Утро выдалось не по-летнему холодное, сырое и пасмурное. Оно словно жидкая серая краска ложилось на изувеченное тело мертвого города, превращая его в некую сплошную размытую массу.

Степан Кароян вел БРДМ не быстро, повороты брал плавно, как человек, не раз бывавший в Зоне.

Двинулись по Московскому проспекту. Мимо брошенных машин, мимо огромной груды железа (пробка на пересечении с Кузнецовской), которую сгребли к тротуарам инженерными машинами разграждения. А вот и сама машина, старый «ИМР-2» с черт знает каких баз хранения, знакомый Радуге по Припятской зоне – много их там осталось, брошенных еще после первого взрыва.

Приткнувшись у парапета, стоит странно оплывший железный мастодонт. И какая аномалия могла такое сотворить?

Сталинские дома соседствовали с «панельками» восьмидесятых и новыми башнями.

А дальше гаражи, заводы и склады – почти сплошной чередой. И так до реки, где как монумент вознесся великолепный вантовый мост. И Радуга вздохнул – какой же все-таки громадный город, в котором он родился и прожил практически всю свою жизнь.

И который скоро придется, увы, оставить.

Они въехали в очередную промышленную зону. По сторонам за бесконечными бетонными заборами тянулись фабричные корпуса, многоэтажные заводские строения, старые и новые, но все крепкие, добротные; склады то плоские, то арочные – из жести.

Улицу пересекали железнодорожные рельсы подъездных путей, и на переездах машину ощутимо потряхивало.

Кирпичная будка с черепом и костями в десятке метров от дороги стояла с распахнутой железной дверцей, и внутри нее, как все легче становилось различить, желто отсвечивали пряди медных проводов.

Местами асфальт был усеян мелким крошевом разбитых лобовых стекол, какими-то тряпками и обглоданными костями.

Докатился глухой рокот, словно вдалеке что-то взорвалось.

В другом месте на рельсах, едва не загораживая проезд, стояли четыре серых товарных вагона с маневровым тепловозом, судя по виду, столкнувшимся со странствующим «огнешаром».

Все было тихо, безжизненно, и не верилось, что еще считаные дни назад здесь шумело, вращалось, двигалось, жило.

То тут, то там торчали высохшие умершие деревья, с которых облетала жухлая листва. Их уже обвивал тяжелыми плетьми «белый вьюн». Зона победила безоговорочно.

– Хреново, – бросил Дракон. – Этот вьюн такая зараза. В Москве он кое-где целые улицы заплетает.

– Знаю такой, – сказал Коля Карандышев, штатный фельдшер отряда. – Не дай Хранитель-Дьявол попасть в такие заросли. У него стебли не хуже щупальцев – заплетет ими и корешки в тебя пускать начнет. А в корешках тех яд, от которого плоть разжижается, и получается настоящий суп. Если через пять минут человека не вытащишь, считай – все. Идешь, бывало, а в листьях только комбез висит, а в нем косточки.

Боевая машина аккуратно катилась вперед: никаких помех не было, светофоры смотрели слепыми глазами, на рельсах стоял пустой трамвай.

Так же без помех они свернули на Митрофаньевское шоссе.

Узкие двух-трехэтажные дома под зелеными крышами, луковки церквей-новоделов, а впереди серые силуэты современных деловых центров и жилых многоэтажек.

Обычно люди в эту пору спешили на работу, шли за покупками, совершали утренние пробежки; собачники выгуливали своих ротвейлеров и болонок. Теперь же вокруг – ни человека.

Тротуары тут и там были усеяны осколками стекла, обломками каких-то ящиков, картонными коробками с нелепо яркими фирменными наклейками. Двери магазинов распахнуты, окна смотрели пустыми глазницами, и на ветру метались занавески.

Должно быть, тут недавно разрядился «гром-барабан», а может, что-то менее мощное – «крушила» или «ревун».

Столбы были где повалены, где сильно наклонены; повергнуты дорожные указатели и рекламные щиты, а на земле масса всякого мусора – от рваной модной блузки до разбитой кофейной машины.

БРДМ притормозила – прямо посреди дороги лежал, развалившись, мутант. Рыжая, поросшая какими-то не то колючками, не то щетиной морда обратилась в их сторону. От середины лба шли костяные блямбы-наросты, проходя по черепу, спускаясь по шее и в конце концов завершаясь в районе рудиментарного хвоста.

Притормозив, сталкеры с опасливым интересом рассматривали незнакомца.

– Баньши, да? – осторожно спросил Степан.

– Не похож вроде, – усомнился Радуга.

Да, это был не баньши и даже не родственный ему хвант, хотя сходство прослеживалось. Огромный, под три метра длиной, с зубастой пастью и покрытым роговыми пластинами брюхом. Трехпалые когтистые лапы расслабленно вытянулись.

– Этой дряни в каталоге нет! – сообщил Алан, сверяясь с коммуникатором.

– А еще чего там нет? – бросил Дракон. – Давай объезжай.

На лицах двух приданных им солдат было написано почти инстинктивное желание расстрелять страховидло из всех стволов.

Однако приказ есть приказ – открывать огонь по «аномальным биологическим формам» разрешалось только в случае непосредственного нападения или для защиты других людей.

Сделано это было вовсе не из гуманности или жалости. Просто в нужное время может не хватить патронов на по-настоящему опасного противника.

Наполненная угрюмым напряжением пустота городских улиц заставляла ежиться и машинально крепче сжимать оружие.

Слава Зоне, участок, где шоссе проходило через квартал малоэтажной застройки, они миновали без проблем. Пару раз попадались какие-то мелкие не то ящерицы, не то длинные лягушки, но они поспешили убраться, уступая людям дорогу.

Они оставили за собой еще перекресток, где в Можайское шоссе утыкалась широкая улица Чикина.

«Неужто мы так и докатимся без приключений?!»

– Здесь направо, – сквозь зубы проговорил Степан.

Взвыли все три детектора, взвизгнули тормозные колодки.

– Что за…ня? – пробормотал Дракон.

Но Радуга и так уже видел, как невдалеке разгорается желтоватое свечение. Затем возник огненный столб, окрашенный в радужные, горящие всеми красками спектра цвета.

Столб двигался туда-сюда, будто подпрыгивая на месте. Там, где он касался стен, бетон вспыхивал вишневым и оплавлялся, исходя разноцветным дымом. В ревущем вое тонуло все – треск рушащихся стен, вопли еще уцелевших людей, находящих свою смерть, визг мутантов.

Люди замерли и завороженно всматривались в великолепную по красоте и неумолимую смерть.

Сияние, казалось, пришло с неба, но Радуга знал – «солнечный ангел», как и положено, возник на земле, но вот видимым стал сверху вниз – такая у него особенность.

Взрывы громыхнули практически одновременно. От них содрогнулся и сложился, как карточный домик, огромный многоэтажный гараж. Во все стороны полетели картечью битое стекло, щебенка, кирпич.

И наступила гробовая тишина, которую лишь оттеняли перепуганные, удаляющиеся дикие вопли тварей.

– Уходим! – Дракон повернулся к Степану.

– Командир! – подал голос Стопор. – А этот профессор точно так важен?

– Вы что, испугались, товарищ прапорщик?! – пренебрежительно осведомился уполномоченный. – Или вам мало того, что это личное задание академика Гордеева? И приказ генерала Дунаева!

– Я-то не особо трушу, – пожал плечами Стопор. – Просто человек, попавший под «ангела», умирает очень паршивой смертью. Три-пять часов мучений гарантированы.

– Господин Корзун – выдающийся специалист в области нелинейной топологии! – буркнул представитель штаба. – Его работы по математическому анализу аномальных объектов крайне важны для понимания происходящих сейчас процессов.

– Ладно, верим, чего уж! – кивнул Дракон. – Надо – значит надо, Алан Михайлович! По крайней мере надеюсь, что он дома!

– Его мобильник определялся именно по месту жительства еще два дня назад! – с некоторым сомнением в голосе ответил капитан Алан Сакоев.

– Ну, два дня в нынешних условиях – это много, – почесал переносицу Дракон. – Ладно, продолжаем движение.

Теперь Радуга со спутниками ехали по проспекту. Наверное, в «нормальной» жизни он был очень красив: старинные чистые и ухоженные дома в пять-шесть этажей с балконами, эркерами чередовались с домами современной постройки с огражденными автостоянками и дворами.

Степан тормознул. Впереди в сплетении проводов висел человек, которого объедали несколько вцепившихся в него хвостатых созданий наподобие белок.

– Меня сейчас стошнит, – пробормотал Алан, судорожно глотая.

Лишь через минуту он смог спросить:

– Что вы об этом думаете?

– Бардак, – процедил сквозь зубы Радуга. – Обычное постхармовое состояние.

На обочине, спокойно наблюдая за трапезой хвостатых тварей, стояла группка вооруженных «АК-74» и помповухами людей. Они проводили машину взглядами, один что-то крикнул, но не двинулся с места. Алан съежился на сиденье. Степан заставил себя не прибавлять газу, он ехал даже чуть медленнее. Старший группы – немолодой мужик с карабином и несорванными подполковничьими погонами на плечах – скользнул по машине равнодушным взглядом.

Дальше происходила довольно оживленная деятельность. Мельтешили люди, стояли грузовики и БТРы.

– Что-то со складов вывозят.

На обочинах Радуга приметил несколько импровизированных пулеметных точек. Причем у военных, обслуживавших пулеметы, был самый разный камуфляж – то ли сводно-сбродная команда, либо одели в то, что на складах залежалось.

– Давайте у этих дорогу спросим? – пошутил кто-то.

Дракон передернул плечами.

– Может, лучше спросишь у этого?

Он кивнул влево: там, впереди, у тротуара, валялось тело в черном камуфляже – форменная бейсболка откатилась в сторону, ноги были подогнуты, словно охранник в последний миг пытался уползти от смерти. Алан откинулся на спинку сиденья, тяжело задышал.

«Еще наблюет тут, мля!» – зло подумал Радуга про уполномоченного штаба ЦАЯ.

– Кто это? – придя в себя, осведомился Сакоев.

– Кажется, из городских военизированных эвакуационных команд. Мобилизованные. Формально эмчеэсовцы. Вооружены кто чем, вплоть до ППС.

– А до чего на бандитов похожи.

Степан включил сирену, и они покатили дальше. Радуга даже позволил себе вздремнуть. Но «броник» почти сразу остановился.

– Ну, что там?

– Туман какой-то собрался. Как думаете, аномальный?

Они остановились, а тянувшиеся облака продолжили движение. Детекторы молчали, но уж больно этот туман был необычен и неуместен. Оседала вскипяченная «термоклином» или «печкой» подземная вода? Конденсировалась под влиянием остаточных электромагнитных полей угасшей аномалии атмосферная влага? Или это проявляла себя возникшая в пустотах коллекторов «хладка»?

– Похоже, эта клякса расползлась по всему проспекту, – вздохнул Кароян. – И даже дальше.

– Ладно, глуши мотор!

Было тихо, очень тихо. Как будто все, что произошло здесь – и выбитые окна, и сожженные машины, и опрокинутые мусорные баки, и тронутые разложением несколько человеческих тел, попавшихся на дороге, и несколько мертвых тварей, – все это некая иллюзия, сон.

Да, точно, промелькнуло у Радуги. Это все сон, ведь этого не может быть. Его город, сожранный Зоной! Да, этого не может быть, но это есть. И ему здесь жить.

– Черт, что это? – подал голос Сакоев.

– Я не знаю, но похоже, что человек, – сообщил Степан.

– Странно… – Дракон настороженно выглянул в люк, позвал шепотом: – Эй, гляньте-ка сюда…

Впереди в полумгле ватного киселя крутились с десяток псанов. А дальше, у длинного забора – Радуга не поверил своим глазам, – маячила человеческая фигура. Невнятный размытый силуэт, почти бесформенный из-за мешковатого плаща, напрочь скрадывающего фигуру.

– Это точно человек? – переспросил Алан.

– Во всяком случае, не крокодил, – желчно заметил Степан, явно не благоволивший к капитану-осетину. И добавил: – Если глаза меня не обманывают.

– А почему же тогда эти… его не трогают?

– Черт их знает!

Черный человек продолжал стоять неподвижно, не обращая внимания на бронемашину. Твари заволновались, заворчали, самая крупная подскочила, припала на передние лапы.

– Черт, он слепой, что ли? – не без раздражения спросил капитан. – Эй!!! Гражданин!

Никакой реакции.

– Тогда уж и глухой заодно, – заметил Дракон.

Человек походил на колдуна из какой-нибудь компьютерной игры. Темный, почти черный балахон из грубой материи спускался до самой земли. Капюшон накинут на голову так, что лицо тонуло в густой тени. Незнакомец ходил рядом с мутантами, как будто так и надо. С тридцати шагов, разделяющих их, деталей разглядеть никак не удавалось.

– А может, это и не человек? – спросил Сакоев. – Может, просто иллюзия?

– Угу, гальюн-цинация! – проворчал старшина Кароян.

– Нет, это человек, – категорично заявил Дракон. – Видите, мутанты на него оглядываются.

Действительно, псаны, стоящие ближе к внешней границе двора, время от времени поворачивали головы в ту сторону, где маячила темная фигура, взмахивали голыми ящерочьими хвостами.

– Среди вольных бродяг, помню, ходили разговоры о людях, живущих среди мутантов, – добавил Дракон. – Верволки их называют. Они заключили между собой что-то вроде союза.

– Союз? С тварями безмозглыми? – не поверил Алан.

– С Зоной. Не как Темные, а по-другому.

– Как это? – изумился Сакоев. – Это такая легенда, да? Вроде Сердца Зоны и Трона Льда?

– Возможно, и легенда, – медленно произнес Дракон. – Именно. Как Трон Льда. Только как в таком случае объяснить то, что мы видим?

– Может, его это? – выразительно скривился Степан и сделал жест, нажимая на воображаемый курок.

– Нет! – коротко бросил командир. – Он на нас не нападает.

– Смотрите!

«Черный человек» развернулся на месте и пошел вдоль ограды. Твари послушно потрусили следом за ним.

– Хотел бы я знать, – пробормотал капитан, – кто это такой и почему эти на него не бросаются.

– Ладно, – прекратил Дракон ненужные дискуссии. – Что делаем дальше? У нас мало времени. Переть в гребаный туман я не буду. Как-то не складывается у меня в жизни с туманами… Степан, тут есть объезд?

Пока БРДМ катилась по вымершим улицам, команда вполголоса обсуждала увиденное.

– Верволки? Слыхал я о них, – с расстановкой излагал Стопор. – Особо сказать ничего не могу. Знаю только, что они есть, и все тут. Как и Тени.

– Ты их видел, эти Тени? – усомнился Кароян.

– Иди ты! – усмехнулся в ответ Стопор. – Те, кто их видел, уже ничего никому и никогда не расскажут.

– Чего ж ты болтаешь, если толком ничего не знаешь? – покосился на него Степан.

– Видеть не видел, но Знаки их встречал. Почему-то обычно у гнезд змееногов. Они невесть чего полюбили норы, из которых выползают эти многолапые гаденыши. В Припяти или хоть в Московской, в Свибловском разломе.

– Стопор, а ты не гонишь, что до того разлома доходил? – высказался фельдшер.

– Врать не буду, в сам разлом не лазил, но примерно в тех краях три раза бывал, – осклабился сталкер, показав всем белые крепкие зубы из первосортной металлокерамики.

– И как ты туда дошел? – заинтересовался Радуга. – Шел через Гнилые земли, что ли?

– А как же! Там ведь другого пути и нет!

– Да не так уж те Гнилые земли страшны! – влез в разговор ефрейтор. – Я в армии как раз на Периметре служил рядом с ними. Мне, считай, не повезло – в учебке на механика-водителя учился. Ну а тут Москва крякнулась, и всех нас в прикрытие погнали без разбора. Так на нашем участке никто за год не погиб, а у соседей, вроде в тихом месте, на Егорьевском выступе, караульный батальон из-за потерь пришлось переформировывать.

Так под журчание беседы они катили дальше. Вокруг наблюдались все те же картины гибели и бегства.

Вот стоит машина, на крыше ее, на багажнике, было наложено и увязано множество узлов и картонных коробок, видимо, тяжелых – машина осела до самого грунта. Кто-то хотел выехать из города.

«Ага, вот эти не успели уехать», – механически отметил Радуга, проехав мимо стоянки, на которой на голых колесных дисках стояли скелеты сгоревших авто. На бампере одной из них чудом уцелел номер – не российский, а похоже, финский.

И ни единой живой души, лишь из одного-другого окна выглядывало украдкой чье-то лицо и тут же снова пряталось.

Проехали мимо грузовика, на полной, похоже, скорости врезавшегося в столб. Столб согнулся и теперь нависал над улицей, как до половины поднятый шлагбаум. Степан проехал под ним и услышал, как снова где-то, не видно где, прозвучал раскатистый вой какого-то существа и медленно затих, но больше ничего не изменилось.

– Мы во Фрунзенском районе, – произнес Алан, не отрывавшийся от экранчика GPS.

– Знаю, – сказал Степан каким-то неживым голосом. – У меня тут сестра жила.

Повернули на большом перекрестке – тут пересекались две улицы примерно одинаковой ширины и похожей застройки.

– Сейчас налево, – уточил капитан.

Улица, на которой они вскоре оказались, была застроена девятиэтажными кирпичными домами семидесятых, кажется, годов. Возле домов толпился народ; тяжелые двери подъездов были распахнуты настежь. На тротуаре стояли холодильники, телевизоры, стиральные машины, мебель.

Грузовики, инкассаторский броневик, «УАЗ», пара автобусов.

Откуда-то волокли, кряхтя, древний резной шкаф, кто-то тащил несколько полотен в золоченых рамках.

Из другого подъезда вышвырнули человека – лицо его было в крови, он прижимал к груди сумку.

– Ты куда суешься, чмо! – орал на него, брызжа слюнями, кто-то. – Здесь наш район.

Его несколько раз ударили, швырнули на тротуар и потом, сняв штаны, дружно помочились на несчастного. Присутствие бронетехники их совсем не пугало.

– Вот подонки, – процедил Радуга.

– Не ожидал, что такое возможно, – печально изрек Сакоев. – Почему никто не пресекает?

– С чего бы пресекать? – ответил Дракон. – Это не мародеры, а гражданские активисты! Вроде как изымают вещи по разрешению, для возврата хозяевам. Не как-нибудь, инициативная группа! У них и бумаги есть. А вот что довезут, что нет…

– Сюда, в этот подъезд, – проговорил Алан, сверившись с картой.

Они подкатили к подъезду. Из него тащили еще один шкаф – старинный, резной, черный, одна дверца все время открывалась.

Выпрыгнув из БРДМ, Радуга удивился тому, как отличается мироощущение человека, находящегося внутри бронированной машины, от взглядов того, кто открыто стоит на улице погибшего города.

Города, откуда уходит жизнь привычная и приходит чужая, которая уже не прячется и только того и ждет, чтобы вонзить свои зубы в человеческое мясо. «Наше мясо».

Вошли в подъезд. В вестибюле было темно, в кабинке консьержки – тоже.

Сергей машинально нажал кнопку лифта. Тьфу ты! Понятное дело, механизм не работает.

– Какой этаж? – спросил Радуга.

– Четвертый.

Алан обогнал и, когда все оказались на площадке четвертого этажа, приложил палец к губам.

– Не будем шуметь, друзья, – проговорил он почти шепотом и постучал в дверь квартиры с номером «тринадцать».

Та, тонко заскрипев, открылась.

На лице Дракона появилась озабоченность. Будет номер, если Корзуна здесь нет.

Они вошли в прихожую, на взгляд Сергея, очень уютную. Было с первого взгляда понятно, что в доме живут основательные, приличные люди. У входа стоял солидный чемодан – человек явно собирался уезжать.

Радуга машинально щелкнул выключателем.

Тем временем Дракон бесшумно отворил дверь спальни и шагнул; после мгновенного колебания Сергей последовал за ним.

Окно спальни было закрыто тяжелой шторой, но и в полутьме можно было увидеть белую кровать, массивные книжные шкафы, картины и фото на стенах. Радуга, однако, неотрывно смотрел на диван – на нем лежал пожилой седоголовый человек, до подбородка накрывшийся одеялом. Глаза его были закрыты.

– Господин Корзун? – неожиданным командным голосом рявкнул Алан.

Дракон подошел к окну, рывком отодвинул штору. Приблизился к кровати. Стоя вплотную к кровати, он смотрел на лицо старца – глаза его были по-прежнему закрыты.

Дракон решительно сорвал одеяло. Петр Нахманович Корзун, раскинув руки, лежал на чистой постели, облаченный в старомодную полосатую пижаму. На груди – крошечная черная дырочка. Крови почти не было. Перед смертью он побрился и надушился каким-то дорогим парфюмом.

Алан с глубоким недоумением на лице вертел в руке маленький револьвер. Двадцать второй калибр, по-нашему пять и шесть, спортивная мелкашка. Ствол несолидный и по прежним временам – не от всякой собаки отобьешься.

Подошедший Дракон, забрав оружие, изучил клеймо.

– Немецкий, «Arminius HW5», – сообщил он. – Странно, откуда он мог взяться у мирного математика. Может, привез как-то из-за границы?

Сергей взял руку покойника. Рука была холодной, смерть наступила не меньше суток назад.

Штатный медик отряда посмотрел на распростертое тело.

– Я, конечно, не патологоанатом, – мрачно процедил Карандышев. – Но вижу, что это действительно самоубийство. Чистой воды самоубийство.

Все остальные молчаливо согласились. Вряд ли в эти дикие дни кто-то стал устраивать инсценировку. Понадобься ему смерть математика – просто застрелили бы, обставив как грабеж, или вообще оттащили труп мутантам на поживу.

– Смотрите!

Алан указал на прижатый связкой ключей лист четвертого формата на письменном столе. Всего одна строка крупным четким почерком.

«Я не хочу пережить свой город».

И подпись.

– Пойдемте, парни.

Дракон аккуратно сложил листок.

– Но, наверное, надо взять записи, компьютер, – растерянно пробормотал Алан.

– Возьмите, – равнодушно кивнул командир.

– А… тело?

– Я думаю, что профессор Корзун не хотел бы другого кладбища, чем все это… – Дракон неопределенно махнул рукой в сторону окна.