Увидев, во что превратились друзья на т о й стороне, Эль нервно хохотнула. Хотя… вроде никаких неудобств "новые" тела не доставляют… (Хорошо хоть "старые" не пропали, а сохранены заклятьем перехода… если верить этому чертову Ярославу, конечно). А с отсутствием собственной тушки, Яр хорошо придумал. По крайней мере, прямо сейчас Эль с учениками, запинать его не сможет Хотя очень хочется.

Эль глянула на Турна и, насладившись танцем серебра в его глазах, переключилась на Милу, с удивленно-радостным смешком перебрасывающую из руки в руку переливающиеся искрами, водяные шарики. Мгновение, и легкий порыв ветра срывает с ее ладони очередную гигантскую каплю. Радомир развлекается, заставляя шарик воды подпрыгивать в плотных потоках воздуха. Забавно! Эль поймала себя на желании присоединиться к игре друзей, шагающих по проложенной Яром тропинке, и нахмурилась. Они идут черт знает где, куда и зачем, а ее, видите ли, на игры потянуло! Такой беспечности, девушка за собой никогда не замечала…

— Это все стихии. — Тихо произнес рядом голос Яра. — Огонь, вода, воздух, они очень изменчивы…

— Мысли читаешь? — Тут же начала закипать Эль.

— А нечего было амулет у меня выпрашивать. — Фыркнул Ярослав, и принялся объяснять. — Да не обижайся ты. Амулет дает возможность читать только "верхние" мысли, так называемый "внешний круг". То есть только те, что ты как бы мысленно проговариваешь… Вспомни, как ты прочла тот бред, что крутился в моей голове, пока я строил переход. Вот примерно так это и получается.

— А как же защита разума? — Заинтересовалась Эль. — И почему нам об этом не рассказывали в Школе?

— Это входит в программу обучения в Университетах и Академиях. Ведь каждая защита индивидуальна. Она проникает гораздо глубже, защищает "внутренний круг" и саму суть чародея. А на "внешний круг" ее действие не распространяется. Его в принципе невозможно защитить. Так-то.

— Это плохо?

— Да не сказал бы. Так есть, и изменить положение вещей мы не в силах. Но зато можем воспользоваться. Например, многие чародеи часто используют внешний круг мыслей как сигнализацию и первую линию обороны, на случай атаки менталистов. Прикосновение к собственному внешнему кругу почти невозможно пропустить, и если чародей почует его, тут же забьет внешний круг диким количеством бессмысленной информации, через которую придется "продираться" атакующему. Если бы не амулет, и ты бы смогла почувствовать, мое прикосновение к твоему "внешнему кругу". Да и я не забылся бы во время постройки перехода.

— Подожди. До меня только что дошло. Ведь амулет остался там же, где и мое настоящее тело. Разве нет? — Эль провела огненной рукой по не менее огненному бедру, на миг очень явственно обрисованному подвижными языками пламени, заменившими ее одежду, и тут же смутилась от собственного откровенно призывного жеста.

— Да. Амулет остался там… но он все равно с тобой. — Как ни в чем ни бывало, проговорил Ярослав. И Эль была ему благодарна за то, что он не обратил внимания на ее "недостойный истинной леди", жест. А может, действительно, не заметил? Точно. Только слепой или полный идиот мог не заметить такую красавицу! Стоп. Он что, не считает Эль красивой?! Да как он смеет! Это… это просто оскорбительно! Спа-алю, на фиг!

— Рад! Прекрати немедленно! — Резкий окрик Турна заставил друзей остановиться. Только сейчас Эль обратила внимание, что ее огненное одеяние трепещет на легком ветру. Рыжая медленно подняла глаза на ухмыляющегося Радомира, и тот попятился, обожженный ее пылающим от ярости взглядом. Ветерок вокруг Эль утих, но распаленный им гнев, и не думал исчезать. В ореоле рассерженно гудящего пламени, рыжая медленно двинулась на друга. Кто знает, чем бы закончилось их столкновение, если бы дорогу Эль не преградила Мила. В ту же секунду в воздух взметнулся фонтан пара, тут же вобранный дочерью Леса.

Эль перестала походить на разбуженный вулкан, ее пламя опало, и девушка внезапно рассыпалась похожим на треск горящий бересты, смехом.

— Ох, Рад! У тебя сейчас такое лицо! — Пробормотала она. Мила глянула на боярского сына, и присоединилась к Эль. А вот Турн только кинул осуждающий взгляд на друга.

— Тебе в детстве не говорили, что с огнем шутки плохи? — Покачал он головой. Радомир печально вздохнул, отчего его полупрозрачное лицо пошло волнами, и развел руками.

— Сам не знаю, что на меня нашло. Но это было так забавно! — И ни капли раскаяния в голосе. Раздолбай. Эль хмыкнула.

— Разобрались? — Тон Яра, буквально источающий ехидство, заставил чаромутов напрячься. — Если да, то может, двинемся дальше?

И двинулись. Кажется, Мила записала Ярослава в "свои", и тут же принялась засыпать его вопросами. Турн с Радомиром, старались не отстать от шустрой девушки. Эль же еще некоторое время восстанавливала ставший таким ненадежным эмоциональный баланс, и окончательно пришла в себя, лишь когда их компания оказалась у входа в руины. Откуда они здесь взялись, Эль так и не поняла. Буквально пять минут назад, перед ними простиралась степь, а сейчас они уже стоят у величественных, хоть и сильно потрепанных временем ворот.

Возникшие из ниоткуда, руины протянулись от горизонта до горизонта, как и только что пройденная степь. Ни в одном известном Эль городе, не могло быть такого количества зданий, улиц, площадей и мостов. А ведь это только малая часть странного города, замеченная ей в проеме ворот. И даже в своем полуразрушенном состоянии, увиденное поразило учеников. Четверка друзей стояла перед огромной аркой входа, за которой начинался широкий и длинный проспект, выложенный циклопическими прямоугольными плитами черного известняка, и ни один из них не мог сделать первый шаг. А тут еще и Яр решил сказать свое слово…

— Итак, господа первопроходимцы! Вы находитесь у восемнадцатых восходных врат в Руины. — Тоном экскурсовода занудил голос. — Варианты действий. Либо мы тихо-мирно идем к храму, не останавливаясь на ночевку (А стемнеет здесь часа через три-четыре). Либо навестим небольшую, но очень уютную таверну, заночуем там, а с утра со свежими силами рванем к цели. Что выбираете?

— Хм. А до таверны далеко? — Поинтересовался Турн.

— Часа полтора прежним темпом. — Ответил Яр.

— А до храма?

— Часа четыре.

— В таверну! — Слаженным трио рявкнули чаромуты. Только тролль немного замялся.

— Что такое, Турн? — Спросила Эль.

— Да вот думаю… Таверна, конечно, дело хорошее… А чем мы будем расплачиваться, какие деньги здесь в ходу? — Усмехнулся тролль, и все четверо уставились туда, где по их предположениям должен был находиться Яр. По-крайней мере, его голос.

— Вот за это можете не переживать. С оплатой проблем не будет. — Весело ответил "уборщик". Но более конкретно, объяснять не стал. У-у! Шкатулка с сюрпризами…

Следуя за золотистой нитью указателя пути, созданного Яром, друзья добирались до таверны, немного дольше чем рассчитывали. Уж очень интересно было вокруг. То и дело мимо мелькали какие-то поразительные существа совершенно фантастического вида, не обращающие на учеников никакого внимания. То полупрозрачные и невесомые, словно дуновение ветра, то реальные настолько, что чаромуы сами себе начинали казаться призраками. А архитектура! Такого смешения стилей и направлений встретить в одном месте просто невозможно. И тем не менее, здесь это было. Пусть полуразрушенные, изгрызенные временем, здания вдоль улиц даже в своем нынешнем виде поражали воображение. И странно, сколько они уже идут по городу, но им так и не встретились одинаковые строения. Здания, словно потрепанные солдаты разных армий стоящие в одном строю, удивляли. Купола и резные, воздушные колонны сменялись строгостью прямых линий двухскатных крыш и лаконичностью геометрических рисунков на фронтонах. А за ними, поднимались узорчатые стены из невозможного каменного кружева и устремленные к небу тонкие изящные башни, на смену котором приходили нависающие над площадями махины, в своем суровом величии похожие на неприступные скалы, но украшенные тонкой и столь мелкой лепниной и резьбой, что и с десяти шагов не различишь сюжета… Похожие здания встречались часто, а одинаковых среди них не найти.

Руины жили… пусть необычной, но самой настоящей жизнью, бившей здесь ключом. Она взрывалась склоками на неизвестных языках под навесами рыночной улицы, медленно текла вдоль домов по засаженным деревьями-исполинами, бульварам, весело кипела в невероятно красивых фонтанах на площадях… В общем, к удивлению чаромутов, руины оказались вовсе не склепом чьей-то истории, а вполне себе жизнерадостным городом. Огромным, но каким-то "своим", что ли… Словно с детства знакомые улочки родного Китежа или Новаграда, петляющие в тени дубов тропинки Дальнего леса или фарватер Ветреных фьордов… Этот город любит нравиться своим гостям и обитателям…

Обещанная Ярославом таверна, встретила друзей прохладой и тишиной, какую трудно было ожидать после уличной толчеи и суеты. Да и само заведение, расположившееся в массивном здании, с полукруглым сводом, поддерживаемым выветрившимися каменными фигурами, поразило чаромутов чистотой. Ну никак они не ожидали встретить за облупившимися стенами, зияющими крошащейся кладкой, ухоженный обеденный зал с массивной, внушающей уважение своей прочностью, мебелью, белейшими скатертями на столах и прочими атрибутами достойного заведения, включая зеркало за стойкой и выставленные перед ним бутылки с самыми различными напитками.

Выпорхнувшая из-за упомянутой стойки симпатичная девушка, вполне человеческой внешности, одарила гостей теплой дружеской улыбкой, и повела рукой в сторону одного из столов.

— Рада приветствовать вас в моем скромном заведении. Желаете отобедать, или нужны комнаты?

— И то и другое, Клади. — Тут же подал голос Яр, не дав чаромутам и слова сказать.

— Яри! Здравствуй, дорогой! — Всплеснула руками Клади, и тут же увлекла друзей к столу. — Явился таки, негодник! Что же ты сразу не сказал, что эти милые ребята с тобой? Где ты пропадал эти полгода? Опять путешествовал за город? И не надоело еще? Совсем меня забыл! Я его тут жду-жду…

— Стой, стой Клади! — Рассмеялся Яр. — Во-первых, познакомься. Это Мила, Эль, Турн и Радомир. Они мои гости. Во-вторых, что значит "сразу не сказал"?! Ты же, как всегда, не даешь мне и слова вставить.

— Ой-ой! Можно подумать, мне больше делать нечего, кроме как болтать с твоим голосом! — Клади приняла задумчивый вид, — впрочем, в таком виде ты на большее и не способен… одно слово: "бестелесный"!

— Ну-ну. Я сделаю вид, что хитро отмалчиваюсь… — Протянул Яр, под негромкие смешки чаромутов, и тут же рявкнул, — еду тащи, кнопка!

— Хм. Яр… — Улыбнулся Радомир, едва Клади убежала на кухню.

— Хоть один намек на мою бестелесность, и я тебя побью. — Ровным голосом заметил "уборщик".

— Как? — Хором спросили ученики, и заржали в голос. Спустя мгновение, вспорхнувшая с соседнего стола ложка, звучно треснула Радомира по лбу.

— Примерно так. Не уйметесь, подберу что-нибудь потяжелее. — В полной тишине заявил Яр.

— Это левитация? — Заинтересовался Турн. Вот уж кого хлебом не корми, дай разобраться в чарах.

— Это приложение мускульного усилия. — Ехидно ответил Яр, но почти тут же перешел на нормальный тон. — Понимаете, здесь есть места с разной степенью материальности. Вот эта таверна, например, соотносима с нашим миром. Соответственно и я здесь становлюсь более материальным, что ли. Особенности моего состояния. А вот нужный нам храм, расположен в куда более разреженной области. Там, без чародейства, я не способен буду даже пылинку от пола оторвать. Ясно?

— Подожди, но тела-то у тебя все равно нет! — Помотал головой Турн. — Так как же ты…

— А хрен его знает. Получается и ладно. — Беспечно отозвался Яр, но все-таки соизволил объяснить. — Это вроде как с амулетом Эль. Реально, он находится там же где и ее тело, в кармане перехода, но здесь, она все равно может им пользоваться. Ясно? Если нет, то больше ничем помочь не могу. Понятнее, я объяснить не в состоянии.

В этот момент, появившаяся в зале Клади, шустро накрыла на стол и, пожелав приятного аппетита честной компании, скрылась за стойкой. А Яр не замедлил подтвердить свои слова. Поставленная для него тарелка, наполненная жареным мясом какой-то птицы, опустела с феерической скоростью. Самое интересное, что ни один из чаромутов так и не смог определить, куда же эта еда пропала. Вот лежит себе зажаренное до хруста крылышко, миг… и оно испарилось, оставив вместо себя небольшую горку костей… Ученики так заинтересовались этим процессом, что чуть не забыли про собственные тарелки. Правда, приход Клади с бутылкой белого вина, вернул их к прерванной трапезе. В школе не поощряли алкоголь, и в принципе небезосновательно. Пьяный чародей, это почти стихийное бедствие. Но здесь-то учителей нет… А Яр не выдаст. Услышав от Эль это умозаключение, "уборщик" издал короткий смешок.

— Обещаю. — "Торжественным" голосом согласился он. — Действительно. Что такое одна бутылка вина на пятерых, один из которых тролль?

— На пятерых? Яр, ты не при чем! Хочешь, заказывай себе вино сам. А наше не трожь. Самим мало! — Заявила Эль.

— Как скажете. — Согласился он.

…Ближе к вечеру, таверна начала наполняться самым разнообразным народом, но компании учеников было не до того. Их состояние, вполне можно было охарактеризовать как: дорвались!

Последнее, что помнила Эль, был чей-то азартный выкрик "зажигай!", и ее согласный кивок. Все остальное потонуло в тумане. Впрочем, нет. Она еще вспомнила, как Мила тушила стол, на котором они с Эль, на пару "зажгли" под какую-то странную музыку, пока тролль гонял азартного крикуна по всему залу… Радомир же… Так вот кого птыался догнать Турн! ВСЕ! При попытке вспомнить дальнейшие события, голова Эль резко разболелась, и рыжая, откинувшись на подушку, тихо застонала. Почти тут же она почувствовала, как ее губ коснулся холодный край бокала. Неосторожно втянув носом воздух, Эль чуть не скрючило от шибанувшего в ноздри запаха алкоголя. Чья-то уверенная ладонь придержала ее, не давая согнуться.

— Пей, горе луковое! — Проговорил смутно знакомый голос, и только проглотив содержимое бокала, Эль решила открыть глаза. Рядом с ней, на краю кровати сидела Клади.

— Де а?

— В своем номере. — Ответила владелица таверны. — Мила уже встала, и даже разбудила Радомира. А вот Турн так и лежит в зале. Мы не смогли дотащить его до кровати. Тяжелый, как тролль!

— Он и есть тролль. — Тихо произнесла Эль, на которую, наконец, подействовало выпитое "лекарство".

— Серьезно?! — Округлила глаза Клади. — Вот здорово! У меня в таверне самый настоящий тролль! Расскажу дома, никто не поверит. Поднимайся, Эль. Я вас накормлю завтраком…

— А что такого? Тут у вас и более странные существа встречаются, чем обычный северный тролль. — Пожала плечами Эль.

— Это для вас "что такого" — Усмехнулась Клади. — А в нашем мире их давно нет. Только и осталось, что упоминания в древних хрониках, да вот такие фразочки… Так, одевайся, а я побегу. Надо еще Яра разбудить, завтрак приготовить, да и с Турном пообщаться тоже хочется.

— А что, разве Яр спит?

— А что, разве он не человек? — Хитро улыбнулась с порога Клади.

— Почему… Просто я не думала, что он… а откуда ты знаешь, что он человек? — Поинтересовалась Эль.

— Ха! Милая, когда он учился в нашем мире, у меня было достаточно времени и возможностей, что бы убедиться в этом и изучить этого нахала, вдоль и поперек. — Рассмеялась девушка и, тряхнув гривой черных как смоль волос, игриво добавила, — но сейчас мы просто друзья, так что если он тебе приглянулся, действуй!

— Я… э-э о-о-о… — Глубокомысленно протянула Эль. Нет, слова Клади ее не задели, они вообще можно сказать, прошли мимо сознания рыжей… Просто, только сейчас Эль заметила на голове у владелицы таверны небольшие аккуратные рожки.

— Ванна там. — Клади подмигнула ошарашенной Эль и, махнув рукой в сторону низкой двери в противоположном от нее углу комнаты, направилась к выходу.

— Ванна, в моем нынешнем состоянии?!

— А ты попробуй. — Чуть не мурлыкнула Клади, и выскользнула за дверь.

— Куда же мы все-таки попали? — Пробормотала Эль, оглядывая сверкающую сантехнику. — И что нам за это будет?

Впрочем, после принятого огненного душа, дурное настроение рыжей чаромутки более или менее пришло в норму, и она временно выкинула из головы вопросы, ответы на которые мог дать только шустрый "уборщик"… и Китежский Дракон. Ох… что будет!

Спустя полчаса, вся компания собралась в обеденном зале. Довольная знакомством с троллем, Клади, тут же притащила им плотный завтрак, и специально для Турна, легкое пиво. Бедняга, после гонок за неуловимым Радом, слишком хорошо "отдохнул", так что одним бокалом дело не обошлось. Яр что-то недовольно фыркнул, заметив как пристала к Турну его старая знакомая, но от комментариев удержался.

Позавтракав, чаромуты поблагодарили Клади за гостеприимство, и дружной толпой вывалились на улицу. Об оплате за их гульбу, речь даже не шла.

— Яр! Ответь, почему Клади только отмахнулась, когда мы заикнулись об оплате? — Поинтересовалась Мила, едва они вышли на проспект, и под ноги снова легла тонкая золотистая нить указателя пути, начарованная "уборщиком".

— Так вы уже расплатились. Могли бы и сами догадаться. — Хмыкнул голос. — Какие деньги могут быть в ходу в таком месте, если золото здесь ни к чему… То есть его здесь хоть лопатой греби… Хоть оно и фонит. Не дошло?

— Хм-м. Если ты утверждаешь, что мы уже расплатились… а также учитывая, что сами этого не заметили, а обычные средства оплаты здесь не в ходу… — Промычал Турн, и под взглядами друзей закончил, — гипотезы две. Либо мы расплатились эмоциями, либо частью своих сил.

— Второе. — Довольно ответил Яр. — Как вы, наверное, заметили, эмоций у Клади и самой в избытке. А вот чар на долгое проживание здесь, и поддержку таверны в хорошем состоянии, требуется немало. Так что, можете проверить свой резерв. Если он окажется наполнен менее чем на три четверти, вернемся и устроим моей милой демонессе скандал за "обдираловку".

— "Милой демонессе"? — Поперхнулась Эль — Так это что правда…?!

— Что именно? — Голос Яра неуловимо изменился, теперь он был сух и неприятен как скрежет железа по стеклу.

— Ой! Кажется, мы пришли! — Подал голос Радомир, указывая на исчезающую у подножия лестницы нить указателя. Стоило ему это сказать, отвлекая внимание Ярослава от темы, как от входа в прямоугольную, ничем не украшенную коробку храма, на учеников хлынула целая толпа призрачных уродцев.

— В круг! Немедленно! Турн поднимай защиту от духов! Шаман ты или где?! — Зарычал Ярослав. Вокруг учеников тут же замерцала радужная стена, тут же начавшая наливаться силой. Волна рогато-хвостатой нечисти с разочарованным воем разбилась о выросшую перед ней преграду и, ворча, подалась в стороны.

— Ты же говорил, что этот поход безопасен! — Раскаляясь прошипела Эль, ощущая за спиной молчаливую поддержку учеников.

— Абсолютно. — Ответил Яр. — Ну, высосут эти уроды из нас силы. Проснемся на поляне у полигона… Невелика беда! Но уж очень не хочется снова отправляться в путь. Так… стену им не пробить. Поэтому… Турн, уменьшай радиус. Пелена должна продержаться до самого входа в храм. Там они нас уже не тронут. И вперед! Да, ученики, смотрите, берегите эмоции. Этим тварям они тоже по вкусу. Посему, держите себя в руках, и постарайтесь не обращать внимания на их кривляние.

Хорошо, что Яр догадался их предупредить, иначе Эль точно бы взорвалась еще на полпути ко входу в храм. Эти… эти уроды… ни стыда ни совести! Как старательно они изображали, что хотели бы сделать с рыжей и Милой. Только что слюнями не изошли! А их сальные, раздевающие взгляды?! Мальчишкам было проще, их попросту обзывали и материли. И все-таки первым не выдержали именно парни. А может Яр просто понял, что еще немного и Эль ринется в бой невзирая ни на какие предупреждения, и опередил ее. В воздухе, на мгновение мелькнул призрачный абрис боевого шеста с остролистом, одним махом отхвативший пару хвостов особо наглых и бесстыжих тварей. А тут как раз закончилось и долгое восхождение по ступеням лестницы. Монстрики обиженно заорали, и сгинули.