В эту ночь он более-менее выспался. Темные силы избу не штурмовали, лазутчики между половицами не просачивались. Сергею страшно не хотелось вставать. В принципе, в автосервис к Петру можно подойти попозже. В «детской» было уютно, тихо. Лучики солнца пробивались через тюлевые занавески, резвились на подоконнике.

Гайдук нежился в кровати до последнего — солдат, блин!.. Хотя какой он теперь солдат? Плавный подъем, блуждание по дому, водные процедуры. На столе его ждал горшочек со сметаной и свежеиспеченные оладьи, прикрытые полотенцем. На плите стоял вскипевший чайник. Кухня сияла чистотой, каждый предмет находился на своем месте.

Он завтракал, поглядывая в окно. Мамы дома не было. Набив желудок, Сергей вышел на крыльцо, с наслаждением выкурил первую сигарету. Соседка Диана на заднем крыльце развешивала белье, приветливо помахала рукой, улыбнулась.

В груди отставного капитана что-то заворочалось. При свете дня она оказалась такой же милой, как ночью. Волосы стянуты узлом на затылке, маечка до колен, большущие глаза. Он хотел подойти, но отец из дома позвал дочь, Диана развела руками и удалилась.

С улицы доносилось невнятное бормотание. По проезжей части, подпрыгивая, махая руками, шаталась блаженная Настя Далмацкая и что-то напевала. Она была совсем нестарой. Спутанные волосы висели паклей, на ней мужская футболка и трико с отвисшими коленями. Лицо сумасшедшей лучилось вдохновением, радостью — именно тем, чего ей не хватало в здравом уме.

В зоне видимости появилась мама. Клавдия Павловна перебежала дорогу, кивнула Насте и вошла в калитку. Судя по старомодной тряпичной авоське, она бегала в магазин.

— Встал уже? — Мать поцеловала сына в лоб, проходя мимо.

Он по старой привычке потащился за ней, хотел посмотреть, что она купила. Мама извлекала из авоськи молоко, творог, батон белого хлеба, связку сушек, которую Сергей тут же повесил себе на шею. Клавдия Павловна села на стул, и только тут он обнаружил, что она расстроена.

— Сережа, это ужасно, невозможно поверить!.. Нет, не думай, со мной все в порядке. И у Даши с Петром ночь прошла спокойно. Зоя Степановна рассказала — завучем была в нашей школе, мы вместе на пенсию выходили. Не подумай, она не сплетница, сама в шоке. Несчастье, Сережа. У ее соседки — Романюк Ольги Дмитриевны — внучок Дениска погиб, машина сбила в проезде рядом с домом. Джип несся, а он на дорогу выбежал, Алена — ее сноха — не уследила. Машина задавила насмерть. Водитель пытался сбежать, но не смог. Алена своими глазами видела за рулем главу администрации Петренко, да еще и пьяного. Он хамил, ударил Алену. Горе-то какое, боже мой, маленький мальчик!.. — Глаза Клавдии Павловны наполнялись слезами. — Такие вот слуги народа у нас, Сережа. Быстро понаехала милиция, все оцепили, людей прогнали, машину, которая сбила Дениску, эвакуировали вместе с содержимым. Это был он — Игнат Семенович, его машина, те самые номера. Олежка — муж Алены — побежал в администрацию, потом в милицию. Так его там избили и за решетку бросили, чтобы не мутил воду в городе. К ночи отпустили. К ним потом приходили, учили, что надо говорить. Милиция объявила, что в машине был не Петренко, а другой человек, номера поддельные, сам он в это время находился в другом месте. Как же так, Сереженька? Это он был за рулем! Всем понятно! А дело засекретили, все попытки сказать правду тут же пресекаются, людей хватают, обвиняют в смертных грехах. Мало того что мы воюем с такими же людьми, как мы сами, так у нас вся власть бандитская, и наказать ее невозможно.

— Невозможно, говоришь? — задумчиво пробормотал Сергей и подошел к окну.

Мама повздыхала, убрала покупки в холодильник, ушла заниматься домашними делами. Сын растянулся на заправленной кровати, уставился в потолок.

«Ну, ничего. — Он усмехнулся. — Илья Муромец тридцать лет лежал на печи, зато потом!..»

Сработал сотовый телефон. Звонил Петр, чтобы сообщить, что в автосервис можно не приходить, там все закрыто, электричество отключили.

— Ты слышал что-нибудь про Дениса Романюка? — осторожно спросил Сергей.

— Да! — взорвался Петр, сразу сник и забормотал: — Добрый, смышленый пацан, только егоза неисправимая. Он ходил в тот же садик, что и Лиза, только в старшую группу. Первого сентября должен был в школу пойти.

— Люди говорят, что это был Петренко.

— Они тысячу раз правы. Он, тварь!.. Алена Романюк своими глазами видела и всем об этом рассказывала, пока ее не заткнули. Зачем ей врать, скажи? Она вменяемая молодая женщина, вернее сказать, была такой, пока ее Дениска не погиб. А теперь ее обвиняют в распространении лживых слухов. Знаешь, Серега, милиция у нас лютует, и правда не вылезет никогда. Люди боятся, хотят лишь одного — чтобы их не трогали. Власть всегда выкрутится.

— Но это еще полбеды, Сережа, — раздался в трубке голос Даши — она отобрала у Петра телефон. — Самое отвратительное случилось после наезда. У меня подруга работает администратором в «Вольнице», рассказала под большим секретом. Ну ладно, Петренко струсил, все-таки ребенка убил. Бывает. Но приди в себя, вспомни, что ты мужчина, признай вину. Все равно таких субъектов у нас не сажают. Его прислужники сделали все, чтобы отмазать шефа. А вечером того же дня он отправился в сауну, представляешь?

— Я должен удивиться? — проворчал Сергей.

— И славно погулял в компании начальника ОВД, военкома, прокурора и девиц, выписанных из Киева. В завершение вечера он швырнул одну из проституток в бассейн — чисто покуражиться. Она захлебнулась и умерла.

— Это как? — оторопел Сергей.

— А что непонятного в слове «умерла»? — съязвила сестрица. — Ударилась о воду, нахлебалась, не всплыла. И снова крысиная возня, обработка девок с мамкой, тело тихо переправили в морг. Готовится медицинское заключение, что у нее случился сердечный приступ, когда она принимала ванну в гостиничном номере. Опять подлог, Сережа. И все у них получится. Я не медиум, просто у подруги сожитель трудится в милиции. Таким образом, Игнат Семенович Петренко за один день убил двоих и, полагаю, уже забыл об этом. Ты точно уверен, что хочешь провести вторую половину жизни в нашей свободной демократической стране?

«А телефоны в свободной стране еще не прослушивают?» — невольно подумал Гайдук.

— Но я другое хотела сказать, — продолжала Даша. — Мы с Петром собрались съездить к его тетушке в Гудки — это деревня такая. Она больная. Сможешь Лизу забрать из садика? — Она продиктовала адрес. — Доставить домой, накормить… хотя можно и к бабушке.

— Сделаю. — Гайдук улыбнулся. — Из меня выйдет отличный мальчик на побегушках.

Он плавал по морю бурьяна, в котором утонул палисадник, отыскал в сарае допотопную газонокосилку, завел ее и с удивлением обнаружил, что старый агрегат работает. Напевая про «траву у дома, зеленую-зеленую траву», Сергей забрался с газонокосилкой в палисадник, начал стричь.

Тут к дому подъехал знакомый «Мерседес». Из него высадились четверо упырей из профашистской организации и, поплевывая во все стороны, подались к калитке. Спрашивать разрешения они не стали, прошли внутрь и уставились на работающего мужчину. Ревела газонокосилка, разлеталась срезанная трава.

Гайдук сделал раздраженное лицо и выключил аппарат. Отогнулась шторка в окне, мелькнуло встревоженное лицо мамы. Но эти четверо не бросались врукопашную. Возможно, они получили задание от Коряки — прощупать, выяснить, чем он дышит.

— Ты кто, мужик? — вкрадчиво осведомился старший группы с говорящим погонялом Фюрер. — Приезжий, что ли? Гастролируешь?

Сергей решил не ссориться, покачал головой и ответил:

— Домой приехал. Живу я тут.

— Не помним мы тебя, — заметил интеллигент со шрамом, носящий невнятную погремуху Зяма.

— Ваши проблемы. — Сергей пожал плечами.

Они продолжали присматриваться, явно не имея четкого плана. При желании отставной капитан мог бы их уложить в течение сорока секунд, если не думать о последствиях.

«Нужно замок на калитку поставить, — подумал он. — А то заносит ветром всякое дерьмо».

— Эта кто тебе? — Горбоносый тип с кликухой Борода кивнул на занавеску, подрагивающую в окне.

— Мать, — лаконично объяснил Сергей. — И не «эта», а Клавдия Павловна Гайдук. Советую не трогать ее. А также семью Петра Соенко и их бизнес.

— А то что? — оживился зевающий толстяк.

Остальные с интересом переглянулись и выжидающе уставились на чужака.

— Увидите. — Сергей загадочно улыбнулся.

— Ты реальный мужик, да? — осклабился Фюрер. — Не пугали еще?

— Пугали, — сказал Гайдук. — Но пока не вижу, кого тут бояться. Слушайте, пацаны. — Он раздраженно покосился на притихшую газонокосилку. — Вам делать нечего, а у меня работа. Шли бы вы лесом, а? И не надо больше сюда приходить. Не нравитесь вы мне.

Он прекрасно понимал, что язык до киллера доведет, помнил мудрую поговорку про свой устав и чужой монастырь. Но эта компания вызывала у него неудержимую рвотную реакцию. Самое странное, что хлопцы не бросились в драку, не стали угрожать, вставать в характерные позы, хотя желание такое имели. Они выполняли инструкции, полученные от начальства.

Мужики потоптались и потянулись на выход, одаривая его недобрыми взглядами. Толстяк, выходящий последним, с силой швырнул калитку. Она затряслась, выпали незакрепленные штакетины. Проходя мимо Насти Далмацкой, Фюрер дернулся, делая вид, что бросается на нее. Настя отшатнулась, села в пыль, заплакала. Фашисты засмеялись, сели в джип и уехали.

Гайдук яростно кромсал траву, а когда от треска стало тошнить, выключил газонокосилку, побрел в сарай. Он вернулся с молотком и гвоздями, взялся за ремонт пострадавшей калитки.

Вскоре посреди дороги остановился черный седан. Водителю явно не было дела до остальных участников дорожного движения. Им приходилось его объезжать. Из машины вышел низенький сухопарый мужчина в военной форме и потащился к калитке. Под мышкой он держал кожаную папку — видимо, для блезира.

Сергей покосился в его сторону. К нему приближался целый майор украинской армии. Давно подмечено, что по звездам можно определять не только судьбу, но и звание.

— С добрым утром, уважаемый, — сдержанно поздоровался визитер. — Бог в помощь, как говорится.

— Спасибо, — отозвался Гайдук, точным ударом молотка загоняя штакетину на место. — Чем могу?..

— Майор Гладышев Анатолий Михайлович, — вежливо представился тип. — Военный комиссар Новодиевского района. Несколько вопросов, если позволите.

Сергей покосился на военного через плечо. Тот был изрядно в годах, в глазах переливался неприятный холодок. От майора отчетливо попахивало, еще не спала похмельная опухоль.

— Слушаю вас.

— Гайдук Сергей Михайлович, семьдесят восьмого года рождения, уроженец города Новодиева, гражданин России, несколько дней назад уволился из рядов Вооруженных сил Российской Федерации. — Майор сделал паузу, не спуская глаз с визави.

— Да, это про меня, — согласился Сергей. — А что не так?

Военком многозначительно крякнул:

— В этой связи вопрос. В каких частях вы служили?

— В мотострелковом полку. В этом нет никакой тайны, майор. Вещевая служба, последнее звание — капитан. В боях не участвовал, дальше Урала не выезжал. В военном билете имеется соответствующая запись. Если вас что-то смущает, отправьте запрос в войсковую часть.

— Мы обязательно проверим. — Военком пожирал Сергея хищными глазами и никак не мог составить о нем внятного мнения. — Скажите, Сергей Михайлович, вам было не страшно сюда приезжать?

— Я что-то сделал не так? — удивился Гайдук. — Я закончил военную службу, приехал к себе домой, к сестре, к больной матери. Вы находите в этом что-то необычное? Почему мне должно быть страшно?

— Вы все понимаете, Сергей Михайлович! — Психологический портрет российского офицера никак не составлялся, майор начинал нервничать. — По какой причине вы уволились из армии? Ваш возраст позволяет служить дальше.

— Расхождения с начальством во взглядах на военную доктрину Российского государства. — Сергей решил не нарываться.

Он не боялся за собственную шкуру, но подставлять родных своим поведением было бы некрасиво.

— Что это значит? — не понял Гладышев.

— Я против войны.

— Ага. — Военком понимающе кивнул, усмехнулся. — То есть служить вы уже не хотите?

— Хватит с меня. — Сергей улыбнулся и спросил: — А на чьей стороне предлагаете послужить?

— Вы шутник, — заявил Гладышев. — Но здесь так не шутят, прошу запомнить. Послужить на благо украинского государства, иного предложить не могу. Через неделю я должен подготовить команду, которая отправится наводить конституционный порядок в зону антитеррористической операции. Получена разнарядка на двадцать человек. Предлагаю вам влиться в ряды вооруженных сил Украины и доказать на деле, что вы настоящий офицер.

— Вы серьезно? — удивился Сергей. — Такое возможно в демократическом государстве: призвать в армию офицера запаса, не являющегося гражданином Украины, не имеющего приписного свидетельства и даже не состоящего на учете в военкомате?

— В демократическом государстве возможно все. — Гладышев ехидно улыбнулся. — Не будем пререкаться, Сергей Михайлович. В понедельник в девять утра вы должны явиться в военкомат со всеми документами и встать на учет. А мы посмотрим, что с вами делать. В случае неявки будете доставлены принудительно. Вам все понятно?

«Загребут ведь, — невесело подумал Гайдук. — Как пить дать, и даже положенные формальности соблюдать не будут. Гладышеву это выгодно — чтобы я не мешал воровать Петрухин бизнес. Три дня в запасе?»

— Да, господин майор, мне понятен ход ваших мыслей. Посмотрю, что можно сделать.

— Ну-ну. — Майор ухмыльнулся, и в его глазах опять зажглись иезуитские льдинки. — Что ж, удачно поработать, Сергей Михайлович. Берегите мать и всех остальных близких… хорошо? Жарко сегодня, что за погода!.. — Военком расстегнул верхнюю пуговицу, поводил плечами, отлепляя рубашку от вспотевшей кожи. — То дождь льет, то жара несусветная.

— А вы душ примите, — посоветовал Сергей. — Помойтесь. Или вы вчера в баньке побывали?

Дернул же черт за язык! Военком словно подавился, глотнул воздух и уставился на Сергея. Но тот уже стучал молотком, прибивая недостающие штакетины.

Военком уехал, но на горизонте тут же объявилась доблестная милиция. Подъехала машина с эмблемой державных правоохранительных органов, из нее высадились двое мужчин. Эта парочка тоже стояла с обратной стороны ограды, не делая попыток пролезть на территорию, и давила жгучей неприязнью. Оба были в форме — майор и лейтенант.

Первый выглядел представительнее, осанистый, ухоженный. Второму следовало бы причесаться, постирать и отгладить мундир, сделать доброе лицо. Невысокий рост и круглое брюшко эклектично сочетались с тонкими ногами и длинными верхними конечностями, в одной из которых дымилась сигарета, а вторая покоилась в кармане брюк. На поясе у лейтенанта висел кожаный планшет наподобие тех, которыми пользовались офицеры во Вторую мировую.

— Новые люди в старом городе? — сдержанно поинтересовался старший по званию. — Что ж, пора познакомиться. Майор Воренко Степан Андреевич — начальник ОВД. Ваш участковый лейтенант Бабула.

Неопрятный тип скептически скривился, обозрев Сергея.

«Еще одна одиозная личность», — вежливо кивнув участковому, подумал отставной капитан.

— Гайдук Сергей Михайлович?

У него не требовали предъявить документы, проехать до выяснения, погостить в изоляторе. Пока эту парочку устраивали устные показания. Где трудоустроены и зарегистрированы, почему так много лет не поддерживали связь с родными и близкими?

— Опишите вкратце ваши перемещения по Украине. Вы прибыли проездом через Донбасс? — вкрадчиво поинтересовался Бабула.

— Никак нет. Скорый поезд Москва — Киев. Далее междугородными автобусами — Львов, Черкассы. В Новодиев приехал на попутках.

— Что вы делали во Львове?

— Прошу прощения, лейтенант, но это моя личная жизнь.

— Вы заходили в кафе «Фиалка» позавчера вечером? — Две пары колючих глаз уставились на него.

Сергей ничем не выдал волнения. Логично, что его подозревают в избиении Фаэтона и Дуни. Он фактически на грани провала. С другой стороны, официантка видела в полумраке небритого мужика. Бармен его не запомнил. В противном случае стражи порядка не стали бы вести беседы на свежем воздухе. За шиворот, и в кутузку. Значит, нет однозначной информации, проверяют просто так, на всякий случай. У них нет уверенности в том, что отморозкам кто-то сел на хвост именно в «Фиалке». Но если они реально возьмутся за работу, сузят границы поисков — что им мешает прийти к нужным выводам? И здесь пара дней свободной жизни, не больше.

— Не понимаю, о чем вы, уважаемые. Позавчера вечером я ехал на попутках из Черкасс. Первая машина довезла меня до Оскольного, вторая высадила в поле в двух километрах от Новодиева. Водитель отправился в Загуляй, а я пешком добрался сюда.

— В котором часу это было?

— Точно не скажу, но после полуночи.

Ложь лилась легко и непринужденно. Проверить можно, но для этого ведь нужно работать. Допроса Клавдии Павловны и семьи Соенко он не боялся — люди проинструктированы. Опаску вызывала маленькая Лиза, которая могла бы вспомнить появление дяди, но кто сообразит, что можно допросить ребенка?

— На въезде в город вы проходили мимо патруля?

— Разумеется, — ответил Сергей. — Патруль стоял на развилке. Правда, в машине никого не было, а из кустов доносились странные звуки. Я сразу пришел сюда, к матери. Ни в какой «Фиалке» не был.

— Почему вчера в автосервисе Соенко вы грубили нашим людям? — насупившись, спросил участковый.

— Вашим людям? — не понял Сергей.

— Народному патрулю, старший группы — Василь Дергач, — поправил Бабулу Воренко. — Согласно нашей информации, вы вели себя несдержанно, хамили, ударили одного из членов патруля.

— Ударил? — Ложь была настолько беспардонной, что Сергей искренне удивился. — Нет уж, увольте, господа милиционеры. Не в то окошко, как говорится.

— Вы хотите опровергнуть эту информацию? Тогда напишите заявление, что вас оклеветали.

— Вы хотите меня арестовать?

Они бы с удовольствием его арестовали и выбили душу. Этот парень выглядел крайне мутным. Но менты свято верили в свою силу и непотопляемость. На это у них имелись железные основания. Возможно, им хотелось присмотреться, собрать побольше сведений или же было просто лень.

Господа в милицейской форме испортили Сергею настроение и ушли. На душе у него стало муторно. Время подходило к обеду. Он плюнул на незаконченную работу и отправился в хату. Клавдия Павловна стала допытываться, зачем приходили милицейские упыри, военком, фашиствующие молодчики.

— Мама, они хотели просто познакомиться, — объяснил, как мог, Сергей, удалился в «детскую» и повалился на кровать.

Но паломничество на этом не завершилось. Заскрипели тормоза. Сергей дотянулся до подоконника, высунул нос. На другой стороне переулка остановился знакомый черный «Форд» с затемненными стеклами. Из него выбрался Остап Коряка, хлопнул дверцей.

Гайдук не поверил своим глазам. Остап стал толще раза в четыре, обвисли щеки, а глаза, наоборот, ввалились. Он сильно облысел, сделался меньше ростом. Но уши оставались такими же огромными, торчали в разные стороны. Он был одет в элегантный костюм, под которым красовалась банальная футболка. На шее висела цепь, но вместо крестика болтался бронзовый череп, окруженный вязью и рунами. На пальце поигрывал алмазным блеском здоровенный перстень. Остап зашагал через дорогу, нацепив дружелюбную улыбку.

«Решился-таки, гаденыш», — мрачно подумал Сергей.

Ему пришлось вставать и выбираться в горницу. Коряка уже вваливался в дом.

— Здорово, мать!

— Какая я тебе мать, — проворчала Клавдия Павловна, жалобно взглянула на Сергея и поспешила уйти к себе.

Гость полез обниматься. Сергей терпел, дал себе зарок не проявлять эмоции, даже скорчил подобие улыбки. Коряка так и остался сопливым масленком. Из носа у него текло, он утирался рукавом. В детстве Остап тоже так делал, но тогда это не раздражало Сергея.

— Орел! Смотри-ка, вырос, заматерел, гарный хлопец стал! Добро пожаловать! Рад, Серега, чертовски рад!

Гайдуку пришлось усадить бывшего приятеля за стол, поставить чайник. Из Коряки лился непрерывный словесный водопад. А помнишь то, не забыл ли се?

— Мы у деда Бульбы все яблоки из сада перетаскали, а он из двустволки солью жахнул да Гаевскому ползадницы отстрелил!

— А Гаевский-то где? — спросил Сергей, чтобы хоть как-то поддержать беседу.

— Ты не знаешь? — Коряка сделал круглые глаза.

— Не знаю, — соврал Сергей. — Звонил пару раз — абонент недоступен.

— Скоро будет доступен, — меняя физиономию на страшную, процедил Остап. — Пожалеет, что таким дерьмом на свет народился. Скурвился наш друг, Серега. Командовал подразделением ВСУ, сдался в плен террористам. Теперь у них воюет, падла! — Коряку нешуточно затрясло. — Придушу, порву своими руками! Прикинь, скотина какая? Родина ему образование дала, на офицера выучила, а он!.. Ничего, скоро добьем эту нечисть в ее логове, наведем порядок на Донбассе, очистим землю от скверны.

— Тебя не смущает, что я служил в Российской армии? — тихо спросил Сергей.

— А? Что? — Коряка растерялся, его мысли побежали в разные стороны. — Да брось, Серега, какие проблемы? — Он расплылся в неубедительной улыбке. — Ты же свой парень, служил, подневольным был, а теперь уволился и правильно сделал. — Остап опомнился, глянул на часы. — Я, собственно, на минуту, больше не могу. Завтра загляну к тебе, на шашлычок съездим, посидим, выпьем, обговорим создавшееся положение. Не вздумай отказаться. — Коряка подскочил, хлопнул Сергея по плечу, швыркнул носом и выметнулся за дверь.

Гайдук облегченно вздохнул. Еще немного, и его бы вырвало. Куда катится эта страна? Во что превращаются лучшие друзья? Он с брезгливостью смотрел в окно, как Коряка семенит через дорогу, кому-то звонит, прежде чем загрузиться в машину.

Скрипнула дверь, Сергей вздрогнул. Из комнаты, сильно сутулясь, выходила мама, ее лицо покрывала бледность.

— Испарился демон. Даже не верится. Сережа, заклинаю тебя, остерегайся этого существа. Это не человек, а что-то гадкое, страшное. Я очень боюсь его, умоляю тебя, не лезь.

В детский сад он опоздал на пятнадцать минут, просто забыл об этом. Когда Сергей примчался к бревенчатому теремку, детей там уже почти не было.

— Как мне надоела эта Соенко! — разносился по коридору громовой женский голос. — Что ты вытворяешь, Елизавета? Я кому сказала — сидеть, не двигаться! Руки на колени! Снова хочешь получить по ушам? Неряшливый, никчемный, безнадежный ребенок! И зачем таких рожают? Сидеть смирно, я говорю, ждать, не трогать игрушки! Может, мать с отцом наконец-то закончат свои развлечения и заберут тебя?

Гайдук нахмурился, шагнул в комнату.

— Дядя Сережа!.. — Заплаканная малышка бросилась к нему, обняла за ноги, прижалась.

— Что, Лизонька?.. — Он поднял ребенка, погладил по голове. — Тебя обижают?

— Здрасьте вам, — сварливо бросила широкоплечая статная особа и с недобрым прищуром уставилась на Сергея. — Тэкс-тэкс. Сами, значит, страшно заняты, родственника прислали.

Ей было далеко за тридцать. Надменная, властная, с резко выраженным лицом и «пизанской башней» на голове, заметно поникшей к концу дня.

«Да, это Маргарита Анатольевна Усич», — всплыло в памяти Гайдука.

В комнате находилась еще одна женщина — бледная, сутулая. Она расставляла игрушки, быстро посмотрела на Сергея и опустила глаза.

— Прошу прощения, — буркнул Гайдук. — Задержался. Но ребенка можно и не обижать. Он-то в чем виноват?

— А вот права качать не надо. — Заведующая насупилась и уперла в бока руки, унизанные перстнями. — И спорить со мной в этих стенах тоже не советую. Передайте родителям Елизаветы, что их дочь снова плохо себя вела, отбирала у детей игрушки, подралась с Антоном Шкиряком, отказывалась есть рассольник…

— Дядя Сережа, это неправда, — заявила Лиза, обнимая его за шею. — Меня забыли покормить. А Антошка первым начал задираться, за волосы дергал.

— Что она там бубнит? — насторожилась заведующая. — Не слушайте ее, быстро уводите. Вы отнимаете мое время. Можно подумать, у нас нет других дел, кроме как ждать вас тут часами!

Он мог бы поспорить, поставить заведующую на место, но смолчал, опустил Лизу на пол, ласково потрепал по макушке и повел прочь.

Они уже пересекали детскую площадку — Лиза уже не плакала, что-то щебетала, семеня за ним, — когда сзади их окликнули:

— Простите. — К ним подошла та самая бледная женщина, смущающаяся, прячущая глаза. — Я Мария Викторовна Латанская, воспитательница Лизы. Мне очень жаль, что с девочкой такое происходит, она замечательная, ласковая и добрая. Но Маргариту Анатольевну в последнее время словно клещ укусил — орет на нее, обвиняет в том, чего она не делала. Я стараюсь защищать Лизу, но не могу за всеми поспевать. В группе тридцать детей. Я даже возразить не решаюсь. — Губы воспитательницы задрожали. — Поймите, я боюсь потерять работу, в этом городе очень трудно куда-то устроиться. Нам платят три тысячи гривен, для большинства людей это целое состояние, мы не можем ни возразить, ни что-то поменять.

— Успокойтесь, Мария Викторовна. — Сергей тоже смутился. — Я все понимаю. Ступайте домой, отдыхайте.

Они вздрогнули, Лиза снова обняла Сергея за ноги. На территорию детского заведения въехал красавец-внедорожник, издававший громкий звуковой сигнал. Он вилял по дорожкам, встал у крыльца. Опустилось стекло, возник надменный мясистый профиль.

— Вот опять!.. — Запуганная воспитательница прижала к груди сумочку. — Прокурор Щербатый Борис Викторович, любовник нашей заведующей. Приезжает, ничего не боится. У него жена недавно погибла, а он даже не переживает.

На крыльце возникла улыбающаяся Маргарита Анатольевна. Она цвела и пахла, вальяжной походкой спустилась с крыльца, села рядом с водителем, презрительно глянув на людей, застывших за качелями. Прокурор тоже повернул голову, смерил Сергея надменным взглядом, сплюнул в окошко, резко развернулся, едва не подмяв клумбу, и промчался мимо.

Давненько он так не волновался, потел, взвинтил себя на ровном месте. Даже мама обратила внимание. Мол, что-то нервный ты к вечеру, Сережа. Не случилось ли чего?

Несколько раз, пока не стемнело, он выходил на крыльцо, курил, косил глаза на соседний участок. За малиной и дровяными кучами временами теплилась жизнь. Диана несколько раз выходила во двор, развешивала одежду, возилась в сарае, гремя банками. Несколько раз она спускалась в сад, что-то подкапывала на грядках.

Сергей любовался этой женщиной. Распущенные волосы, легкая походка с характерной отмашкой левой рукой. Она тоже несколько раз косилась в сторону соседей, и по телу Сергея пробегал озноб. Однажды их взгляды пересеклись. Диана смутилась, опустила голову, снова посмотрела на него, улыбнулась.

Он насилу дождался, пока уснет мама, крадучись выбрался на крыльцо, снова курил, жадно поглощая дым. В доме Дианы горел свет. Он чувствовал себя мальчишкой на первом свидании. Хотя с чего Гайдук взял, что оно намечается?

До него доносился мужской голос. Отец Дианы был чем-то недоволен.

— Ой, папа, да ложись уже, — уговаривала женщина. — Завтра прибьешь этот плинтус, не заберутся к нам мыши, не волнуйся.

Ровно в полночь у соседей настала тишина, погас свет. Мама в хате тоже помалкивала, возможно, спала. Он ждал, неровно билось сердце. Но вот на крыльце, выходящем к палисаднику, что-то скрипнуло, шевельнулся человеческий силуэт. Значит, Сергей не ошибся, сердце правильно подсказало.

Он бесшумно спрыгнул с крыльца, заскользил к калитке, выскочил в переулок, отмерил дистанцию, отделяющую одну калитку от другой. Неприступными заборами местные жители не отгораживались. Замки тоже не вешали. Сергей просунул руку между штакетинами, отомкнул щеколду. Сердце уже выпрыгивало из груди.

Фонарей в переулке не было, но луна озаряла округу холодным сиянием. Он чувствовал, что на крыльце его ждут, исходят таким же волнением, беззвучно скользнул по дорожке, еле видимой в темноте, взлетел на крыльцо, застыл в растерянности.

От перил отделилась женщина, закутанная в длинный платок, испустила мучительный вздох. Она утонула в его объятиях, дрожала, подставляла губы для поцелуев. Ее душа истосковалась по нормальному мужчине. Он обнимал ее, стараясь не сделать больно, жадно впивался в горячие губы. Кружилась голова, в желудке образовался какой-то космический вакуум. Все, что было до этой женщины, ураганом выдуло из головы, осталась только она — податливая, льнущая к нему, как будто собравшаяся раствориться в нем. Он не мог уже сдерживаться, руки поползли к упругим бедрам.

Диана едва не задохнулась и прошептала:

— Подожди, Сереженька, не здесь же. Да что такое со мной? — Она насилу оторвалась от него, отступила к двери. — Пойдем в дом, Сережа, но не шуми, на цыпочках, отец только заснул. Из сеней направо, потом налево. Осторожно, здесь приступочка, а дальше тазик висит, не зацепи. Боже правый, Сережа!..

Клятый тазик свалился с гвоздика, но до пола не долетел. Гайдук ахнул, схватил его на излете, застыл с колотящимся сердцем. Потом оба, задыхаясь от смеха, шарили по стене, отыскивали тот самый гвоздик, стояли в напряженных позах, слушали. Отец не проснулся!

На улице вдруг заскрипели тормоза, хлопнула дверца! Сердце Сергея рухнуло, его затрясло от возмущения.

— Диана, детка, я снова здесь! — взревел пьяный голос. — Ты дома? Иди же скорее к своему котику!

Да чтоб тебя! Он тоже чуть не заревел от гнева. Уйди, кретин!

— Нет, только не это! — Диана застонала, отстраняясь от Сергея. — Опять Быковский. Когда же он угомонится?

— Я сейчас с ним разберусь. — Гайдук сжал кулаки и шагнул к дверному проему.

— Милый, не вздумай! Он сживет меня со света. Они и тебя убьют. — Диана перепугалась не на шутку, запахнула платок. — Прошу тебя, не выходи, я сама отошью его, не пущу в дом. Обещай, что не выйдешь, Сережа…

— Детка, кисонька моя, я уже иду! — От сокрушительного пинка распахнулась калитка.

Гайдука трясло от злости. Разве так ведут себя нормальные мужики? Диана выскользнула в сени, оттуда — на крыльцо. Он поколебался, тоже шмыгнул за ней, затаился за косяком.

Капитан Быковский был тот еще бык. Он, шатаясь, перемещался по дорожке, что-то хрюкал, ровно идти не мог, наступал на грядки, ломал хрупкий бордюр. Диана бросилась ему навстречу, остановила, стала ожесточенно что-то выговаривать. Быковский засмеялся, схватил ее за плечи. Она отпрыгнула.

Он разозлился и прорычал:

— Да мне плевать, что твой пращур уже спит! Ты, падла, сковородкой вчера меня огрела, теперь расплачивайся! А ну, иди сюда! — Этот негодяй вдруг резко метнулся вперед, умудрился при этом не упасть и схватил Диану за руки.

Она вырывалась, но он держал ее, впился жадным ртом ей в шею. Диана сопротивлялась, и это еще сильнее распаляло упыря.

Оставаться сторонним наблюдателем было стыдно. Зверея от бешенства, Сергей слетел с крыльца. Мимоходом он отметил, что пробегающее мимо облако закрыло луну. Тьма опустилась на город, но не заметить постороннего Быковский не мог.

Он негодующе захрапел, оттолкнул Диану и пробурчал:

— А это что за хрен? Ты кто? — Поганец всматривался в темноту, но вряд ли видел лицо человека, приближающегося к нему. — Ты же не пращур, нет? Падла, ты кого в дом привела?!

Капитан даже в пьяном виде оказался резок. Он махнул кулаком вкруговую, Сергей отшатнулся и почувствовал, как вспыхнуло ухо. Он думает, что сдачи не будет? Гайдук шагнул вперед и влепил снизу вверх — в челюсть. Быковский мотнул головой, брызнула слюна с кровью. Но он не упал, оперся на отставленную ногу.

А Гайдук уже пер напролом — левой в челюсть, правой между глаз, чтобы звезда выросла! У него даже возникло опасение, что голова ублюдка оторвется от шеи. Но нет, она осталась на месте. Быковский отлетел к открытой калитке. Сергей наступал и энергично выбивал из него дух вместе с пылью.

«Нельзя его отпускать» — мелькнула мысль, и тут он запнулся о трубу для полива. Избитый Быковский что-то прошамкал, вдруг рванулся, вылетел из калитки и грузно побежал, держась за живот. Когда Гайдук вырвался на оперативный простор, тот уже вваливался в машину, двигатель которой оставался включенным.

Сергей чертыхнулся — не успел! А и успел бы — что бы сделал? Отправил бы паршивца в вечный сон? До рассвета выбивал бы из него память?

Машина, виляя, удалялась по переулку, свернула на улицу.

— Чтоб ты не доехал, — от всей души пожелал ему Сергей и побрел обратно.

Диана стояла посреди дорожки, обнимала себя за плечи и со страхом смотрела на него. В ее глазах поблескивал зеленый огонек. Сергей обнял ее, прижал. Женщина приглушенно всхлипывала.

— Прости, — прошептал он. — Другого выхода не было. Он бы тебя прямо в саду…

— Знаю. Господи, как я ненавижу его!.. Ты не волнуйся за меня. Когда трезвый, он не осмелится руку поднять. Будет на коленях ползать, прощения вымаливать. Я за тебя тревожусь. Как ты теперь?

— Да все в порядке. — Гайдук улыбнулся. — Он не видел моего лица.