Кто такие? Идентифицируйте себя. — Команда «Кузьмич».

— Куй-змитш? Хм-м… Вы же вроде как где-то на пятом горизонте базируетесь?

— Базировались, — усмехнулся стоявший впереди всех бродник, одетый в странный… странные доспехи, основой которых, похоже, послужила чешуя, а то и шкура какой-то из тварей Кома. Уж больно брутально они выглядели, превращая стоящего перед сержантом стражи поселения Грок бродника в этакое подобие настоящей твари Кома — черное, гибкое нечто, чьи очертания, благодаря вкачанной в верхний слой доспехов массе хасса, слегка расплывались и заставляли взгляд как бы соскальзывать с фигуры.

— А теперь вот решили перебазироваться.

— Хм… То есть вы собираетесь обосноваться у нас? Правильно я понял?

— Да, — спокойно ответил бродник. А потом спросил довольно наглым тоном: — И какой же будет ваш положительный ответ, доблестный страж Грока?

— Положительный? — хмыкнул сержант. — Шутник. Ладно, он такой и будет. Открываю. Заходите в шлюз.

Из Балкера они тронулись приблизительно через полблоя после тогопамятного дня, когда был наконец-то продан лоскирт. Трое ски после поступления денег на счета народ гулял. Лихо. Казалось, команда поставила своей целью в усмерть напоить все поселение. Попытки Андрея прекратить эту вакханалию были пресечены Огромом. Причем он не стал, по обыкновению, ругаться, а просто сказал:

— Дай людям оторваться.

— Но… — возмущенно начал лидер команды, но растеец, схватив его за рукав, продолжил:

— Все понимаю — загуляли, причем дольше, чем, вроде как, об этом договаривались. И пора начинать тренировки с новым снаряжением. И пробный выход сделать тоже не помешает. А то и парочку. Ты ж еще народ принимать будешь? Во-от, их еще погонять перед выходом стоит. Так что все знаю, что скажешь. Но… позволим им в этот раз погудеть подольше. Они через такое прошли — врагу не пожелаешь. До сих пор удивляются, как живы остались… У тебя сколько из команды ушло? Четверо?

Это было так. Кроме Петреля из команды ушли еще трое бродников. Правда, все, кроме Петреля, из числа тех, кто получал по две доли. Так что найти им замену труда не составляло.

— Во-от… — продолжал Огром. — Да и после этого вон сколько держались. Не буянили. Не сшибали выпивку под маркой: «Мужики, выставьте пивка — я вам сейчас такооое расскажу…» Не висели у тебя над душой насчет того, чтобы ты, что хошь делай, а вот положенную им долю прямо сейчас вынь да положь. И это бродники-то… Дай им оторваться. Точно говорю — лучше будет…

Ну, землянин и дал. Правда, уже к концу второго дня начал опасаться, что поселение, недавно вполне достойно выдержавшее мощнейший налет тварей, может не выдержать организованного его людьми загула. Но обошлось… Тем более, что у него-то как раз было чем заняться. Во всех смыслах.

День лидера команды «Кузьмич» был распланирован жестко. Утром он, под руководством Огрома, вовсю осваивал доспех. Затем формировал заказы на расходники и оборудование и обсуждал с ближним кругом варианты того, куда стоит податься. Вечером были собеседования с кандидатами в команду, число которых после столь мощного загула едва ли не утроилось. Ну а ночи… ночи были заняты Эстилен. Кларианка была невероятно страстной и вкладывала в их ночи всю себя. Без остатка. Она и засыпала-то первой потому, что после всего, что они творили, сил у нее не оставалось ни грамма. Даже сесть на кровати не могла — руки дрожали и подгибались. Но утром Эстилен упрямо поднималась первой, на дрожащих ногах, по стеночке, добредала до душевой, а уже из нее, вполне себе грациозно, уносилась вниз, на кухню, — делать ему завтрак. Андрей попытался притормозить кларианку, мол, это он должен носить ей кеоль в постель, да и завтракать вполне может внизу, в баре, и тем, что готовит Укуль или кто-то из его поварят. Но Эстилен только улыбнулась и покачала головой.

— Ты — мой муж, и значит, кормить тебя — моя обязанность.

После подобного заявления землянин нервно хмыкнул. Да уж, провалиться хрен знает куда и — опа, даже не заметить, как тебя женили. Не хи-ило. Впрочем, подобная реакция Андрея, вероятно, была, так сказать, отрыжкой его земной жизни. Жизни, в которой женщины изо всех сил старались «вырваться из кухонного рабства» и вообще избавиться от максимума семейных обязанностей, издревле ложащихся на женские плечи, чтобы «получать удовольствие от жизни не меньше, чем мужчины». При том даже не подозревая, что именно эти их стремления к «свободе» как раз и уничтожают само понятие семьи, поскольку роли в традиционной, настоящей семье были, так сказать, стандартизированы еще тысячи, а то и десятки тысяч лет назад. И как только отказ от их исполнения в каком-то обществе становится сколько-нибудь массовым, так сразу же в нем начинает исчезать и семья, заменяясь сначала «игрушечными суррогатами» типа гражданского или, там, гостевого брака, а потом переходя в нечто вообще прямо противоположное, что можно называть браком только глумясь. Впрочем, если быть честным, в оставленном им мире у мужиков с отыгрыванием своей «стандартной» семейной роли так же было не все в порядке…

Так вот Эстилен, совершенно точно, подобного не хотела. А наоборот — хотела семью. И потому каждое утро упрямо вставала и, держась за стенку, брела в душ, не обращая внимания ни на какие речи «любимого».

Но через три ски все как-то устаканилось. Народ еще около ски собирал себя в кучу, а затем жизнь вошла в привычное русло: обучение, тренировки, заказы, собеседования с кандидатами, размышления и бурные обсуждения вероятных путей усиления команды… Причем основной толчок к тому, чтобы планы Андрея начали воплощаться в жизнь, дали вовсе не обсуждения в ближнем круге, а разговор с совершеннопосторонним для команды человеком. Ну, относительно посторонним. С Ушемом.

Лидер команды «Потер» в тот вечер неожиданно заявился в бар «Белолобого красавчика».

— Привет, Кузьмич!

— А? О, привет, Ушем! Какими судьбами? — расплылся в улыбке Андрей, и, отодвинув от себя распечатки, с наслаждением потянулся. — О-хо-хо, устал… Кеоль будешь?

— Не откажусь, — кивнул лидер «Потер», усаживаясь прямо на стол. — Над чем голову ломаешь?

— Да так… балуюсь, — со вздохом ответил землянин. — Над будущей структурой команды думаю.

— И в чем проблема? — удивился Ушем. — Чем тебя какая-то из наработанных не устраивает?

Несмотря на то, что официально никаких «стандартных» штатов команды бродников не существовало и лидер мог набрать себе совершенно любую по численности, составу и оснащению команду, в реальности такой уж особенной свободы в этом деле не было. В первую очередь потому, что стоящие перед командами задачи были как раз достаточно стандартны. Скажем, для фарма тварей на пятом горизонте наиболее распространенной была команда из двенадцати бродников, в составе которой, как правило, имелось два-три «тяжа» и один-два «лечилы». Кроме того, в ее состав чаще всего входили «нос» и «око», то есть бродники с наиболее раскачанными поисковыми формами. Все остальные члены команды чаще всего никакими особенными талантами не выделялись и тянули лямку за стандартные две

доли. Меньше этого платили совсем уж новичкам, которых брали в первую очередь на должности носильщиков. И делали это обычно те команды, которые только появились на этом горизонте и строили свою, так сказать, «бизнес-модель» на заготовке относительно дешевой, но объемной и тяжелой добычи. Свои наработки были и у тех команд, которые специализировались на предоставлении конвойных услуг, а фармом тварей занимались только в промежутках между конвойными контрактами или когда не было привычной им работы. Кроме того, большое влияние на состав команды оказывала и наиболее предпочтительная добыча. Скажем, команды, в первую очередь занимающиеся добычей ингредиентов с небольших стайных тварей, отличались по своему составу, набору вооружения и снаряжения от тех, которые предпочитали выходить против опасной и тяжело убиваемой добычи. Но все эти условия все равно выливались в некое, причем, достаточно ограниченное, число уже давно наработанных штатных схем, предназначенных для той или иной области деятельности команды. И попытки выйти за их пределы чаще всего ни к чему хорошему не приводили. Команды с нестандартными штатами либо теряли боеспособность после первых же даже не очень серьезных потерь, либо… либо быстро разорялись и распадались. Потому что были вынуждены содержать за счет в среднем одинакового с командами, использующими наработанные штатные схемы, объема добычи, куда большее количество наличного состава.

— Да, понимаешь… — потер лоб лидер команды «Кузьмич», — я тут, так получилось, очень ценного народа нахапал. Но из небоевых. Огром, Навиглель…

— А это кто?

— Это мастер, который мой новый комбез ваял.

— Это из шкуры краграмнола, что ли? О как! И он что, к тебе попросился?

— Ну да, — вздохнул Андрей.

— А на хрена ты его взял?

— Да тут такое дело… Помнишь, у меня перед этим комбез был… вернее, целый комплект, «Штур22К»… Ну, который мне, по существу, жизнь спас, когда я с Селистервом Кумлой сцепился.

— Это в котором теперь вся твоя команда щеголяет? — усмехнулся Ушем. — Помню, конечно.

— A-а, ну да, точно, — землянин покачал головой, — совсем заработался. Так о чем я? Да. Вот я и подумал: я себе комбез купил — не прошло и блоя, как вся моя команда уже в таком же щеголяет. Сейчас у меня новый появился, ручной работы, — так может сложиться, что через блой-другой и мои ребята на подобные скопят. И где я потом мастера буду искать? А тут — вот он, под рукой. Сам в команду просится. К тому же, если организовать техническую секцию, куда как меньше денег придется в мастерских оставлять — всё в команде чинить будем.

— Ну, все ты в команде все равно не починишь, — усмехнулся Ушем. — Да и собственные мастера в командах начинают окупаться только где-то с восьмого горизонта, а пары человек для техслужбы маловато. Нет, Огром и Навиглель, они, конечно, мастера на все руки, но специалист-оружейник по-любому нужен, да и мастера форм иметь тоже бы не помешало. Химика, опять же, энергетика…

Андрей скривился.

— Ну-у-у, стольких я пока не потяну. То есть кое-кто уже есть — Эстилен, скажем, вполне на химика потянет. Пока с помощью Огрома, конечно, но, я думаю, мы и не заметим, как она его за пояс заткнет.

— Это — да, — согласно кивнул Ушем. — Повезло тебе с кларианкой. Во всех отношениях…

Андрей боднул его подозрительным взглядом, но лидер команды «Потер» выдержал его с абсолютно каменной мордой. Так что землянин расслабился и снова вздохнул.

— А должность оружейника я думаю предложить Рубу Кинжальнику. Он со мной с первого горизонта и сейчас уже до «тройки» дорос, но… ниже ему уже будет тяжело. Ну, в тех рейдах, которые я планирую. Так-то «тройки» и до двенадцатого горизонта ходят. На подхвате, конечно, в основном, но ходят. Но это если получится так сконфигурировать команду, чтобы она не только потянула всю эту дополнительную нагрузку, но и смогла бы заработать финансы для дальнейшего развития.

— Эк, ты хватанул… — уважительно качнул головой Ушем. — И как, надумал уже что?

— Да, кое-какие прикидки имеются, — с сожалением протянул лидер команды «Кузьмич», — но для того, чтобы они воплотились в жизнь, у меня нет необходимых людей.

— Да ну? — удивился лидер команды «Потер». — А я думаю, тебе стоит только пальцем поманить — около твоего стола столько кандидатов нарисуется, что ты десять команд укомплектовать сможешь.

— Две, максимум, — вздохнул Андрей. — На большее количество лидеров не наберу. А нужно — четыре. Вот смотри, что я придумал. Во-первых, формируем две команды, которые будут работать на горизонте. Это, приблизительно, двенадцать-пятнадцать человек. По месту определимся точно. Во-вторых, еще одна — конвойная. Сам знаешь, что на своем горизонте… ну, на том, на котором они добываются, ингредиенты стоят дешевле всего. А чем ближе к поверхности — тем они становятся дороже. В два раза минимум, а по некоторым позициям и вовсе в четыре-пять. Вот я и подумал: а на хрена такую прибыль в чужие руки отдавать? Мы будем горбатиться и жизнью рисковать, а основные деньги на этом будут поднимать другие? Несправедливо же!

Ушем покачал головой.

— Ой, нарываешься, Кузьмич, ой, нарываешься. Да на тебя торгаши сами тварей Кома натравят, если ты их прибыли лишать будешь. Или еще какого Толстого Кумлу найдут.

— Заколупаются, — зло оскалился Андрей. Потом подумал пару дирсов и нехотя произнес: — Хотя ты прав, полностью переходить на продажу добычи на высоких горизонтах не стоит. Будем отправлять туда только те ингредиенты, цена которых от подобного возрастает более чем в три раза. Остальными пусть подавятся. — Он еще подумал, потом вздохнул: — Ну-у-у, так даже легче выйдет. Конвойная команда поменьше получается.

— А четвертая? — после паузы поинтересовался лидер команды «Потер».

— Что? — не сразу понял землянин.

— Ты сказал, что надо четыре, — напомнил Ушем.

— Насчет четвертой такая задумка: сформировать ее только из спецов — «лечилы», «тяжи», «око» итак далее. Чтобы если какая из команд вернется с потерями — всегда была возможность заменить наиболее ценные кадры, не дожидаясь, пока вылечатся выбывшие из строя. Или если… ну-у… — лидер команды «Кузьмич» замялся, не желая даже вслух произносить нечто подобное, но все-таки, упрямо нахмурившись, выговорил: — …если люди погибнут, а новых набрать не успеем. Причем в этом случае мы заменяем выбывших из строя людьми, которые не чужие, а потому досконально знают и все тактические схемы, и все слабые и сильные стороны соратников. А также чтобы не нужно было искать усиление на случай, если намечается охота на кого шибко серьезного. Понимаешь?

Лидер все еще самой сильной команды Балкера медленно кивнул, уставившись на Андрея каким-то, с одной стороны, напряженным, а с другой — задумчивым взглядом.

— Ну и, заодно, пока все будет в порядке, их задачей будет охрана места нашей постоянной дислокации. Я планирую, если денег хватит, прикупить в новом поселении какую-нибудь собственность, где можно будет разместиться всей большой командой. Все равно следующий этап нашего развития должен будет занять не менее половины урма, а то и целый. Так что по-любому это будет выгоднее, чем снимать блок в каком-нибудь гостевом доме. — Землянин сделал паузу, отхлебнул кеоля и с сожалением произнес: — Вот поэтому мне не хватает еще парочки лидеров. Надежных. Тех, которым я смогу доверять. Одну из команд, которые будут работать на горизонте, я планирую отдать Гравенку, а за собой думал оставить общее руководство и лидерство в команде «спецов». А на остальные пока никого нет. — Он вздохнул. — Так что, похоже, пока придется забыть об этих планах и работать во второй команде горизонта…

Землянин замолчал, потом они оба отхлебнули кеоля, а затем Ушем, глядя куда-то в пространство этаким небрежно-рассеянным взглядом, спросил совершенно нейтральным тоном:

— Кузьмич… а вот, скажем, я для тебя как — надежный человек? Мне ты можешь доверять?..

— Слушай, сержант, — обратился к стражнику Андрей, когда закрылись ворота внешнего шлюза. — Не посоветуешь, где в Гронке нам удобнее будет разместиться такой толпой?

— Да уж, команда у вас совсем нестандартная, — хмыкнул тот. — У нас, конечно, командные блоки в гостевых домах большие, но вам одного точно мало будет. А два свободных… — Он задумался. — Если только в «Душевном отдыхе» у Стоппа.

— А чего это в этом «Душевном отдыхе» помещения пустуют? — усмехнулся землянин. — Может, он там не такой уж и душевный?

— Да нет, — мотнул головой стражник, — там вполне нормально. Просто… команда «Порог» пропала в Коме. Полным составом. Вчера как раз блой исполнился, как они в рейд ушли — и с концами. Аккурат сегодня утром должны были вскрывать блок и выставлять оставшееся снаряжение на продажу. Ну а один свободный блок почти во всех гостевых домах, считай, всегда есть.

— Ну, тогда другое дело, — кивнул Андрей. — Спасибо за совет.

— Да не за что, — усмехнулся сержант. И, не выдержав, поинтересовался: — А не поделишься, шкура какой зверюги тебе на комбез пошла?

— Краграмнола, — спокойно ответил землянин, решив, что нет никакого смысла играть в тайны.

— Команда с пятого горизонта завалила краграмнола? — удивился стражник. — Ну, сильны ребята…

В этот момент, дрогнув, поползли в стороны внутренние ворота входного шлюза. И перед глазами Андрея во всем своем великолепии предстал Гронк…

Гостевой дом «Душевный отдых» оказался массивным четырехэтажным строением с плоской крышей, покрытой толстыми каменными плитами, судя по цвету и фактуре, вытесанными из аккорната. На ней был устроена огневая точка со стационарным плазмометом — что-то вроде «Плакун-6» или «Плакун-бМ». Изначально это орудие было разработано в республике Отоварон, но довольно быстро его начали производить еще в четырех-пяти местах — обмен технологиями через Ком велся довольно интенсивно. Но стоил подобный девайс…

— Уважаемый Стопп? — обратился Андрей к немолодому мужику, сидящему за стойкой в холле гостевого дома. Тот отложил какое-то устройство, в котором тихонько ковырялся, сдвинул на лоб окуляр и, подняв взгляд на стоящего у стойки землянина, ответил:

— Да, это таки я. А у вас что, есть ко мне выгодное предложение?

Лидер команды «Кузьмич» едва удержался от того, чтобы не рассмеяться. «Ты только посмотри — эти ребята есть даже в Коме!..»

— Ну, это мы будем посмотреть… — не удержался он от ответа в стиле вопроса. — Но сначала мне бы таки хотелось услышать ваше выгодное предложение ко мне.

Владелец гостевого дома «Душевный отдых» прищурился.

— Молодой человек таки знает, как вести деловой разговор. Отрадно… Но увы, ничего особенно выгодного я вам предложить не могу. — Хозяин «Душевного отдыха» развел руками. — Знаете, у меня в последнее время образовался такой убыток. — Он сокрушенно покачал головой. — Целая команда, которая снимала у меня блок, пропала в Коме. Причем давно. А оплаченная ими аренда окончилась целых четыре сауса назад. И все эти долгие четыре сауса я был вынужден ждать неизвестно чего, выведя из обращения целый командный блок.

— Я правильно понимаю, что сегодня утром при вскрытии блока таки обнаружилось, что он совершенно пуст? И в нем нет никакого имущества пропавшей команды, продажа которого могла бы таки покрыть ваши издержки? — с легкой усмешкой уточнил землянин.

Уважаемый Стопп вскинул руки в очень патетическом жесте. У Андрея даже на мгновение возникло ощущение, что хозяин гостевого дома непременно выкрикнет нечто вроде: «Ой-вей!» Но, похоже, традиции местного варианта «избранного народа» все-таки были не настолько близки к отечественным, поэтому Стопп только горестно запричитал:

— Кто знает, в каком состоянии это имущество? И за сколько его действительно удастся-таки продать? И какуючасть из этих денег таки получу я? И хватит ли ее на покрытие понесенных мною неподъемных убытков? А таки недополученная прибыль? У меня, знаете ли, бар на первом этаже. И сколько я упустил клиентов от того, что этот блок стоял пустой?

В этот момент в разговор вмешался Бабурака, и очень удачно. Хотя его вмешательство ограничилось всего одной фразой:

— Кузьмич, а чего это мужик так смешно разговаривает. Может, мне его того… стукнуть?

Андрей только начал поворачивать голову, чтобы одернуть шутника, как вдруг заметил, что хозяин гостевого дома ошарашенно дернулся и уставился на своего собеседника напряженным взглядом.

— Э-э… прошу меня простить, но я таки услышал тут одно довольно известное прозвище… — вкрадчиво начал он. — Не будет ли воспринято наглым мое желание уточнить: вы таки именно тот знаменитый Кузьмич, который убил Селистерва Кумлу?

Упоминание этого имени заставило землянина помрачнеть и набычиться, но на заданный вопрос он ответил довольно осторожно. Все-таки Андрей отвечал не только за себя, но и за целую толпу людей, избравших его своим лидером, и его основной задачей было обеспечить им наилучшие условия для продвижения к стоящей перед всеми ними цели. И если его раздражение тем, что в разговоре была поднята не нравившаяся ему тема, как-то усложнит исполнение этой задачи, — значит, он херовый лидер.

— Если быть до конца откровенным, то нет. Селистерв Кумла погиб вследствие усилий нескольких людей. Но с другой стороны — вы правы. Именно меня считают его победителем.

Уважаемый Стопп озадачено уставился на лидера команды «Кузьмич».

— То есть вы таки не победили его в честной дуэли? Андрей зло скрипнул зубами. «Ну, сколько же можно повторять одно и то же?!»

— Не было никакой честной дуэли. Селистерв Кумла напал на меня со спины и попытался зарезать до того, как я успею не только вытащить клинок, но и вообще оказать ему хоть какое-то сопротивление.

Реакция хозяина гостевого дома на это заявление оказалась весьма неожиданной. Он вскочил на ноги и вскинул вверх указательный палец, заорав:

— Вот! Вот! Я знал… я чувствовал, что во всех этих россказнях, таки есть какой-то подвох! Селистерв Кумла и честная дуэль — таки что может быть смешнее?! Этот человек просто не знал такого слова — честь! — Он выскочил из-за стойки и пробежался по довольно большому холлу. — А эти глупцы долдонили: «честная, честная»… Да этот урод на дуэли соглашался только для того, чтобы убить кого-то на глазах у других, наслаждаясь безнаказанностью. От этого он таки испытывал извращенное наслаждение… — Стопп остановился и, ткнув пальцем в Андрея, требовательно спросил: — И все же, кто таки нанес последний удар?

— Судя по всему — я, — вздохнув начал землянин, — но…

— Всё, этого мне достаточно! — оборвал его хозяин гостевого дома. Он важно прошествовал к своей стойке и, заняв свое кресло, развернулся к Андрею с самым решительным видом.

— Итак, что вам таки надо, молодой человек?

— Два командных блока. На три-четыре сауса. Возможно, и дольше, но ясно это станет позже.

— Командные блоки? Да еще таки два? И всего на три сауса? — удивился Стопп, что было вполне объяснимо. Как правило, вновь появившиеся в поселении команды арендовали для себя не командные блоки, а некоторое количество обычных комнат. Да, это было менее удобно и практически невыигрышно по деньгам, но арендовать комнаты можно было на любой понравившийся срок. Хоть на десять, хоть на двадцать восемь, хоть на сорок одни ски. Причем если кто-то из бродников, оплативших проживание, либо вся команда съезжали ранее — креды за оплаченные, но не использованные ски возвращались им на счет. Это было разумно: кто знает, как далее пойдут дела у вновь прибывшей команды — преуспеет ли она, приживется ли в этом поселении, не ляжет ли ее основной состав в первом же рейде, не уйдет ли после пары-тройки выходов кто из бродников в другие, более опытные для этого горизонта команды? Да мало ли какие проблемы могли подстерегать неопытных для данной местности новичков в новом для них поселении и на новом горизонте? Как бы то ни было — те или иные проблемы, как правило, непременно случались. И расселение команды по отдельным комнатам позволяло сразу же отказаться от лишних из них, вернув ранее уплаченные деньги. А деньги на новом месте первое время уходят с таким свистом… Впрочем, такое творится далеко не только в Коме. Командный же блок снимался, как правило, сразу на блой. И обустраиваться в нем команды обычно начинали, лишь крепко встав на ноги и приняв решение надолго задержаться в данном поселении и на текущем горизонте.

— Да, — кивнул Андрей и, усмехнувшись, пояснил: — У нас несколько необычная команда.

Стопп молча окинул взглядом столпившихся у стойки бродников, затем встал, вышел из-за стойки, подошел к двери и, открыв ее, выглянул наружу. Понаблюдав некоторое время за толпой бродников, окруживших красивый фонтан с переливающимися разными цветами струями, устроенный в середине небольшой площади, на которой стояло здание гостевого дома, он развернулся и, подойдя к землянину, утвердительным жестом протянул ему сжатый кулак.

— Сдам. Блоки оказались отличными. Очень просторными, с большими комнатами, каждая из которых была чуть ли не в два раза больше по площади, чем в их прежнем жилище в Балкере. Кроме того, на каждый блок приходилось еще по четыре хозяйственных помещения, которые можно было использовать как оружейку, каптерку, лабораторию или мастерскую. Но стоило все это… Ну да, это девятый горизонт. Те, кто здесь живет, бедными быть не могут. Мертвыми — да, очень даже запросто, а вот бедными…

А вечером, когда они собрались в баре на первом этаже, чтобы скромно отметить, так сказать, новоселье, двери бара открылись и пропустили небольшую, но довольно сплоченную группу людей. Возглавлял ее коренастый бродник с неимоверной шириной плеч. Войдя внутрь, он притормозил, ощупал всех находящихся в зале радарами своих сузившихся глаз и, слегка скорректировав траекторию, направился прямо к тому столу, за которым сидел Андрей.

— Кузьмич? — поинтересовался он, подойдя вплотную. Землянин, не вставая, молча кивнул,

прикидывая, как лучше будет выстроить разговор. Потому что все ранние прикидки того, как построить первое знакомство с наиболее значимыми и влиятельными людьми поселения, при первом же взгляде на этого жесткого типа сразу же показали свою несостоятельность.

— Груб, лидер команды «Олос», — представился широкоплечий, потом, чуть повернув подбородок, представил остальных: — Шаллай, председатель Совета поселения и владелец крупнейшей оружейной лавки. Бавка, медик и начальник медцентра. Тройбок, лидер команды…

Андрей молча поднялся и, по мере представления, пожал каждому протянутые руку, кулак или предплечье, в зависимости от того, какие традиции приветствия использовал представляемый. После чего представил тех, кто сидел с ним за одним столом.

— М-да, — задумчиво произнес Груб, когда представление закончилось и… ну, наверное, это можно было назвать не столько даже «высокие договаривающиеся», а, скорее, «высокие знакомящиеся» или даже «высокие прощупывающие» друг друга стороны расселись за столом друг напротив друга. — Интересную ты себе команду подобрал, лидер… — Он перевел взгляд на сидящего чуть наискосок от него мастера, изготовившего для Андрея доспехи. — Слышал о вас, мастер Навиглель. Решили перебраться в наше поселение? Отрадно. Мы готовы помочь вам с обустройством в максимально возможной степени.

Землянин слегка скривился. Но именно слегка. Потому что, как бы оно ни смотрелось со стороны, навряд ли это было попыткой вот так, в наглую, у него на глазах сманить из его команды ценного человека. Скорее это был некий тест, причем не для мастера, а для него, Андрея, как лидера. Дажедва: как он лично отреагирует на столь наглую выходку и какой авторитет имеет у своих людей?

— Благодарю, — скромно улыбнулся Навиглель. — Я принял решение войти в команду «Кузьмич», а куда конкретно она переселяется — это уже было решение лидера. Так что в том, что я появился в вашем поселении, вам стоит благодарить исключительно его.

Андрей мысленно поаплодировал мастеру. Вот так, одной фразой сразу разъяснить окружающим «политику партии» и, так сказать, расставить все точки над «и» — это надо уметь! И ведь не договаривались же заранее ни о чем. Все сам придумал!

Широкоплечий с ни на йоту не изменившимся выражением лица согласно кивнул и перенацелил свои дула-глаза на землянина.

— Если вы не против, лидер, я бы хотел, чтобы мастер Навиглель имел возможность брать заказы со стороны. Здесь, на девятом горизонте, добыча совершенно другая, нежели в местах, к которым вы привыкли. Так что заказчиков у него в нашем поселении найдется много.

Это был еще один, таксказать, тестовый наезд. Причем на этот раз реагировать на него однозначно предстояло самому лидеру команды «Кузьмич». Ну да не впервой… Андрей широко улыбнулся.

— Не против, — совершенно благожелательным тоном сообщил он «честной компании», но затем стер с лица улыбку и, сменив тон на максимально холодный, продолжил: — Если мастер не будет занят заказами команды, если у мастера появится на это желание и если команду устроит предложенная цена, а также… все иные условия. В этом случае — не вижу никаких проблем.

Он так и не понял, показалось ему или где-то глубоко в глазах широкоплечего действительно зажегся некий одобрительный огонек, но внешне этот никак не отразилось. Груб просто молча кивнул, а затем, повернув голову, крикнул в сторону барной стойки:

— Эй, Стопп, парни, чего вы там застыли? Тащите сюда чего покрепче, того же ахрая, скажем… Мы тут собираемся поближе познакомиться с, похоже, хорошими парнями, которые решили стать нашими соседями. А какое знакомство без выпивки?

— Ну зачем же ахрая? — тут же влез Бабурака. — Если уж знакомиться — то по-серьезному. Баркамаш!

— А под стол после первого же стакана не хлопнешься, парень? — поинтересовался один из тех, кто пришел вместе с Грубом. — У нас здесь крепкое пойло хлебают стаканами, а не теми мензурками, как у вас, на верхних горизонтах.

— Дык кто его знает? — делано задумался Бабурака. — Но ведь — не попробуешь, не узнаешь… И вот еще знаешь что… Если мне понравится, я обещаю познакомить тебя с одним моим добрым другом. Я сам знаком с ним не так давно, но… — тут Бабурака принял очень пафосную позу и приложил руку к своей груди, — он уже занял огромное место в моем сердце. Да и не только в моем. Любой из нас любит его самой глубокой и искренней любовью и всегда искренне готов составить ему компанию.

После его слов в баре на несколько дирсов повисла недоуменная тишина, а затем кто-то из местных У1Ров, сидевших за столом с землянином, озадаченно спросил:

— Ну и кто же это такой?

Бабурака просто расплылся в улыбке и, наклонившись к задавшему вопрос, заговорщицки произнес ему на ухо:

— Его зовут — медуведь!