчишки. — «Неотложку» надо позвать, чтоб подмогли! — хотел набрать номер, но Женька остановил:

— Не срамись, дедуль! Не надо! Отлежусь, пройдет. Он не раз вот так меня лупил. Ты не знал. Я не с дури их возненавидел.

Ранним утром они вышли из дома, повесили на дверях и калитке амбарные замки, поехали в стардом.

Кузьма не пустил Женьку в школу. Тот был слишком плох. И мужик отвел внука к врачу, попросив подлечить мальчонку, сам пошел к Якову, рассказал о случившемся и заторопился в комнату к старикам во втором подъезде. Он уже разобрал койки, когда двери в комнату с шумом распахнулись, трое дюжих мужиков с ходу кинулись к Кузьме, сшибли с ног, натянули на него смирительную рубаху, связали и, не говоря ни слова, повели вниз по лестнице, подталкивая пинками, кулаками.

— Люди! Помогите! — заорал мужик.

Дряхлые старики глазели на происходящее, ничего не понимая, не зная, что случилось.

— Куда вы меня тянете? Отстаньте! Пустите! — кричал Кузьма, но мужики подталкивали, волокли насильно вниз по лестнице.

Уже в дверях подъезда мужиков остановил Яков.

— Стойте! Кому говорю, стоять! — крикнул он.

— Да пошел ты! — послышалось в ответ.

— Куда забираете нашего столяра? — обступили старики чужих людей.

— Куда–куда! В психушку! Куда еще?

— Кто вас послал? — спросил Яков.

— Главврач! Кто ж еще?

— Я с вами еду! — вызвался Яков.

— Нам велено одного психа доставить. Добровольцев не берем!

— А я поеду! Иначе Кузьму не пустим!

— Да кто тебя спросит? — подняли за руки, за ноги, открыли дверцу машины, впихнули внутрь.

— Э–э, нет, мальчики! Произвол не пройдет! — влез Яков в кабину. И не дал себя вытащить из нее.

— Да он тоже долбанутый! Толкни его к тому! пусть вдвоем едут, туды их мать!

Но Яков предложил:

— Давайте без мата! Я — директор стардома! Вы забираете нашего лучшего работника, не имея на то прав! Я знаю, чьих рук это дело! И просто так не оставлю!

— С главврачом трави баланду. Мы обычные санитары. Нам на уши лапшу не вешай. Поехали, если тебе делать не хрен!

Яков тут же пошел к главврачу психиатрической больницы. Представился. Сказал, что привело его сюда.

Они говорили минут десять. Главврач велел привести Кузьму в кабинет. Сам осмотрел, простукал, проверил, поговорил с ним. Спросил о случившемся. Кузьма рассказал подробно. Ничего не утаил.

— Извините, но я должен взглянуть на вашего внука, — сказал главврач.

Вернувшись в стардом, все трое нашли Женьку в медпункте. Медсестра прижигала кровоточащие рубцы на теле. Оно было иссиня–черным, запекшимся. Мальчишка не мог пошевелить ни рукой, ни ногой.

— Перестарался родитель! И часто тебе вот так от него влетало? — спросил главврач, прищурившись.

— Все время. Не успевало заживать…

— И за что, если не секрет?

— За деда! Я люблю его!

— Так это хорошо! Это славно!

— А он деда ненавидит…

— Помилуй! Он же его отец!

— Он деду смерти желает!

— Вы что–то путаете, молодой человек! — не поверил главврач.

— Не путаю! Все из–за дома! Он хочет его себе забрать, а деда выжить. Но дед — хозяин дома и не велел держать квартирантов. Отец с ним ругался. А потом захотел отделаться насовсем. И бабку на деда травил. Я все слышал. Но не говорил никому. А когда пригрозил отцу, что все расскажу деду, он поклялся убить меня. И даже начал. Но дед помешал. Не дал…

Медсестра и врач стардома рассказали, как накануне Егор приехал в стардом, вошел в квартиру Кузьмы и зверски избил Женьку.

— Понятно. Меня хотели втянуть в неприглядную историю. Да–а–а, у коллеги не все в порядке! — усмехнулся главврач и, коротко извинившись, заторопился покинуть стардом.

Яков запретил сторожам и вахте пропускать в стардом Егора — сына Кузьмы.

— Ни пешком, ни на машине! Ни ногой на нашу территорию! Нарушивший мое распоряжение будет строго наказан! — предупредил всех.

Женька лежал в медпункте, забинтованный до шеи. Его не отпустили отсюда. За ним ухаживали поочередно и медперсонал, и старики. Одни делали уколы, давали таблетки, ставили компрессы, другие кормили, поили, отвлекали мальчишку от тяжелых воспоминаний. Но никто из них не говорил об отце. Не ругал его.

Кузьма тем временем работал, дорожа временем. До вечера много успел. А едва стемнело, пошел навестить Женьку.

— Ты не горюй, внучок! Вот выйдешь из больнички, начнешь опять со своей машинкой играть.

По щеке Женьки слеза покатилась:

— Раздавил он ее! Когда я поднять хотел, он на руку мне наступил каблуком. И кричал, что раздавит в пыль вместе с игрушкой!

— Дурак! Недаром гинеколог! Дальше этого не пошел и, кроме хварьи, ничего не знает и не видел! Ну да черт с ним! Машинку тебе я уже новую купил. Дома ждет, покуда в коробочном гараже.

— Правда? А ты принеси ее мне завтра! Посмотреть хочется! — попросил внук.

— Лады! Завтра с утра у тебя будет! — пообещал Кузьма.

Но утром его разбудили милиционеры.

— На каком основании избили сына? Изувечили за что?

— Как думаете оплатить ущерб, причиненный семье?

— Какое имеете право удерживать у себя внука и настраиваете против родителей?

— По какому праву оскорбили свою невестку?

— Как посмели выкинуть среди ночи семью из дома, где она прописана?

— Почему устроили погром и дебош?

— Как смеете вторгаться в отношения детей и родителей? Или вам мало было изгнать из дома семью своего среднего сына и дочери? Вам еще нужно было избавиться от старшего?

— Для чего?

— Вам было мало места в доме? Мы увеличим. Получите персональную! Камеру! До конца жизни из нее не выйдете!

И тогда Кузьма рассвирепел. Грохнул кулаком так, что дубовая доска разлетелась на части.

— Вы мне грозить удумали, сучье племя? Сколько вы получили от Егорки за паскудство свое?! Стращать пришли? Опоздали! Я уж пуганый! Стреляный воробей! В каталажку вместях с им и вас всуну!

— А ну заткнись, старый черт! — встал один из вошедших, норовя ударить Кузьму кулаком в ухо. Но двери распахнулись, и толпа стариков с шумом ввалилась в комнату. Сквозь нее не без труда продирался Яков.

Он увел сотрудников милиции в свой кабинет. Целый час говорил с ними о чем–то. Они уехали, даже не захотев увидеть Кузьму. Но на Женьку взглянули, поговорили с ним и с врачом. Молча переглянулись. И вышли, ничего не сказав.

— Ну и сволочь! Ну и подонок! — обронил один из них по пути к машине. Кого он ругал, Кузьму или Егора, избившего сына, никто в стардоме так и не понял.

А Яков вечером пригласил Кузьму на чай. Нет, он никого не ругал. Яков вообще не умел долго помнить зло. А вот пошутить, посмеяться над случившимся умел и любил.

— Знаешь, как все получилось? Разговариваю я с завхозом, а в это время влетает Суворов. Ну, он, конечно, Александр! Суворов! Но наш! Не тот, что поход через Альпы совершил. Наш — в своем роде! По–своему известен. Его и теперь в стардоме Щупарем зовут не случайно. Ну, ворвался да как заблажит: «Дурдом приехал!» Я ему отвечаю: «Тебе–то что переживать? Баб прибавится! Будет с кем веселиться!» А он в ответ: «Не бабы! Мужики!» Я ему, мол, уже всех переловили? Ты последний остался?.. Смотри, эти щупать себя не дадут. Тогда старик и говорит: «Трое их, морды в лобовое стекло не помещаются, и все за Кузьмой побежали! Чего им из–под него надо? Иди разнюхай! Не то я сам их в клочья пущу!»

Едва вышел, наши старухи в кольцо взяли, обступили, облепили, в один голос воют: «Единственного мужика из стардома забирают! Что мы станем без него делать? Завянем и пропадем без времени! Иди отбей нашего сокола у воронов. А уж ощипать их — нам оставь! Чтоб неповадно было впредь грязной сворой вламываться. Мы им не то перья, все что сыщем — вырвем…» А я их лебедушками да зайками называл. А как услышал, самого мороз продрал. На рысях поскакал тебя выручать, чтоб и меня под горячую руку не поймали бабки.

— А с ментами как развязался?

— С ними по душам поговорили. Вначале друг друга никак не могли понять. А потом сказал, что, если они напирать будут, у меня в стардоме имеются не только ветераны милиции, а и прямые родственники начальства из областного управления. И нам достать самоуправщиков ничего не стоит. Что они не успеют Кузьму в отдел привезти, как их телефонный звонок опередит. И всякий, кто к этому делу руку приложит, поплатится не только именем, званием, должностью, а и опозорен будет на долгие годы. Сказал, что знаю, кто заказал музыку. А чтобы им легче думалось, при них позвонил тому, кого упомянул, кем пригрозил им. Ты бы видел, как изменились наши гости! Рты пооткрывались, и ни звука выдавить не могут. Онемели в одночасье. Задыхаться стали. Лица вытянулись, побелели. На стульях ерзают. Словно я им в сиденья по дюжине гвоздей набил. А разговор с начальником был всего–то о его родительнице, которая у нас живет. Зато гости, едва дух перевели, знаки стали показывать, чтоб я смолчал о них, что они уходят сами, тихо. И задом к двери попятились. Боялись, что тот, с кем говорю, увидит, как они непочтительным местом к нему повернулись во время разговора. А может, и не случайно зады прятали. Нынче потерять работу легко. Ну а милиция — место хлебное!

Я даже разговор не закончил, как в кабинете пусто стало. Словно ветром сдуло всех. Предложил им с тобой проститься. Но они уже успели позабыть, зачем приезжали… Так что извини, воспитание у гостей явно хромает на обе ноги. Ни здороваться, ни прощаться не научились. Правила этикета им недоступны, соблюдение не оплачивается. Потому милиция всегда их игнорировала.

— Яш! А им чего понадобилось от меня? — так и не понял Кузьма.

— То же самое, что и дурдому! Разве ты не видел совпадений? Тут один почерк, одна рука действовала. Твой Егор! Возможно, он еще что–то отмочит. А может, исчерпал возможности. Но мне не верится. Он из тех гадов, какие выжидают, затаясь, свой момент. И нападают внезапно. Но безжалостно. Лучший способ избежать этого — напасть первым!

— Я — на сына? Ну что ты! Морду набить еще куда ни шло! Схлопотал он! А чтоб больше? Нет!

— Он хотел упрятать тебя в дурдом. И надолго! Потом в каталажку! Заявление на тебя написал! Пойми, это уже серьезно! Он не успокоится! Будь осторожен за воротами стардома. Возможны провокации, всякая подлость. Постарайся пореже отлучаться. Это мой совет.

— Теперь, пока Женька не поправится, куда пойду? Мне рядом с ним надо быть.

— У тебя дом на кого был оформлен?

— Понятное дело — на меня!

— А документы где?

— В доме! Где ж им деться?

— Ты когда их видел в последний раз?

— Уж и не помню! А и на что они были? Вот поправится Женька, оформлю дом на него по завещанию, и все тут!

— А нужен он ему? Вот если б ты завещал всем троим детям, это было бы справедливее. И прекратилась бы мышиная возня Егора. Ты обезоружил бы его. Он потерял бы интерес к вражде с тобой. Заодно узаконил бы права других детей.

— Он говорил, что мать ему перед смертью дом завещала. Но это брехня! Без меня как могла? Я — хозяин дома по документам. И переделать не могла!

— Мой добрый тебе совет: когда заберешь документы, внимательно их посмотри! Может, там тебе Егор не один подвох приготовил.

— Эх, Яков! Да что мне тот дом? Много ли нужно теперь? Вон я, имея его, жил в свинарнике! А и Егор… Имел дом. Но был ли в нем счастливым? Я покуда не старик. Силы имею, руки при мне. Только бы разжиться. Могу еще дом построить. Краше прежнего. Было бы в нем тепло и тихо, чтоб душа отдыхала, а не рвалась от горя, что со своим сыном нынче во врагах состою! А из–за чего?

— Знаешь, мне в твоей ситуации свое вспомнилось. Ты знаешь, что у меня в деревне от матери дом остался. Ну, конечно, я в нем не жил уже много лет и переезжать в глубинку не собираюсь, хотя пристрастие к деревне имею. Так вот, тот дом стоял заколоченным довольно долго. Ветшать стал без хозяйских рук. Это и понятно. В городе квартиры под жилье сдают, имеют копейку. В деревне нуждающихся в жилье нет. Да и не копейка мне была нужна, хотелось дом сберечь как память о матери. Предложил я сестрам его. Обе наотрез отказались уезжать в деревню. И тогда я придумал выход сам. Отдал свой дом священнику. В деревне нашей церковь построили. А вот о священнике не подумали, где он жить станет? Батюшку об одном попросил, чтобы маленькую комнатушку держал свободной для меня на случай приездов. Тот с радостью согласился, и я уже два раза там побывал. Отдохнул хорошо. Порадовался, что дом содержится в порядке, что сад и огород ухожены, плодоносят исправно. А вот сестры мои, узнав о том, на меня обиделись. Как это я посмел родительский дом чужому человеку доверить? Дал в пользование задарма. Обе сестры даже разговаривать со мной перестали. Мол, если тебе он не нужен был, отдал бы нам. А ведь и предлагал, напомнил о том… Но все равно сделанного не воротишь. Начались упреки. Мол, не мужчина. Не хозяин и даже не брат. Ох и разозлили сороки. Кончилось терпение! Сначала увещевал, ведь не кому–то, священнику доверил. Но чем больше уговариваешь женщину, тем сильнее она противится. Ты с таким сталкивался? — глянул на Кузьму с усмешкой. Тот, покраснев, головой кивнул согласно. — Вот я и решил пойти от обратного. Не убеждать, не доказывать ничего. И перестал не только навещать, даже звонить им. Словно забыл обеих навсегда. Через два месяца сами объявились. Уже без упреков. Поняли, сломать меня им не удастся. А ссориться невыгодно. И сделали вид, что ничего не случилось. Что все правильно и разумно. Ни попрекнуть, ни напомнить не решились. Лишь бы не потерять основное, не порвать самое дорогое меж нами — родство! Не в доме радость, да и куда он денется? Кому нужен? Это и мои поняли. Но потребовалось время. Оно всех и каждого проверяет. Может, и в твоем случае оно станет лекарем? Да и тебе спешить некуда! Подожди, все само образуется…

На следующий день к Кузьме приехали Андрей с Ниной. Разыскав на этаже, вошли в комнату, приветливо поздоровались со стариками. Те, побыв для вежливости несколько минут, оставили родню, дав возможность поговорить наедине.

— Пап, мы уже знаем от Егора, что случилось между вами. Он позвонил из больницы. Мы встретились.

— И что? Облаял, испаскудил меня до макушки? Иначе не может. Прислал сюда санитаров из дурдома, ментов. Всякие пакости про меня насочинял! Про то небось смолчал?

— Рассказал. Но не в том проблема. Хотя мы его обругали за все. Но ты его знаешь, завелся Егор. А тут еще Зинка поработала, подзавела. Не без того. Он и потерял контроль, пустился во все тяжкие.

— Ну а вам–то что? Не навестить, не проведать приехали. Что–то понадобилось от меня. Не ищите подходов. Говорите враз, чего хотите?

— Разреши ему вернуться домой. Ведь в больничной палате живут. Стыдно! Ну какие бы ни были плохие, мы — твои дети. Можно наказывать нас, выгонять из дома, но из сердца не выбросишь!

— Не дозволю ему одному в доме жить. Хотел его Женьке отписать. Да на что он мальчонке, что с ним делать станет? Ему самому одной комнаты много. Вздумал на всех вас завещание отписать. Чтоб жили вместе, как подобает. Ведь выросли. Должно мозгов прибавиться. Там места всем вам хватит!

— Не в том дело, отец. Можно и в палатке быть счастливыми. Мы не вернемся в дом. Не обижайся. Уходят не для того, чтобы вернуться. Да и не нужен он нам. Мы себе купили квартиру. Двухкомнатную, с лоджией. Так что имеем свой угол. Живем спокойно, сами. Никто нас ничем не упрекнет, не выгонит, не сунется в нашу жизнь и ничего от нас не потребует, не навяжет. Сами себе хозяева.

— Разве я виноват в ваших бедах, какие терпели от Настасьи? Она мать, я думал, сжились дружно, что только меня она пилила.

— Тебе доставались уже осколки! Мы получали полный заряд каждый день! — вставила Нина, и краешки ее губ опустились в горестной усмешке.

— Но ведь то уже минуло!

— Да! Но куда денешься от памяти? Она в каждом углу дома живет, — вздохнул Андрей.

— Закинуть надо! Ить дом для всех строил! И мне бывало горько. Но нынче все! Сумел простить ее… Ушедших злом не поминают.

— Не только она виновата, а и ты, отец! Да! И не надо только на нее все валить. Ты никем не интересовался. Ни разу не поговорил с нами, не спросил, почему решили уйти? Ты все доверил ей. А ведь считал себя отцом, хозяином. Но все это было лишь на словах. Потому и сам поплатился. Пусть позже, но не минуло… И мы не могли тебе помочь. Сами еле дышали. Хотя понимали тебя. Но исправить ничего не могли.

— Да что ж теперь–то ворошить давнее? Нет его! Живите в своем дому!

— Мы и живем! В своем! А твоего не надо! Чтоб он не развалился без присмотра, верни в него Егора. Мы все тебя о том просим…

— Не бывать тому! Я его, гада, своими руками выкинул. И не ворочу! Уж лучше продам его и поделю на всех поровну, до копейки.

— Зачем это нужно? У меня и у Ольги есть жилье. Егору его не купить. Недоступным стало. А и тебе дом не нужен. Здесь устроился. Хотя и с Егором сумел бы помириться. И жить вместе…

Кузьму будто кто ужалил. Подскочил ошалело:

— Ишь чего удумали!

— Ага! Сам не хочешь его простить, а нас уговариваешь! Коли так, покажи пример первым. Попей воды! Чего так тяжело дышишь?

— Скалишься? Отлегло у тебя! А я не дале как вчера…

— Но ты — отец! Какого вырастил, такого получил! Чего ж теперь сетуешь? На кого? Себя вини! Проглядел Егора! Но добивать его не смей! Какой ни на есть, брат он мне. Да и Зинка второго ребенка хочет.

— Опомнилась, когда уж рожалка на лохмотья изорвана! — отмахнулся Кузьма, но лицом просветлел. — И с чего это поумнела?

— Хотят, чтоб Женька не остался один…

— Она уже понесла дите?

— Вроде на третьем месяце.

— Выходит, я им помешал? — вздохнул Кузьма горько.

— Вот и помоги! Исправь свое. Времени не так уж много в запасе. А дорог каждый день. Пусть Зинка не клянет тебя, как моя жена на мать обижалась. Верни их…

— После его пакостей не пойду к ним. Отворотило от обоих. Душу не смогу уломать. Они своего первенца чуть не сгубили. И второму с ними тяжко будет.

— Отец, это им решать. Ты — только дед… С детьми и строгость бывает нужна. Сам теперь видишь. Он не хочет упустить. Но где–то перегнул. А может, поздно спохватился… Но помириться надо. Нине моей труднее всех. Но пересилили себя! И не жалеет. Чем больше в сердце доброго, тем легче живешь…

Кузьма весь этот день думал о Егоре, Андрее, Ольге. Упрек сына заставил вспомнить многое. Да, он лишь от жены узнавал, что Егор пошел в школу. В первый класс. Он никогда не спрашивал, как учится, ни разу не отвел и не встретил малыша из школы. Не помог подготовить уроки. Жена рассказывала, что сын прекрасно успевает. Беспокоиться было не о чем.

«Дом я тогда достраивал. Разве до Егорки было? С ранья до ночи вкалывал. А для кого? Кто мне помог?» — оправдывал себя.

Дом он закончил полностью, когда Егор перешел в шестой класс. Учились и Андрей, и Ольга. Он видел их спящими. И лишь на Рождество, когда выдавались свободные от работы дни, он подмечал, как выросли за год дети. Егорка всегда любил музыку. Озорную, громкую. Андрей сам с собой играл в шахматы. Ольга с детства читала книжки. Много. Разные. До ночи. Случалось, засыпала с ними в постели. Ее не ругали, не мешали. Она росла спокойной, послушной. У нее с детства, с самого первого класса была единственная подруга. С ней она и в институт поступила. Вместе окончили его. И наверное, теперь дружат.

Больше всех из детей хулиганил Егор. Когда ему надоедала музыка, он шел на улицу, гонял футбол с мальчишками, разбивал мячом окна в соседских домах. Однажды Егора побил Кузьма. Старик Акимыч пожаловался на сына за дерзость. Надавал тугих оплеух. Егор за каждую отплатил соседу. Украл скипидар у Кузьмы из мастерской и соседской корове мазнул под хвостом тряпкой, смоченной в скипидаре.

Акимыч свою корову лишь через неделю нашел. За много верст убежала скотина от дома. И даже через три зимы, увидев Егора, бежала за ним до самого центра города, норовя поддеть его в то самое место, какое он ей обжег скипидаром. Но он и на том не успокоился. Акимычеву коту пузырь с горохом привязал к хвосту. Кот чуть не взбесился. Хорошо, что кто–то вовремя пузырь отвязал. Зимой, в лютый мороз, забил печную трубу паклей. А дверь дома припер ломом. Акимыч с бабкой чуть не задохнулись дымом. А под Новый год слепил снеговика. Поставил перед самым окном. Снеговик как снеговик. Но… Шиш в окно показывал. Старуха соседка даже с метлой гонялась за Егором. Никак не могла простить, какого Деда Мороза слепил под окном и что тот сулил семье на весь год.

Остепенился он, когда окончил школу. Появились другие увлечения. Танцы и девчонки. До глубокой ночи, а то и до утра домой не возвращался.

Кузьма помнит, как однажды увидел он Егора, обучавшего танцам подросшую Ольгу. У Кузьмы от удивления карандаш из–за уха выскочил, а руки в кулаки сжались. Егор пропустил Ольгу между ног, потом схватил ее за задницу, покрутил в руках, отшвырнул к стене, и тут же они стали дергаться друг перед другом.

— Ты что это творишь? Зачем Ольку торчком ставишь? — закричал Кузьма.

— Папан! То самый модный танец теперь! Рок! Понял? И моя сестра должна уметь его танцевать. Иначе присохнет к плите и корыту. А ну, Ольга! Давай! У тебя уже получается неплохо! — даже не обратил внимания на отца.

Когда Кузьма подошел к Настасье и спросил, как она разрешает такое, жена ответила:

— Да пусть себе бесятся, покуда молоды. Ведь в доме. Не хулиганят на улице. Никого не обижают. У нас на глазах. А станешь запрещать, убегут куда–нибудь. И допоздна не увидишь. Где носиться станут, что будут делать? Уж не мешай им, не обращай внимания. Молчи! Так–то оно всем лучше и спокойнее.

Он и впрямь смолчал. Старался не замечать и не видеть.

— Ничего! Повзрослеют, перебесятся! Заимеют семьи, не до плясок станет. Все так–то! Наши, слава Богу, не пьют, не курят, все учатся. Грех жаловаться. А если немножко поозорничают, не беда, покуда молодые, кровь кипит… Но плохого ничего не позволяют, — уверяла жена, и Кузьма успокаивался.

Чем старше становились дети, тем больше с ними было забот. Но разрешала их жена. Она командовала всеми.

Лишь однажды услышал он разговор Насти с Егором.

— Нет, сынок! Нельзя тебе жениться на простухе! Ну кто она? Деревенская деваха из села, где ты был на практике! Она не сможет быть женой врача. Так и останется дояркой! Сам подумай, как станешь жить с полуграмотной бабой?

— Мам! Но я люблю ее!

— Таких Любовей у тебя в каждой деревне по сотне будет. Не спеши. Подумай. Но эта — не пара тебе! Я не приму в дом деревенщину!

— Это вы о чем? У меня невестка наметилась? — вышел из ванной Кузьма.

— Какая еще невестка? Егор сам не на ногах! Институт надо закончить. Зачем раньше времени хомут на шею вешать? Успеет! Ему всего–то двадцать один год. Рано жениться. Пусть учится, взрослеет!

— По–моему, он давно взрослый! Уже всех девок на нашей улице обабил! Пора бы кобелю остепениться. В его годы уже можно семью заиметь. Мы поможем на ноги встать.

— Нет! Не позволю жениться на колхознице! Она загубит нашего сына! — закричала Настя.

— А мы чем лучше?

— Пусть сами простые, зато все дети с высшим образованием! Интеллигенция! Мы с тобой сколько сил в это вложили. Пусть из своего круга девушку найдет. Врача! Или учительницу!

— А если он ее любить не станет?

— Полюбит. Привыкнет. Стерпится…

Кузьма тогда не помог сыну, не поддержал его, решив, что и впрямь пусть сначала окончит институт. А уж потом видно будет…

Егор не женился на деревенской. Но и на своих городских не смотрел с год. А потом пустился во все тяжкие.

Теперь уже Настасья просила остепениться. Напоминала, что он уже окончил институт, пора бы о семье подумать, что ей помощница нужна в дом. Егор словно не слышал.

Кузьма и тогда ни разу не поговорил с сыном, подумав, что семью тот всегда успеет завести…

«Кругом, куда ни глянь, промахи. Выходит, прав Андрюха! Об пузе радел, об душе не заботился. Хреновый из меня отец получился. Проглядел всех. И себя заодно», — идет с работы, понурив голову. А дома его уже ждет Женька.

— Андрей с Ниной у меня были! — делится с внуком.

— Знаю. Я виделся с ними, говорил.

— Твои хотят ребенка заиметь. Второго.

Женька глянул на Кузьму. Но ни радости, ни печали не уловил он в глазах мальчишки. Хотел Кузьма рассказать о разговоре, но в дверь постучали. Полная, добродушная старуха вошла в комнату:

— Можно к вам? Хочу Евгения навестить! Как ты, малыш?

— Терпимо! Уже домой отпустили. Теперь только па перевязки ходить надо.

— Потерпи немножко. Все заживет без следа. И забудешь.

Женька хмыкнул недоверчиво.

— Ha–ко вот тебе печенья, яблоки. А вот тут конфеты, — вытащила кулек. — То тебе наши просили передать. Скучают. Ждут. Случается в жизни всякое. Бывает, родители огорчатся. Разозлятся друзья. Но эти болячки проходят быстро. Есть другие, какие до конца жизни покоя не дают. И болят… Вот от них бы уберечься, — говорила женщина, гладя голову мальчонки.

— До конца не заживают? — вздрогнул Женька всем телом.

— Случается и такое. Многие те болячки прячут от чужих глаз. Молчат о них. Скрывают. А ночами плачут…

— Так больно?

— Да, малыш! — глянула на Кузьму, тот поспешно к окну отвернулся.

— И у вас болит?

— Тоже не минуло…

— А кто побил?

— Это в войну было, Женя. Мне тогда лет пять или шесть исполнилось. Родители погибли в первые дни, и соседи сдали меня в детдом. Но и он оказался под немцем. Ох и голодали мы в войну! Ох и страхов натерпелись от бомбежек! Но самым лютым другое было. Случалось, привозили нам ночью на лошади хлеб. Уж и не знаю, кто жалел нас. Мы мигом его лопали. До последней крошки. Но однажды, уже утром, пришли в детдом немцы с полицаем. Выстроили нас и спросили детей постарше: «Кто вам ночью хлеб привозил?» Все молчат. Да и кто скажет? Мы, малыши, совсем ничего не видели. А если старшие и знали, кто ж скажет? Ну и молчали. А староста отсчитал девять детей, десятого из строя вывел. На глазах у нас застрелил. И снова вопрос повторил. Мы молчали. Он опять… десятого… И так шестерых… — сверкнула слеза у женщины. — Но был среди нас Митенька. Горбатый мальчик. Он тогда рядом со мной стоял. Я считать еще не могла, а он умел. Он меня на свое место поставил. А сам десятым встал. Меня пожалел. Но полицай заметил это. И вывел нас сам. Обоих из строя. Но… Повезло. Сигнал воздушной тревоги услышали. Самолеты прилетели. Немцы в машину и ходу от детдома. Но староста Митьку успел застрелить. Сам. На меня в нагане пули не хватило. Сбежали немцы. Мы Митю похоронили. А через двадцать лет того полицая нашли. Он в Сибири, потом в Приморье прятался. Кто–то узнал его. Привезли судить. Меня вызвали. Я тут же узнала гада. Рассказала все. А он и говорит: «Жаль, что всех вас тогда не прикончил!» Нет! Не к расстрелу приговорили его тогда. Срок дали большой. И все убеждали, что смерть для него была бы наградой. А вот заключение… Но может, он и сегодня живой. Где–нибудь в стардоме несчастным прикинулся. И горя не знает. А вот Мити — нет… Да и скольких убил изверг! Найди его при Сталине, тут же в расход пустили б. Здесь же время прошло. Но оно не вылечит память нашу. И болит она. Да так, что жизни не рада. И самое больное всегда долго помнится. Особо те дни, когда мы о Победе узнали. Побежали старшие дети в лес и на луг за цветами. А вся территория вокруг детдома оказалась заминированной. Только пятеро вернулись с цветами. Для могил…

Кузьма, слушая женщину, голову опустил. Представил все как наяву. Не сразу стряхнул тяжесть услышанного. А женщина говорила тихо:

— Знаешь, я сиротой росла. Ни матери, ни отца не помнила. Пусть бы хоть какие, калеки, злюки, но были б они у меня. И я считала бы себя самой счастливой. Родителей ценят не имевшие или потерявшие их. Только тогда по ним болит сердце. Другие даже не знают, какое это горе — сиротство.

— Можно и с родителями в сиротах оставаться всю жизнь! — не поверил мальчишка женщине. И спросил: — А вас до смерти били когда–нибудь?

— В ремеслушке дрались меж собой иногда. Но это быстро заживало. Тело поболит и перестанет…

— Если вместе с ним душу не избили, — вставил Женька и отошел к окну.

Когда гостья ушла, Женька повернулся к Кузьме:

— Знаешь, я с отцом не только из–за тебя поругался. Были у меня друзья. Я вместе с ними машины мыл. Хорошие пацаны. Они всегда за меня заступались. И я за них. Мы одной кучей работали. Все вместе. Я даже иногда ночевал у них. А к себе приводить не мог. Мать ругалась. Тут еще курево нашла в куртке. И поехало!

— Ты куришь? — удивился Кузьма.

— Курил, как все! Теперь не только пацаны, все девки курят. Что в том такого? Многие даже дома… Никто их не ругает. Хотя отцы есть. Зато мои не потерпели… А тут еще отец денег недосчитался. Опять я виноват! Отлупил. А вечером мать пришла и сказала, что это она взяла у него из кармана. Отец меня так отлупцевал, что я его не мог простить. Вором обзывал. Всем моим друзьям позвонил. Запретил подходить ко мне. Обзывал их, грозился. А за что? Я до сих пор с ними помириться не могу…

— И давно ты куришь? — насупился Кузьма.

— Уже два года. Ну и что? Теперь пацаны еще с детсада знают, какое курево хорошее, а какое говно! Я позже всех начал…

— Бросай, Женька!

— Так и знал! И ты не лучше их, — сопнул мальчишка обиженно и добавил: — Только вам все можно! Только вы всегда правы!

— Друзья, какие к куреву приноровили…

— Это я уже слышал. Они плохие… Поэтому мне не надо ни с кем дружить. Только дома сидеть за сторожа. Да и грызню слушать, сплетни. Все за меня вы решите. Так отец говорил. Он уже велел мне готовиться в гинекологи. Даже не спросил, хочу ли я того. Он мне друзей нашел. Сынков и дочек своих врачей. А мне с ними тошно. Не хочу! Хотел меня обучать музыке. Сказал, что нужно. Я неспособным оказался. Потом в спорт послал. Я из кружка карате сбежал. Он опять избил. Я к тебе просился. Чтоб столяром стать. Опять получил по шее. Потому что твое ремесло не престижное, кустарное и не модное. Им не похвалишься! Я для них — игрушка! Своего ничего не должно быть. Они все за меня сделают. А я — не хочу! Не могу жить по–ихнему! Я по–своему буду!

— Ладно, Бог с тобой! Сначала поправься. Потом поговорим, — решил Кузьма обдумать услышанное. Он понял: Егор стал повторять его ошибки…

«Надо было о том раньше узнать. Спросить Егорку, какие кошки меж ним и внуком бегают? Да все недосуг. Вот только теперь Женька сознался. До того молчал. А может, и я на месте Егора за курево наподдал бы… И тоже стал бы ненавистным», — задумался Кузьма.

Женька быстро шел на поправку. Он уже ходил в школу. И, наверстывая упущенное, казалось, забыл о случившемся. Иногда он ненадолго приходил к Кузьме, помогал ему. Но все чаще Кузьма замечал, как сидит мальчишка задумчиво, подолгу молчит. На вопрос Кузьмы, что его душу точит, ничего не отвечал. А однажды увидел слезы в его глазах.

— Да что с тобой? Скажи! — присел рядом. Но мальчишка упорно молчал. Кузьма терялся в догадках. — По матери соскучился?

— Нет!

— По отцу?

Женька даже отодвинулся.

— Тогда кто забидел? Скажи?

Женька молчал. А через пару дней и вовсе исчез. Кузьма ждал его до утра. А потом не выдержал, позвонил Егору. Того не оказалось. Никто не поднял трубку. Кузьма растерялся. И поделился с Яковом.

— Скучно ему с тобой стало. Ушел к своим друзьям. С какими машины мыл. Не может человек в его возрасте жить без сверстников. Это и понятно. Нам самим иногда не мешает развеяться. А его зачем загодя в старость вгонять? Вот он и взбунтовался. Но по–своему. Не стал тебя обижать. Ушел молча. К своим. Отведет душу, может, вернется… Мальчишки не должны быть слишком правильными. Это неестественно. Им нужна самостоятельность. А это — свежий воздух, сквозняки и синяки, без этого не становятся мужчинами.

— Нет! Не может быть! — не поверил Кузьма. Но на следующий день, в воскресенье, решил проверить предположение Якова и поехал туда, где раньше Женька мыл машины вместе с друзьями.

Автобус остановился напротив стоянки. И Кузьма увидел внука. Тот с рвением, старательно отмывал забрызганную до неузнаваемости чужую легковушку. Вместе с ним отмывали машину трое пацанов.

— Ну, здравствуй, внучок! — встал рядом с Женькой как тень, возникшая неведомо откуда. Мальчишка от неожиданности присел. Глаза округлились, побледнело лицо. Он хотел убежать, но Кузьма вовремя прихватил его за локоть. — Не беги! Я тебя столько ждал, давай поговорим, — предложил устало.

— А бить будешь?

— Смотри, сколь у тебя заступников нынче! — показал на троих мальчишек, стоявших наготове вступиться за друга в любой момент. — Спокойно, мужики! Идите работать. Женька — мой внук! Я его завсегда под сердцем держу. На кулак не беру!

Мальчишки, потоптавшись, отошли к машине. Но не спускали глаз с деда.

— Чего ж тебе недоставало? Что оттолкнуло от меня? Почему сбежал?

— Устал от стариков и старух. К друзьям захотел. К своим! Я больше не мог без них. Задыхаться стал. В твоем стардоме даже снеговик в одну ночь Дедом Морозом станет. А я не хочу так скоро из пацанов в старики свалить.

— При чем стардом, ты мог бы не входить в него. И жить со мной. Ты от меня сбег.

— Дедуль! Я очень люблю тебя! Но не могу без своих пацанов. Мы давно дружим. Нам плохо поодиночке. Мы всюду вместе.

— А почему они не пришли к тебе? К нам?

— Зашибать надо. Семье помогать. Гулять некогда. Вкалывают. И я с ними хочу!

— Мы не голодовали. Какая нужда у тебя?

— Пять лет машины мою! Свой хлеб имею. Мне моих денег хватает на жизнь. Еще и тебе помогу!

— Разве это мне от тебя нужно? Немного тепла хотелось, внучок! Тебе это не понять. Деньгами такое не купишь. А и не выпрошу, коль не живу в сердце твоем. Одно горько, что и у меня ты душу свою не согрел. Чужими мы остались тебе. Все…

— Я всегда помню тебя! Каждый день!

— Почему ж ушел? Даже не сказался?

— Боялся, ругать станешь. Вот и смолчал. Но не смогу все время в стардоме! Там как на кладбище, только без памятников! Послушаешь стариков, жить неохота! Одни беды вокруг. Будто все помирать собрались в один день. А я еще жить хочу!

— Тогда возьми ключи от дома. И живи в нем хозяином. Коль из родительского гнезда улетел, становись на свое крыло. Взрастай соколом. Коли нужон стану — позови! — Отдал Женьке ключи от дома. Тот торопливо спрятал их в карман. Прижался щекой к щеке Кузьмы.

— Спасибо, дедуль!

— Ты не бездомничай. Не без корней! И не без родни! Вспомнишь или соскучишься — появись, приди. Ждать стану! — повернул Кузьма к автобусной остановке. И через полчаса был уже дома.

Он сидел один в опустевшей комнате на раскладушке. Как одиноко и тоскливо было ему! Какой пустой и безрадостной показалась жизнь!

«Дети отвернулись. Жена умерла. Внук ушел. Никого рядом. Никому не нужен… У покойных и то соседи по погосту есть. Тут же не жизнь, а сплошная дырка в душе! Ну зачем живу? Для чего?» — обхватил руками голову.

А на глаза, как назло, попались кроссовки Женьки.

«Когда ты их наденешь, внучок?»

— Сумерничаем? — внезапно вошел в комнату Яков. И, словно не заметив настроения Кузьмы, заговорил: — Ну ты у нас клад! Бабьим любимцем стал! Глянь, как они изменились! Я их узнавать перестал. Подобранными стали, аккуратными. Умываются каждый день. Знаешь, примерно за неделю до твоего прихода, взял я к нам на работу сантехника. Выпивал мужик. И вот как–то утром нужно было ему отремонтировать бачок в туалете. Ну а там темновато. Открывает он двери, а навстречу ему встало такое, что наш сантехник добровольно в унитаз хотел нырнуть. А это чудище — за ним! Волосы дыбом, съемная челюсть одним концом изо рта вывалилась вперед зубами, балахон на плечах мотается, как на скелете. Одна пола — до пола, вторая — выше колена. Руки врастопырку, а очки на ноздрях. Идет за сантехником не как все люди, а враскорячку. Сначала одну ногу вперед выбросит, потом за ней вторую волокет. Задницу руками придерживает, чтоб не отвалилась. И к сантехнику. Говорит ему свистящим голосом: «И чего ты тут потерял?» Наш сантехник не только протрезвел в момент, взвыл от страха и закричал: «Изыдь, нечисть, отсель! Не приставай! Едино душу не запродам даже за бочку водки!» А эта нечисть матом! Мол, а кто тебе, дурак, водку предложил? Да если б я ее имела, сама б и выжрала!

Тут–то наш сантехник ожил. Понял: алкашка заползла в туалет. А он ее за ведьму принял. Чуть не умер от страха. Думал, из–за перебора чертовщину увидел. И чуть было не дал зарок — не брать в рот хмельного. Ох и погнал он эту старуху из туалета! А она всему стардому хвалилась, что какой–то мужчина так влюбился в нее, что не заметил, как следом за ней в женский туалет вышел.

Я тебе к чему о том говорю? Сегодня наши женщины научились за собой следить. Любо глянуть на них. Чулки не сползают гармошкой с ног. Нижнее белье не торчит из–под верхнего. Все причесаны, умыты. И даже подкрашены. Уже не в халатах, в платьях приходят в столовую. И это после того, как ты у нас появился. Ожили! Женщинами себя почувствовали. Нравиться хотят. Уважение к самим себе заимели. А все ты! Наш стардом скоро назовут молодежным санаторием. А тебя — самым современным и галантным кавалером. Мечтой всех девиц! От семидесяти и старше!

— А тех, кто до семидесяти, кому оставил? Себе и завхозу? — усмехнулся Кузьма и ответил: — Никому я не нужон, Яков! Никому во всем свете! Даже Женька сбег от меня. Машины моет с пацанами. Сам себе на хлеб зарабатывает. Мой кусок не пошел в горло. Сбег от меня малец. А ты мне про баб! Кому сдался? Из меня ничего не состоялось. Ни отцом, ни мужем, ни дедом не стал. Везде прорухи и полная отставка! Куда еще соваться? Старухи? Им свое горе подзабыть бы! Прошлые беды выстудить! На кой им новые? А и мне все они без нужды. Подостыл! — отвернулся Кузьма.

— Ну и зря себя в тираж списываешь. Посмотри, какие павы вокруг ходят!

— Не смеши, Яков! Индюшки, не павы! А и я, как пугало, серед них, какое с перепою на чужом огороде заблудилось.

— Что сказал тебе Женька? Не может без друзей? Надоело среди стариков? Ну что? Правду сказал! Переломный возраст у него наступил. Пора взросления. Да и не может мальчонка жить без сверстников. Тут же у нас тоже сплошная молодежь! Все комсомольцы! Двадцатого года! Целая возрастная пропасть!

— Но ведь ты всю жизнь средь стариков! Да и я — тоже… Пусть не все время. Но не тосковал. Учился у них.

— Его увлечения с твоими не совпали. Иль не видишь, что мальчишку к технике тянет? Играл с машиной, моет машины. А с каким интересом смотрел соревнования гоночных машин! Я это видел. Не получится из него столяр. Не обижайся. Правду говорю. Вот и поразмысли сам, легко ли ему у нас было?

— Зачем ему техника? В ней ни тепла, ни души нет. Заместо запаха — вонь единая. А он слюни ронял!

— Не суди строго! Время иное! А мальчишки от игрушек мигом переходят на реалии. И взрослеют теперь быстрее. Правда, жесткими становятся. Но и в том не их вина…

— Как он один жить станет? — сокрушался Кузьма.

— А не пропадет. Поверь мне! Женьку можно обругать, побить! Но сломать никому не дано. Крепкий орешек твой внук! Имеет свой стержень. И уж можешь быть уверен, не пропадет! А и тебе чего хныкать? В любой день его навестить сможешь, проведать. Но не советую тебе с этим торопиться. Дай ему укрепиться, в себя поверить. Это нужно мальчишке — пройти в ночи самому без проводника, без поводыря и опеки.

— А для чего тогда мы на свете имеемся? — выдохнул Кузьма.

— Ты и теперь ему нужен. Но не всегда! Не каждый день!

Кузьма и вовсе приуныл. Выходит, теперь и внук только по праздникам станет навещать. Если вспомнит…

Он ждал Женьку каждый день. Но за целый месяц тот ни разу не приехал. И Кузьма, купив конфет, поехал к Женьке на выходной.

Подойдя к калитке, услышал разговор во дворе. Глянул и отступил за забор.

Женька сидел на лавке возле крыльца рядом с Егором.

— Мне деда спросить надо, как он скажет? Сам не знаю, как быть, — говорил внук.

— Я не хочу жить в этом доме всегда. Но пока многоэтажку построят, пройдет полтора, а то и два года. За это время нам надо платить хозяйке квартиры, какую снимаем. Да и то… пока теперь найдем новую!

— А почему там же жить не можете? — удивился Женька.

— Хозяйка, как узнала, что у нас ребенок будет, отказала в жилье. Велела уходить. Не любит детей. Да и не только она! С детьми на квартиру многие не берут. Не знаю, что делать… Если и возьмут, назначат такую оплату! И потребуют ее за год вперед. Это в лучшем случае, — говорил Егор.

— Может, дед и разрешит. Но мне с тобой все равно плохо будет, — отвернулся внук.

— Женька! Ведь я тебе отец! Как это так, что мы друг друга понимать перестали? Боимся видеться, вместе жить… Не верим и чуждаемся… Скажи, неужели ты совсем не любишь нас с матерью? Неужели все было плохо и нет ничего светлого в твоей памяти о нас? Или всегда были не правы и виноваты? — спрашивал Егор.

— Может, и было что–то хорошее, но так мало, что не припомню никак. Вы с бабкой всех обижали! Я это знаю! И не хочу снова жить с тобой. Боюсь повторить прошлое. Мне самому надо простить тебя. Без твоих просьб. Если смогу. И не только я…

— Сынок! Конечно, я во многом был не прав. Но постараюсь исправить все. Ведь у тебя скоро родится сестра иль брат. Пусть этому ребенку не будет одиноко в жизни.

— Как мне?

— Хотя бы так, — согласился Егор.

— Я завтра съезжу к деду. Поговорю с ним. Не знаю, что он скажет. Да и я тебе не верю! Чую, пришел лишь потому, что приперло с жильем. Если б было где жить, ты б всех перезабыл!

— Женька, не смей бить больнее боли. Ты на это не имеешь прав. Многого не знаешь и не поймешь пока. А когда вырастешь, неловко будет за сегодняшнее.

Кузьма внезапно чихнул. И Женька с Егором мигом оглянулись на калитку. И мужику неловко стало подслушивать за забором. Он открыл калитку, вошел.

— Дедунь! Как хорошо, что ты приехал! Как раз вовремя! — обрадовался внук. И рассказал Кузьме о причине прихода Егора. — Как ты надумаешь, так и будет! — глянул в глаза деда.

— Самого, может, и не пустил бы! Но… Не кукушонок тот малец, чтобы в чужом гнезде ему родиться. Нельзя, чтоб люди говорили, что не хотят держать в своей квартире чужого малыша. Нам он — свой! Кровный! Пусть приходит в наш дом. В семье прибавленье — радость. И у тебя, внучок, родная кровинка в жизни объявится. Так или нет? — Потрепал вихрастую макушку Женьки и сказал, обратившись к обоим: — Чего на дворе говорите? Иль в доме места нет для вас? — Вошел на крыльцо.

— Дедунь, разуйся! Мы с пацанами вчера все полы помыли. До ночи! И крыльцо тоже! Со стиральным порошком! Видишь, я даже в носках пойду, — попросил Женька, с укором глянув на Егора, стоявшего на ступеньках в туфлях.

В доме было прохладно и сумрачно. Сквозь занавески едва просачивался свет. Кузьма прошел на кухню. Огляделся. Как все знакомо и чуждо здесь!

На столе в тарелке засохший хлеб. Немытая посуда топорщится в мойке. На окнах пыль. Все комнаты пропахли сыростью. Их никто не проветривал, не убирал по–настоящему. Давно не касались дома хозяйские руки. И повисла по углам паутина чуть ли не до пола.

— Я не все успел сделать! — схватился Женька за посуду, покраснев за беспорядок.

— Так что, внучок, мы с тобой решили?

— Ты о чем? — смущался Женька.

— Насчет отца. Пусть переходит в дом!

— Как скажешь. Но если снова доставать станет, уйду насовсем от всех, — пообещал не задумываясь.

Кузьма выложил конфеты, поставил чайник на плиту. Он не обращался к Егору, ждал, когда тот сам заговорит.