— Значит, конвой с оборудованием погиб? — задумчиво произнес землянин, уставив взгляд в потолок.

Кут молча кивнул. Некоторое время в торговом представительстве корпорации «Сислен» висела напряженная тишина, после чего Андрей тяжело вздохнул.

— Ой, не нравиться мне все это…

— Мне это тоже не нравится, Кузьмич, — отозвал ся Абажей. — Очень не нравится. По идее, конвои должен был дойти до окрестностей поселения, к по центральной улице. Потому что все твари на много скаршемов окрест в этот момент были заняты тем, что атаковали наш периметр. Так нет же, откуда-то на их пути взялась стая, и настолько сильная, что сумела подчистую вырезать крупный конвой, — торговец, в свою очередь, тяжело вздохнул и продолжил: — Да и атака на поселение… Она слишком сильна для нашего горизонта. Таких орд для нападения на поселения твари не собирали никогда.

— А может, мы просто не знаем? — криво усмехнулся землянин. — Это твое утверждение, оно ведь основывается на сведениях о тех нападениях, о которых все известно. То есть тех, после которых остался кто-то, кто смог о них рассказать. А ведь, по статистике, каждые ски в Коме гибнет как минимум одно поселение. Как знать, может, на какие-то из погибших поселений нападали куда большие силы, чем на Валкер. Не допускаешь?

Абажей мотнул головой.

— Нет. Ты, возможно, не в курсе, Кузьмич, — все-таки ты бродник, а не постоянный житель поселения, — но даже если поселение гибнет, после ухода тварей туда все равно отправляется экспедиция, в задачу которой как раз и входит понять, как и почему это произошло. Для всех нас жизненно важно не пропустить какую-нибудь новую мутацию Тварей, которая откроет им новые возможности Для атаки либо, наоборот, заметно снизит возможности нашего противодействия теми средствами, которые имеют на вооружении стражи поселений. Это — Ком, и здесь нет ничего постоянного, поэтому выжить здесь можно только в том случае, ео1и ты непрерывно собираешь информацию о происходящих изменениях, что и делается повсеместно… Так что можешь мне поверить: четыре прорыва во время одного нападения — это нечто из ряда вон выходящее. Во всяком случае, для нашего горизонта. Тем более, они были как-то очень уж согласованы по времени. Три сразу, вследствие чего нам пришлось буквально размазать все наши и без того не сильно большие резервы, а потом, как последний удар, — четвертый. Ну, тот, который сумели удержать вы. Да еще состав тварей-то был какой интересный: «таран», в роли которого выступал «черный вдовец», и туча куда более мелких и шустрых тварей. Наш поселковый «прораммонг» для них совершенно не противник. Если бы даже бродникам каким-то чудом удалось удержать периметр, а затем перебить «плешивых котов», на поселении все равно можно было ставить крест. Потери среди постоянных жителей оказались бы такими, что… — И он обреченно махнул рукой. — Да и периметр точно не удержали бы. Если бы «плешивые коты» ударили в тыл командам бродников, сдерживающим прорывы на других участках, — все было бы кончено довольно быстро.

— То есть ты считаешь, что это нападение было кем-то организовано? — недоверчиво уточнил Андрей.

Кут боднул его злым взглядом, помолчал с аск, а затем нехотя произнес:

— Я понимаю, что это звучит бредом, ибо всем известно, что тварями Кома невозможно управлять, но… мне все произошедшее очень не нравиться. ОЧЕНЬ, Кузьмич. И понимай это как хочешь. — После чего он снова надолго замолчал.

— Ладно, — вздохнул землянин, когда молчание стало уже каким-то болезненным. — Поговорим об этом попозже. Сейчас надо решить, что делать дальше. Как ты понимаешь, без аппаратуры качественную вытяжку мы сделать не сможем, так что придется тебе брать ту, которую Огром сможет сделать на…

— У меня другое предложение, — перебил его Абажей.

Андрей нахмурился, но Кут тут же поправился:

— Извини, что перебил, но дело в том, что моя корпорация обновила прайсы на плоды лоскирта. Так вот, они готовы скупить все плоды по тысяче семьсот кредов.

— Со-олидно, — уважительно произнес лидер команды «Кузьмич». — Это ж вытяжки по какой цене тогда пойдут?

— А вот с вытяжками все не так однозначно, — пояснил Абажей. — Пропорционально поднимается цена на вытяжки с не менее чем девяностопятипроцентной концентрацией. А вот все менее концентрированное они будут брать за прежнюю Цену.

— Вот ведь суки! — выругался землянин. — Создается впечатление, что кто-то специально сует нам палки в колеса. Это ж сколько можно было заработать, если бы конвой дошел…

— Ну, с повышением цены на плоды ты, считай, получишь как бы даже не больше, чем рассчитывал, — усмехнулся торговец.

— Но ведь мог бы — еще больше! — огрызнулся землянин. Абажей расхохотался.

— Да ты, Кузьмич, еще тот торгаш! Злишься не только из-за потерянной прибыли, но и из-за недополученной. Даже если еще пару дирсов о ней вообще не подозревал.

— У меня большие планы, Кут, — огрызнулся Андрей. — И я точно знаю, куда и на что нужно потратить каждый кред. Даже недополученный.

— Все-все, молчу, молчу, — вскинул ладони в шутливом жесте испуга Абажей.

— …а то по морде получу и подвиг свой не совершу, — закончил с усмешкой землянин известной у него на родине фразой.

— Как? — озадаченно переспросил торговец, а потом снова расхохотался. Дождавшись, когда он успокоится, землянин снова заговорил:

— Ладно, давай вернемся к нашим баранам. Что там насчет заказов по вооружению и снаряжению, которые сделали мои люди?

Кут несколько мгновений недоуменно пялился на лидера команды «Кузьмич», а затем понимающе кивнул.

— Понятно, опять твои словечки. А то я пытался вспомнить, какие у нас с тобой вместе есть «баранам»? И что это вообще такое…

— Ну, вроде того… Так как?

— С заказами все в норме. Девять десятых уже у меня на складе. Остальное должны доставить не позднее сауса, максимум двух. Увы, — торговец развел руками, — кое-что было в том самом караване, что и лаборатория. Так что некоторые вещи придется перезаказывать.

— А то, что заказывал Огром?

— Тут полный порядок. Ничего из того, что он заказывал, в разгромленном караване не было. Основу и ингредиенты уже доставили, а слитки металла должны прибыть со следующим караваном, который я жду в течение пары-тройки ски.

— Отлично, — пробурчал Андрей. — Надеюсь, мне не слишком долго осталось ходить с этим обрубком.

— Хм, у меня есть отличные клинки… — воодушевленно начал Абажей, но землянин мотнул головой.

— Клинков у меня сейчас и так три штуки. Как-никак девять команд, почитай, полностью полегло, да и в остальных потери немалые. Те, кто выжил, прибарахлились так или иначе. А вот того, что мне надо, у тебя все равно нет. Тут вся надежда на деда…

Выйдя из торгового представительства, Андрей сразу же двинулся в «Белолобого красавчика». Раз уже все так повернулось, надо быстро сбывать лоскирт Абажею и перекидывать деньги ребятам. Судя по первым прикидкам, одна доля должна составить не менее пятидесяти тысяч кредов, то есть на нос получалось минимум по сотне, а большей частью — не менее чем по полутора. Самому же лидеру должно было капнуть полмиллиона, и это не считая командной доли… Да, лоскирт — это очень выгодно, только ну его на хрен еще раз пережить подобное. Ведь команде «Кузьмич» еще повезло — как выяснилось, она оказалась на самом краешке ареала распространения этих деревьев. Хотя бы чуть-чуть поближе к центру — и ничто бы уже не спасло.

Но, как бы там ни было, подобные выплаты должны были позволить мужикам реализовать любые, даже самые смелые мечты относительно вооружения и снаряжения. Да что там говорить — прошлый комбез (а вернее даже, целый комплект) Андрея, реально несколько раз спасший землянину жизнь, Кут продавал по тридцать шесть тысяч. И позволитьего себе мог далеко не каждый лидер команды Валкера. У него же в команде, даже если Абажей рискнет задрать цену, после всех выплат комплект «Штур-22К» был по карману даже самому низкооплачиваемому броднику, получающему всего две доли. А таковых у Андрея было всего три человека — остальные имели от трех до шести. И это означало, что уже через саус, когда парни получат все заказанное и пройдут через несколько тренировок на слаживание, «Кузьмич» совершенно точно потеснит команду Ушема с пьедестала самой-самой. Ну, хотя бы по формальным признакам. Потому что Ушем топтал Ком уже более восьми урмов, а опыт — великая вещь. С другой стороны, и удачу ведь не стоит скидывать со счетов…

— Гравенк, привет! Занят?

Заместитель Андрея отрицательно мотнул головой и поставил на стол кружку с пивом, от которой только что оторвался.

— Нет, лидер. — Он криво усмехнулся. — Отхожу от тренировки. Дед вконец загонял…

— Да, он это может, — усмехнулся в ответ землянин. — Ну да ничего, скоро Огром на некоторое время затихнет.

— А что так? Неужто оборудование пришло?

Андрей скривился.

— С оборудованием для лаборатории — полный пролет… — И он рассказал Гравенку последние новости.

— Ну, что сказать, — выслушав, вздохнул заместитель. — С одной стороны — плохо, а с другой — после повышения прайса в деньгах мы точно не проиграем. Так что, по сути, ничего не изменилось. Даже сэкономили.

Землянин отрицательно мотнул головой.

— Тут ты неправ. Мы проиграли, и сильно. Не по деньгам, а в общем. Я рассчитывал, что мы сумеем развернуть здесь мощный лабораторно-производственный комплекс, набрать персонал, отработать техпроцессы, и к тому моменту, когда мы уйдем на нижние горизонты, у нас в этом направлении уже будет все «на мази». А там, сам знаешь, продавая экстракты и вытяжки, можно заработать с объема добытых ингредиентов раза в три-четыРе больше, чем с продажи самих ингредиентов. Теперь же это все придется делать уже там, в новом месте базирования, потому что комплекс придется заказывать заново и — с доставкой снаружи. это настолько долго, что из Балкера мы точно Успеем уйти.

— Ну… так далеко я не смотрел, — пожал плечами Гравенк. — Так я что, беру людей, загружаюсь мешками с лоскиртом и несу плоды к Куту?

— Да, — кивнул Андрей. — Займись этим. И сразу же скидывай людям положенные им доли. Абажей говорил, что уже сосредоточил девять десятых заказов на своем складе. Пусть сразу и выкупают.

Гравенк молча кивнул, одним залпом допил пиво и, поднявшись на ноги, двинулся к дверям, ведущим на лестницу. Лоскирт хранился в их блоке на верхнем этаже, в оружейке. Землянин же вскинул руку вверх, подзывая официанта. Пожалуй, пока заместитель разбирается с лоскиртом, стоит перекусить.

Гравенк сработал оперативно. Уже через пару луков на линк Андрею пришло уведомление о поступлении средств на его счет, и практически одновременно по всему бару раздался восторженный рев его ребят… Нет, к настоящему моменту никто из них уже не выглядел подобием бомжей и нищебродов. Во время отражения налета на поселение погибло достаточно много бродников, и оставшееся после них вооружение и снаряжение было «по-братски» разделено между стражей поселения и выжившими командами. А кроме того, достаточно много денег удалось выручить за ингредиенты, добытые из тварей, чьи трупы остались лежать на улицах города. Из тех, которых прикончили на периметре, удалось добыть не так уж и много — пока до них добрались, большая часть добычи оказалась испорченной. Но и без них на счета каждого из выживших капнуло тысяч по пять: эти креды решили разделить поровну на всех, кто выжил, без исключения. Уж больно серьезные потери понесло поселение…

— Сидишь?

Андрей последний раз провел ложкой по дну миски, сгребая в нее остатки «лиованни», местного варианта плова, правда, не из риса и баранины, отправил ее в рот, после чего поднял взгляд на задавшего этот вопрос, улыбнулся и, кивнув, согласился:

— Сижу.

— А между тем мастер тебя уже второй лук ждет, — сварливо сообщил ему Огром. Землянин степенно поднял стакан с кеолем, сделал большой глоток, потом еще один и небрежно поинтересовался:

— То есть это означает, что мой комбез уже готов?

— Да, — буркнул тоном ниже растеец, но затем вновь включил «сварливую сволочь», как как-то выразился Бабурака, — и давно. Мог бы и заглянуть в тренировочные покои.

— А кто мне об этом сообщил? — лениво поинтересовался Андрей, вытирая губы салфеткой.

— А чего тебе было сообщать, если у тебя все равно денег не было? — удивился дед. — Для настоящего мастера все эти ваши «кредиты», «лизинга» и все такое прочее — чушь полнейшая. Есть чем заплатить — милости просим, нет— до свидания, беги зарабатывать. Как заработаешь — придешь.

Лидер команды «Кузьмич» согласно кивнул и открыл рот, собираясь что-то сказать. Но не успел.

— А вот и я, парни! — взревело от дверей, после Чего на самый центр бара выскочил Бабурака, упакованный как раз в «Штур-22К». — Ну как, лидер, нравлюсь?

— Очень, — усмехнувшись, покачал головой Андрей. — И много наших так же, как и ты, прибарахлились?

— Да все, почитай. Очень уж ребят впечатлило, что твой комбез сакрамасы никак прокусить не могли. Так что там сейчас просто убийство идет: у Кута всего одиннадцать комплектов на складе осталось. Народ бьется насчет того, кому подобные комплекты в этот раз достанутся, а остальным придется ждать новой поставки.

В этот момент снова хлопнула дверь, и по бару разнесся новый горделивый рев: «Ага!!!»

В помещение ввалился Тушем, потрясая семиствольным комплексом «Ливень-11», судя по двум лентам подачи — той же модификации, которую землянин видел у ныне покойного лидера команды «Корверк». Такая система несколько увеличивала скорострельность, но главный ее выигрыш был в том, что она позволяла прямо в процессе стрельбы менять тип боеприпаса.

— Ну, сейчас пойдет показ мод, — усмехнулся Андрей и повернулся, собираясь встать из-за стола. Но остановился, заметив направленный на него напряженный взгляд одного из членов свой команды.

— Ты что-то хотел спросить, Петрель?

— Да, лидер. — Старший «лечила» команды «Кузьмич» пару дирсов помялся, а затем решительно опустился на скамью напротив Андрея.

— Тут такое дело… — начал он, явно несколько опасливо. — Я… в общем… ну-у-у… — Он сделал короткую паузу, а затем, собравшись с духом, выпалил: — Я решил уйти из команды!

— Уйти? — несколько удивленно переспросил Андрей.

— Да, — кивнул Петрель и слегка съежился, не решаясь поднять взгляд на землянина. Тот некоторое время помолчал, а затем крайне вежливо поинтересовался:

— А можно мне поинтересоваться, почему? Ты недоволен условиями?

— Нет, что ты, лидер, условия более чем нормальные.

— Тогда, может, заработком?

— Шутишь, Кузьмич?.. — невесело усмехнулся бродник. — Да таких деньжищ, как у тебя, больше ни в одной команде не платят. Причем считая и те, в которых я сам не состоял, а только про них слышал.

— Тогда почему?

Петрель замялся, а потом бросил на Андрея полный тоски взгляд и, шумно выдохнув, выдал:

— Боюсь я…

— Чего?

— Всего, — угрюмо сообщил бродник. — Кома, тварей, других бродников. Я ведь решил уходить, еще когда был в прежней команде. Знаю, Гравенк думал, что к другому лидеру, а я хотел — совсем. Только все ждал, что вот-воту «Ливнис» все наладится, я получу свои доли, и тогда… Но — не получилось, как ты сам знаешь. А сейчас… у меня на мои доли почти триста тысяч выходит. Этого вполне хватит, чтобы прикупить лавку в каком-нибудь поселении побогаче и… забыть о том, что я в Коме.

— Забыть у тебя никак не получится, — отрицательно качнул головой землянин. — Как ни пытайся, а Ком всегда найдет возможность напомнить о себе… но я тебя понял. И не вижу никаких причин тебе отказывать. Ты помог нашей команде пройти через очень многое, и я, как и все остальные, благодарен тебе за это. — Лидер команды «Кузьмич» сделал короткую паузу, а потом вежливо поинтересовался: — Может, тебе еще какая помощь нужна? Хочешь, я поговорю с местным советом насчет того, чтобы…

— Нет! — тут же вскрикнул Петрель, а затем покраснел и промямлил: — Извини, лидер. Но не надо. Меня уже звали в местный медцентр. Его начальник погиб во время… ну-у… последнего прорыва. — Андрей понял, что броднику очень тяжело вспоминать о прошедших событиях. — Но я просто не хочу здесь оставаться. После всего, что было… — И он вздрогнул всем телом.

— Ну, как знаешь. Хотя у меня на родине была такая поговорка: «Снаряд дважды в одну воронку не падает». Это означает, что очень крупные неприятности дважды в одном месте, как правило, не случаются. Кто знает, где тебе будет лучше… Тем более, что здесь ты уже заработал себе довольно высокий авторитет, а на новом месте все придется начинать заново.

— И все же я уйду, — упрямо набычился Петрель. — Я уже купил себе место в послезавтрашнем караване, который идет на четвертый горизонт.

— Что ж, это твое право — решать, как тебе дальше жить. А я еще раз желаю тебе удачи.

— Спасибо, лидер! — с явным облегчением отозвался бродник, поднимаясь лавки. — За все спасибо. И особенно за то, что я ухожу из бродников не нищим и с кучей долгов.

Петреля было жаль, несмотря на то, что очередь кандидатов в команду «Кузьмич» после крайнего боестолкновения, выстройся она от стола Андрея, протянулась бы до самых ворот поселения. А уж когда пойдут слухи о сегодняшних выплатах… И среди претендентов была парочка довольно сильных «лечил». Но Петрель был «свой», прошедший с командой пятый и шестой горизонт, побывавший на седьмом и восьмом. Проверенный. Надежный. И вот — на тебе, сломался. Ну да жизнь есть жизнь, люди встречаются, идут какое-то время по ней вместе, подставляя друг другу плечо, а потом — раз, и расходятся…

До тренировочных покоев Андрей добирался куда дольше, чем рассчитывал. Любой бродник из его команды, встреченный им по пути, непременно останавливал лидера, чтобы похвастаться своими обновами. Вот и пришлось аж шесть раз натягивать на морду лица восхищенное выражение и восторженно цокать языком. Впрочем, тем же самым занимались и все остальные жители поселения, которые попадались на пути бродникам команды «Кузьмич», возвращавшимся от Абажея Кута. И вообще, по поселению поползли совершенно дикие слухи… А все потому, что информацию о том, что команда «Кузьмич» принесла в мешках столь невероятную редкость, как плоды лоскирта, удалось сохранить в тайне. Причем большую часть подобного успеха лидер команды относил на то, что после возвращения из рейда на счетах у его бойцов просто не было денег на пьянку. Вот и получилось придержать язык за зубами.

В тренировочных покоях его ждали двое — мастер и Огром. Ну и новый комбез, конечно… хотя то, что получилось у мастера, назвать комбезом уже было нельзя. Скорее, это следовало бы именовать каким-нибудь более грозным словом. Например, доспех. Или латы… Нет, пожалуй, на латы это еще не тянуло. Но на доспех — вполне, вполне.

— Ну что уставился? — сварливо пробурчал растеец. — Надевай давай.

Андрей вздохнул и покачал головой. Вот ведь характер… После чего расстегнул застежки своего комбеза.

Доспех оказался великолепен. Ну да недаром столько было запрошено за работу. Чувствуется рука мастера… И сейчас этот самый мастер буквально пританцовывал вокруг землянина, встревожено уточняя:

— Как сел? Под мышками не жмет? А в паху? А ну-ка подними руки… а теперь резко выбрось их вперед. И как? Нигде не трет? А теперь нагнись… я присядь еще… а теперь на полную ступню. Ну как?

— Как вторая кожа, — удовлетворенно произнес Андрей, а затем замялся и поинтересовался: — А как тут… ну-у… если прихватит?

— Срать, что ли? — грубо влез Огром. Так у тебя вон тут вся задница у комбеза отгибается. Сри — не хочу!

— Вот грубый ты, — попенял ему землянин, ухмыляясь. — Я ведь вежливо пытался спросить, а ты…

— Да, такой я и есть, — не стал спорить растеец. — И вот еще. — Он сунул ученику тяжелые тренировочные клинки. — Пройдись-ка пару комплексов, против «мелких стайных» и «средних быстрых одиночных». А потом еще со мной поспаррингуешь. Посмотрим, может, что вылезет…

После комплексов и спарринга Огром еще заставил Андрея «поваляться» по покою и даже пару раз шарахнул по нему «малым тараном» — простейшей условно атакующей формой хасса и единственной, на которую он был способен. Но все оказалось нормально. Комбе… то есть доспех нигде не жал, не давил, не тер и практически не ограничивал движений. Так что лидер команды «Кузьмич» с большим удовольствием и искренней благодарностью перекинул остаток оговоренной суммы на счет мастера. После чего поинтересовался у учителя, все равно стоящего рядом с мрачным выражением на лице:

— Ну а теперь-то ты чем недоволен?

Растеец озабоченно покачал головой.

— Да вот, прикидываю последовательность следующих тренировок. С таким комбезом надо будет менять весь рисунок боя. От большей части тварей ты теперь можешь вообще не уклоняться и не защищаться. Ну, если, конечно, атака не будет направлена в лицо… Все равно они с тобой ничего не сделают. Да с людьми такое же дело. С такой накачкой хасса, которую встроил в свой… шедевр уважаемый мастер Навлигель, подавляющее большинство обычных клинков твой комбез даже не поцарапает. Так что о большей части защиты и уходов ты можешь забыть, зато вот атаку…

— Э-э, не-е-ет… — отрицательно мотнул головой Андрей. — Не будем мы ничего менять. Это против тех тварей, что встречаются на пятом-шестом горизонте, я хорошо защищен. А на более низких — только так крутиться придется.

— Значит, так и не выбросил из головы эту дурацкую идею… — вздохнул Огром. — Ну вот чего тебе на этом горизонте не хватает? Да с таким снаряжением на пятом и соседних горизонтах ты по миллиону в блой снимать будешь. Причем без особенного напряжения. На одних крагарамнолах знаешь, сколько поднять можно? А с такой командой…

— Этот разговор мы уже вели, — жестко оборвал лидер команды «Кузьмич» своего вассала, — и ты в курсе, что у меня есть определенные цели. Какие именно — об этом расскажу… потом. Когда время придет. И даже обещаю прислушаться к совету. Конечно, если он будет полезным и направленным на то, чтобы лучше, быстрее и, скажем так, безопаснее приблизить меня к моей цели, а не на то, чтобы от нее отказаться. Сейчас же все обсуждения закончены. С завтрашнего дня команда начинает готовиться к тому, чтобы перебазироваться на более глубокие горизонты. Вот о последовательности ЭТИХ тренировок тебе стоит подумать. Понятно?

— Понятно, — буркнул Огром и отвернулся с недовольным видом, потом помялся, вздохнул и заявил: — Ну, раз тут закончили, пойду и я до этого жадного торгаша прогуляюсь. Деньжат-то от щедрот некоторых получил — чего ж не потратить на что-нить интересное.

Едва Андрей зашел в «Белолобый красавчик», как его тут же перехватил Бабурака.

— Лидер, тут такое дело… ну-у-у… мужики интересовались тут… на счет, так сказать…

— Ты имеешь в виду, что мы по возвращении из рейда с Медведем не пили? — усмехнулся землянин.

— Ну да, — довольно осклабился бродник, радостно закивав. — Не по традиции как-то…

— Ну что ж, я не против. Но только без меня и-и-и… «сухих дежурных» установите сами.

— Так установлено уже все. Давно уже, еще когда мы только в Балкер вошли.

— Ну тогда — действуйте… — ободряюще кивнул лидер команды и двинулся в сторону лестницы.

Эстилен торчала в лаборатории, что-то выгоняя на установке, собранной ею с растейцем из всякого барахла, которое продавалось в лавках и торговых представительствах Балкера и парочки близлежащих поселений. Конечно, эта установка не шла ни в какое сравнение с той, которая погибла в уничтоженном тварями караване, но антидоты, полученные с ее помощью, имели почти вдвое меньший объем дозы и на тричетверти меньшую токсичность. Со всем остальным дело обстояло практически так же.

Открыв дверь, Андрей застыл на пороге, любуясь кларианкой. Она сидела на вращающемся кресле без спинки, грациозно обвив своими длинными ногами станину, и, наклонившись над управляющим модулем установки, что-то набирала на нем. С левого виска девушки свешивался кудрявый тонкий локон, выбившийся из прически и щекочущий ей щеку и уголок губки, поэтому Эстилен каждые несколько дирсов смешно «пыфкала», сдувая его. От всей этой картины веяло таким умиротворением, что землянин замер, не решаясь звуком или действием внести в нее диссонанс.

— Привет! — тихо произнес он спустя почти орм. Эстилен сначала досадливо наморщила лобик, потом подняла голову и недоуменно покосилась в сторону двери. А в следующий дирс ее лицо полыхнуло искренней радостью.

— А?.. Ой, ты уже пришел! — Андрей снова замер, потому что комната просто вспыхнула от ее улыбки, отчего его сердце пропустило такт. А в следующее мгновение он оказался обвит самыми красивыми руками Кома и награжден жарким поцелуем. Очень жарким. Таким, что… э-э-э…

— У меня для тебя грустная новость, милая, — поспешно начал землянин, дабы хоть как-то отвлечься и не… не начать деятельно доказывать свою любовь прямо здесь, на лабораторном столе.

— Что случилось? — испуганно полыхнула глазами девушка. — Что-то с господином Огромом?

— Нет, что ты, — рассмеялся Андрей, — с этим старым ворчуном все в полном порядке. Дело в другом, — он вздохнул. — У нас не будет лабораторного комплекса.

— А-а-а… это я уже знаю, — улыбнулась кларианка. — Мне Гравенк сообщил. И знаешь, что я тебе скажу, — это даже хорошо.

— Почему? — удивился землянин. Насколько он помнил, Эстилен очень ждала прибытия этого комплекса. Они с Огромом уже наработали технологические карты для производства картриджей для средних аптечек, которые «будут не менее чем на десять процентов эффективнее обычных», а также всей той номенклатуры лекарств и препаратов, которую они с растейцем делали на имеющемся у них здесь «убожестве». Впрочем, это они придирались. У большинства местных медиков, которые также занимались подобным производством, набор оборудования был заметно поскуднее. Так что даже имеющаяся лаборатория на «убожество» никак не тянула. Ну, разве только в сравнении с уже заказанным оборудованием.

— Потому что если бы сделка состоялась, нам бы пришлось покупать уже кем-то сформированный готовый комплект. Он, конечно, на порядок лучше того, который у нас имеется сейчас, но все равно не совсем подходил под наши задачи. То есть кое-что было лишним, а кое-чего нужного либо не хватало, либо оно было недостаточно производительным. Но теперь, — кларианка довольно прижмурилась, — теперь, благодаря тебе, у меня… у всех нас есть деньги. И теперь я могу составить спецификацию точно под себя… ну, то есть под нас с Огромом. И вот там у нас все будет так, как нам надо. Даже с запасом. — Она с сожалением вздохнула. — Правда, все равно немного не хватает. Я еще хотела заказать сапфировые центрифуги. Хотя бы блок. Но…

— Не волнуйся, — усмехнулся Андрей, — на это я готов подкинуть. Столько, сколько надо.

— И-и-и!.. — восторженно завизжала девушка и повисла у него на шее. Вот так. Не из-за бриллиантов. Не потому, что получила в подарок «та-акую классную машииинку». Не потому, что ей подарили поездку на крутую гламурную тусовку типа вручения «Оскара» или Недели моды в Милане. Просто ей согласны купить настоящий подарок мечты — расширенный набор эксклюзивного лабораторного и полупромышленного оборудования… Учитесь выбирать себе девушку, пацаны!

Эстилен же подняла на него свой лучистый взгляд и тихо выдохнула:

— Я тебя очень-очень-очень люблю…

До его апартаментов они добраться успели, а вот до кровати — нет. Начали прямо в канцелярии, на столе. Землянин едва успел лязгнуть засовом на входной двери, как оказался обвит уже обнаженными ногами кларианки и буквально притянут ими к столу. А затем начался настоящий треш… Стол. Косяк двери. Кровать. Душ, в котором Эстилен в пароксизме страсти оборвала штору. Дверцы шкафа, едва не выбитые затылком кларианки, когда на нее очередной раз накатило по полной, и после этого еще раз кровать и… подушка, порванная зубками девушки. Она честно пыталась не кричать. Честно. Но не получилось…

Потом, когда все закончилось, Эстилен около орма обессиленно лежала на его груди, а затем тихонько вздохнула и… сонно засопела. Андрей усмехнулся. Смешно… На Земле претензии насчет того, что партнер, «сделав свое дело», отворачивается и засыпает, обычно предъявляли женщины. У них же все наоборот… Потом он долго лежал, не засыпая и тихо млея от свалившегося на него счастья… а еще у него из памяти все никак не уходил сегодняшний разговор с Абажеем Кутом. Он крутил его в голове и так и эдак, пытаясь найти какие-нибудь удобоваримые объяснения тем несуразностям, которые подметил торговец. И не находил…

Промучившись почти лук, землянин тихонько вздохнул и, наклонив голову, чтобы щекой касаться волос кларианки, прикрыл глаза, уже собираясь уснуть. Но сделать это ему не удалось: снизу, из бара, преодолев несколько этажей, но почти не потеряв в мощи, донесся слитный рев:

— Медуведь — при-ишел!