Если посмотреть на человека сбоку, можно различить три различных отдела спины:

• Верхний отдел имеет изгиб вперед, так называемый «шейный лордоз», и характеризуется наличием 7 позвонков. Это шейный отдел (С1 – С7).

• Средний отдел имеет изгиб назад, то есть «грудной кифоз», и состоит из 12 позвонков (D1 – D12). Это грудной отдел. Некоторые авторы используют литеру «Т» для обозначения грудных позвонков (Т1 – Т12).

• Самый нижний отдел, как и самый верхний, имеет изгиб вперед, так называемый «поясничный лордоз», и состоит из 5 позвонков (L1 – L5). Это поясничный отдел.

Эти три отдела включают в общей сложности 24 позвонка, каждый из которых является подвижным.

• Кроме того, в нижней части позвоночника есть два отдела, сформированные позвонками, более спаянными друг с другом и лишенными подвижности. Это крестцовый отдел, состоящий из пяти позвонков (S1 – S5), и копчиковый отдел, образованный тремя или четырьмя рудиментарными позвонками (Cx1 – Cx4).

Изгибы позвоночника выполняют важную задачу, компенсируя ударную силу при ходьбе, беге, прыжке и помогая поддерживать равновесие тела, когда человек стоит.

Согласно расчетам инженеров-биомехаников, изгибы позвоночника выполняют функцию рессор или пружин, которые делают возможными более высокие нагрузки, чем те, что мог бы вынести позвоночник без изгибов.

Позвоночник эмбриона в утробе матери имеет лишь один изгиб – кифоз. После рождения, когда ребенок начинает держать голову прямо, формируется шейный лордоз. В конце концов, когда ребенок уже в состоянии встать на ноги и начинает ходить, появляется поясничный лордоз. Формирование изгибов происходит постепенно до достижения ребенком приблизительно 10-летнего возраста.