— На шесть часов…

— Принял…

— Есть…

Андрей осторожно высунул голову из-за камня и вгляделся в том направлении, о котором докладывал дозорный. Да, что-то там было. Почти у самой вершины нависавшей над расщелиной скалы, сквозь которую они собирались просочиться вглубь этой гряды, висело нечто непонятное. Землянин начал осторожно накачивать глаза хасса, формируя структуру «острого взгляда». Но тут это самое «непонятное» зашевелилось, судя по всему, заметив посторонний интерес к своей особе, — ну имели особенно сильные твари этого горизонта подобную неприятную особенность, — и он нырнул обратно, стремительно развеивая так и не сформировавшуюся форму.

— Сеть… Вместе… Приготовились… Потом код «восемь»…

Шесть теней, до сего момента таившихся в небольших расщелинах, за выступами скал и крупными валунами, на мгновение немного размазались, а затем снова превратились в пятна глубокого сумрака, которого вокруг и без того было предостаточно. На зубчатом гребне скалы, чем-то очень отдаленно напоминающем верхушку стены московского Кремля, появилось «нечто», похоже, сидевшее в засаде над расщелиной. Оно на мгновение замерло, как видно, изо всехсил сканируя окружающее пространство и пытаясь обнаружить свою добычу. Всего на мгновение, но этого оказалось достаточно — в то же мгновение в сторону твари метнулись видимые только в «остром зрении» туманные выплески сложноструктурированных форм хасса.

Тварь почти успела. Почти. Стремительное движение, начатое едва ли не в тот же миг, когда самый быстрый из людей только начал формирование своей формы, привело к тому, что первый из выплесков промахнулся. И второй. И третий. Уж больно быстро двигалась тварь. Четвертый зацепил ее только самым краешком, по одной из задних ног. Но и это касание слегка замедлило тварь. Совсем чуть-чуть. На долю мгновения. Но даже доли мгновения хватило на то, чтобы пятый выплеск успел захватить и окутать уже две суставчатые ноги, а шестой сделал то же самое с ногами по другую сторону от узкого сегментированного тела. Седьмой… Седьмой попал точно, окутав голову и шею, но оказался почти бесполезен, поскольку был почти сразу развеян одним движением мощных мадибул. Впрочем, и остальные так же задержали тварь не очень надолго — резкий поворот гибкой шеи влево, движение мандибул — и форма хасса, притягивающая друг к другу и сковывающая этим движение пары суставчатых ног, распадается легким туманом. Разворот головы направо — и… в тело твари влетает сразу семь ярко светящихся от накачанной в них хасса «булыг». Тварь судорожно вскидывается, но в следующее мгновение на ней скрещиваются очереди и светящиеся трековые дорожки семи тактических комплексов поражения усиленного штурмового и поддерживающего класса продвинутого уровня. И в этот момент с твари окончательно слетает вся ее маскировка.

— «Косарь»!.. — испуганно выдыхает кто-то. Андрей же поспешно вскакивает и, буквально зашвырнув за спину уже ощутимо перегревшийся «ствол», выхватывает клинки. «Косарь» — это серьезно. Только лишь дистанционной атакой его не завалить. Но лезть в ближний бой с подобной тварью — такая лотерея… Это ж не компьютерная игра, здесь невозможно «продолжить с последнего сохранения». Но он — лидер и самый крутой рукопашник не только в своей команде, но и, как минимум, в одном из поселений девятого горизонта. Была возможность проверить… Поэтому первая попытка атаковать «косаря» — его. Без вариантов. Ну, если они еще надеются на победу. Прыжок вперед, уход, рывок, замах…

… — Ну ты как, лидер? — заботливая рожа Бабураки медленно выплывает из забытья. Землянин некоторое время молча пялится на эту иссиня-зеленую озабоченную рожу, а потом медленно раздвигает губы в едва заметной улыбке.

— Кто а-авалил «о-осаря»?..

— Так это, Ушем. Он третьим пошел. После того как «косарь» тебя и Угрувка вырубил.

— Как Угрувк? — уже более внятно спросил Андрей, чувствуя, как к нему постепенно возвращается возможность управлять частями своего тела. Пока… ээ-э… по отдельности, но уже более-менее адекватно.

— Ну-у… похуже, чем ты. С ним сейчас Шлейла возится. «Косарь» ему мандибулой по груди заехал. Слава богу, по касательной. Комбез не порвал, но… — Бабурака скривился.

— Тушку успели взять? — поинтересовался лидер команды «Кузьмич», осторожно приподнимаясь и с помощью своего… ну, наверное, можно назвать его ординарцем, принимая сидячее положение.

— А то как же! — расплылся тот в улыбке. — С трудом, но утянули. Крупный попался…

Девятый горизонт оказался адом.

Первые несколько ски они обустраивались в поселении и собирали информацию. Все как обычно — разговоры с торговцами, халявное пиво по вечерам ветеранам-бродникам из числа местных, а техническая секция в составе Огрома, Навиглеля и Руба устроила нечто вроде «прописки» среди техников и оружейников местных команд. Причем, к удивлению новичков, местные оказались настроены ко вновь прибывшим невероятно доброжелательно. Ну просто очень… Нет, пивко они принимали благосклонно и закуской не брезговали, но зато сведения лились рекой. Любые. Обо всем. Даже о том, о чем на других, более высоких горизонтах даже спрашивать было бесполезно. Например, особенности наиболее распространенных или, наоборот, редких, но самых опасных тварей, их уязвимые места, любимые методы атаки и способы противодействия им, какие из ингредиентов пользуются наибольшим спросом, особенности их добычи, обработки, хранения и так далее. А здесь — сами рассказывали! Так что информации было море. Вот только… вся она однозначно указывала на то, что они реально находятся в полной и абсолютной жопе.

Начать с того, что здесь всё — ну буквально всё! — было устроено совершенно не так, как на более высоких горизонтах. Даже на восьмом… Нет, всем было известно, что это — Ком. Что здесь нет ничего неизменного. Что разные регионы даже одного горизонта могут сильно отличаться друг от друга. Но то, что эти отличия могут быть столь разительны, не представлял никто.

Например, тот факт, что убийство местной твари никак не гарантировало хоть какую-нибудь добычу, которую команда бродников может с нее взять. Девятый горизонт заселяли твари, невероятно чувствительные к выбросам хасса, здесь, на нижних горизонтах Кома, всегда сопровождающим смерть. Любую. Человека или твари — без разницы. Ибо люди, добравшиеся до этого горизонта, также были по уши переполнены хасса… Поэтому не успевало пройти и одного орма после окончания схватки, а у места недавно закончившегося боя уже объявлялись местные «конкуренты», яростно претендующие на добычу. А иногда, если схватка была долгой и упорной и в ее процессе команда бродников понесла какие-то потери, эти конкуренты объявлялись и гораздо раньше. Бывало — даже до ее окончания. Да, они были всего лишь падальщиками, но это были падальщики девятого горизонта! И к ним нужно было относиться крайне серьезно. Например, в уже упомянутых выше случаях частенько случалось так, что к моменту окончания схватки тела погибших бродников оказывались утащены с места боя, а частично даже и сожраны. Более того, подобная ситуация даже считалась многими за «легко отделались»: иногда, пока команда занималась добиванием добычи, падальщики успевали уволочь не только трупы, но, еще и пару-тройку раненых, не способных к моменту их появления оказать серьезного сопротивления. Но даже это не было самым страшным. Просто если потери команды во время боя оказывались слишком тяжелы, и ее боеспособность после его завершения оказывалась недостаточной, то…

Так же довольно скоро выяснилось, что основной «фишкой» местных тварей, делавшей их столь опасными, являлась скорость. То есть, конечно, не просто скорость, а скорость, помноженная на мощь, причем — куда большую, чем у всего того, с чем они ранее сталкивались. В итоге две трети тактических наработок, которые были уже досконально отработаны командой и показали свою высокую эффективность во время предыдущих рейдов, здесь оказались совершенно бесполезны: твари прорывались через них с минимальными повреждениями и яростно атаковали.

Впрочем, с подобной проблемой на этом горизонте сталкивались и все остальные, только что прибывшие на этот горизонт. Вернее, всем остальным, как правило, приходилось еще хуже, поскольку число отработанных тактических схем у них было куда меньшим, чем у команды «Кузьмич». Да и степень подобной отработки явно должна быть куда худшей. Ну не принято в Коме проводить в тренировках столько времени, сколько затрачивали на подобные отработки бродники команды Андрея. Все это послужило причиной возникновения некой местной традиции, заключавшейся в том, что в Гронке не было команд, которые прибыли извне. Совсем. Ни одной. Более того, никто из ныне живущих в поселении не мог припомнить случая, чтобы команда, прибывшая с более высокого горизонта, не развалилась бы в течение половины, максимум — одного блоя. Ну, из числа тех, в которых выжило большинство бродников… Все они, опытные, сложившееся, состоявшие из друзей-побратимов, после первого-второго рейда обычно начинали рассыпаться и разбегаться по другим командам, поодиночке или небольшими группами. Всем же хочется жить и зарабатывать! А первая же парочка выходов ясно показывала, что в старой команде надежда что на первое, что на второе становится чрезвычайно зыбкой…

Так что, похоже, согласие Стоппа сдать Андрею два командных блока на столь льготных условиях могло быть вызвано отнюдь не неким личностным мотивом, связанным с Селистервом Кумлой, а просто обычным расчетом. Ибо, согласно все тем же традициям, аванс, выплаченный за аренду блока, назад не возвращался. То есть мотив-то вполне мог и присутствовать, но решение было принято отнюдь не из-за него… И, кстати, также не исключено, что столь наглое и по всем меркам беспардонное предложение, сделанное мастеру Навиглелю, тоже имело под собой не столько попытку прощупать Андрея, сколько всеобщее убеждение в том, что его команда непременно развалиться. Да и невероятная откровенность местных имела под собой ту же самую основу. Ведь подобная откровенность, весьма необычная для других горизонтов, в представлении местных отнюдь не означала желания помочь укрепиться будущему конкуренту. Отнюдь. В их представлении это была всего лишь рекламная акция. Каждый из бродников-ветеранов, прихлебывая халявное пиво, выставленное одним из этих «вчера припершихся в поселение молокососов», своей откровенностью

всего лишь давал тонкий намек собеседнику, в какую команду ему следует стремиться после того, как то «недоразумение», в составе которого он пришел с более высокого горизонта, начнет закономерно разваливаться. А некоторые даже не заморачивались никакими намеками, а прямо предлагали не валять дурака и присоединиться к нормальной команде. Ну, пока еще в ней есть места. А то «вон вас сколько набежало, кое-кто может и раньше тебя подсуетиться». И в этом в их представлении не было ничего зазор-ного. Все прибывшие с верхнего горизонта команды непременно разваливаются. Так было всегда. Почему же сейчас что-то должно пойти иначе?..

— И как, удачно? — уточнил Андрей, поднимаясь на ноги и формируя на себя одну из своих наиболее мощных лечебных форм. Чувствовал он себя, в принципе, неплохо, но все-таки приложило его явно неслабо. А Ком — это такое место, где мало победить… ну, или хотя бы пережить схватку и взять добычу. Нужно еще суметь добраться с ней до того места, где ее можно продать…

Бабурака разулыбался еще шире.

— Удачно. Очень! С два моих кулака будет!

«Косарь» был дорогой тварью. Общий доход от ингредиентов, которые можно было снять с него, редко был ниже миллиона кредов, а чаще приближался к полутора. Но иногда, при удаче, появлялась возможность снять куда более крупный куш. Те ягоды лоскирта, на которых они так «поднялись» еще в Балкере, и рядом с ним не лежали.

Дело было в том, что одним из самых ценных ингредиентов, добываемых из «косаря», была «амбрада» — некий странный нарост или желвак, время от времени образующийся на крупном брюшковом ганглии и стоивший просто немереных денег. Уж что там отыскали вего составе «высоколобые», никто точно не знал, но отрывали они его просто с руками. В первую очередь, впрочем, из-за того, что и предложения-то особо не было: «косарь» был слишком опасной тварью, чтобы какой-либо команде пришло в голову специально его фармить. Ибо негласный общий счет в смертельной схватке людей против «косарей» колебался где-то на уровне сорок к одному. И это еще не учитывая того, что, как минимум, существенную часть команд, без следов пропавших в Коме, явно можно было записать на его счет. Так что подавляющее большинство команд этого горизонта при малейшем намеке на то, что они имеют возможность где-то как-то пересечься с этой тварью, как правило, просто разворачивались и дергали от предполагаемого места встречи со всей возможной скоростью. Для скорости даже бросив добычу… Впрочем, нет, это он перегнул, пожалуй. Бросить добычу для бродника так же неестественно, как ходить затылком вперед. Большинство скорее подохнут, но не отдадут… Но это не отменяло главного — «косари» среди добычи команд встречались только случайно. А если учитывать, что «амбрада», по статистике, попадалась, дай бог, у одного «косаря» из пятнадцати, то столь высокая цена становилась совершенно понятной.

— Так что, считай, все прежние выходы окупили, лидер. Да еще и с прибытком, — закончил Бабурака. Это — да. Первые три выхода у них окончились полным и абсолютным крахом. Ибо назвать то, что произошло, как-то по-другому было бы ложью…

Первой в рейд ушла команда во главе с Гравенком. Землянин надеялся, что его зам, бывший с ним, почитай, с первых рейдов и потому прошедший и охоту на краграмнола, и осаду на восьмом горизонте, и нудный муторный фарм на пятом, да и, к тому же, имевший собственной опыт вождения команды, сумеет не столько даже заработать, сколько разведать что к чему, вернувшись без потерь и с информацией. Не получилось. Гравенк вернулся из рейда через четыре ски, потеряв четверых погибшими, а все остальные из состава его команды были ранены. То есть совсем все. Без исключения. Причем трое — тяжело. Не спасли даже новенькие «Штур-22», которые, как выяснилось, большинство местных тварей пробивало на раз. И на этом потери не ограничились, потому что всем выжившим требовалось восстановить многое из снаряжения, а семерым — еще и вооружение. В итоге первый же рейд не только не принес какой-либо прибыли, но еще и вынул из казны команды «Кузьмич» около трехсот тысяч кредов.

Вторым пошел Ушем. Он присоединился к команде после того знаменательного разговора и был поставлен Андреем на вторую из тех команд, которые предназначались для фарма на горизонте. Конвойную решили не формировать — для нее пока не было задач, потому что, после обсуждения, они решили первое время сдавать все добытое в самом Гронке. Ну, чтобы не раздражать торговцев, существенная часть которых входила в Совет поселения, и не создавать тем самым себе излишних трудностей… Землянин, естественно, рвался идти сам, но пока он был сильно занят организационными вопросами. К тому же Ушем, как лидер команды, был куда опытнее не только Гравенка, но самого Андрея. Недаром его команда, почитай, целый урм владела титулом самой сильной в Балкере. А кроме того, кое-какую информацию Гравенк все-таки принес. Точнее, сведения о происходящем на горизонте и о том, какие дыры обнаружились в их вооружении, снаряжении и тактических схемах, были единственным, что он сумел-таки принести. Как следствие, команда Ушема была несколько более подготовлена к своему будущему выходу, чем та, что ушла первой. Одного нового снаряжения и вооружения было закуплено почти на двести тысяч, да и тактические схемы не только довольно солидно обновили, но даже несколько раз успели отработать под руководством Огрома в одном из местных тренировочных покоев. Да-да, именно «одном из». Как выяснилось, многое из того, что на более высоких горизонтах считалось блажью или, там, необязательным излишеством, на низких становилось едва ли не обязательным. Например, парк. Или фонтан на центральной площади. Или мощные доты из аккорнатового скалобетона. Или несколько тренировочных покоев, которые никогда не пустовали… Рейд команды Ушема занял на ски больше, чем у Гравенка. И также не обошелся без потерь. Погибших у него оказалось также четверо, а раненых чуть поменьше — семеро. Зато тяжелых из них оказалось пять, и одного полностью вытянуть так и не удалось. Нет, жив бродник остался, но ногу ему спасти не смогли. Ну да, повреждения хасса четвертого уровня — это не шутки… Да и других потерь, то есть в вооружении и снаряжении, также оказалось немало. Даже большую часть контейнеров под ингредиенты «пролюбили». Так что этот выход вынул из кармана команды почти пятьсот тысяч.

Ну а потом в рейд ушел сам Андрей…

— Ну что, лидер, очухался?

— Да, твоими молитвами, — хмыкнул землянин, разворачиваясь к самому… неоднозначному члену своей команды. Шлейла прищурилась, а потом одним движением пальца запулила в него многоуровневой диагностической формой. Потому ухмыльнулась и покачала головой.

— Вижу, не только моими. Но «трехстежковая лечилка» здесь не лучший вариант. Она потоковая, а тебе, наоборот, нужно что-то, что работает послойно. Ну, типа «лечебной чешуи» или «слоистой панацеи».

— Этого я, увы, пока не умею, — скривился Андрей. — Я пятый уровень еще осваиваю, как ты помнишь.

— Да кто тебя знает, — снова хмыкнула глава «лечебной» секции команды. — Ты ж у нас такой… — и сложно-витиевато взмахнула рукой, — талантливый и удачливый…

Шлейла появилась в команде «Кузьмич» неожиданно. На третий день после возвращения Андрея из своего первого рейда по девятому горизонту.

Он вернулся без потерь. То есть раненые были, но, по сравнению с предыдущими попытками, в куда меньшем числе. Всего четверо. Одного, правда, пришлось последние ски буквально волочь на руках. Но донесли и вытянули. Зато добычи снова не было, хотя общий «минус» у них был самым маленьким среди всех трех попыток — «всего» двести двенадцать тысяч. А с другой стороны — около семи с половиной миллионов. Потому что именно во время своего выхода Андрей окончательно понял, что все вооружение и снаряжение команды придется менять. То, с которым они пришли с пятого горизонта, смотрелось очень круто на пятом, достойно — на шестом и, вероятно, вполне приемлемо даже на седьмом-восьмом, но на девятом… Впрочем, не исключено, и на девятом были места, где его было бы вполне достаточно. Ну, для начала. Но для окрестностей Грока оно было, считай, ни о чем. Так что, по самым скромным прикидкам (и с учетом того, что в возмещение уже понесенных потерь был пока закуплен самый минимум, а техническая секция пока со многим обойдется), им нужно было потратить на вооружение и снаряжение каждого бойца где-то по двести пятьдесят тысяч кредов. Каждого. А на «тяжей» — как бы и не по триста пятьдесят. На счету же команды оставалось всего около двух с половиной миллионов кредов. И миллион четыреста из них вскоре придется отдавать за лабораторно-промышленную установку, которую Андрей заказал еще в Балкере, у Куга, и которая сейчас только должна была разгружаться на какой-то из внешних баз… А ведь на пятом горизонте землянин был уверен, что у него просто немерено денег!

Впрочем, часть из этих расходов срезалась сама собой: в первый же вечер после возвращения четверо бродников из последнего набора заявили, что они выходят из команды. То есть, вкупе с прежними безвозвратными потерями в виде погибших и искалеченных, всего за три неполных сауса команда «Кузьмич» уменьшилась на тринадцать человек. Или, считая по-другому, ровно на одну из двух команд, которые планировались для фарма на девятом горизонте. Не заработав при этом ни-че-го…

В общем, Андрей сидел за столом, размышляя, как все грустно получилось, и кляня себя последними словами за то, выбрал Гронк следующим местом дислокации команды, польстившись на добытую с помощью Абажея Кута статистику движения финансовых средств торговых представительств в разных поселениях. И тут перед ним возникло это чудо.

— Привет, лидер!

Андрей слегка отвлекся от самоедства и поднял взгляд на внезапно возникшего перед ним собеседника… то есть… М-да… похоже, это была собеседница. Но…

Короче, стоящая перед ним девушка… женщина… — да нет, скорее всего, все-таки девушка, — по высоте, ширине плеч и иным габаритам не сильно уступала Бабураке. Или даже Тушему с Угрувком, то есть любому из «тяжей» его команды. И, судя по тому, как туго были натянуты на плечах рукава ее комбеза, с мускулатурой у нее также было все нормально. Просто было в ее фигуре нечто такое… девичье. И это была не грудь. То есть с грудью у нее было все, кхм… неплохо, но у того же Бабураки грудные мышцы раскачаны так, что хоть лифчик надевай. Ну-у-у, поменьше, конечно, чем у этой… посетительницы, но точно не меньше второго размера. Так что дело точно было не в груди. А задница у посетительницы была сухая… ну для ее габаритов. Короче, это девичье было именно в некоем общем ощущении, сформулировать которое землянин пока не взялся бы.

— Привет! — кивнул Андрей. После чего стоящая перед ним глы… девуш… глыбо-девушка нахально уселась на лавку напротив и уставилась на него странными бордовыми зрачками.

— Я слышала, у тебя потери в команде?

— Это так, — спокойно кивнул землянин. А толку отрицать очевидное? Все равно все всё знают.

— И как, пополнение набирать думаешь? — нагло ухмыльнувшись, поинтересовалась необычная посетительница. Андрей удивленно замер. За все то время, что они находились в Гронке, это был

первый раз, когда к землянину подошел кто-то, чтобы поинтересоваться насчет места в его команде. Все остальные, в лучшем случае, интересовались, когда он, наконец, перестанет мучиться сам и мучить других и объявит о роспуске команды. Потому что до сегодняшнего вечера люди Андрея упрямо продолжали верить в удачу своего лидера.

— А ты претендуешь? — усмехнулся землянин, когда сумел немного отойти от шока.

— Да, — кивнула девушка, возвращая ему усмешку. — Шлейла. «Лечила». Шестой уровень владения хасса.

— Эб… — от удивления Андрей едва не подавился кеолем. Шестой уровень хасса. Он первый раз в жизни встречал человека, владеющего хасса на таком невероятном уровне. То есть нет, не совсем, так. Человек, владеющий хасса на таком уровне, ему уже встречался. Более того, он был, вероятно, первым, с кем Андрей встретился в Коме. И основной причиной того, что простой торговец с Митинского радиорынка вообще сюда попал. Правда, к тому моменту, как землянин приобрел… ну, назовем это возможностями для общения, Слийр уже превратился в ни на что не реагирующую полумертвую тушку. В итоге все их общение свелось к тому, что Андрей со своими тогда еще живыми земляками волок его тушку на гравиносилках по горизонтам Кома… И все. Более никто с таким уровнем владения хасса ему не встречался.

— Э-э-э… а можно поинтересоваться, чем вызвано столь… кхм… необычное желание?

— То есть тебе не нужен «лечила», владеющий хасса на шестом уровне? — удивилась соискательница.

— А кому бы он был не нужен?.. — усмехнулся землянин, который успел уже немного прийти в себя и озадачиться вопросом, с чего бы это ему привалило такое счастье? Неужели бродник, владеющий столь высокоуровневым и развитым мастерством, не смог бы найти себе место в какой-нибудь иной, куда более удачливой команде Гронка?.. Как они успели узнать, большинство бродников, из которых состояли команды, базирующиеся на Гронке, были «тройками». Кроме того, тут имелись несколько десятков «четверок» и считанные единицы «пятерок». Формально, для девятого горизонта подобный состав, возможно, даже мог бы считаться немного избыточным. Но после того как Андрейсам прошелся по окрестностям поселения, он так совершенно не считал. С его точки зрения, местные команды скорее испытывали дефицит бродников, владеющих хасса на необходимом для этой местности уровне. Так что появление «лечилы»-«шестерки», претендующей на место в команде землянина, выходило за рамки его понимания. Она что, не могла найти более интересные варианты? Да не может такого быть!

— …но я никогда не поверю, что у вас, леди, нет более предпочтительных вариантов. Если, конечно, нет каких-то иных ограничений, о которых вы мне пока не поведали, — закончил свою мысль Андрей.

Сидящая напротив девушка сердито насупилась и нехотя буркнула — Ну… есть кое-что. Но для вас оно совершенно безопасно. Уж можете мне поверить.

— Возможно, — согласно кивнул землянин. — Но все-таки я бы хотел об этом узнать. И поподробнее.

— Ай! Это все глупые суеверия! — Шлейла раздраженно всплеснула руками. — Просто в Гронке считается, что я приношу несчастье. А я что, виновата, чтоте команды, в которых я состояла раньше, не смогли пережить более трех выходов? Я-то тут при чем? Я же не лидер!

— Вот как? — Андрей усмехнулся. Да уж, к удаче в Комевсе относились предельно серьезно. — Это всё?

— Мне и этого хватает, — огрызнулась помрачневшая девушка.

— А почему вы, леди, посчитали, что для нас это совершенно безопасно?

— Я не леди! — Глыбо-девушка боднула его сердитым взглядом. — Если бы меня сюда не привезли на точно такой же «скотовозке», как и тебя, хрен бы ты меня здесь увидел! — Но потом чуть успокоилась и нехотя пояснила: — Ну, вам же все равно скоро разбегаться придется. Вон, сегодня уже четверо ушли. Значит, скоро и остальные потянутся. Так что совершенно не факт, что вы протянете эти три рейда даже без моего… ну-у… «несчастья». — И она бросила на него этакий… вызывающе-виноватый взгляд.

Андрей усмехнулся:

— Хорошо, ты принята…

— Как дела с добычей, Гравенк?

Заместитель, в настоящий момент тщательно отделяющий от туши «косаря» брюшную псевдохитиновую пластину, распрямился и шумно выдохнул. После чего радостно улыбнулся.

— Да все нормально, лидер! Я в местных ценах пока что не очень разбираюсь, но, даже если не считать «амбрады», другие ингредиенты с этого красавца тянут минимум на миллион триста. А то и на все полтора. А если успеем весь псевдохитин снять — так еще и экономия образуется: Навиглель говорил, что уже работал с таким материалом. Так что, если все пойдет нормально, вполне сможем пару новых… э-э-э… доспехов не покупать, а изготовить в своей технической секции. Причем они буду куда лучше тех, что выставляются в местных мастерских по цене тысяч под двести за штуку, и даже слегка полегче, чем твой нынешний. А ты у нас, как ни крути, главная ударная сила. Если бы ты «косарю» пару ног и левую мандибулу не сумел отрубить, прежде чем он тебя вырубил, мы бы все здесь легли. Что Угрувк, что Ушем против непокоцанного «косаря» и трех дирсов бы не продержались.

Андрей согласно кивнул — с этим не поспоришь. Именно потому он и полез первым, что надеялся, прежде чем «косарь» его вырубит, нанести ему хоть какие-то серьезные повреждения.

— Ладно, пакуйтесь быстрее — и двигаем обратно.

— А что, дальше не пойдем? — поинтересовался тихо подошедший сзади Ушем. Вот уж кто умел подкрадываться — так это он. А после того, как они проапгрейдили на своих комбезах блок маскировки до уровня, который позволил сегодня на пару дирсов сбить «нюх» даже «косарю», старому броднику в этом деле вообще не стало равных. — Снятым с «косаря» мы даже треть контейнеров не заполним.

— Нет, Ушем, — мотнул головой землянин. — Я считаю, что нам сегодня и так бешено повезло. Не будем гневить удачу, испытывая ее снова и снова. Пока ограничимся уже добытым, а догрузимся вот этим. — И он мотнул подбородком на пластины псевдохитина. — Гравенк говорит, что Навиглель умеет с этим работать… Тем более, нам еще надо суметь вернуться. И желательно на этот раз без потерь…

До поселения они добрались относительно спокойно. Пару раз их дорогу пересекали стаи «паскронов», местных падальщиков, деловито чесавших куда-то по своим делам, но охранение успевало их вовремя заметить, и времени на то, чтобы выбрать укрытие и затаиться, было достаточно. А по дороге Андрея торкнуло. Похоже, он понял, почему команды, пришедшие с более высоких горизонтов, здесь, на девятом, непременно распадаются.

Все дело было в том, что на этом горизонте шанс на успех имели команды, сформированные по абсолютно другому принципу, чем привычный. Ну как формируются команды на более высоких горизонтах? Да как попало, по большому счету. Набирается масса бродников с весьма среднеразвитыми умениями оперирования хасса, вооруженная, по большей части, чем-то универсальным, типа той или иной модели штурмового комплекса, которая, при удаче или по необходимости, усиливается теми или иными специалистами. Но именно при удаче или по необходимости… Вернее, нет, не совсем так. Как минимум уже на пятом горизонте все лидеры не при удаче, а изо всех сил стараются усилить свои команды специалистами — «оками», «носами», «тяжами», «лечилами». Но именно усилить, основой же команд остаются все те же «универсалы». Или, если быть более точным, — «середнячки». И именно они несут на себе основную тяжесть ежедневных обязанностей — осуществляют походное охранение, несут караулы на ночных стоянках, являются основой огневой мощи команды и так далее. Но на девятом горизонте подобный подход становился фундаментом неминуемого провала, ибо здесь каждая функция уже требовала максимально раскачанного профессионализма. Другими словами, на девятом горизонте требовалась команда, состоящая исключительно из «спецов». Причем — максимально раскачанных. Никаких «универсалов», вооруженных штурмовыми комплексами. Если это боец — то «тяж», если караульный — то с максимально раскачанными умениями «носа» или «ока», если «лечила» — то способный поднять легкоили среднераненого прямо в бою, а тяжелого — непременно дотянуть до поселения. Иначе на девятом горизонте делать нечего…

А потом… потом до него дошло, что при подобном подходе потери, понесенные командой, скорее стоит рассматривать как благо. Нет, погибших было реально жалко. Несмотря на то, что из восьми погибших и одного покалеченного Андрей знал достаточно хорошо только двоих. Они были из самого первого набора, который произошел еще в самом начале его появления на пятом горизонте, как раз после того, как они завалили «черного вдовца», а все остальные были взяты в команду уже после, по результатам долгих разговоров и тщательного изучения. Как лучшие. Как те, кто поможет команде выйти на новый уровень. Но… как-то так получилось, что только один из девятерых был специалистом, «носом», причем пока еще не очень-то и сильным… Да и все четверо ушедших в другие команды также были весьма слабенькими «спецами», взятыми в команду на должности «универсалов» с надеждой на их будущую раскачку. То есть пока они никак не были способны как-то помочь команде, а по большому счету, даже являлись обузой. А вот костяк «спецов» пока держался. Нет, среди него были раненые, некоторые даже тяжело, и восстанавливаться им придется еще долго, но вытянуть удалось всех. И вот среди них пока не было ни одного, кто озвучил бы желание бросить Андрея и уйти в другую команду…

Хм, а ведь, похоже, именно этим были вызваны настойчивые советы «со стороны» насчет того, чтобы «не мучить себя и других» и распустить команду. А вовсе не лицемерным «участием» или, там, желанием заполучить самого Андрея, как удачливого человека и сильного фехтовальщика. То есть и это, скорее всего, также имело место, но главное все-таки было не в нем… Ой, правильно ему дядька говорил: за любыми красивыми и правильными словами всегда старайся найти, кому это выгодно…

Уже в шлюзе Андрей почувствовал, что снова попал в легенду. Когда они еще только подошли к воротам, наружу выскочил сержант, старший дежурный смены, и с изумлением уставился на пластины псевдохитина, которыми были увешаны бродники.

— Вы завалили «косаря»? — изумленно прошептал он.

— Как видишь, стражник, — усмехнулся землянин. — Ну как, пустишь?

— Аа-а? — сержант поднял на него обалделый взгляд. — Ну да, конечно, заходите.

Ну а шествие по улицам вообще превратилось в настоящий парад. Все, кто замечал, как мимо неторопливо двигаются люди, увешанные пластинами псевдохитина, по форме напоминающими броню «косаря», выскакивали на улицу из лавок, баров, торговых представительств и гостевых домов и молча провожали взглядами гордую процессию. Ну, сначала молча. Уже шагов за триста до гостевого дома, в котором арендовала жилье команда Андрея, в толпе начали раздаваться громкие возгласы:

— Ай, молодец, Кузьмич! То-то Тройбок взбесится, он-то считал, что…

— Ха, утер нос, всем утер!..

— Без потерь «косаря» завалили! Да, точно говорю: сколько ушло, столько и вернулось. И все на своих ногах…

— Да ради такой добычи я бы Шлейлу первый в команду взял!..

У входа в «Душевный отдых» их встретил Груб. За время, проведенное в Гронке, Андрей успел понять: несмотря на то, что главой Совета поселения числится Шаллай, на самом деле всем в поселении рулит именно Груб. Поэтому он велсебя с ним крайне вежливо. Ну-у… исключая те случаи, когда глава команды «Олос» пытался проверять его на прочность. Но в последнее время таких попыток стало намного меньше. Похоже, лидер самой сильной команды Гронка решил пока не напрягаться и посмотреть, чем все закончится.

— «Амбрада»? — коротко поинтересовался он.

Андрей молча кивнул.

— Большая?

— С три моих кулака.

Груб едва заметно улыбнулся уголками губ.

— Твоя удача велика, Куйзмитш, — негромко сказал он, а затем добавил фразу, которая полностью подтвердила все предположения землянина, до которых он додумался по дороге к поселению: — Ты привел на девятый горизонт сильных ребят. Многие будут разочарованы.

— Многие? — скорее даже не спросил, а уточнил Андрей. Груб кивнул и улыбнулся уже открыто.

— Многие, но не я.

Сделав паузу, здоровяк едва заметно мотнул головой в сторону входа в гостевой дом и сообщил:

— Там тебя ждут. Один весьма интересный человек. И с очень солидными рекомендациями. После чего повернулся и, не торопясь, двинулся вниз по улице.

Андрей развернулся в сторону входа в «Душевный отдых». Оттуда уже вывалили остававшиеся в поселении члены команды, радостно приветствуя прибывших и восторженно вопя на все голоса. Все вокруг были сильно возбуждены, радостны и воодушевлены. Но его внимание привлек человек, который стоял совершенно спокойно. Стоял и, улыбаясь, смотрел на землянина.

Это был профессор Бандоделли…