Взвод гвардии лейтенанта Куликова стоял в оцеплении на месте почти удавшейся засады на командующего Воздушно-десантными войсками. Здесь уже вторые сутки без перерыва работали следователи военной прокуратуры и оперативники ФСБ.

Внимание командира разведчиков привлек один из военных, постоянно ошивающийся возле остовов сгоревшей бронетехники. Этот военнослужащий ничем особо не выделялся среди остальных: та же пятнистая униформа, «разгрузка», автомат Калашникова с потертым цевьем и рамочным прикладом… Выделялся он среди остальных только высоким ростом и мощной, атлетически сложенной фигурой, но мало ли среди служивого люда здоровяков. Вон, пулеметчик Самсонов – тоже ведь не мальчик из церковного хора… И все же что-то в нем настораживало.

Александр Куликов с двумя бойцами осторожно приблизился к подозрительному военному. Тот как раз сидел на корточках возле разбитого «Медведя» и зачем-то замерял линейкой и штангенциркулем размеры пробоин.

– Товарищ военный, предъявите, пожалуйста, ваши документы, – спокойно попросил Александр Куликов, расстегнув на всякий случай кобуру со «стечкиным».

– А вам-то зачем? – поинтересовался подозрительный военный, все еще оставаясь на корточках.

– Документы! – рявкнул гвардии лейтенант, обхватывая рубчатую рукоять автоматического двадцатизарядного пистолета.

– Да успокойся ты, гвардии лейтенант. – Детина явно оценил то, как встали два бойца, страхуя своего командира. – Возьми, мне проблемы ни к чему.

Александр Куликов изучил офицерскую книжку и командировочное удостоверение. Так… Капитан Сазонов, Внутренние войска, специалист по баллистике. Ясно, документы вроде настоящие.

– Виноват, извините, – козырнул гвардии лейтенант, возвращая бумаги.

– Ничего, бывает. «То, что я параноик, не значит, что за нами не следят», – процитировал специалист по баллистике известную шутку.

Десантники заулыбались, убрали пальцы со спусковых крючков автоматов и поставили их на предохранитель.

– И большие дырки? – позволил себе поинтересоваться Александр Куликов.

– Да, большие… – задумчиво ответил капитан. – Четырнадцать с половиной и двадцать миллиметров.

– Ого! – присвистнул один из бойцов. – Это где же «слон» с таким калибром водится?!!

– В Африке, – на полном серьезе ответил загадочный специалист по баллистике. – Слоны водятся в Африке, и этот – тоже.

Тут к нему подошел командир роты инженерной разведки.

– Товарищ капитан, в суглинке на обочине дороги мы обнаружили неразорвавшийся снаряд калибра 20 миллиметров. Вы как раз таким и интересовались, вот я и решил проинформировать.

Специалист по баллистике на секунду задумался.

– А нельзя ли его как-нибудь извлечь? Я понимаю, что это смертельно опасно, но, поверьте мне, товарищ майор, речь идет об очень важном деле.

– Хорошо, мы попробуем, но придется подождать примерно час.

– Да хоть целый день!

– Столько ждать не придется.

Весь следующий час два сапера, похожие на роботов-инопланетян в своих защитных противоминных комплектах «Арбалет», аккуратно подкапывали застрявший в вязком суглинке смертельно опасный снаряд.

Наконец его со всеми предосторожностями обезвредили и отдали капитану-баллистику.

– Что это? – поинтересовался сапер.

– Двадцатимиллиметровый осколочно-фугасный немецкий снаряд времен Великой Отечественной войны.

– А откуда он здесь?

– Из Африки.

Второй раз Александр Куликов встретился со странным «специалистом по баллистике» через пару дней.

– Товарищ командир, к нам телевизионщики приехали! – огорошил Александра Куликова один из его бойцов, указывая на выгружающихся из видавшего виды «уазика» мужиков с объемистыми кофрами.

К ним подошел их главный и четко, по уставному доложил:

– Здравия желаю, товарищ гвардии лейтенант! В штабе нам рекомендовали вашу разведгруппу как самую лучшую. Так что будем работать вместе.

– Я, конечно, очень рад, что в штабе высокого мнения о моей группе. Но вот что меня действительно не радует, так это то, что придется охранять падких до сенсаций журналистов. Вы же постоянно лезете на рожон…

Телевизионщик рассмеялся.

– Вы нас неправильно поняли! Сейчас мы вам покажем, какие мы на самом деле «телевизионщики! – Он махнул рукой своим людям. – Ребята, заносите оборудование в подвал, начинаем монтаж.

Меньше чем через час на полу подвала, который занимали десантники, стараниями «телевизионщиков» выросла невиданная и пугающая конструкция.

В ее основе и действительно была очень чувствительная видеокамера, и не одна, в комплекте с лазерным дальномером, и инфракрасной ночной камерой, и микропроцессорным блоком управления, и стабилизатором на лазерных гироскопах. Вся эта аппаратура была установлена на трехногом станке и служила для наведения другого, еще более увесистого агрегата.

Этим «агрегатом» была крупнокалиберная винтовка ОСВ-96, но, в отличие от обычной, эта была выполнена нескладывающейся. Оружие в собранном виде устанавливалось и фиксировалось на станке, после чего начиналась довольно длительная и скрупулезная процедура юстировки блока ночных и дневных видеокамер, которые на самом деле были не чем иным, как блоком наведения. Все управление: от наведения на цель, расчета всевозможных баллистических поправок и производства выстрела выполнялось дистанционно. Это позволяло использовать снайперский комплекс в контрснайперской борьбе, не рискуя непосредственно жизнью оператора. Отдельно к дистанционному снайперскому комплексу прилагалась и компактная радиолокационная станция обнаружения. Одиночного человека эта станция «замечала» с расстояния в шесть километров, группу солдат – с девяти.

Но давешний капитан, «специалист по баллистике», с большим скепсисом отнесся к этой огнестрельной высокоточной новинке.

– Опыт снайпера ничего не заменит, – веско сказал он, поглаживая по прикладу свою крупнокалиберную винтовку КСВК. Оружие Ковровского механического завода стояло рядом с ним на специально подстеленном коврике. И относился к нему снайпер с большим уважением и даже любовью. – Моя «Ксюха» никогда не подведет, только и обращаться с ней нужно ласково, как с девушкой.

В устах почти двухметрового коротко стриженного амбала такая фраза звучала донельзя странно. Но Александр Куликов с пониманием отнесся к такому проявлению чувств – сам знал, как важно холить и лелеять оружие. Его штатный «Винторез» всегда был смазан и вычищен, оптика, так та вообще находилась в идеальном состоянии. И специальная снайперская винтовка никогда не подводила стрелка.

И к тому же гвардии лейтенант ВДВ и его бойцы уже видели страшные последствия работы «Ксюхи». Когда они, спасая летчицу, уходили от погони «зеленых беретов», именно этот странноватый, неразговорчивый и серьезный до угрюмости снайпер прикрывал их отход. Именно он тогда и расстрелял грузинские броневики.

– А ты действительно капитан? – поинтересовался Александр Куликов.

– Так точно, капитан. Только из другого ведомства.

Вскоре командира группы Александра Куликова, старшего «телевизионщика» и неразговорчивого снайпера вызвали в штаб воздушно-десантной бригады.

– Вчера подорвался автобус Софринской бригады Внутренних войск, есть жертвы, – сказал командир бригады. – Но, по нашим сведениям, полученным из агентурных источников, фугас был заложен так, для отвода глаз. Это же подтверждают и наши саперы. Хуже другое, на автобусе и сопровождавших его бронетранспортерах при осмотре обнаружены пробоины, очень похожие на те, что остались на подбитых в засаде «бэтээрах». Наши советские – четырнадцать с половиной и немецкие двадцатимиллиметровые осколочно-фугасные снаряды.

– «Африканский след»… – кивнул снайпер.

– Так точно, он самый, – подтвердил комбриг.

– Виноват, разрешите вопрос… – сказал Александр Куликов. – Но с чем мы имеем дело, какого «слона» ищем?

– Товарищ капитан, поясните гвардии старшему сержанту.

– Есть! Дело в том, что в ЮАР была разработана интересная винтовка. Называется она NTW-20. Оружие это крупнокалиберное с дальностью стрельбы от 1500 до 1800 метров. Но главная особенность этой винтовки в том, что она может стрелять боеприпасами двух калибров, двух типов. Это советский патрон к пулемету Владимирова КПВ/КПВТ 14,5114 миллиметров или немецкий осколочно-фугасный снаряд калибра 20 миллиметров времен Второй мировой войны. И тех и других боеприпасов в Африке – завались.

Это же подтверждается характером повреждений наших бронетранспортеров СПМ-3 «Медведь» и особенно – неразорвавшимся 20-миллиметровым снарядом, который с огромным риском для жизни обезвредили наши саперы. Спасибо им за это огромное.

Получается, что у нас тут действует одновременно два расчета снайперов. Один, тот, что получше, использует советские бронебойные пули, а тот, что похуже – немецкие осколочно-фугасные снаряды. Хотя разделение это очень условно – мы имеем дело с суперпрофессионалами. И именно поэтому нам нужна опытная разведгруппа в прикрытии. Наверняка у «слонов» есть и своя группа прикрытия и оперативной разведки.

– Да, капитан, вы правы, – кивнул командир десантно-штурмовой бригады. Вам – боевой приказ: найти и уничтожить этих самых «слонов»! Вы получите все необходимое для проведения операции.

– Есть! Разрешите выполнять?

– Идите.

«Человек-оркестр» – так, не сдержавшись, в шутку назвал капитана-снайпера Александр Куликов. И вправду, куда делся тот «калаш» с потертым цевьем и прикладом, видавший виды камуфляж и разгрузочный жилет.

Снайпер со своей крупнокалиберной винтовкой сейчас выглядел так, словно собрался воевать со всем блоком НАТО. Самая главная и равная по значимости оружию деталь одежды снайпера – изготовленный своими руками маскировочный костюм. В ход пошла крашеная мешковина, старый камуфляж, рыболовная сеть, тряпки. В итоге на свет явилось нечто комковатое, лохматое, не имеющее формы и какого-то определенного цвета. Капюшон с вуалью полностью скрывал очертания головы, а вплетенные в сеть пучки травы вообще растворяли снайпера в окружающем пожухлом пейзаже. Наступишь, и не догадаешься, что под тобой живой и смертельно опасный человек.

Под маскировочным комбинезоном прятался разгрузочный жилет из сверхпрочной армированной ткани, защищающей от пуль и осколков. По удобным кармашкам были рассованы запасные магазины к КСВК и компактному 9-миллиметровому автомату «9А – 91». Этот младший брат «Вала» и «Винтореза» обладал их мощью, но по габаритам был похож на пистолет-пулемет. К тому же он комплектовался глушителем и коллиматорным прицелом. На левой лямке «разгрузки» рукоятью вниз, «по-парашютному» был закреплен стреляющий нож разведчика, а в кобуре прятался компактный бесшумный пистолет ПСС. Снаряжение дополняли рюкзак и легкий кевларовый шлем с гарнитурой связи. Малогабаритная рация со встроенным блоком спутниковой навигации умещалась в одном из карманов разгрузочного жилета.

Единственным недостатком всего этого замечательного снаряжения была его довольно большая стоимость, поэтому-то такое великолепие и ограничивалось небольшими партиями и делалось чуть ли не на заказ.

Вооружение разведгруппы Александра Куликова осталось без изменения, десантники лишь взяли с собой по два боекомплекта.

А вот кому туго пришлось, так это «антиснайперам-телевизионщикам», ведь всю свою мудреную машинерию им пришлось тащить на собственном горбу.

Десантники продвигались по лесу тихо, словно тени. Листва уже в большинстве своем опала, и пространство между деревьями просматривалось хорошо. Но густые заросли подлеска таили опасность. Под тяжелыми шнурованными ботинками похрустывал ледок. Шли, как всегда, молча, любые разговоры были строжайше запрещены.

Наконец, после многокилометрового марша по поросшим лесом склонам, группа остановилась на одной из безымянных высоток. Разведчики сразу же рассредоточились по периметру, беря на прицел бесшумных снайперских винтовок и автоматов окрестности.

Снайпер поставил свою крупнокалиберную винтовку на сошки, но бленды электронно-оптического прицела, больше похожего на телекамеру, не открывал. Вместо этого он достал бинокль и стал осматривать дорогу, стелющуюся внизу и спускающуюся в долину, и речку, быстро бегущую рядом.

Рядом с ним улегся командир «телевизионщиков».

– Завтра в этой долине будет развернут какой-то секретный дивизион ПВО, и это не деза, а чистейшая правда, карты маршрутов и планы развертывания сам видел, правда, не понял ни хрена. И наверняка завтра эта «сладкая африканская парочка» здесь объявится. Тут мы их и прищучим.

Снайпер пожал плечами:

– «Здесь – это вам не тут»… Их будет трудно переиграть. – Обводя объективом электронного бинокля окрестности, он обратил внимание на цифры в углу окуляра, встроенный лазерный дальномер высветил дистанцию – 1400 метров.

– Бинокль немецкий? – шепотом спросил «телевизионщик».

– Что?..

– Бинокль, говорю, немецкий?

– Нет, наш. В Гусь-Хрустальном делали. Там принципы немного другие. И работает лучше.

– Понятно…

– Так, ухожу. – Снайпер спрятал бинокль и подхватил свою «Ксюху».

– Ни пуха…

– К черту. И вам того же.

А сутки спустя в этот же район выдвинулась еще одна группа снайперов и спецназа прикрытия – грузинские военные поверили тщательно организованной «утечке информации» о том, что в долине расположился новейший и пока еще секретный русский зенитный дивизион.

Снайперы расположились на заранее намеченной позиции, распаковали тщательно уложенные свертки и стали собирать свои винтовки. Южноафриканцы создали настоящих оружейных монстров. Каждая из них весила 25 килограммов, и переносить такую винтовку на марше можно было только в разобранном состоянии. Снайпер присоединил длинный ствол с массивным дульным тормозом к ствольной коробке, отрегулировал приклад. Потом достал такой же массивный пятизарядный магазин и присоединил к приемной горловине. Закончив сборку, стрелок внимательно осмотрел свою винтовку.

Вообще-то винтовкой это оружие назвать было сложно хотя бы из-за калибра, он составлял двадцать миллиметров. Или, при использовании сменного ствола, оружие могло стрелять тяжелыми бронебойными патронами 14,5 миллиметров. Калибр же определял и специализацию оружия – это была так называемая «антиматериальная» винтовка для поражения легкобронированной техники на дальностях в полтора километра.

Такой техники, например, как русские мобильные зенитно-ракетные установки «Панцирь-М1», которые расположились в долине. Это были новейшие и совершенные русские боевые машины. Они принадлежали, так сказать, к «промежуточному» классу, занимая нишу в боевых порядках между мощной зенитно-ракетной системой С-300 и армейскими комплексами «Бук-М2» и «Тор-М2».

Стрелки с высокомощными дальнобойными винтовками заняли и замаскировали позиции. Это были профессионалы высшей пробы, прошедшие через несколько локальных конфликтов в Европе, Азии и Африке. Каждому из стрелков и их «вторым номерам» за каждый уничтоженный русский ЗРК обещали премию – пятьдесят тысяч евро. Оба стрелка были поляками, один из корректировщиков – венгр, второй – австриец, но все четверо уже давно позабыли и свое происхождение, и свою родину. Теперь они были «серыми гусями» – наемниками, стоящими вне закона.

Снайпер приник к пятнадцатикратному электронно-оптическому прицелу, а его «второй номер» стал вводить поправки в баллистический вычислитель.

А между тем солдаты ПВО маскировали огневые установки сетями, на плоских башнях «выросли» небольшие деревца и кусты. В стороне от них развернулась радарная установка и командно-штабная машина. Поблизости рассредоточились автоматчики из охраны.

Но снайперы огня не открывали, хотя дальномеры их тяжелых винтовок показывали оптимальную для стрельбы дистанцию – 1400 метров. Уж слишком хорошей была позиция и плохим – предчувствие, которому доверяешь на войне больше, чем рассудку.

Снайпер отыскал взглядом позиции второго стрелка, поймал на себе его взгляд и скрестил ладони в запрещающем жесте. Позиция и вправду была хорошая: расстрелять грузовики, потом прижать выживших к реке и добить. Как куропаток…

Польский наемник мотнул головой. Нет, стрелять нельзя.

Нужно было предупредить чеченских «волков», снайперы предпочитали работать только с чеченцами, с тех еще времен…

Нехорошие предчувствия мучили не только снайпера, но и многочисленную группу их прикрытия, которая находилась на расстоянии полукилометра от снайперов с тяжелыми африканскими винтовками.

Но уже очень многие из боевиков не смогли бы поделиться ими со своими «лесными братьями». «Волкодавы», десантники гвардии лейтенанта Куликова, вцепились в глотки «волкам».

Один из боевиков наступил на сухую ветку на земле. Ее сухой щелчок слился с другим похожим звуком – выстрела из «Винтореза». Того резко отбросило назад. Во лбу боевика образовалось круглое отверстие диаметром девять миллиметров, из которого толчками стала выплескиваться кровь. Другой боевик бросился к убитому, но на полпути словно натолкнулся на невидимую стену. Его тело пересекла кровавая цепочка пулевых попаданий, и хваленый американский бронежилет не спас от тяжелых дозвуковых 9-миллиметровых пуль, выпущенных почти в упор.

Еще один боевик присел, держа наготове «калашников» с подствольным гранатометом, выискивая призрачную цель. Как вдруг сухие ветки и опавшая листва за его спиной буквально взорвались. Над пулеметчиком-боевиком взметнулась и замерла на мгновение камуфлированная тень. Чеченец только успел повернуть голову и встретился взглядом с глазами разведчика-десантника. В следующий момент черненое лезвие десантного ножа обманчиво легко чиркнуло боевику по шее под челюстью. Плеснула ярко-алая кровь из рассеченной сонной артерии. А десантник ушел вбок и ударил с налета ногой в грудь другого боевика. У того перехватило дыхание от острой боли, и он потерял секунды, для того чтобы навести автомат и выстрелить. В следующее мгновение десантник широким маховым ударом ножа справа налево рассек «волку» горло.

А в этот момент на расстоянии полутора километров капитан, «специалист по баллистике», вел свою войну, тихую и почти незаметную, но от этого не менее опасную. В отличие от классических снайперов, которые работают в паре «стрелок – наблюдатель», он выходил на задание в одиночку.

Он оборудовал снайперскую лежку в камнях, практически на ровном месте. Но маскировка его была столь искусна, что никто и подумать не мог, что там расположился стрелок. Снайпер с радипозывным Кремень обвел окрестности электронно-оптическим биноклем. Ну, где же вы прячетесь, «африканцы» чертовы…

Кремень понимал, что против него работают профессионалы высшей пробы, лучшие из лучших. Переиграть их сейчас стало для русского снайпера даже не делом чести, а вопросом жизни и смерти. Бить нужно было наверняка. Уж его противник точно не даст сделать повторный выстрел, и ошибка станет первой и последней, смертельной. Где же ты, гадина…

Примерно такие же мысли волновали сейчас и стрелка из африканской «антиматериальной» винтовки. Он нутром чуял опасность, и поэтому медлил с выстрелом. С другой стороны, аванс за уничтоженные русские «Панцири» уже получен, а в случае невыполнения приказа мишенями могут стать сами стрелки.

Ведущий снайпер продолжал наблюдать, зарывшись в траву. Наружу торчал только оптический перископ с фальшивым «кустом» из пластика и матерчатых листьев. Снайпер-наемник выжидал. Было страшно, но, с другой стороны, страх щекотал нервы. Это было ни с чем не сравнимое чувство. Даже женские ласки меркли перед этим ощущением. За это, а не только за деньги он и стал «серым гусем», отслужив предварительно в польском спецназе.

И он нашел! Солнце слегка сместилось над горизонтом, ведя свой извечный путь по небу, и на высотке проступила чуть угловатая, неестественная для живой природы тень. Всего на мгновение, но опытному стрелку и этого было достаточно. Наемник мгновенно оценил ситуацию. Его винтовка была снаряжена 14,5-миллиметровыми бронебойными патронами советского образца, а у второго стрелка был 20-миллиметровый «ствол», осколочно-фугасные немецкие снаряды которого были предпочтительнее для стрельбы по живой мишени. Но он все-таки выжидал.

Вдруг откуда-то прямо на них вынырнула пара русских боевых вертолетов Ми-28Н. У польского наемника на секунду похолодело сердце, но он убедился, что это обычный патруль. Вертолеты, грохоча лопастями винтов, развернулись. Снайперов пилоты видеть не могли даже в инфракрасном диапазоне – маскировочные накидки из специальной ткани надежно скрывали тепло человеческих тел. Зато грохотали «вертушки» так, что можно хоть из гаубицы стрелять – никто все равно не услышит.

– Высотка от тебя на двадцать градусов. «Двойка», огонь! – полушепотом по привычке скомандовал он.

И тут же раздался выстрел. Грохот потонул в шуме вертолетов. Снаряд летел к цели целую вечность – полсекунды. В оптику главный снайпер-наемник увидел, как задрался вверх длинный ствол винтовки. Все, конец!

Для него действительно наступил конец в богатой биографии элитного стрелка по заказу. Тяжелая пуля калибра 12,7-миллиметра попала пониже головы – в основание шеи наемника, разорвав сонную артерию и перебив хребет. В последние секунды жизни он захлебнулся собственной кровью.

Русский снайпер выцеливал своего противника, но так и не мог его обнаружить. А солнце все бежало по горизонту, объединяя судьбы многих знакомых и незнакомых людей. Кремень в очередной раз проглядывал местность, травинка за травинкой, камень за камнем, через электронно-оптический прицел винтовки КСВК. Внезапно его привлек куст, растущий на дальнем от него склоне. Что-то было в нем не так. Вот он шевельнулся, вроде как от порыва ветра. Но солнце не заиграло на изумрудной листве. Перепад света и тени между листьями и окружающей растительностью казался неестественным, что-то резало глаз опытного стрелка. В следующее мгновение русский снайпер понял, в чем дело, словно вспышка, пришло озарение! Он вдруг представил себя там, наблюдающего за местностью, выцеливающего чужого стрелка! А куст был всего лишь маскировкой! Маскировкой чего… Ну конечно – наблюдательного перископа снайпера!

Русский офицер взял пониже, он так и не видел стрелка, но это было уже неважно – он знал, где тот прячется! Встроенный в «умный» снайперский прицел дальномер высветил дистанцию в углу окуляра – 1725,2 метра. Снайпер буквально слился с оружием, чуть переместил ствол, учитывая поправку на ветер, давление в горах, снос пули из-за вращения, перепады высот. Тонкие нити перекрестья сошлись там, где по расчетам находилась голова вражеского стрелка. Чуть ниже. «Ксюша», родная, только не подведи»! – словно к живому существу обратился стрелок. Палец плавно выжал свободный ход спускового крючка.

И в этот самый момент воздух заполнил грохот «вертушек». Какой-то частью сознания русский «высокоточный стрелок» осознал появление неожиданной помехи и усилием воли, стальными нервами заставил себя замереть и, не дай бог, не дернуться. Указательный палец потянул спусковой крючок. Выстрел! Больно ударил в плечо приклад, несмотря на амортизирующий затыльник и дульный тормоз, отдача у крупнокалиберной винтовки была очень сильная.

И тут же, подхватив тяжелую винтовку, спрятался за массивный камень, на случай, если промахнулся и его цель сама сейчас выпустит смертельный ответ. Выждав немного, снайпер осторожно выглянул из-за укрытия. В глаза сразу бросился задранный вверх длинный ствол «Взломщика». У снайпера похолодело сердце, но потом он вспомнил, что это всего лишь автоматический противоснайперский комплекс… Но расслабляться было рано, русский «специалист по баллистике» нутром чуял – есть еще один вражеский снайпер. Но еще одного выстрела он так и не дождался…