В атмосфере находятся, конечно, и более вредные газы (например, хлор или цианиды), но их не так много, как окислов азота. В широком смысле окислов азота минимум четыре (N₂O₅ так называемый «веселящий газ»), NO, N₂O₃, NO₂ – вместе их объединяют формулой NO_x, совместно с окислами серы и углерода этот газ инициирует выпадение кислотных дождей.

Среди «кислых» газов (NО_x, SO₂ и СО₂) окислы азота по вредности занимают «по праву» первое место. Если принять за единицу относительную вредность углекислого газа, то относительная вредность окислов азота составляет 20, а относительная вредность окислов серы – 12.

Оксиды азота обладают высокой токсичностью, но, реагируя с другими веществами, они способны образовывать еще более токсичные соединения, а также фотохимические туманы (смоги). Если переход на сжигание «чистых» с точки зрения загрязнения воздушного бассейна топлив (например, на природный газ) позволяет резко сократить, а иногда полностью устранить все прочие выбросы вредностей, то на сокращение окислов азота это не оказывает существенного влияния. Сказанное ставит этот газ в один ряд с такими мощными загрязнителями окружающей среды, как окислы серы и твердые частицы. Влияние NO_x на организм человека показано в табл. 1.

Таблица 1

Раздражающее и обжигающее действие NO_x на дыхательные пути приводит к раковым заболеваниям дыхательных органов человека. Уже при концентрации 15 мг/м³ отмечается раздражение глаз, а концентрация 200–300 мг/м³ даже при кратковременном воздействии может вызвать отек легкого.

Реагируя с атмосферной влагой, NO_x образует азотную кислоту, которая вызывает интенсивную коррозию металлических сооружений и конструкций. NО_х поглощает видимый свет и при концентрации около 0,5 мг/м³ приводит к уменьшению видимости, что может стать причиной аварий на автомобильном, морском и воздушном транспорте. При интенсивном выделении NO_x уменьшается количество солнечных дней в году.

Двуокись азота – бурый газ с удушливым запахом является сильным окислителем. Концентрация окислов азота определяется в лаборатории с помощью калориметров, спектрофотометров или электрофотокалориметров. Однако для бытовых нужд для оценки концентрации NO_x вполне приемлем экспресс-метод с использованием прибора УГ-2. Этот метод не такой точный, как упомянутые выше, но для того, чтобы обнаружить NО_x в доме, его точности достаточно. Сам прибор представляет собой небольшую металлическую коробку с расположенными в ней мехами. Набрав пробу воздуха, меха сжимаются, и выходящий воздух с загрязнителем поступает в индикаторную трубку. По изменению окраски этой трубки судят о наличии NO_x в воздухе.

Бороться с этим газом очень трудно, но все же кое-что экологи могут посоветовать; в частности, не открывать окна и двери на балкон в часы пик, когда на улице наиболее интенсивное движение автомашин и максимальная концентрация этого газа. Причем больше всего он выделяется при работе двигателей автомобилей на холостом ходу, а также в пробках и на перекрестках со светофорами или без них. Кроме того, защиту вашего организма от NO_х (так же как и от SO₂) обеспечит употребление в пищу йодистых соединений.

Если Вы живете у автотрассы, или возле котельных, или ТЭЦ, то летом необходимо вывозить за город детей и по возможности уезжать самим для прочистки ваших легких. Человек, правда, обладает удивительным свойством адаптации к окружающей среде, и бывает, что, выехав за город, вы первое время неважно себя чувствуете, но это быстро проходит. У Аркадия Райкина была шутка о том, что у выхлопной трубы автомобиля человек за городом лучше себя чувствует; в этой шутке есть доля правды.