Это то, что я думаю? — медленно произнес Абажей Кут после того, как почти целый орм молча рассматривал горсточку лежавших на Столе сморщенных ягод, чем-то напоминающих крупный изюм.

— Старина, ну откуда я могу знать, о чем ты думаешь? — картинно-озадаченно произнес землянин. — Я же не умею читать мысли.

— Так, — торговец быстро выдвинул ящик и коротким движением смахнул со стола ягоды… вернее попытался. За мгновение до того, как его пальцы коснулись ягод, они были подхвачены со столешницы Андреем и отправлены в небольшой контейнер, из которого их достали аккурат орм назад.

— Что? — недоуменно произнес Кут.

— Ты — видел, — пожал плечами землянин. — Остальное — после того, как договоримся.

— А ты стал очень резким, Кузьмич, — покачал головой представитель компании «Сислен». — Смотри, нарвешься.

Андрей усмехнулся. — Нарывался, и не раз, как ты знаешь. Хотя, если судить по твоим же словам, ранее таким резким не был. И ничего, пока жив. Так что не вижу смысла смягчаться. — Он сделал паузу и приглашающее протянул: — Ита-ак?

— Это плоды лоскиртов, как я понимаю. Откуда они у тебя?

— Ты не поверишь, — снова усмехнулся землянин. — Они у нас оказались абсолютно случайно.

— Тут ты прав, — усмехнулся торговец, — не поверю.

— И зря. Потому что так оно и есть. Мы ушли в рейд на седьмой горизонт. К Потангу…

Торговец понимающе кивнул. Потанг очень страдал от своего соседства с ареалом распространения лоскиртов, каждый урм подвергаясь массированному налету тварей такой интенсивности, с которой иные поселения сталкивались, дай бог, два-три раза за все время своего существования, да кое-кто и вообще никогда не сталкивался. Однако подобное же расположение было и причиной богатства Потанга. После очередного такого набега базирующиеся там команды бродников разбегались по окрестностям города и… кхм… ну а че — хороший же заработок… короче, раскапывали в дерьме обожравшихся лоскиртовыми плодами тварей их косточки. Они, конечно, несли в себе на порядок меньше ценных ингредиентов, чем собственно плоды, к тому существенная часть их была сильно повреждена желудочным соком, но вот так просто поднять с земли несколько сотен тысяч кредов — да пусть остальные обобзываются!

— …ну и подзастряли там. А когда опомнились уходить было уже поздно. Вот мы и засели на одной более-менее приличной позиции и несколько ски отбивались от накатывающихся волн тварей. А когда отбились… — И Андрей пожал плечами.

Торговец понимающе кивнул. Чего тут непонятного-то? Полакомиться плодами лоскиртов собираются твари со всей округи. Да и с соседних горизонтов, если поблизости расположены переходы, также могут пожаловать. Но пока рядом с лакомством будут люди, ни одна тварь к деревьям не полезет. Уж так они устроены — агрессия Против пришельцев снаружи Кома забивает все остальное. Значит, для того, чтобы хотя бы одна купа деревьев осталась необъеденной, надо было выдержать атаку нескольких волн тварей, регулярно подтягивающихся со всех сторон…

— И… сколько у вас этих плодов? — осторожно поинтересовался Абажей. Насколько он помнил одна купа деревьев — это пять-семь штук. С каждой го дерева можно снять две с половиной, максимум три сотни плодов. То есть на круг выходит от тысячи с небольшим до двух тысяч ягод…

— Много, — усмехнулся лидер команды «Кузьмич». — Сырья мы взяли достаточно. Будешь доволен.

— Сырья?

— Ну да. Не думаешь же ты, что мы будет продавать тебя просто ягоды?

Если честно, представитель торговой корпорации «Сислен» именно так и думал. Но промолчал. Ибо музыку сейчас заказывал не он.

Мы будем продавать тебе концентрированную вытяжку. Ну, если договоримся.

— Договоримся, — твердо заявил Кут. — Обязательно договоримся! — Он совершенно не собирался) пускать из рук так внезапно свалившийся на него шанс. Цена на плоды лоскиртов до сих пор держалась в прайсах на уровне тысячи кредов за штуку в первую очередь потому, что подобного товара давно уже никто не предлагал. Ну не было его на продажу, так какой смысл цены пересматривать? А сколько этот драгоценный плод… ну, или, ладно, если этот удачливый сукин сын так хочет вытяжка из него, будет стоить на самом деле — сейчас даже предугадать невозможно.

— Тогда… — Андрей качнулся вперед и положил на стол перед торговцем листок. — Вот наше предложение по ценам, объемам поставок и срокам. А вот наши запросы. Замечу сразу: они, скажем так, нестандартны, но они идут пакетом. То есть либо принимается все, либо ничего.

Кут наклонился вперед и осторожно, будто перед ним лежала не обычная распечатка, а ядовитая змея, ухватил листок двумя пальцами. Следующие пару ормов он молча изучал список, потом бросил его на стол и облегченно усмехнулся:

— Значит, вы хотите продавать концентрат, сделанный на оборудовании, которое я еще только привезу?

Землянин пожал плечами.

— Ну… если ты хочешь, можем продать сделанный на оборудовании, которое есть у нас сейчас. Вот только выход концентрата на нем у нас будет только семьдесят процентов.

Абажей вскинул руки в останавливающим жесте.

— Все-все-все, вопросов нет — поставим без проблем. И быстро. Я знаю, оно точно есть на внешних складах. Как минимум один комплект. Так что Через саус оно у тебя будет.

— Вот как? Откуда? — удивился Андрей. Он-то рассчитывал, что ждать оборудование придется не менее блоя и заплатив огромный аванс. Потому что подобное оборудование поставлялось только снаружи Кома и всегда исключительно под заказ. Потому что очень редко кто может себе позволить накопить требующуюся на это сумму, и потому, что для работы на нем в Коме просто нет специалистов.

— Да был заказ от одного из поселений на восьмом горизонте. Но у них погиб основной специалист, а с новыми у нас сам знаешь как… — сообщил Кут. — Вот оборудование и зависло.

— Так, может, уже продали?

— Может, и продали, — покладисто согласился торговец. — Только вряд ли. Оно уже больше урма на складах лежит. Уже разговор был, что его обратно отослать собираются. Так что я пробью вопрос.

— Так раз это оборудование такое зависшее, может, ты нам на него скидку дашь? Тебе-то оно в таком случае явно дешевле прайса достанется.

— Может и дам, — прищурился торговец. — Но не за так, сам понимаешь… Впрочем, пока предмета для разговора нет. Мне надо будет еще связаться со складами, оформить запрос. Вот когда придет подтверждение — тогда и поговорим.

— Заметано, — согласно кивнул землянин.

— Как-как? — переспросил Кут.

— Договорились, значит. Так у меня на родине говорят, — сообщил Андрей. После всех своих страданий он понял, что хрен у него получится держать язык за зубами. Все равно будет время от времени проговариваться. Ну не такой характер получился у его второй реинкарнации под именем Кузьмич, чтобы все время, так сказать, за базаром следить… А значит, надо перестать нервничать И просто перестроить линию поведения с учетом всего этого палева. В

Выйдя из дверей торгового представительства, землянин облегченно выдохнул. Самый важный разговор прошел не только запланировано хорошо, но и, можно сказать, с бонусом. Ну не ожидал он того, что удастся так быстро получить расширенный лабораторный комплекс. И вообще был готов к тому, что ему откажутся его продавать. А оно вишь как вышло…

Из рейда они вернулись только вчера, когда в Балкере их уже почти похоронили. А что еще прикажете думать, если команда уходила на два с половиной, максимум три сауса, а ее не было больше чем полблоя? Так что когда его бродники вошли в поселение, люди просто начали выбегать на улицу и пялиться на них так, будто по улицам Валкера шли ожившие мертвецы. А уж как их встретили в «Белолобом красавчике»… Андрей улыбнулся и погладил левую щеку, а потом скривился и аккуратно дотронулся до челюсти с правой стороны… И ведь не поспоришь — сам виноват. В азарт вошел! Надо, надо было ограничиться парой волн и сразу же после этого уходить. А ведь говорил ему Гравенк, предупреждал, ругался даже — так нет же…

Выжили они действительно чудом. А заработали — глупостью. Его собственной глупостью…

Впрочем, началось все более чем удачно. За неполные ски они приняли и упокоили на позиции у Расположенных незамкнутым амфитеатром валунов Даже не четыре, а пять волн сакрамасов — пятая приа почти сразу после четвертой, так что бродники даже не успели приступить к разделке добычи. После чего команда, быстренько собрав трофеи, рванула в Потанг, молясь всем богам и духам, чтобы не нарываться на какую-нибудь серьезную тварь. Во-первых боезапаса осталось — кот наплакал, и, во-вторых все были перегружены добычей, как волы. Тушему с Угрувком и Бабуракой даже сесть было невозможно — хрен потом встанут. Да и остальные от них не сильно отстали… Но — дошли.

Потанг встретил их… изумленно.

— Ну вы, парни, и рисковые! — покачав головой, сообщил им сержант стражи поселения.

— В смысле? — не понял Андрей. — Перегруз большой взяли? Так это просто получи…

— Да плевать на перегруз, — оборвал его разглагольствование сержант. — Лоскирт вот-вот плодоносить начнет. Твари уже начали со всей округи собираться.

После его слов в шлюзе установилась мертвая тишина. Все прекрасно понимали, что с ними могло бы произойти, если бы они оказались в этот период снаружи поселения.

— А я-то голову ломал, чего ж это они так быстро подтягиваются?.. — задумчиво произнес Гравенк. — И как скоро это начнется? — поинтересовался землянин у стражника.

— Да кто же его знает? — усмехнулся тот. — Мыто уже саус как в полной готовности. Может, через саус, а то и два, а может, и через ски. Нам лоскирты не докладывают, когда у первых из них плоды вызревают. Как твари полезут — значит, началось. Нажрались.

Андрей удивленно уставился на сержанта.

— То есть? Я думал, они сразу нападают, когда их много соберется.

— Не-а, — усмехнулся стражник. — Только после того, как плодов нажрутся. От нас лоскиртовые рощи далековато, да и само поселение расположено удачно — в скалах и на возвышенности. Если специально в горы не карабкаться — хрен найдешь. А твари сначала напрямик к лоскиртам прутся. Нет, если им на пути кто из людей попадется, тогда — да, нападут сразу же. А на нас — только после того, как лоскирт будет съеден и это их «перемирие» закончится. Они ж тогда и друг с другом драться начинают. Ну и нам достанется.

— А насколько долго у вас это… ну… сидение обычно затягивается?

— Осада-то? Да тоже по-разному. Ну, если от момента начала атак считать, то где-то на саус, а то и на полтора. А если с того момента, как изготавливаемся, — бывает, три сауса нос наружу не показываем, а когда и четыре…

— Понятно… — кивнул землянин. — Ладно, не подскажешь, где тут можно добычу скинуть и поселиться?

— С добычей все легко — сразу после ворот поворачивайте налево. Там вся улица — сплошные лавки, мастерские и торговые представительства. А вот насчет поселиться… — стражник вздохнул, — Поселиться вам негде. Забито все. Сорок пришлых

команд в городе. За «урожаем» пришли. Ну и помогать нам отбиваться.

— Вот те раз! — удивился Бабурака. — Что, совсем-совсем нигде мест нет?

— Нет, — мотнул головой сержант. — Даже свои дома пришлым бродникам сдаем. Я вон на все время осады в караулку переселился. Ну да это не в тягость. Как начнется — все равно здесь дневать и ночевать будем…

Андрей задумался.

— То есть совсем-совсем мест нет?

— Совсем-совсем, — кивнул сержант и хитро прищурился. — Если только договоритесь с Советом поселения и на центральной площади расположитесь. Но это вам дорого обойдется. Точно. От сотни до пяти сотен кредов с рыла в ски плату положат. И еще заставят палатки купить, чтобы не прямо на улице спали.

— Да у нас свои…

— Не-а, — ухмыльнулся стражник, — ваши не подойдут. Ваши-то рейдовые, основательные, для их крепления надо или костыли в мостовую вбивать, или растяжки к стенам зданий крепить. А этого Совет точно не позволит. Вот хоть убей! Так что придется вам наши палатки покупать. А потом, как все кончится, — еще и обратно продавать. Только купите за сотни, а продать их обратно вам удастся за десятки или вообще за креды.

— Это почему это? — не понял Бабурака.

— А зачем вам в рейд на своем горбу бесполезную тяжесть тащить. Там палатки — тьфу, видимость одна-

Самое дешевое полотно да дохлые деревянные реечки. Только чуть обопрись — и сложится. Так что, либо бросите, либо продадите за копейки, — сержант хохотнул. — Да и за жрачку с вас тоже о-очень неплохо снимут. Уж можете мне поверить. У нас в Совете такие жлобы окопались — за кред удавятся.

— Да уж, условия… — мрачно выдохнул Гравенк. — Неужто вашему Совету лишняя группа бродников на время осады не нужна?

— Не-а, — беззаботно мотнул головой стражник. — Я же сказал — и так все забито. Сорок лишних команд в поселении. Причем едва ли не половина — с более низких горизонтов. Ходят слухи, что в этом сезоне на семена лоскиртов цена должна солидно подскочить. Опять «высоколобые» чего-то там интересного накопали. Вот они и набежали…

Землянин переглянулся с Гравенком, Рубом и Бабуракой, а затем перевел взгляд на остальных:

— Значит, так. Сейчас скидываем добычу — быстро, за сколько возьмут. Не торгуясь. Набираем боезапас и жрачку. А через лук собираемся здесь. Оставаться на осаду в Потанге не будем. Попытаемся успеть уйти к переходу на верхний горизонт… — Он снова окинул взглядом стоящих передним небольшим кружком бродников и уточнил: — Боезапаса берем вчетверо. Вопросы?

Бродники переглянулись и молча кивнули. Все.

— Ой, зря, ребята… — покачал головой стражник. — Кредов с вас, конечно, снимут — это понятно, зато живы останетесь, а то и подзаработаете чуток, если слухи насчет семян верными окажутся. А тут — не много у вас шансов до перехода на шестой горизонт целыми добраться. Точно говорю.

— Но они есть? — уточнил Андрей.

— Есть-то оно есть, но…

— Значит, делаем, как решили, — подвел итог лидер команды «Кузьмич», разворачиваясь к своим.

Они не успели совсем чуть-чуть. Твари прижали их уже в половине сакаршема от перехода на шестой горизонт. Впрочем, кто его знает, как оно там было бы на самом переходе. Да и шестой горизонт тоже не означал даже относительной безопасности…

Сначала опять появилось несколько стай сакрамасов. Андрей и Бабурака заметили их одновременно. Землянин тут же скомандовал:

— Стой! — и принялся торопливо оглядываться. Команда остановилась и тут же рассыпалась в боевое построение. Уж этот-то момент они отрабатывали не один десяток раз, поэтому сейчас все действовали автоматически — «тяжи» выдвинулись вперед, вооруженные штурмовыми комплексами — на фланги, а «лечилы» отошли назад, по прикрепленным к ним группам ответственности.

— Туда! — приказал Андрей, указывая на возвышавшуюся над зарослями где-то в полукаршеме от них довольно высокую скалу. — Ходу!

— Э-э-э, там лоскирты, лидер, — вмешался Бабурака. — Смотри, вон там, совсем рядом со скалой.

— Плевать! — рявкнул землянин. — На открытой местности они нас по-любому порвут. А так есть шанс…

До скалы они добрались, а вот забраться на нее уже не успели. Пришлось встречать четыре стаи сакрамасов, стягивающиеся к ним со всех сторон, прижавшись тылом боевого построения к камню и работая больше не огнестрелом, а клинками. Но — отбились…

Когда упокоилась последняя тварь, Андрей окинул быстрым взглядом свое воинство и досадливо сморщился. Да уж, сакрамасы оказались весьма неудобным противником. Ну, для тех, кто не был одет в комбез наподобие его собственного, и не обладающих схожими навыками во владении клинками. Более половины бойцов первой линии были заметно порваны тварями. Троих «лечилы» и товарищи сейчас торопливо освобождали от комбезов, обнажая раны и готовя для лечения более сильные формы. Похоже, их зацепило серьезнее, чем остальных. Это означало, что минимум лук они отсюда никуда двинуться не смогут. А то и на нис застрянут. Ой как не вовремя…

— Бабурака, ты как, цел?

— Да, лидер! Что надо сделать?

— Возьми еще двоих из тех, кто цел, и давайте наверх. На скалу. Приглядите, чтобы к нам никто близко не подошел. А то вот так вывернутся еще какие суки из-за угла…

— Понял, Кузьмич! — пророкотал Бабурака и, ткнув лапой в пару бродников, мотнул подбородком в сторону скалы. Пошли, мол, чего сидеть, раз Команда поступила… А к землянину подошел ГраВенк, неловко поддерживая свой штурмовой комплекс одной рукой. Вторая была замотана в дезинфицирующую и кровоостанавливающую липкую повязку. Лицо его было бледным, но на нем играла легкая усмешка.

— Сильно порвало? — уточнил землянин, кивая на руку.

— Ерунда, запястье располосовали. Я уже обработал порезы и вколол антидот. — Заместитель сделал короткую паузу и поинтересовался нейтральным тоном: — Что будем делать, лидер?

Андрей вздохнул.

— Садиться в осаду. Здесь. На этой скале.

Все вокруг замерли, ошеломленно уставившись на своего лидера. Землянин прекрасно понимал, что сейчас происходит в их мозгах. Остаться снаружи поселения в этом регионе во время созревания плодов лоскирта означало смерть. Всегда. Исключений этому не было. Ни разу. Вон, даже столкновение с неполной сотней сакрамасов, которых они только ски назад накрошили с подготовленной позиции туеву хучу, здесь и сейчас удалось пережить почти чудом и с весьма ощутимыми потерями. А когда их станет тысячи и тысячи? Да еще к ним присоединятся твари куда серьезней таких, опасных более числом, чем индивидуальной силой, смертельно опасные уже один на один, или даже один против целой команды… Но, с другой стороны, это же предложил их лидер Кузьмич, бродник, которого любит удача. Значит… Да хрен его знает, что это значит. Могут послушаться, а могут грохнуть или, в лучшем случае, бросить его оДного, а самим быстро выбрать нового временного лидера — того же Гравенка, скажем, — и рвануть в сторону перехода, в надежде успеть проскочить…

— Ясно, — выдохнул Гравенк. — Так, бросили все и быстро подаем раненых наверх. Сначала легких, а потом тех, с кем пока работают «лечилы». Петрель, ты скоро освободишься?

— Еще орм где-то… — отозвался тот.

— Тогда сразу после этого тоже двигай наверх. И прикинь, где разместишься со своими «лечилами». Чтобы вас снизу никто не мог зацепить, а вы, наоборот, без проблем бы дотягивались до любого из наших. Угрувк, тебе задача…

Андрей незаметно выпустил воздух сквозь стиснутые зубы. Получилось… Выживут они или нет — по-прежнему бабушка надвое сказала, но раз команда продолжает выполнять его распоряжения — шанс на это есть. Ну вот чует он, что по-другому никак не получится. Если они двинутся в сторону перехода, то даже до него не дойдут. Раньше всех положат. Вон после одного столкновения на открытой местности треть команды ранена, а трое даже довольно тяжело, так что еще парочка таких столкновений — и всё…

Лидер команды «Кузьмич» тряхнул головой, отгоняя невеселые воспоминания, и двинулся в сторону бывших тренировочных покоев Пангрима.

Когда всем в Валкере стало окончательно ясно, Что команда «Кузьмич» навеки упокоилась в Коме, совет поселения вышел на Огрома и предложил ему арендовать простаивающую зря недвижимость. поселения со всех точек зрения это был наилучший выход: использовать это помещение в том виде, в котором оно существовало сейчас, было некому, а на переделку ни у кого в настоящий момент не оказалось денег. Или не так: деньги-то, наверное, при желании найти можно было, и большие. Во всяком случае старожилам. Вот только никому из них расширяться пока не требовалось, а из новичков никто настолько круто вкладываться не собирался. Да и с деньгами у них, ясное дело, было куда как хуже. Огром же, за время работы с землянином и его командой, успел приобрести кое-какую известность именно как тренер. Он вполне способен был потянуть не слишком большую арендную плату, попутно сняв с Совета поселения головную боль насчет того, куда всю эту свалившуюся на него собственность девать. Ну а когда помещения понадобятся кому-то из старожилов — арендную плату можно ведь и поднять… Вот вследствие всего это Огром сейчас и имел в своем распоряжении целый тренировочный центр, в котором обычно и торчал большую часть своего свободного времени…

На той скале они провели почти полтора сауса. Сначала было шесть ски почти непрерывных атак, к вечеру пятых ски закончился боезапас, и весь следующий день они отбивались одними клинками. А когда они ломались — чем ни попадя: при кладами, камнями, примитивными дубинами, пряжками ремней. За те ски команда понесла наибольшие потери.

Но «лечилы» выложились по полной и окончательно не потеряли никого. Впрочем, на шестые ски среди атакующих тварей уже осталось довольно мало таких, которые хорошо умели ползать по отвесным стенкам, а тех, кто сумел забраться, удалось завалить. Всех. Поочередно… Хотя к исходу последнего, шестого дня ранены были все бродники. Поголовно.

Однако на этом дело не закончилось. Несмотря на то, что все взобравшиеся на скалу твари Кома были уничтожены, у ее подножья еще кружилось, рычало, лаяло, шипело, пыталось плеваться ядом и кислотой и выдыхать ядовитый туман еще несколько сотен тех, которые были не столь умелы в скалолазаньи, но уходить от скалы не собирались. Так что следующие двое ски Андрей затратил на то, чтобы очистить подножье скалы уже от них. К тому моменту он был не раз ранен, несмотря на все свое мастерство и комбез. Но не слишком тяжело, а вот среди остальных полноценных бойцов уже не осталось. Да и если бы остались, им такая работа была не по силам. Ну, если лидер не собирался менять жизни своих бойцов на жизни тварей по курсу, в лучшем случае, один к трем-четырем… Потому что он сам за этот рейд не только реально вышел на совершенно другое качество работы клинком, но и, похоже, «поймал» некое состояние, которое можно было назвать чем-то вроде боевого транса. То есть что точно Это такое, он так пока и не разобрался, вследствие Него у него были планы на очень большой разговор с Громом по возвращении… Ну, то самое состояние, во время которого ему все вокруг казалось замедленным, а речь окружающих растянутой, и после которого жутко болели мышцы и страшно хотелось жрать. Остальные же пока уступали в мастерстве работы клинком даже тому уровню, который был у Андрея еще до начала его занятий с растейцем. Да ц клинков тех осталось дай бог по одному на троих…

Так что, жестко приказав остальным сидеть и не рыпаться, он обвязывался канатом и, соскользнув со скалы вниз, рубился с тварями. Ну, столько, сколько мог. А когда те его окончательно зажимали — народ наваливался на канат и шустро вытягивал его наверх, где на него тут же набрасывались «лечилы» и Бабурака. Лечилы с формами хасса, Бабурака — со жратвой и кеолем.

Раз шесть землянина спасал только комбез (который, кстати, тварям удалось-таки прокусить), несколько раз его опрокидывали на землю и принимались рвать. Тогда он вертелся из стороны в сторону, стараясь не выпустить из рук последний оставшийся клинок и укрыть под своим телом руки в перчатках, которые были куда более тонкими, чем комбез. Однажды, после того как некая шустрая тварь ухитрилась перекусить канат и Андрей уже успел окончательно распрощаться с жизнью, Бабурака обвязался запасным канатом и, спрыгнув со скалы, ухватил-таки своего лидера за плечи и шею, после чего заорал: «Тяни!!!» И толпа израненных бродников, навалившись, сумела-таки выдернуть их из пастей тварей, хотя трех из НИХ. повисших на ногах, пришлось добивать уже наверху, а землянина потом лечили, откармливали и отпаивали почти три ниса. Но затем он вновь обвязался канатом, подхватил клинок и сиганул вниз…

Однако даже после того, как твари у подножья скалы закончились, тронуться в дорогу вышло только еще через пять ски. Сначала почти ски обирали плоды лоскирта с находящихся поблизости куп, от объедания которых твари, похоже, отвлеклись, атакуя их скалу. Причем обнаружили этот факт, считай, случайно, когда все более-менее способные к передвижению слезли, чтобы освежевать тех тварей, которых Андрей завалил во время своего последнего спуска на канате. С остальных-то убитых тварей добычу взять было нереально: вне специальных контейнеров ингредиенты портятся очень быстро. Лук, реже нис, еще реже — ски, и всё вместо ценной добычи — гниющее дерьмо. Народ просто кровавыми слезами плакал, глядя на то, сколько добычи превращается в это самое дерьмо, но делать было нечего… Вот когда этих-то последних свежевали, кто-то из бродников случайно поднял взгляд на деревья и ахнул:

— Эх, ты… а плоды-то целые все висят!

В первое мгновение после такого заявления Все впали в ступор, а затем восторженно взревели. Ну, еще бы! Эти несколько ски непрерывной бойни привели к тому, что народ остался практически голым и босым. У половины даже огнестрел был Измочален до состояния палки, практически без Возможности ремонта — даже стволы были изрядно пожеваны. По всему выходило, рейд должен был стать не то что как все предыдущие, которые, они совершали на пятом горизонте: почти ноль в ноль или с весьма небольшим итоговым доходом а наоборот — с жутким минусом. О состоянии дел с командными финансами все были осведомлены отлично. Для того и пошли на седьмой горизонт — зарабатывать. И тут вдруг такое…

— Так, замолчали все! — хрипло взревел Андрей. — Не хватало еще тварей своими воплями привлечь Чем отбиваться-то будем? — Он обвел взглядом гор стку шатающихся людей с горящими взглядами, покосился на десяток недоуменных рож, свесившихся через край скалы и уставившихся на тех, кто был внизу, а затем приказал: — Не торопимся. Сейчас доберем все, что сможем, здесь и отправим наверх. Затем возьмем свежие мешки и пойдем за плодами…

— Да на хрен нам эти копейки, лидер? — возбужденно прервал его Угрувк. — Ты знаешь, сколько плоды лоскиртов стоят? А тут не одна, а несколько куп! Да мы…

— Сделаем так, как я сказал, — жестко произнес землянин и обвел всех тяжелым взглядом. Но потом, слегка смягчившись, объяснил: — Плоды будем продавать дома, в Балкере. Уж больно добыча лакомая. Где в другом месте можно и… — И он сделал многозначительную паузу, а потом закончил: — Но до дома еще надо добраться, а у нас всего три рабочих стрелковых компаса, да и народ подлечить срочно нужно. Вот на те деньги, которые мы от продажи ингредиентов от этих, — он кивнул на остатки тварей, — выручим, все и сделаем. В ближайшем же городе шестого горизонта. И людей мы подлечим, и оружия закупим, на какое кредов хватит. Чтобы лоскирт не светить. Понятно?

— Понятно, лидер…

— Поняли…

— Да чего там — все точно говоришь…

А потом они почти еще двое ски сидели тихо, как мышки, наверху скалы, таясь от команд бродников, вышедших на сбор «урожая». Нет, в Коме существовал неписаный закон: «Люди в Коме всегда помогают друг другу». И несмотря на все эксцессы с Толстым, Андрей склонен был считать, что этот закон реально действует, потому что подтверждений этому было куда больше, чем тех случаев, которые его опровергали. Но многие тысячи целых плодов лоскирта — это такой соблазн… Не стоит ввергать людей в сильное искушение — не придется в них разочаровываться.

Слава всем богам, к скале, окруженной просто валом из трупов тварей ажно в полтора человеческих роста высотой, никто из вышедших на сбор «урожая» команд приближаться не рискнул. Они просто не понимали, что там такое сотворилось и отчего тут скопилось так много трупов тварей, и потому, следуя основному правилу Кома, предпочитали Держаться от этого непонятного подальше. Тем более что все эти команды были не из местных, а из пришлых, и их подобные вопросы волновали мало…

До тренировочных покоев Андрей добрался быстро. Информация о том, что они приволокли плоды лоскирта, пока по Балкеру не распространилась, поэтому все считали, что выход команды «Кузьмич» прошел крайне неудачно. Половина добравшихся д0 поселения бродников к настоящему моменту торчало по медкапсулам, остальные просто отлеживались по комнатам. В итоге никто из встречных к землянину особенно не приставал, предпочитая молча и водить его сочувственным или… злорадным взглядом. Причем вторых было даже как бы и не поболе…

Огром встретил его с мрачной рожей, но хобы уже не с такой яростной, как вчера. Андрей невольно погладил челюсть… Да уж, подобного удара он давно не получал. Наверное, со времен тренировок в клинике Бандоделли.

— Садись, — сурово приказал растеец, когда землянин осторожно просочился в тренировочный покой. Андрей огляделся по сторонам. Старик бы; один. Интересно, а куда делась Эстилен? Вот о то как раз встретила его совершенно по-другому. Нет, по морде-то тоже заехала, куда ж без этого? Как говорится, яблочко от вишенки… Но сначала повисла на шее и облила слезами. И еще… это… нуу… поцеловала, в общем. А потом по морде — хрясь! И убежала в свою комнату. Впрочем, это-то как раз не странно: от них всех так несло… всем — потом, кровью, слизью и гноем тварей. Народ, когда на них пялился, вовсю нос зажимал.

— Ты меня разочаровал, — все так же сурово продолжил старик. — Оказалось, что ты совершенно не способен оценивать уровень опасности и правильно расставлять приоритеты. Ну сколько бы вы потеряли, оставшись в Потанге?

— В худшем случае — выручку за всю принесенную туда добычу. А может, еще и должны бы остались, — стиснув зубы, ответил Андрей. Они пошли на седьмой горизонт зарабатывать на себя, а не горбатиться на торговцев Потанга. Если бы те предложили нормальные условия — остались бы. Точно. Но те решили раздеть команду «Кузьмич» до трусов. Такого позволять было нельзя.

— Ты мог положить всех! — повысил голос Огром.

— Так не положил же! — рявкнул в ответ Андрей. — И вообще, я что-то не понял, кто у нас тут чей вассал?

— Вассал обязан давать своему господину мудрые советы, — слегка сбавив тон, пробурчал Огром. — Это его долг… Вот только некоторым господам эти советы давать бесполезно, — не удержался он от шпильки. — Все равно толку никакого не будет.

— Так, Огром… — решительно прервал обсуждение неприятной ему темы землянин. Неприятной, потому что старик был, по существу, абсолютно нрав. И — да, он, Андрей, был готов виниться за то, что доставил деду большое беспокойство, так затянув с возвращением. Но вот позволять кому-нибудь оспаривать свои решения Андрей не собирался. Потому что в этом случае стоит сразу же складывать полномочия лидера команды.

Что землянин успел понять за время нахождения в Коме, так это то, что все сопли интеллигенции и либералов насчет того, что лидер просто обязан «уметь признавать свои ошибки», — это именно сопли и есть. То есть сам факт того, что лидер должен уметь видеть свои ошибки и уметь их не повторять, у него никакого отторжения и даже сомнения не вызывал. Но вот то, как они хотели это видеть… Лидер. Не. Должен. Публично. Признавать. Свои. Ошибки. Никогда! Если ты оказался не прав — дергайся и мучайся сам. Думай, как потихоньку, публично не отказываясь ни от одного из ранее принятых и озвученных решений, развернуть ситуацию таким образом, чтобы устранить последствия твоих ошибок и повернуть ситуацию в свою пользу. Только так. Ибо все должны быть уверены, что лидер НИКОГДА не ошибается. Иначе получится что-то подобное тому, что творится на Земле: одних избирают, они вещают, мутят, потом каются и, в лучшем случае, публично уходят в отставку, «как это принято в истинно демократическом обществе, полностью принимая на себя ответственность за произошедшее», а другие — те, кто реально управлял и принимал решения, — остаются полностью безнаказанными.

— …это — мое решение. Мое, как лидера команды. И ты уж реши для себя: либо я лидер ТВОЕЙ команды, либо — нет. В таком случае я готов немедленно вернуть тебе твою вассальную клятву. Понятно?

Старик несколько мгновений сидел, сверля его яростным взглядом, а затем отвел глаза и вздохнул

— Понятно, лидер.

Они еще некоторое время помолчали, а затем Андрей заговорил примирительным тоном:

— Я вот чего хотел у тебя узнать, старина: что это такое было, после чего мне Гравенк подсунул те капсулы, а? И как ты смог так точно вычислить, что это со мной начнет твориться именно в этом рейде?

— Да ничего я не вычислял, — махнул рукой растеец, принимая примирительный тон землянина и отвечая таким же, — я мог надеяться, что это с тобой произойдет. В этом ли рейде или в следующем. Ты уже был на грани того, чтобы достичь «эсаумма», но быть на грани и достичь — это две очень большие разницы.

— Поня-ятно, — протянул землянин. — В таком случае, Огром, не мог бы ты мне объяснить что за хрень этот твой «эсаумма»…