Обратная дорога не заняла много времени.

Они проехали по набережной до Бородинской улицы, где военные навели понтонную переправу, перебрались по ней на другой берег и добрались до базы. Все это время Радуга провел в полудреме, почему-то вспоминая тот, первый день…

– …Тоттентанц – по-немецки «танец смерти». Аномалия динамическо-гнездового типа третьего класса опасности, – отрапортовал Костин.

– Офигеть! – коротко изрекла Маргарита Михайловна.

Радуга промолчал. Его команда тоже.

Почти сотня притихших детей и подростков в освещенном гаджетами и фонариками коллекторе. Живая декорация к любимому публикой жанру «постапокалипсис», вроде «Метро-2» или «Умереть или сдохнуть». Но вот только это не съемочный павильон, а они не статисты. И смерть, если что, всерьез.

– Ладно, – наконец произнес он. – Вечно тут сидеть не будешь, да и… – Сергей резко оборвал фразу – незачем пугать ребят (да и женщин тоже) тем, что мутанты могут проникнуть и сюда. – В общем, так… Сейчас найдем ближайший выход. Я поднимусь и выгляну. Если нечисть вокруг отсутствует – выбираемся.

– Хорошо, – сказал Никита.

– Делайте как знаете, – махнул рукой Рапцевич.

Он первым выбрался из люка, настороженно озираясь. Осмотрелся. Вздохнул с облегчением – мутантов тут не было. Живых, во всяком случае. А вот несколько дохлых присутствовали – нечто вроде помеси обезьяны и лисицы, – валялись у глухой торцевой стены девятиэтажки. Но вели себя мирно, как и положено дохлятине. Кажется, их расстреляли из автоматов.

Справа возвышался старый, должно быть, дореволюционной постройки кирпичный четырехэтажный дом. А еще было летнее кафе. Кафе горело. Все целиком, как облитое бензином. В огне то и дело что-то рвалось с громкими хлопками. Крысоиды перекусили проводку? Или все-таки… все-таки аномалия? Спереди, от канала, ветер нес странный туман. Сырой, душный и очень теплый.

– Вылезайте, – скомандовал Радуга, и люк отозвался эхом.

Никита, выбравшись на поверхность, принялся хватать детей за руки и рывком вытаскивать из люка.

Пока подопечные выбирались, Радуга продолжал оглядываться, изучая окрестности. Вокруг торгового центра стояло в беспорядке довольно много машин – и легковые покупателей, и сине-белые экипажи ППС и ГАИ, и автобусы с маршрутками, наверное, свернувшие сюда, когда все это началось. Среди них были еще полдюжина машин «Скорой помощи» и пожарка. Ее команда уныло созерцала уже догорающее кафе.

Наружу выбрались замыкающие – Даша и Лида.

Дети сбились в кучу, инстинктивно жались к взрослым, а взрослые…

Взрослые смотрели на него.

Хотя вроде все кончилось. Он вывел доверившихся ему к людям. Только вот людям, похоже, не до них. Ан нет. К ним подошел полицейский, лет двадцати восьми парень с каменной челюстью и сержантскими погонами, и устало поинтересовался:

– Откуда вы такие?

То, что целая толпа детворы и взрослых выбралась из канализации, его уже, кажется, не удивило.

– Гимназия номер сто тринадцать, – ответила Лена Дунаева. – Это…

– Не знаю, где это, – кивнул тот. – Да, наверное, уже и не важно. Добро, ждите. Можете тут, а лучше в торговом центре. Хотя как знаете…

– Скажите, а что все-таки происходит в городе? – осведомилась Кнопка у сержанта.

– П…ц настал Питеру, – оскалился страж порядка. – Перед тем, как связь легла, нам из управы сообщили, что эти твари повсюду. Весь центр уже ими занят. И порт. И в Шлиссельбурге…

– Какой ужас! – всплеснула руками Маргарита Михайловна. – Ну а что же власти? Собираются что-нибудь делать?

– А как же? – усмехнулся полисмен. – Обязательно. Очередное постановление, мля, примут!

– Да ладно, успокойтесь, – высказался какой-то гражданин из бродивших рядом. – Вызовут армейских, те на броне приедут, и за пару дней…

Низкий, клокочущий рев разнесся в припахивающем гарью воздухе, замораживая кровь в жилах и заставляя мышцы деревенеть.

Обреченно осознавая всеми инстинктами, что все кончено, Радуга обернулся на звук.

Черная, как вакса, почти неразличимая тень неслась в их сторону, вынырнув из-за горящего кафе. Ей надо было преодолеть метров пятнадцать, на что ушло у нее три или четыре секунды. Последние десять саженей дьявольская тварь решила преодолеть одним прыжком.

Завороженно Сергей смотрел, как она словно плыла по воздуху, вытянув вперед отблескивающие когтями лапы!

Захлопал, негромко и не страшно, автомат в руках сержанта, изрыгнув поток свинца, и мутант отлетел назад, закувыркавшись в воздухе. И упал в паре метров от толпы школьников.

И только потом в голос закричали, заорали дети, да и учительницы тоже…

Кто-то из малышей кидался, как к наседке под крылья, к старшим и прижимался к не менее испуганным теткам и старшеклассницам, обнимая их, кто-то просто верещал, заливаясь горькими слезами.

Перевязанный, в нашлепках пластыря замдиректора держался молодцом, опираясь на руку бледной Лидии, а брюки Рапцевича стали в один миг мокрыми.

И вот тут самого Радугу начала бить крупная дрожь. В тот момент, когда он осознал, как все они были близки к смерти. Не окажись тут рядом полицейского с АК, и они все могли погибнуть под когтями и клыками смертельно опасного зверя.

Тварь была еще жива, хотя в нее всадили почти целый магазин. Чудовище издало хриплый вой или стон и завозилось в луже голубой крови, пытаясь приподняться.

– Добей… – сорвавшимся голосом попросил Радуга сержанта.

Пуля «стечкина» вошла в широко открытый красный глаз, и голова мутанта, дернувшись, опустилась на асфальт.

– А чё это такое было? – Полицейский, спрятав пистолет, торопливо поменял магазин. Зубы его лязгнули, видать, и правоохранителя проняло.

– Это химера… Вроде бы.

Те химеры, которых ему довелось видеть, были, правда, крупнее и с красной кровью, но… Зона есть Зона.

Сталкер отвел глаза от тушки и увидел, что его подопечные смотрят на него, ожидая дальнейших распоряжений. Если б он сам знал, что делать дальше…

– Пойдемте в магазин! – скомандовал Радуга.

В конце концов, не стоять же тут, ожидая неизвестно чего.

– Не бежим, идем! Смотреть под ноги! – машинально подал он привычную сталкерскую команду.

– Зачем? – спросил кто-то и тут же получил подзатыльник от парня постарше.

Торговый исполин встретил их полумраком фойе и густой толпой, ровно гомонящей.

Первоначальный шок и испуг, видимо, уже схлынули. Люди даже успели погрузиться в апатию. Кто-то расхаживал между прилавками, безучастно рассматривая товары. Кое-кто вообще спал прямо на полу. Вероятно, такова оказалась реакция на потрясение. Другие терзали разнообразные мобильные устройства, пытаясь связаться с родными или сообщить шефу, что не попадут на работу.

Парень и девица лет семнадцати расположились у стойки с глянцевыми журналами. Они их листали, внимательно рассматривая картинки и обмениваясь короткими репликами, словно бы не замечая того, что творилось вокруг.

Продавцы, похоже, частью разбежались, частью бродили тут же, такие же потерянные. И если в ювелирном бутике пара охранников отгоняла от витрин каких-то сомнительных типов, то в расположившемся рядом магазине элитной парфюмерии народ открыто выносил коробки духов (хотя зачем сейчас духи)?

В небольшом кафетерии персонал сам вытащил в холл столики, ставил на них пластиковые стаканчики с кофе и какую-то выпечку, мол, подходи и ешь, кто хочет. Старушка интеллигентного вида, взяв кофе и булочку, неторопливо перекусывала. Глаза ее были пустыми и безразличными. Жевала она с монотонностью автомата, явно не ощущая вкуса.

Многочисленные обжорки, все эти «Ростиксы», «Хомяки» и всякие прочие «Русские суши» в основном позакрывались. Ну и хрен с ними, подумал Радуга, обожритесь хоть этими вашими роллами из рыбных отходов, все равно накрылся ваш бизнес, господа!

Компания девчат разного возраста, притащив охапку колбас, меланхолично их глодали, раздирая наманикюренными ногтями упаковки и горстями заталкивая ломтики нарезки в окаймленные яркой помадой рты. Видимо, заедали нервное напряжение.

Однако слишком долго изучать ситуацию не пришлось. Появился знакомый сержант и попросил пройти с ним, дескать, начальство поговорить хочет.

Вместе они поднялись на лифте на верхний этаж и прошли в служебное помещение. Раньше тут сидело какое-то начальство, судя по секретарскому столу и дорогой офисной мебели. А в кресле, под разными дипломами и лицензиями, развешанными на стене, сидел молодой, лет двадцати пяти, парень с погонами капитана полиции и в городском камуфляже.

– Вот, привел, товарищ Голубев…

– Спасибо. Свободен, Проценко, – бросил офицер, поднимаясь. – Ну, здравствуйте, гражданин…

– Костин. Сергей Станиславович. Извините, документов с собой нет.

– Верю и на слово. Тут мой подчиненный услышал, что ты, Сергей Станиславович, в сталкерах числился?

– Числился, – согласился Радуга, мысленно поминая болтливость подопечных нехорошим словом.

Но как быстро успели!

– Да ты не бойся, гражданин учитель, – устало махнул рукой капитан. – Это все дела прошлые. Тут бы с нынешним разобраться. Да, я – Голубев, Виктор Робертович, как Цой, вот забавно, не правда ли? Шестой линейный отдел вневедомственной охраны.

И Радуга понял, что страж порядка дико нервничает и растерян, хотя изо всех сил это скрывает.

– Я тут теперь вроде как главное начальство. Местный директор с менагерами, как все началось, так и сдернули, а начальника охраны, которого они на хозяйстве оставили, что-то прикончило. Нас тогда и вызвали… Эх, да не в этом дело. Ты лучше скажи, гражданин сталкер, что ты обо всем этом думаешь… – Голубев ткнул в сторону большого, почти до пола, окна кабинета.

Радуга пригляделся и замер… Как завороженный он смотрел на Петербург с высоты седьмого этажа. Таким Сергей его еще не видел.

Он видел улицы, забитые брошенными автомобилями. Здания, из окон которых валил плотный черный дым. Шпиль Адмиралтейства был окутан дымом в синих сполохах. Мост, кажется, Могилевский, вдалеке был окутан зеленой полумглой – «марево».

– Вот так, мужик. Я тут пытался связаться с… коллегами. Звоню в одно отделение, в другое. Я помощь запрашиваю, а мне: «Да мы сами просим помощи…» Везде одно и то же… «ОВД Курортного района – почти весь личный состав погиб, уничтоженный неизвестными животными». «Иди, капитан, на… У меня кто не сгорел, тот разбежался». Звоню дружку в Ломоносовское, а тот прощается: «Васька, прощай! Нам п…ц, живых осталось четверо, и крысы лезут». И так с утра…

А вот возле перекрестка вырос и раздулся шар ослепительно-белого огня.

– Из «Шмеля» зафигачили, – констатировал полицейский.

– Нет, – произнес Радуга. – Это не «Шмель», это «бензинна».

– Чего?

– Аномалия такая…

– Разбираешься, значит?

– Девять лет с перерывами за Периметром, как-никак…

– И… что же теперь будет?

Радуга промолчал. И вдруг ему стало не по себе. Нет, это было какое-то странное ощущение. Не страх, не боль, а что-то… Словно видит сон, яркий и правдоподобный, или спит наяву. Он проводил глазами поднявшийся на одной из улиц вверх радужный пузырь, превратившийся в фонтан мерцающего пламени и рассеявшийся.

– А-а-ай! Б…! Что это?!

Радуга развернулся на месте – «полициант» подпрыгивал и махал руками, мечась вокруг стола.

– А, б… трупный червь!

«Какой подкованный ментозавр пошел, однако!»

На камуфляжной куртке капитана извивался жирный, в палец длиной червяк цвета гнилого апельсина. Многосегментный, с черной головкой и ободком фасеточных глаз вокруг пасти. И эта головка тыкалась в ткань, проверяя ее на зуб или что там у этой пакости есть. При этом она еще и жужжала! Нет, это не трупный червь, а что-то похуже!

– Не трожь! Яд!

Повинуясь приказу, Голубев отдернул руку, коей намеревался сбросить отвратительное существо. В Зоне даже с такой мелкотой следует вести себя осторожно.

Капитан затряс рукой, однако тварь падать не желала. Червь словно прилип к камуфлу. Извиваясь, он деловито пополз по рукаву все выше.

– Да что же это такое-то, а?! – Казалось, полицейский сейчас разрыдается.

– Стой смирно! – скомандовал сталкер.

Выхватил из-за пояса «демократизатор», примерился скользящим ударом снести гадину с руки офицера… Лишь в последний момент, когда тварь вдруг подняла хвост, он, почуяв что-то, отпрянул.

Окутавшись легким паром, червь с негромким хлопком плюнул в его сторону струйкой дымящейся серой жидкости, но «выстрел» прошел мимо, а через миг достойный бейсбольной лиги удар щелчком снес порождение Зоны, расшибив вдребезги.

– А, ё…! – Спасенный принялся в бешенстве топтать еще извивающиеся на ламинате останки, как техасский жеребец гремучую змею – вспомнил Радуга какой-то старый вестерн.

Сам он смотрел на резину дубинки – на нее попало несколько капель. Жижа, пузырясь, впитывалась в распадающуюся на глазах резину. Дырочку проест. А если так в глаза?

– Откуда он взялся? – ежась, осведомился Радуга.

– С потолка, бли-ин, упал! – Капитан испуганно задрал голову.

Сергею показалось, что за плитками подвесного «армстронговского» потолка что-то шевелится и тихо шелестит.

Но в этот момент здание чувствительно тряхнуло, заскрипели перегородки, хрустнуло треснувшее в перекошенной раме стекло. На пол полетели пластины, но, слава Богу, сверху не хлынул поток ядовитых червей.

Лишь испуганная крыса, обычная городская крыса-пасюк, взвизгнув, кувыркнулась и куда-то удрала с невероятной скоростью. Видать, крысе было очень страшно. Своими острыми инстинктами она, наверное, чуяла, что мир вокруг изменился и окрест множество тех, кто ее сожрет в один присест.

Вновь серия толчков, уже слабее. Мигнув, погасли лампы.

За дверьми заколотил и завопил кто-то, запертый в металлической коробке лифта.

– Черт, надо вниз!

Вылетев вон, Голубев помчался по лестнице, матерясь вполголоса, а Радуга поневоле устремился за ним.

Все здание или даже весь район оказались обесточены, и теперь лишь аварийные лампы и таблички выходов разгоняли тьму в огромном торговом центре, и то пока не кончится топливо в генераторах.

Тихое мародерство только усилилось. Кое-кто из собравшихся в торговом центре, не скрываясь, прикладывался к бутылкам – явно не купленным.

Сергей не сразу нашел своих. Дети что-то жевали, а учителя о чем-то оживленно беседовали с товарищами по несчастью.

– Уже три часа, – заметила Маргарита Михайловна. – Но что-то начальство не торопится с нашим спасением. А обещали…

Пожилой господин, к которому были обращены ее слова, только усмехнулся.

– Боюсь, что все очень скверно. Я не специалист в отличие от вашего физрука. Но думаю, никто и ничего не сможет поделать с этими тварям. Их чертова уйма, их невозможно прогнать или уничтожить, не разрушив при этом самого Петербурга. В любом случае жить тут станет невозможно.

– Почему? – вскинулся патрульный. – Много или мало – не важно. Подогнать сотню БТР и расстрелять из пулеметов.

– Это легко сказать. Мутанты же не будут дожидаться, пока их перестреляют. Они станут прятаться во дворах, в закутках, закоулках, в подвалах, куда армия на «броне» не доберется. А если пускать группы зачистки пешими, то в случае прямого столкновения жертвы, боюсь, окажутся сопоставимы с потерями среди мутантов…

Радуга задумался. Мужик-то хоть и не из их братвы, но суть ухватил верно. Мутанты убивали сталкеров как бы не больше, чем аномалии, и уж точно чаще, чем бандиты. А если пойдет армия, которая с мутантами драться не обучена? Не имеет ни опыта, ни чутья…

– Огнемет? Нет, дома погорят на хрен. А если газ? Этот, как его, зарин, зоман?

– Эй, гражданин сталкер или учитель, на ваших тварей газ действует? – вступила в разговор какая-то бодрая старушка, начавшая опекать детей.

– Они не мои. Впрочем, – Радуга с юмором висельника махнул рукой, – они теперь такие же мои, как и ваши, бабушка! Тут сказать ничего не могу. Раз дышат воздухом, то, видимо, действует. Мы… у себя, там, не пытались их травить. Но главное, даже если все они передохнут от газа, то, как только он развеется, появятся новые. «Харм» – он и есть «харм». А уж что будет завтра, и предположить страшно… Кстати, хоть какие-то объявления были?

Рассудительный мужик вздохнул.

– Прежде чем телевизоры отрубились, – указал он на висящий на потолке большой экран, – какие-то новости крутили. «Ситуация находится под контролем…», «сотрудники силовых ведомств прилагают все усилия…», «будем держать вас в курсе событий», «не выходить по возможности на улицу и ожидать помощи». А у дикторов голосок-то дрожит…

Тем временем кто-то приволок из недр молла магнитолу и к ней пачку батареек – скорее всего не купленные. Через пару минут агрегат заработал. И сразу в эфире радостно заверещала знаменитая ведущая Нюша Пасчак.

– Несмотря на то что связь с корреспондентом потеряна, мы разберемся с некоторыми слухами. Так вот, что касается этих странных слухов, то мы уточним. Пожалуйста, подождите… Ладно, в конце концов, не самое страшное. Вот истинное знамение Апокалипсиса – в Питере тараканы исчезают. Оставайтесь с нами! А пока, как говорил великий царь Соломон: «Вернемся к нашим баранам». Группа «Овцы и волки» исполнит для вас…

Но никакой песни не прозвучало.

– Возникли некоторые неполадки, – сконфуженно сообщила госпожа Пасчак полминуты спустя. – Но когда ситуация успокоится, мы сообщим… Пока мы располагаем только такими данными… Да? Секунду, пожалуйста… Лёш, переключи на резервный канал… Извините! Информация поступает весьма разносторонняя. Просим вас соблюдать спокойствие и не впадать в панику. Оставайтесь на нашем канале, не переключайтесь, пожалуйста…

В эфире раздался подозрительный треск.

– Ой, что это?! – заверещала внезапно знаменитость. – Что… А-а-а, уберите эту мерзость! А-а-а, уйди, гадина! Не лезь ко мне… А-а-а! А-а-а-а-а!!!

Потом звуки смолкли, и лишь звучало какое-то многоголосое чмоканье, как будто стадо огромных слизней целовало микрофон взасос.

Люди молча обступили магнитолу.

Радуга отвернулся и уставился в мир за стеклянными дверьми. Кафе почти сгорело.

На магистрали поток машин окончательно и намертво стал в длинной и безнадежной пробке без всякой возможности куда-нибудь свернуть. Авто неистово сигналили.

Из «Ламборджини» в ближайшем ряду какие-то остервенелые граждане, размахивающие пистолетами, выволакивали водителя, при этом всерьез колошматя. Мордовавшие бедолагу слишком увлеклись своим делом, потому-то и упустили момент, когда несколько мутантов, внезапно вынырнув из-под машины, набросились на них.

Двух монстров удалось застрелить сразу, но третий, длинный шестиног, похожий на волосатую гусеницу на коротких лапках, вцепился хулигану в ягодицу и повис на ней, сжав челюсти мертвой хваткой. Кровь хлестала по уродливой плоской морде, человек орал так, что, наверное, его было слышно далеко отсюда. Он прыгал, крутился, отплясывая дикий танец, пытаясь стряхнуть хищную бестию, но вместо этого лишь причинял себе боль и не давал товарищам пристрелить урода.

Кончилось тем, что мужик упал, ударившись затылком о поребрик, и, дернувшись пару раз, затих. Мутант выбрался из-под трупа и, урча, принялся раздирать ему живот. Тут его настигла короткая очередь патрульного. После чего уцелевшие дружно принялись удирать, лавируя между машинами.

– Сергей Станиславович! – обратилась к Радуге Маргарита Михайловна. – Вот тут мы собрали денег, надо бы сходить, купить поесть.

С точки зрения Сергея, деньги уже стали совершенно излишни, но он принял тощую пачку купюр и, прихватив с собой Васю Бармина – тот толкал пустую тележку, – двинулся по сумрачному холлу в сторону местного «Перекрестка».

Первым, кого они увидели на подходе, был мужчина в черном костюме и дорогих ботинках, приближавшийся к ним шатающейся, развинченной походкой. Было видно, что он истекает кровью. Кровь толчками выливалась из раны в животе, которую он зажимал ладонью. Наверное, ему было очень больно. Левой рукой человек размазывал кровь по одежде и время от времени подносил перепачканную ладонь к лицу, словно не веря. В правой у него был пистолет.

– Суки, – хрипло стонал мужик. – Твари…

Потом вдруг вскрикнул и выронил оружие. Обеими руками держался за живот и глухо выл, должно быть, страдал от невыносимой боли.

«Не жилец», – отрешенно констатировал сталкер.

Пистолет – большой, непривычно длинный, лежал на испачканных грязью и кровью плитах пола из искусственного мрамора.

– Сергей Станиславович, возьмите его, – неожиданно серьезно, по-взрослому, сказал Бармин.

– Да. – Радуга встряхнулся. – Да, конечно. Пойдем узнаем, что там…

Он поднял «ствол». Кажется, это был редкий венгерский «FEG P9M» на тринадцать патронов. И они двинулись дальше сквозь бессмысленно бегающую туда-сюда публику.

В супермаркете стоял чад, кто-то кричал. Что-то горело. Люди толкались, падали. По их телам топтались. Откуда-то из дальнего конца зала слышалась стрельба, на которую практически никто не обращал внимания.

Здесь тоже кого-то били.

На полу лежало тело в униформе. Магазинный охранник.

Какие-то мужики дрались за сетчатую тележку, заполненную колбасами, насколько мог разобрать сталкер в полутьме.

А потом…

Раттисы! Прорвались-таки!

Буквально мгновение назад их не было, и вот они деловито снуют среди людей и стеллажей, нападая на обессилевших и упавших, или деловито пожирают продукты, не обращая внимания на суету.

Со стороны мясного отдела бежал какой-то мужик. Он пытался отодрать от себя мутантную тварь, что вцепилась ему черными зубищами прямо в нос.

Совсем недалеко, рядах в трех-четырех от них, послышался взрыв. Рухнули, опрокинувшись, прилавки. Заорали люди. Опять треск и свист, наверное, какая-то аномалия, и за ней – вновь грохот и вопли.

Но вопли на этот раз отличались от обычных испуганных криков, когда орут от простого страха. А этот раз в срывающихся воплях звучал подлинный ужас.

А через несколько секунд Радуга увидел причину ужаса.

В проходе появился Он.

Инфернальный гость походил на застреленную сержантом необычную химеру, но крупнее, и башка еще более уродливая, как у летучей мыши. Шкура была серо-серебристой, а когти и клыки – черными.

В полутьме глаза твари горели бледным болотным огнем. И люди почуяли, что это сама смерть сейчас смотрит на них, и бросились бежать кто куда, что-то панически вопя и выкрикивая…

Сталкер оглянулся и увидел бегущего вдоль касс мужчину в зеленой футболке. Секундой позже в воздух взметнулась черная живая молния. Она мгновенно настигла беглеца и ударила в спину. От мощного удара мужчина споткнулся, повалился влево, инстинктивно протянул руку и уцепился за стеллаж. Банки с соленьями с грохотом обрушились на пол. Он все-таки удержался на ногах, шарахнулся вправо, к кассам.

Сергей заметил распахнутую пасть мутанта. По размерам она скорее могла принадлежать тигру или медведю. Гадина рвала добычу, а жертва отплясывала жуткий данс-макабр, крутясь и извиваясь всем телом. Тщетно. Жуткое животное двигалось на удивление быстро, целеустремленно и явно не хотело выпускать добычу из зубов. Через секунду клыки сомкнулись у жертвы на шее, разорвав артерии и раздробив позвонки.

А потом тварь прыгнула на оказавшуюся поблизости старуху. Миг – и ее голова покатилась по полу, а хрупкое высохшее тело, взметнувшись в воздух, упало среди толпы, вызвав новый многоголосый вопль ужаса.

Радуга почувствовал, как жуткий холод пополз по его спине. Мутант убивал не затем, чтобы сожрать жертву. Он убивал ради убийства, как хорек в курятнике.

Никогда прежде он с таким не сталкивался. Бывало, чупакабры убивали тех, кто пытался потревожить их гнезда или пробовал украсть выводок. Бывало, охваченные безумием Гона быкари или свинохвосты затаптывали тех, кто оказался на их пути. Но никогда в обычной ситуации мутанты не нападали первыми, если не были голодны.

А в зале уже появились еще два таких же…

Стеллаж с напитками в пластиковых бутылках, всей этой «Кока-Колой», «Пепси», «Фантой» и прочей химией, которой, если верить борцам за права потребителей, хорошо чайники от накипи чистить, рухнул, буквально взорвавшись разлетевшимися в разные стороны сосудами.

Глухо рыча, в огромной разноцветной луже стоял четвертый экземпляр.

И наступил настоящий ад. Толпа крушила прилавки, окна. В дверях образовалась немыслимая толчея.

Какая-то здоровенная баба, к чьему загривку и шее присосались, подрагивая спинными гребнями, сразу два раттиса, завывая, пыталась корзиной выбить окно. Хлопнуло и со звоном осыпалось стекло.

– Отходим! – крикнул Радуга.

И они побежали. А их уже обгоняли как из-под земли явившиеся крысоиды.

Он едва не споткнулся: под ногу ему таки попал бегущий мелкий уродец. Под ботинком чвакнуло – в стороны полетели выдавленные внутренности. Радуга выматерился.

Крупная, размером с хорошего поросенка, тварь Зоны выскочила им наперерез. За ней – вторая, волоча в пасти отгрызенную детскую ножку. Сергей выстрелил почти рефлекторно. Пущенная им пуля разнесла пятнистой нечисти череп… Вторая пуля раздробила хребет, и людоед, выронив мясо, завизжал пронзительно, на грани инфразвука, как болгарка, врезавшаяся в сталь распиливаемой арматуры.

Но Радуга видел это уже краем глаза: они с Васей неслись к выходу, как будто за ними гнались все силы преисподней. Да, собственно, так и было – Ад следовал за ними…

От входа и из боковых коридоров уже катился поток визжащих крысоидов и не только.

Взгляд отмечал то стоявшую в ступоре почти голую девушку – непонятные твари облепили ее, как тля – пожираемый росток, разодрав одежду и запустив внутрь тела хоботки. То мужика, рубящего туристским топориком наскакивающих на него трех гоблинов. Иначе этих уродов, напоминающих мохнатых мартышек, назвать было нельзя.

А вот и знакомый капитан – его обступили мелкие химеры. Перехватив автомат за ствол и используя его как дубину, Голубев наносил удары направо и налево, круша ребра, черепа, лапы. Но вот одна вцепилась ему в ногу, офицер повалился на колено, попытался выпрямиться, но на нем уже повисли гроздью мутанты. И тут же сразу пятеро раттисов прыгнули на спину, опрокидывая полицейского навзничь.

Вот и выход. Тут уже никого – ни детей, ни учителей. Мимо Сергея проносились, выскакивая на улицу, последние отставшие. Он затормозил, от его взора не укрылось, что снаружи люди мечутся, пытаясь увернуться от знакомых уже свинолисиц.

– Сергей Станиславович! – услышал он девичий крик сверху.

Перегнувшись через парапет галереи второго этажа, кричала Даша. Позади нее столпились школьники.

– Наверх давайте…

Они подбежали к эскалатору – перед ними была импровизированная баррикада из передвижных прилавков. Перелезть ее было делом считаных секунд, и помчавшийся за ними крупный раттис недоуменно закрутил башкой, не понимая, куда исчезла добыча.

На втором этаже народу собралось немного – человек сто с небольшим. Оглядев своих, Радуга про себя выругался. Больше половины детей отсутствовало. Из взрослых были лишь Люда с Дашей.

Как, всхлипнув, сообщила Даша, когда появились мутанты и вспыхнула паника, Рапцевич крикнул что-то вроде «Ребята, бегите!» и устремился на улицу. За ним побежали многие – и младшие, и старшеклассники. Убежали Лида, пытавшаяся догнать нескольких рванувших куда глаза глядят малышей, и Маргарита Михайловна с Николаем Дмитриевичем тоже пропали. Радуга мысленно пожелал им удачи, хотя и так понятно, что ждет подслеповатую старушку и травмированного немолодого учителя в такой ситуации.

Тяжело дыша, Сергей бросил взгляд вниз. Вестибюль внизу был заполнен живым ковром из раттисов. Они копошились, взбирались друг на друга, задирали вверх оскаленные пасти, становились на задние лапки, глядя на людей – на добычу – с голодной яростью хищников. Живой, клубящийся ковер из спин, голов, поблескивающих глазок. Ковер – дышащий, воняющий, испражняющийся на бегу, шипящий и взвизгивающий, вздымающийся перед преградой все выше, выше и выше, словно квашня из чана. Шуршание когтистых лап сливалось в жуткую какофонию, как будто под сводами магазина перекликались тысячи демонов. Крупные, мускулистые, клыкастые – самая большая обычная крыса смотрелась рядом с такими жалким недомерком. В полумгле светились отраженным светом мириады глаз. Мириады когтей стучали по бетону.

А еще они слышали крики и визг испуганных людей, которым не посчастливилось выскользнуть из этой западни из стекла и бетона.

– Сожрали ребят! Живьем сожрали… – процедил невесть откуда взявшийся сержант Проценко. – И командира…

«Да разве их одних?»

Парень в форме дышал с присвистом. Во взгляде его появилось что-то необычное, и Радуга вдруг сообразил, что глаза полицейского стали совершенно черными из-за ставших огромными зрачков.

Медлить было нельзя, нужно было что-то делать. Совсем скоро эти маленькие чудовища поднимутся по эскалаторам, или явятся химеры, или еще что…

Он еще раз оглядел народ. Кроме школьников, было еще с полсотни покупателей, с дюжину продавцов. Среди них три повара из какого-то кафетерия или ресторанчика на этажах. Они сжимали в руках секачки для овощей, а один – топор для мяса. Еще двое были вооружены пожарным топором и ломом, вероятно, сорванными в спешке со щита ГО…

Как узнал Сергей из сбивчивых рассказов Даши, пока была паника и неразбериха после отключения света, народ активно спускался вниз, на первый этаж. А когда началась атака треклятой нечисти, она вместе с двумя охранниками забаррикадировали эскалатор. Потом оба секьюрити поднялись наверх в поисках спасшихся, но вот до сих пор почему-то не вернулись.

– Сергей Станиславович, что мы будем делать? – с ужасом спросила практикантка, закончив.

– А чего делать? – высказался кто-то из покупателей, лысый плечистый мужчина под пятьдесят, неприятно напомнивший Сергею типа, оставленного в школе. Этакий «крутой» из скверного сериала.

– Надо выбираться наверх и на крышу. Снимут вертолетами. А так заедят нас эти…

– А если не заберут? – выкрикнула Даша.

– Ну, командир… – нарочито проигнорировал девчонку лысый, – а какой выход? Там, – палец ткнул в сторону эскалатора, – однозначно не прорвемся.

– В самом деле, господа, – пафосно произнесла дама средних лет, по виду менеджер или бухгалтер. – Я думаю, наилучшее – это и в самом деле выбраться на крышу и подавать знаки спасателям…

– Так чего, голосуем? – азартно потер руки мужик.

– Нет, не голосуем, – вдруг решительно произнес Радуга. – Кто хочет, может идти хоть вот с ним, хоть еще куда. Но мы, – повернулся в сторону Даши и ребят, – никуда лезть не будем.

– Командир, – подобрался лысый. – А ты на себя не много берешь? Может, ребятки свое мнение имеют. А, молодежь?

И в эти секунды сталкер многое отметил. И специфическое выражение лица этого человека, и особые нотки в голосе, и даже то, как он смотрел на старшеклассниц. Особенно на Лену Дунаеву, обнявшую младшую сестренку. Поэтому не стал ничего говорить, а молча достал из-под полы трофейный пистолет.

«Бухгалтерша» взвизгнула.

– Ар-ргумент! – Лысый многозначительно ухмыльнулся, отступив. – Возразить нечего…

Какую-то секунду он еще колебался, но встретился взглядом с Радугой и прочел явственное: «Не вздумай!».

А потом из задних рядов протолкался Проценко, как бы невзначай поправляя автомат.

– Ну, кто со мной, господа? – произнес «крутой», отойдя шагов на пять.

К нему присоединились человек сорок, и все они направились в противоположный край галереи. Радуга долго провожал их взглядом. А потом…

– Сергей Станиславыч! – заорал Вася. – Там… они!

Со стороны забаррикадированного эскалатора появился одинокий раттис. Был ли то разведчик крысиных полчищ, или просто чрезмерно любопытный экземпляр? Не важно, в любом случае он лишь первый.

Взглядом Радуга обежал галерею. Как назло, большая часть магазинов закрыта, да еще рольставнями. Но вот магазинчик с надписью «Мир дубленок и кожи» вполне открыт.

Люди, еле сдерживая панику, набились туда. Крысоиды вовсю шныряли вокруг, когда физрук опустил ставни, увы, не до конца – что-то мешало. Плюнув, он вместе с каким-то из продавцов закрыл дверь и заблокировал парой стоек от штендеров.

И вовремя. Кто-то, громко неразборчиво крича, пробежал с той стороны, куда ушли лысый с единомышленниками. Но не добежал, сбитый с ног разъяренным мутантом.

А потом снаружи донесся какой-то очень мерзкий, но знакомый звук. Сталкер хорошо помнил его. Он слышал его, сидя в кунге брошенной машины под Воскресенском. Именно с этим звуком псаны, застигшие их на марше, жрали не успевших укрыться вольных бродяг.

Радуга оглядел собравшихся. Они молчали, даже дети не плакали. И весь их вид выражал обреченность загнанного зверя. Наверное, все сейчас думали о том же, о чем и он. Это – лишь отсрочка. Разница в том, где и когда именно тебя съедят. Раттисы рано или поздно доберутся до них. Даже будь у них пулемет, стрелять по такой массе псов Преисподней бесполезно.

Дверь тем временем мелко завибрировала под напором толпы крысоидов. Сколько же там этих тварей? И они не оставят их убежище в покое. Для раттисов за закрытыми дверями секции был, что называется, и стол, и дом. Тут они будут наедаться человечьим мясом, строить гнезда, выводить детенышей. Сталкер почувствовал, что его сейчас стошнит.

Должен же быть выход!

– Что будем делать, мужик? – осведомился сержант.

– Они не ворвутся! – жалобно воскликнула продавщица. – Тут стекло закаленное, небьющееся – боросиликатное. Я своими ушами слышала!

Было ясно видно, что она сама в это не особо верит.

– Мы не удержим дверь, – произнес Радуга и сам удивился тому, как странно четко и спокойно прозвучал его голос в гулком вестибюле. – Тут есть тысячи проходов. Мутанты если не вышибут двери и не кокнут стекло, то пролезут через коммуникации.

Коммуникации, кстати, надо бы проверить. Заткнуть чем-нибудь вентиляцию. Да, коммуникации – это слабое место. Он наотмашь хлопнул себя по лбу. Болван! Идиот! Сталкер еще называется!

– Значит, так, ребята и девушки! – сообщил он. – Ищем, нет ли тут дверей или еще каких проходов. Все годится – люки, канализация, вентиляция…

Искомое нашлось в подсобке через пять минут. Обычная железная дверь с торчащими из нее ключами – забытыми, должно быть, сбежавшими сотрудниками.

– Так, – осведомился он у девушки в униформе продавца «Перекрестка», – не подскажешь ли, милая, что там может быть?

– Там… коридор этой… хозяйственной части, – наморщив лобик, произнесла она. – Кажется. Вроде там раздевалка у уборщиц. Майка, ну, подружка моя, там работала. О! – радостно вспомнила она. – Так там же лестница на улицу, второй служебный выход почти рядом – как раз в сторону Канонерской…

Повернув ключ, Радуга приоткрыл дверь, светя фонариком, и тут же захлопнул. В уши ворвались писк, визг и какое-то свиристение.

– Твою мать… – прошептал он.

В темном коридоре были раттисы. Много. Но не только они. Поток тех самых оранжевых червей вытекал из вентиляции («А я хотел через нее…») и атаковал мечущихся раттисов, буквально вгрызаясь в них, плюясь в глаза едкой дрянью. Мутанты носились, волоча впившихся в них червей, падали, дергаясь. А червяки, издавая странный скрипящий писк, тысячами гибли от зубов и когтей крысоидов, но продолжали свое дело.

– Огнемет бы… – выдохнул сержант и снова присвистнул. – Огнемет! Душу бы продал!

– Тут по соседству оружейный магазин! – вспомнила продавщица. – Слева, кажись, за стеной. Но он не работает. Его на переучет вроде закрыли…

– Стену твоим лбом пробивать будем? – грубо осведомился сержант. – Или, может, наружу выйдем и двери откроем? Ключи-то ведь наверняка у кого-то есть?

– Да тут стены, – она постучала по перегородке, – гипсокартон один…

И в самом деле, справа и слева были только тонкие стены из гипсокартона и пластика, которые проломить не составляло особого труда.

И работа закипела. Сменяя друг друга, взрослые молотили по стенке ломом и пожарным топором, в ход пошли секачки и ножи, и вскоре гипсокартон пал перед человеческими усилиям.

– Ух, ты! – восхитился Бармин, первым высунувшийся в дыру. – Оружие!

Оружия в магазине оказалось и в самом деле много. Но, увы, то были преимущественно пневматические пистолеты и карабины. От раттисов, наверное, еще есть шанс если не отбиться, то хоть напугать. Но вот более крупные и сильные твари даже не заметят. Тем не менее полсотни стволов разошлось по рукам, и люди с важным видом принялись запихивать в них баллончики и заряжать мелкими медными пульками.

В магазине нашлись и другие, не менее полезные предметы – рыболовные сети, туристские и охотничьи ножи и мачете, топорики.

Не меньше радости вызвали и кулер с полным баллоном, а также кофейный автомат. В несколько минут они были опустошены, а шоколадки и печенье, найденные в ящике рядом с кофе-машиной, съедены. Глядя, как бережно люди передают друг другу кубики рафинада, Сергей покачал головой.

Однако куда больше оружия его обрадовало другое – в кладовых имелся большой запас походных газовых плит и баллонов к ним. Также присутствовала и жидкость для розжига костров.

– Полезные вещи, – оценил полицейский. – Будем коктейль Молотова делать! Как в Молдавии, блин…

Увы, жидкость была в пластиковых, по новомодному стандарту, бутылках.

– Сергей Станиславыч, смотрите! – воскликнула Даша, оставшаяся с младшими присматривать за дверью.

Радуга повернулся. М-да, на шум сбежались раттисы, наверное, с половины магазина. Они собрались в плотную толпу в несколько слоев, а потом как-то дружно и слитно нажали, синхронно качнувшись всей тысячной массой. Двери вздрогнули, заскрипели, и стекло окрасилось кровью, выжатой из тушек тех, кому не повезло. Какая-то из девочек проблевалась прямо на дорогие дубленки.

– Ну, все ясно? – четверть часа спустя спрашивал Радуга у импровизированного «отделения тяжелого оружия» – у каждого по три бутылки и зажигалка наготове. – Все просто – поджег и кидай, но не промахивайся…

В воздухе висел острый запах химии. К счастью, в магазинах нашлось несколько стеклянных бутылок и банок – с остальными пришлось ограничиться тем, что свинтили крышки.

– Поняли? Кидать со всей силой, чтобы побольше этой гадости выплеснулось!

– Да все нормально… – ответил за всех Никита.

– Да не «нормально», а слушай меня, – повысил голос Радуга. – Возьмешь бутылки и, как увидишь мутантов, ну, этих тварей, кидай сразу, не раздумывая. Понял?

– Хорошо, – снова кивнул тот.

– Так, теперь вы…

Оглядел свою команду. Девушки и ребята натянули кто кожанку, кто короткую дубленку – хреновая защита от клыков и когтей, но хоть какая-то. Ребята побойчее вместе с взрослыми держали наготове рыболовные сети – кидать в нападающих четвероногих Детей Зоны. Наконец, малыши были расставлены между взрослыми. С горечью Радуга подумал, что потерь не избежать, и тут же запретил себе об этом думать.

– Женщины, снимите обувь на каблуках, нет, лучше просто обломайте их на фиг… Очень прошу, без истерик и паники. Все делаем быстро и собранно. Отставших не ждем. Готовы? Раз, два, три…

В этот момент мутанты пошли на приступ. И один из штендеров вдруг не выдержал – силумин треснул.

Створки разошлись на какой-то десяток сантиметров, но и этого хватило, чтобы в образовавшуюся неширокую щель выскочили несколько мелких тварей. И словно из прорвавшей плотины на пол хлынула бурая струя пронзительно верещащих существ. Но время для того, чтобы попытаться спастись, у беглецов еще было.

– Никита, давай!

Звон стекла, визг – и у дверей заполыхал костер. Раттисы начали искать спасения от пламени и дыма, выскакивая наружу, отступая за галерею…

Наверное, если бы не паника, вызванная огнем, они не успели бы спастись, но коктейль Молотова дал драгоценную отсрочку!

Радуга поджег тряпку, в которую была обернута упаковка с пульками для пневматики, взятая в оружейном, и, быстро приоткрыв дверь, изо всех сил отшвырнул снаряд.

Потом, быстро открутив краны у двух баллонов, выпихнул их в коридор и захлопнул дверь, придавив особо наглого раттиса, сунувшегося к ним из коридора, и затоптав двух червяков.

Один, два, три… пять!..

За дверью глухо рвануло. Взрывная волна ударила в двери, осколки забарабанили по стенам. Рвануло еще раз, сильнее. По стенам прошла дрожь. Где-то хрустнуло. От взрыва с грохотом что-то обрушилось, с потолка и стен полетела облицовка, а из-под захлопнувшихся дверей выплеснул густыми языками вонючий дымок.

Выждав еще немного, Радуга распахнул дверь. Расплющенные тушки и съежившиеся дымящиеся червяки устилали пол. Те из них, кто не сгорел, были, видно, насмерть контужены взрывной волной. Коридор уже начинал гореть, заполнившись едким дымом.

Спустя секунду они уже летели к выходу на лестницу, прыгая через особо живучих тварей, что ползли куда-то.

– Эй, всем вниз! Двери открывайте!

Самыми последними вывалились на лестничную клетку Радуга и сержант.

Но что это, почему толпа стоит мертво, кашляя в клубах дыма?

– Ой, как фигово! – нахмурился сталкер. – Дверь-то заперта…

– Пусти!

Сержант дал знак всем отойти и расстрелял замок из автомата. Дверь от ударов пуль мгновенно распахнулась – электрозамок, как оказалось, без напряжения перестал работать, держась, что называется, на честном слове.

И старшеклассники выскочили на улицу, стреляя из пневматики по крысоидам и кидая бутылки в мечущихся редких мутантов, кажется, в тех же лисоподобных.

– Никита, давай!

Щелкнула зажигалка, поползло по бумаге голубоватое пламя.

Вот вырвалась вперед одинокая химера – сержант свалил ее тремя пулями, потом автомат захлебнулся.

Внезапно за спиной полыхнуло, и тут же раздался жуткий вой, в котором не было ничего человеческого.

Радуга оглянулся. На том месте, где только что стоял Никита, отплясывала страшный танец пылающая фигура. Бог его знает, что произошло, выронил ли молодой учитель бутылку с уже зажженным фитилем или еще что-то, например, вспыхнули пары – это уже не имело значения. Пламя моментально, охватило его лицо, волосы и одежду. Он размахивал руками, не стараясь сбить пламя, а просто обезумев от лютой, сводящей с ума боли. А потом понесся куда-то прочь, не разбирая уже дороги.

Пробежав метров пятнадцать, парень рухнул на асфальт. Какая-то тварь подбежала к нему, но тут же отпрянула. Одна за другой наперерез выскочили три свинолисицы. Четыре раза грохнул «FEG» в его руке – плохо, одна тварь, припадая на ногу, отбежала…

Радуга отчаянно озирался.

Вот они вырвались, но куда бежать? К стоянке, где вроде как, по словам бандита, есть автобусы? К ближайшим домам в поисках укрытий? Все равно куда, лишь бы подальше!

Да ведь, похоже, и некуда. Где-то, не так уж далеко, звучали выстрелы. Чуть левее, на противоположной стороне, что-то горело, и улицу постепенно заволакивал густой, воняющий химией дым. А из сквера, раскинувшегося в полусотне метров от них, доносились очень неприятные звуки. Что-то ухало, трещало, словно стая кузнечиков с ворону размером, и в довершение кто-то огромный, как слон, с остервенением валил деревья.

Но внезапно сталкер замер. Весь этот потусторонний шум перекрыл нарастающий грохот и лязг. В конце улицы появился танк. Кажется, «Т-72» – из числа снятых с консервации в последние месяцы из-за обострения на южной границе, а следом за ним тащились несколько боевых машин, охранявших колонну разнокалиберных автобусов – и обычных городских, и коротких маршрутных «пазиков», и междугородных туристских двухэтажных гигантов.

– Ребята, давайте к ним! – распорядился Сергей.

А в их сторону уже разворачивался армейский БТР, с которого спрыгивали несколько бойцов с автоматами наперевес.

Дальше…

Дальше был огромный сборный пункт на загородном стадионе «Ринг» в Ольгино, объявление по громкоговорителям с просьбой «всем имеющим опыт работы в черте геоаномальных территорий» записываться в службу гражданской обороны и вот этот отряд…