Этот элитный кондоминиум в модном пригороде Питера построили лет пять назад в сосновой роще (защитники природы протестовали, кому-то из них даже бейсбольной битой по башке прилетело).

Двенадцатиэтажная элегантная кирпичная постройка из двух корпусов, обнесенных высоченной оградой с КПП, зимний сад, оздоровительный центр с бассейном, сауной, тренажерным залом и SPA-салонами и прочее в этом духе.

Потом большая часть жильцов этой роскоши была проглочена «хармом», а уцелевшие бежали как можно дальше, да и стоимость жилья в ближайших пригородах стала равна нулю. И это добро конфисковали. Точнее, туда явился Дракон с командой и занял их явочным порядком, пока Тупиков задумчиво выбирал место дислокации формируемого отряда. И майор не стал возражать.

Даже и бойцам пресловутой «Росомахи», привычным ко всему и не вылезавшим из лесов и болот Московской Зоны, приятнее обитать в просторных апартаментах и спать на удобных кроватях, а не на наскоро сколоченных нарах где-нибудь в ангаре или бараке. В столь удобное место подтянулись и другие службы, какими обросла администрация Северной Зоны, – от отдела сбора и утилизации выморочного имущества, тут же прозванного коротко и емко «мародеркой», до какой-то группы эколого-биологических исследований. Так что бывший дом для «богатеньких Буратино» стал настоящим ульем.

Непрерывно заезжали машины, сновали люди. Сам Дракон, однако, пренебрег всей этой роскошью по каким-то неведомым причинам (Тупиков вот в шестикомнатную заселился) и под кабинет и жилище забрал себе небольшую квартирку на третьем этаже оздоровительного центра – там раньше был пост охраны, а может, шоферская.

Мало кто осознавал, что рядом лестница, по которой можно быстро сбежать без всякого лифта, и при этом с первого этажа легко было проникнуть в подземный гараж, где стояла их техника. Если что, через пару минут он уже покинет здание, сидя под броней.

В дверь осторожно постучали.

– Кто там? – осведомился Дракон в ответ на стук, отвлекаясь от чистки пистолета.

– Ефрейтор Крохин, товарищ командир, – ответили за дверью. – Вас просят на проходную.

– Ну и зачем я «комендачам» понадобился? – поинтересовался сталкер.

– Там до вас приехали! – сообщил посыльный.

– Что, очередное начальство из Центра?

– Никак нет. Баба какая-то!

– Какая еще баба? – В голосе его прозвучало недоумение.

– Не могу знать! Но просят вас!

– А позвонить было трудно?

– Так не знаю куда, вашего номера на проходной нет.

– Хорошо, сейчас.

Сплюнув, прикрыл полуразобранный «Форт» газетой. Огорченно бросил взгляд на расстеленный диван. Н-да, диван в кабинете – это, конечно, хорошо, а вот поймет ли неведомая гостья, кем бы она ни была, правильно и не решит ли, что это пошлый намек?

Возле будки караульных торчал сержант. А с той стороны ворот стоял не новый, но ухоженный японский джип вишневого цвета.

При появлении Дракона из него выбралась рыжеволосая женщина в темных очках, малиновом плаще и высоких, выше колен, белых сапогах на тонкой кожаной подошве. Одежда была обычная, с рынка, а вот сапоги дорогие – в лучшие времена стоили две неплохие зарплаты. Гостья захлопнула дверь «Мицубиси» и двинулась к нему.

Некоторое время они стояли и молча смотрели друг на друга…

– Ну, здравствуй, вожак, – тихо приветствовала она и склонила голову.

– Здравствуй, Наташа… – произнес он. – Признаться, вот кого не ожидал встретить.

– Нам надо поговорить, – отстраненно сообщила Наташа.

– Сержант, пропустить! – не задавая лишних вопросов, распорядился он.

Ворота за машиной медленно закрылись.

Припарковав джип у ограды между битым, немолодым «Волком» и БРДМ с характерной подпалиной от «электриссы» на борту, она вместе с Драконом скрылась в подъезде, провожаемая завистливым взглядом сержанта. Вот, блин, везет сталкерам, такие бабы к ним приезжают, а ты торчи тут без увольнений да отдыха…

…Страх накатывал все сильнее и сильнее. Темной глухой стеной он окружал и душил, и она бежала сквозь серую мглу. Бежала по ровной вытоптанной земле, не понимая куда, но зная – от кого, хотя и не могла вспомнить. Вокруг серая бесконечная мгла, где иногда проступали гигантские тени. Когда она потеряла уже всякую надежду, Наташу вдруг «отпустило». Она очнулась. Открыв глаза, молодая женщина увидела, что вокруг чужая, неизвестная ей обстановка. Убогая мебель, облезлые обои, затрепанный лысый ковер на стене… Она лежала на продавленном диване совсем голая. Как она сюда попала? Как ни старалась, она не могла вспомнить.

– Я что, уже сошла с ума?

– Нет-нет, ты не сошла с ума, – прозвучал в голове странный голос, не понять – мужской или женский.

– Кто ты? – испуганно спросила она.

– Я твой друг. Или можно сказать, что я – это ты.

– Смешно, – встряхнув головой, растерянно изрекла Наташа. – Я – это ты, а ты – это я?

– Нет, – голос был серьезен, – я – это ты, но ты – это не я. Муравей – это не муравейник.

– Я что, с муравейником разговариваю? – еще раз попробовала она пошутить.

В голове ее теснились странные, беспорядочные мысли – какая-то мешанина сожаления и злого азарта.

– Не с муравейником, я тоже его часть. Скорее, с королевой муравьев…

– Во-от как! – высказалась Наталья. – И чего тебе нужно, твое величество?

– Я хочу тебе помочь… – как ни в чем не бывало сообщил голос. – Ты ведь хочешь, чтобы тебе помогли? Ты в самом деле этого хочешь?

– Я… Я не понимаю… – Наташа встряхнула головой. – Оставь меня в покое! – охваченная давним непонятным страхом, воскликнула ведунья.

Тихий смех в ответ, незлой смех умудренной годами женщины. Но почему-то целительницу пробрало накатившим вдруг страхом при его звуках.

– Но ведь ты – это я, как же я могу оставить тебя? – продолжила меж тем невидимка. – Я не твоя мать, но ты – моя дочь.

– Оставь меня в покое! – зло и решительно повторила Наталья.

– Зачем утруждать себя борьбой с неизбежным? – назидательно спрашивала между тем обладательница голоса. – Зачем сопротивляться, если все равно ты придешь ко мне?

И засмеялась.

Ледяные лапки ужаса пробежали по спине Наташи. Смех был властный, высокомерный.

Она сжала кулаки.

«Дура!» – мысленно выругала она себя.

И вызвала новый взрыв смеха.

Ведунью затрясло.

«Наверное, так это начинается, так сходят с ума…»

– Все будет легко, – увещевал голос. – Ты только не сопротивляйся этому. Вот увидишь. Уж это будет получше, чем безумие и боль, чем угасание и смерть в морщинистой старости. Я ведь могу многое дать…

И на целительницу повеяло тенью блаженства, о существовании которого она и не подозревала, недоступного простому смертному.

– Тут и нечего понимать. Ты всего лишь должна стать тем, кем ты должна была стать с самого начала. Ведьмой, ведающей. Заклинательницей великих сил, которая ими правит, а не питается крохами… Хочешь? Не бегать непонятно от чего, а жить, ни на кого не оглядываясь…

– ОСТАВЬ МЕНЯ В ПОКОЕ, ТВАРЬ!!!

Наташа вырывалась из черного омута сна.

Уф, приснится же такое! И замерла, ощутив чье-то незримое присутствие.

Первая мысль была, что к ней опять явился Страх. Но нет, это был не мертвый колдун из ее юности, а кто-то неизмеримо чудовищнее. И этот кто-то был совсем рядом.

Собравшись с духом, Наталья открыла глаза. Рядом с ней в постели лежала, поблескивая в тусклом лунном свете, странная человекоподобная фигура. Взгляд выхватывал из темноты мощные жгуты мышц под чешуйчатой шкурой, гладкий голый череп, переходящий в костяной гребень, точащие острые хрящеватые уши, нос наподобие кабаньего пятачка. Если бы кто-то вздумал провести конкурс мутантов, то этот персонаж вполне мог рассчитывать на первое место. Чудовище повернулось к ней и довольно хрюкнуло. И тогда Наташа заорала…

– Чего вопишь, будто насилуют?! – Ее грубо встряхнули за плечо.

Наталья открыла глаза уже в третий раз за эту ночь.

Над ней нависала испуганная физиономия Вадика – ее мимолетного знакомого. Вчера первый раз за все время после бегства она решила расслабиться и забрела в ресторанчик с видом на Волхов. Там и познакомились.

– Ну, ты, блин, бешеная! – Вадик, симпатичный, в общем, парень в районе тридцати, тряс рукой, на которой даже в полумгле виднелись оставленные ее пальцами синие следы. – А если б за чего другое схватила? Что снилось-то?! От мутантов своих питерских драпала, что ли?

Потом было хмурое утро, наполненное мучительным испугом. Страхом, что она опять очнется где-нибудь в постели с мутантом или в той самой серой пустоте. Осознание того, что ей показали кое-что, что может ждать непокорную Хозяевам Зоны. (А кто это мог еще быть?) Возвращение домой. Питье травок и попытка собрать из немногих артефактов что-нибудь защищающее от ментального удара. Бессонная ночь и принятое решение. Попытки успокоить разревевшуюся Вику. («Мама, не уезжай! Там страшно!») Разговор с Машей. («Да не вопрос, Натусенька, или я свинья неблагодарная? Да ничего с твоей Викочкой не случится. Езжай и делай дела, я же вижу, что не по пустякам мотаешься…»)

Уже прощаясь с подругой перед тем, как сесть в машину, она вдруг сказала, пытливо заглядывая Маше в лицо:

– Скажи, если вдруг со мной что случится, ты ведь доченьку мою не оставишь?

– Да ты чего? – изумилась Мария. – Да я что, скотина последняя? У меня же детей больше не будет. Ты когда сыночка моего спасла, ты же и меня спасла! И не волнуйся, я всегда дочку иметь хотела, и Ванька сестренку просит. Ой, да что я несу, дура! – всплеснула руками подруга. – Даже и не думай, все хорошо будет. Вернешься – отпразднуем!

– Вот так все и было… Оставила ребенка, бросила все и приехала сюда. Знала, что ты тут, а уж откуда, не спрашивай. Люди подсказали.

– И зачем?

– Хочу тебе помогать, – коротко ответила она. – Это ведь теперь и мой город. А кроме того, с Зоной у меня свои счеты.

Дракон вздохнул, оправляя воротник камуфляжа. И Наташа словно впервые заметила, что вожак сталкеров и ее спаситель совсем не юн. Усталое лицо, обозначившиеся борозды-морщины в уголках глаз и седина в коротко стриженных волосах.

– Ну и как тебя оформлять-то? Хотя знаю, как консультанта по биоэнергетике особых жизненных форм. Как раз ищут таких…

– Да как хочешь. А можешь просто как сталкера. Я ведь тоже сталкер… Там я была им.

Дракон промолчал в ответ. Между ними повисло странное напряжение. То самое, когда не нужно ничего спрашивать и ничего говорить самому.

– Ладно, будь по-твоему, – покачал он головой. – Семьдесят тысяч рублей зарплаты устроят?

– Не вопрос. Хоть рубли скоро килограммами меряться будут. Я ж безработная, маги не нужны, полно нас таких беглых.

Оформление не заняло много времени. Все сделали в филиале канцелярии администрации, сидевшей тут же, но на седьмом этаже.

Лысоватый старший лейтенант посмотрел военный билет Натальи с записью о военно-учетной специальности «медсестра», паспорт, разрешение на владение оружием. Все настоящее, не подделка, выписано в свое время в официальных конторах за хороший магарыч.

– Консультант по особым жизненным формам? Вы биолог, кстати, будете или кто? Диплом ваш можно? Зарегистрировать его надо, а то фальшивок полно, в переходах купленных.

– Наталья Стефановна – сталкер, – уточнил Дракон.

– Сталкер? – изумился старлей. – Извините… Ба… э-э… в смысле сталкерш никогда не встречал.

– Вы где служили, лейтенант? – с какой-то особенной интонацией осведомился Дракон.

– В Московской, на Внешнем Кольце.

– В Московской Зоне? – нарочито насмешливо переспросил сталкер. – И не слышали ни про Лису, ни про Бациллу, ни про Герду? И даже про Метелицу?

– А! – закивал смущенный старлей. – Про Катьку слышал. Это которая с чупакабрами.

– Вот видите!

– Э… Ладно. Вот, подпишите…

Она искоса глянула. Контракт… «Принимается на службу в МЧС на должность вольнонаемной…» Подпись, печать… Удостоверение… В руках у нее пластиковая карточка с фото и символом из трех разомкнутых колец.

– Оружие и вещевое довольствие получите в отряде по необходимости и выбору руководства. Все. Успешной службы в рядах, Наталья Стефановна, как говорится.

– У вас что, такая нехватка людей? – справилась она уже на выходе. – Приняли как в уборщицы. Я ж на него и не давила, ну, самую малость…

– Ты о чем? – не понял Дракон, как раз погрузившийся в мысли.

– Так, ни о чем… Людей, говорю, не хватает, вижу?

– Это верно, вакансии часто открываются. Да, шмотки. Ну, камуфло, спецкомбинезон и прочее ты сама подберешь, а вот насчет оружия… Рекомендую «ПП-19-01». Как раз тебе по руке. Ну и «Гюрзу».

– Пистолет у меня есть, – сообщила она полушепотом и, раздернув молнию, показала рукоять кольта, торчавшую из-под барахла.

– Это тот самый? – зачем-то спросил он.

– Да… – И добавила: – Я ж тебя так и не поблагодарила. Спасибо тебе за то, что спас тогда. Спасибо от меня и дочки моей.

Дракон о чем-то явно хотел спросить, но промолчал. Они так и шли молча до этажа, где был расквартирован личный состав сталкерской группы.

Внутри сидели человек десять. Кто-то изучал карты города, Квадрат перебирал наваленные горкой мелкие артефакты. С недоумением уставились они на вошедших.

– Значит, так, – сообщил Дракон. – Это наш новый товарищ. Звать Наталья, она экстрасенс. Настоящий, ну, если просто – ведьма. Относиться к ней следует как к товарищу и сталкеру, потому как она и есть сталкер, а не то, что кто-то может подумать! – нарочито хмурясь, добавил он. – Тем более кое-кто ее зна…

– Да конечно, знает! – радостно взревел Фреза. – Натаха! Ну, дела, и ты с нами! Сколько лет, сколько зим! Откуда ж ты взялась такая?

– От верблюда! – с самой доброжелательной улыбкой ответила она.

– Ну, Дракон, ну и где только ты ее откопал! Теперь-то дела пойдут! – Фреза с восхищением хлопнул себя по ляжкам. – Это надо отметить!

– Лучше скажи, где тут у вас каптерка? – с самой очаровательной улыбкой покачала головой Наташа, ощутив вдруг старое и почти забытое чувство, что она наконец-то среди своих.

– Оба-на! – взвыл Стопор, выбираясь из люка и щурясь от яркого солнца. – Первый раз такое вижу…

Из ямы в асфальте почти вертикально торчала корма БМП. Вторая стояла немного поодаль, время от времени поводя башней. Вокруг суетились солдаты, нервно оглядываясь. Тут же валялось несколько тел мутантов. Вытянутых и каких-то плоских.

– Разрешите доложить? – К Тупикову подскочил низкорослый крепыш в маскхалате. – Лейтенант Борисов, разведвзвод 201-го батальона…

– Отставить! – буркнул майор. – Мы не в штабе! Доложите по существу!

– Ну… это… – Молоденький лейтенант на секунду растерялся. – В ходе патрулирования головная машина провалилась неожиданно в яму.

– Которой вы не заметили потому, что было темно! – издевательски бухнул Квадрат. – Сейчас же ночь!

– Именно так! – против ожидания поддержал майор сталкера.

– Никак нет! – злобно зыркнув на Квадрата, заявил Борисов. – Яма возникла неожиданно, земля обвалилась под передними колесами. При эвакуации из машины подверглись нападению мутантов неизвестного вида. После этого обнаружили странную пещеру с непонятными аномальными биологическими…

– Кому неизвестного, а по мне, так обычная сольпуга, – пожал плечами Гиви.

Борисов удрученно опустил глаза, словно извиняясь за то, что скверно выучил «Определитель аномальной фауны».

– Ладно, давайте, парни, спускаемся, посмотрим, что напугало наших доблестных воинофф! – осклабился Фреза.

Сперва спустили телекамеру на тонком тросике, но та не зафиксировала никакого движения – только дохлого мутанта с разнесенным пулями черепом.

Затем на лебедке один за другим спустились четверо – Гиви, Квадрат, Алан и Фреза.

Они огляделись – коридор уходил в серый сумрак, который сменялся темнотой. Но что интересно, дальше в конце этого тоннеля виделся тусклый свет.

Алан ковырнул штык-ножом стену. Ее покрывало нечто похожее на цемент – песок и глина, намертво склеенные каким-то материалом вроде застывшей слизи. Странно… Что-то это ему напоминает! А, черт, так выглядели земляные норки ос. Разве что тут сантиметров пятнадцать толщины.

Пройдя несколько десятков метров, сталкеры оказались в пещере, стены которой были покрыты бледно-зеленым ворсистым материалом, этакой паутиной – мягкой и слегка фосфоресцирующей. На высоте человеческого роста из стены свисали обмотанные паутиной коконы. Они слабо пульсировали. Сквозь матовую полупрозрачную оболочку были видны зародыши величиной с индюка. Было непонятно, что за чудища должны выйти из этих коконов. Можно было лишь понять, что у них шесть лап.

– Знаете, на что это похоже? – произнес Саноев. – На ту гнездовую камеру, из которой вылупился тот самый червяк на вокзале. Разве та сильно побольше была.

– Да это, можно сказать, она и есть, только и впрямь поменьше… – поморщился Фреза, вспомнив тот ужас.

Спуск в исходящий бурой дымкой колодец громадной ширины. Полуобвалившаяся пещера, напоминавшая размерами ангар для некоего невероятного дирижабля, затянутая губчатой растрескавшейся скорлупой. Какие-то исполинские разорванные кольчатые шланги живой плоти в метр толщиной – пуповины, питавшие чудовищного монстра, еще слегка пульсирующие. Озеро ржавой слизи в глубине. Некие мелкие паразиты, вызывающие тошноту у небрезгливых сталкеров, копошатся под ногами. Зловоние, пробивающееся через фильтры противогазов.

Именно так должна выглядеть преисподняя. Не черти с котлами и вилами, а мерзость и чуждость миру людей, не оставляющая воистину надежды.

Они прошли пещеру из конца в конец.

– А ну-ка, капитан, иди посмотри сюда… – бесцеремонно позвал биолога Фреза.

Саноев подошел и еще больше удивился. Перед ним была скругленная стена из чего-то наподобие хитина – этакое крыло майского жука размером с вертолет. Но что удивительнее, в центре ее была трехлепестковая диафрагма.

За нею обнаружилась большая извилистая пещера, такая же, как и первая. А по стенам тянулись чуть пульсирующие толстые серые плети, и на них висели коконы, только меньше по размеру. Белесые шары покрывала липкая бурая слизь, напоминавшая машинное масло или оружейную смазку.

Коконы вокруг слабо закачались: из глубины пещеры потянуло сквозняком. Разведчики инстинктивно подались назад. Но тут же справились с собой и продолжили путь.

И вот они уже в конце второй пещеры. То, что торчало из торцевой стены, больше всего напоминало корень или клубень гигантского растения. По нему время от времени прокатывались судорожные мелкие волны. Шевелились волокнистые отростки, покрывавшие биомассу сплошным ковром. И именно к этому четырехметровому корню сходились серые стебли…

– Ну, чё, командир, – резюмировал Квадрат, – эту пакость просто так взрывчаткой не возьмешь. Думаю, нужно пару-тройку канистр бензина фугануть сюда да запалить…

– Нет уж! – произнес Саноев. – Сюда нужно не бензинчику. Сюда нужно нашу походную лабораторию и ребят Бакланова.