Следующее утро началось для нас с полковником по-разному. Нет, завтракали мы в ресторане в одно время, и было это, в начале десятого часа утра. А вот потом, наши дороги разошлись. Вент Мирославич отправился утрясать вопросы взаимодействия с местным отделением канцелярии, а я, не решившись идти на прием к посаднику или воеводе, без тяжелой артиллерии в виде своего особоканцелярского товарища и его убойного "вездехода", засел за очередное изучение документов, добрую кипу которых привез с собой еще из Хольмграда.

От шелеста листов, меня отвлек только робкий стук в дверь. Это, давешний Любомир исполнил мою утреннюю просьбу. Зная, что за разбором документов, я могу абсолютно потеряться во времени, я попросил нашего коридорного доставить в мой номер обед, не позднее двух часов дня. Простимулированный гривенником, паренек расстарался на славу и прикатил мне целую тележку всяких вкусностей. От огненно-острой сборной солянки с дичиной и запеченных в сметане карасей, до так называемого "крошева", в котором я, не без удивления, узнал вполне себе обычный картофельный салат с языком, и многочисленных солений и квашений. Увенчавший сервировку, миниатюрный графинчик, вмещающий в себя едва ли стакан водки, очень органично вписался в организованный Любомиром на столе в гостиной, натюрморт. А вместо вездесущего чая, паренек выставил небольшой пузатый самовар, наполненный горячим и ароматным ягодным взваром.

Отложив бумаги в сторону, я уселся за уже сервированный стол и, поблагодарив коридорного, тут же исчезнувшего из номера, принялся за истребление этого великолепия. Правда, с водкой я решил не шутить, и ограничился одной стопкой, что называется, для аппетита.

После сытного обеда, я с новыми силами окунулся в круговерть документов. Цифры отчетов и предполагаемые расходы, лихо укладывались во вполне себе вменяемую картину, так что, на радостях, я закончил разбор еще до наступления сумерек. И вовремя. Стоило мне потянуться, разминая затекшие плечи, как раздался уже знакомый стук в дверь и, сунувшийся в номер коридорный, протянул мне письмо, весьма казенного вида.

Еще один гривенник перекочевал из моей ладони в карман Любомира и, лишь убедившись, что коридорный покинул номер, забрав с собой остатки моего пиршества, я взялся за нож для бумаг. Окинув взглядом конверт и защищающую его… довольно условно, на самом деле, сургучную печать, я вздохнул.

Вот это и называется: "если гора не идет к Магомету…" Кажется, господин посадник изволят недоумевать, отчего будущий директор нового учебного заведения, для которого ему, вместе с воеводой, пришлось изрядно постараться с поисками и приведением в порядок подходящих помещений будущего училища, по прибытии не соизволил нанести визит вежливости к первым людям Каменграда.

По крайней мере, это была первая моя мысль, когда я рассмотрел герб города, оттиснутый на темно-бордовом сургуче. Но… я ошибся.

Вскрыв конверт, я вытащил из него лист дорогой веленевой бумаги, где, каллиграфическим почерком, ясности и четкости которого не мешали даже многочисленные завитушки и украшательства, было выписано приглашение на званый обед, устраиваемый господином посадником через три дня, в честь дня основания Каменграда. Да, город не мог похвастать четырнадцатью веками истории, как тот же Хольмград, но и триста лет отроду, тоже срок не малый. Вообще, если я правильно понимаю, Каменград был основан примерно там же, где на "том свете" раскинулся Екатеринбург, вот только "родился" побратим бывшего Свердловска, лет на полтораста раньше.

Ничего не могу сказать о сходстве, поскольку по дороге из порта в гостиницу рассмотреть успел совсем немного, но вот то, что в Каменграде, вопреки названию, огромное количество деревянных домов самого причудливого вида, заметить успел. Да и если выглянуть в окно, то за каменными зданиями центра города, можно увидеть высокие шатровые крыши теремов, стрельчатые окна, забранные мелкими ромбиками стекол, резные коньки и наличники ярких цветов, создающие впечатление пряничности, можно сказать даже, сказочности, этого уральского города.

Я покрутил в руках прочитанное письмо. Что ж, Сила Игнатьич, раз приглашаете, значит, придем. Причем, вместе с полковником… и, пожалуй, подчеркнем "деловитость" визита. Но, перед этим заглянем в ведомство воеводы. В конце концов, именно ему было поручен поиск и подготовка необходимого помещения. Вот, перед тем, как идти в гости к выборному посаднику, мы и послушаем, что воевода поведает нам о местных раскладах. Кто чем живет, кому что нравится, кто кому любимые мозоли оттоптал… Мы же, "столичные варяги" и должны держаться друг друга, не так ли?

Приехавший к ужину, довольный полковник с удовольствием поддержал мою идею, тем более, что он и сам получил такое же приглашение на торжественный ужин у посадника. И идти туда неподготовленным, ему совсем не хотелось.

Так что, утром следующего дня, плотно позавтракав, мы облачились в шубы… а что вы хотите? В начале-то марта… И, должным образом экипировавшись, на санях двинулись к дому воеводы, который, одновременно, служил ему и присутствием. А что? Удобно. Скинул халат и тапочки, влез в мундир и сапоги, и ты уже на работе. И наоборот… Уважаю, человек умеет ценить свое время.

В резиденции воеводы нас приняли тепло, хотя и пришлось все-таки подождать, пока генерал Свенедин закончит какое-то совещание. Но, тут уж ничего не поделаешь, приехали-то мы без предупреждения… Зато, пока ждали, успели согреться чаем, выставленным для нас на стол крепкой розовощекой девицей, лет эдак двадцати, красующейся длиннющей косой. Наряженная в здешнюю вариацию на тему русского платья, девушка совсем не смотрелась чужеродно, в каменном особняке генерала. Наоборот, учитывая многочисленные арки и просторные помещения с невысокими потолками, заставленные простой с виду, украшенной резьбой мебелью… из мореного дуба, ага, девица просто идеально вписывалась в здешние интерьеры. В отличие от меня. Толстоватому-то, было проще. Его мундир служит почти идеальной защитой от подобных… несовпадений, а вот моя штатская "тройка"… м-да. Неуютно.

Впрочем, стоило этой мысли закрасться в мою голову, как сработавшая цепочка заставила удивленно и, чего уж там, уважительно хмыкнуть. Если только все это не было обычным совпадением, стоило признать, что уральский воевода, человек не просто умный, а хорошо знакомый с такой наукой, как психология. Приемная эта, вкупе с розовощекой подавальщицей, фактор, который собьет с панталыку даже самого твердолобого визитера-просителя. Дискомфорт от "несовпадения" собственного вида и этих… вот палат, обеспечен, а с подавленным собеседником общаться куда проще… если рассматривать этот процесс с позиции силы, разумеется. Хм… вот только, как проверить верность моих предположений?

— А что, Виталий Родионович, как думаете, кабинет у воеводы, в таком же стиле? — тихо поинтересовался мой спутник, прекращая разглядывать обстановку приемной, больше похожей на трапезную в боярской усадьбе, такую в каких закатывались пиры для дружины и вершились судебные разбирательства смердов… Ха! Вот и ответ…

— Посмотрим, Вент Мирославич. Но, кажется мне, что ждет нас там, что-то вроде официального рабочего кабинета государя. Вощеный паркет, мрамор и позолота… — хмыкнул я.

— Пари? — приподнял бровь полковник и я, заметив совсем не девичий взгляд устроившейся в уголке девицы, что только что принесла нам чай, решительно кивнул.

— Ставка? — услышав мой вопрос, Толстоватый на миг задумался, после чего вдруг махнул рукой.

— Просьба.

— Договорились, — мы хлопнули по рукам и в этот момент, низкие окованные железом двери кабинета бесшумно распахнулись, выпуская в приемную гостей генерала. И кто бы сомневался, что это был Мстиславской со своими башибузуками!

— О, добрый день, господа. Тоже к его высокопревосходительству? — заметив нас, улыбнулся княжич, и мы с Толстоватым дружно кивнули. Сотники тут же подошли вслед за своим командиром, для приветствия, загомонили, делясь впечатлениями… Только Баторин вдруг застыл и в глазах его я увидел недоумение. Учитывая, что смотрел он при этом точно на меня, я тут же принялся незаметно проверять, все ли у меня в порядке с одеждой. Все же, даже если знаешь о примененной психологической уловке, от ее влияния полностью избавиться получается далеко не всегда.

Убедившись, что с одеждой у меня все в порядке, я недоуменно хмыкнул и вопросительно кивнул полковнику, обращая его внимание на застывшего столбиком Баторина. Толстоватый кинул короткий взгляд сначала на сотника, потом на меня и, понимающе ухмыльнулся. Но добиться от него объяснений, я не успел. Сначала, меня заняло прощание с Мстиславским и его подчиненным, княжич при этом, умудрился взять с меня слово, что мы обязательно устроим попойку, как только немного разберемся с делами. А потом, стоило офицерам выйти вон под грохот шпор, к нам тут же подплыла все та же девица и тихим, но настойчивым тоном пригласила в кабинет хозяина дома. Оказавшись в котором, Толстоватый скривился. Конечно, этому помещению, по своей вычурности было далековато до рабочих комнат государя, но… помпезности и вычурности здесь было с лихвой, и кабинет… подавлял. Вот так, сбей уверенность, обрушь все ожидания и, раскачав гостя, получишь великолепную возможность для доминирования в любой беседе или споре.

Я выиграл… но не сказал бы, что это так уж меня обрадовало. Скорее, заставило насторожиться. Ну да, я опасаюсь таких хитровымудренных людей… были прецеденты, сталкивался, и никогда общение с ними не приносило мне ничего хорошего… Одну Мотю-Лизу вспомнить, хотя бы… или того же Рейн-Виленского…

В общем, у меня были все основания, чтобы вести себя с генералом Свенединым, как с миной незнакомого типа. Осторожно, внимательно и… еще тридцать три раза предельно осторожно.

Хорошо еще, что беседа с уральским воеводой не продлилась и десяти минут. Он лишь, для порядка, осведомился о том, как мы добрались и, получив уверения, что, мол, лучше и быть не могло, тут же перешел к делу. Коротко обрисовав ситуацию с подобранным зданием, Ратмир Браниборич вручил мне папку с очередной порцией документов и пообещал прислать своего адъютанта, занимавшегося этим вопросом. После чего с нами попрощались и вежливо выставили из кабинета. Ну и замечательно. Я бы и не стал набиваться на чай к этому хитрому гному. А габариты воеводы, действительно, очень подошли бы какому-нибудь низкорослому бородатому молотобойцу-секиромахателю.

И, лишь, когда мы выбрались на улицу, я вспомнил про свой немой вопрос о Баторине.

— Это легче легкого, дорогой друг, — улыбнулся в усы Толстоватый. — Вы ведь, хоть и в штатском, но при параде… Вот он и прочел ваши награды.

— И заработал разрыв шаблона, — понимающе вздохнул я.

Помимо вполне гражданских наград, сопровождавших мою службу, у меня имелись и боевые, точнее, в данный момент, мой костюм украшала лишь одна из них – обязательный к ношению в присутственных местах при любой форме, шейный знак Алого креста с мечами, полученного мною уже во времена моего директорства, за… впрочем, это не имеет отношения к делу.

— Да, Виталий Родионович… что предпочтете в качестве оплаты моего проигрыша? — прервал мои размышления полковник, под перестук копыт шустрой тройки, весело несущей наши сани по центральной улице Каменграда.

— Понятия не имею, — пожал я плечами. — Посмотрим.

— Виталий Родионович, — протянул полковник, на что я лишь вздохнул.

— Простите, друг мой, но я, пока, и впрямь не знаю, что стребовать с вас за проигрыш.

— Эх, ладно. Но вы уж с этим не затягивайте. Терпеть не могу ходить в должниках, — попросил Толстоватый, и мне не оставалось ничего иного, кроме как согласно кивнуть, мол, постараюсь.

Вот ведь, добавилось головной боли… И кто бы мне ответил, что с него можно стребовать, а?!

А через несколько минут, наши сани замерли у входа в гостиницу, как оказалось, носившую весьма оригинальное название: "Модерн".

Адъютант генерала Свенедина, молодой поручик, у которого прямо-таки на лице было написано все его генеалогическое древо, нашел меня в гостинице, спустя всего три часа, после нашего визита к воеводе.

— Ваше сиятельство, разрешите войти? — перешагнув порог моего номера, поручик отвесил короткий и резкий "кавалергардский" поклон.

— Полагаю, вы и есть поручик Роннен? — осведомился я.

— Так точно. Откомандирован его высокопревосходительством в ваше распоряжение до открытия училища, — на едином дыхании оттарабанил молодой офицер.

— Что ж. Это замечательно, — я повел рукой в сторону заваленного бумагами стола и улыбнулся. — В таком случае, снимайте вашу шинель и… за работу, поручик. Дел у нас, куда больше, чем времени.