ГЛАВА 9

В сгустившихся сумерках такой питомец, как мой Феня, был просто незаменим. Он летел над нами, освещая путь своим оперением. Хотя свет был довольно слабый, но лошадям он здорово помогал благополучно миновать всевозможные кочки и рытвины.

— Почти приехали, — попытался утешить меня Балуа. Я лишь вздохнула, потому что «почти приехали» я слышала уже в третий, а то и в четвертый раз.

— Лея, я не хотел бы заезжать в деревню, которая будет на пути, сама знаешь по какой причине, но если ты слишком устала, мы можем переночевать в лесу.

Я даже не знала, что более опасно. Ехать в деревню, где нас вполне может ожидать засада людей в черных плащах, или ночевать в лесу, где, несомненно, есть волки и прочая голодная и не слишком дружелюбная живность. Если бы я была действительно уставшей, то, несомненно, выбрала бы второй вариант, но поскольку силы еще оставались, я решила, что самое безопасное — продолжить путь.

— Пожалуй, я не слишком утомилась, — ответила кьерну, — к тому же чем быстрее мы доберемся до места и закончим это дело, тем быстрее я получу свои деньги.

Пока мы ехали, я немного успокоилась, и теперь мне в какой-то мере было даже стыдно за свои слова. Выглядела я как глупая обиженная девчонка! Ну и что из того, что они оба хотели забрать из «Алара» именно меня только из-за наследства? Мне ведь никто ничего не обещал! Так почему тогда я обиделась? Кьерн Балуа расчетлив, холоден и собран, еще язвителен, мягок и невероятно обаятелен… Но я не об этом! Просто он не выглядит человеком, для которого такую уж большую роль играет наследство, а потому его желание получить деньги немного не вязалось с общим образом кьерна. Анри я совсем не знаю и на первый взгляд смогла определить только то, что он намного глупее Балуа, высокомерен, амбициозен (но амбиции Нила, несомненно, выше, это было видно) и, наверное, немного труслив. В целом производил впечатление обычного кьерна, разве что молодого и симпатичного. Глядя на Анри, я могла догадаться о его желании заполучить легкие деньги. А что, два дела сразу — неплохо! И сказочные богатства получить, и жену заодно. Но, повторюсь, Балуа не был похож на охотника за сокровищем, значит, есть что-то другое. Охотник за магией? Бред. В любом случае нужно разобраться в этой ситуации.

Я определенно чувствовала какое-то родство с этим кьерном, какую-то невидимую связь, но это, вероятнее всего, потому, что у него тоже есть дар. А общая тайна, как известно, сближает. Определилась только с тем, что нужно отбросить все глупости в виде внезапно вспыхнувших симпатий, мыслей о недавнем поцелуе и тому подобного. Сейчас первоочередной задачей для меня должно стать составление плана дальнейшей жизни. Что делать с фениксом? Как эффективнее «глушить» магию? И, наверное, как остаться в живых до конца этого пути?

— Совсем скоро будет заброшенный форт, от него всего верста до замка «Клевера», — отвлек меня Нил.

Значит, мы скоро приедем, это радовало. Но Балуа явно что-то беспокоило.

— Что тебя тревожит? — спросила я.

— К замку всего одна дорога, и я боюсь, что если те люди знают, куда мы направляемся, то они вполне могут поджидать нас там, — честно ответил он.

— Значит, поедем не по дороге, — предложила я.

— Там степь, местность все равно открытая, — возразил кьерн.

— Так используй свой прием с маскировочной магией. — Я вспомнила кусты и непроизвольно покраснела.

— Ладно, что-нибудь придумаем, — вздохнул Балуа, — маскировка всадников и лошадей мне все равно не по зубам. В крайнем случае придется принять бой.

От мысли, что нам придется сражаться, стало страшно. Руки похолодели и мелко задрожали. Феникс продолжал освещать нам путь, но теперь я уже не была настолько этому рада. Рассматривая птицу, летящую рядом со Снежкой, размышляла о том, как было бы хорошо, если бы его можно было замаскировать или хотя бы заставить перестать светиться. В голову ничего не приходило. Подозреваю, что водой его обливать бессмысленно… Феникс, как будто почувствовав мои мысли, резко обернулся и посмотрел на меня, прямо в мои глаза. Даже мурашки по спине побежали от такого пронзительного взгляда, и сердцебиение участилось. Я сглотнула и решила, что мне просто показалось, что птица поняла мое желание. Но уже через секунду я убедилась в обратном. Феникс «погас». В один момент огонь исчез из перьев моего питомца, а окрас с недавнего рыжего стал темно-коричневым.

— Как ты это сделала? — ошарашенно спросил кьерн.

— Не имею ни малейшего понятия, — не менее удивленно ответила я, продолжая разглядывать птицу. — Просто подумала, что, если бы он не светился, было бы меньше шансов, что нас заметят.

— Ментальная связь, — произнес Балуа непонятные мне слова. Я жадно уставилась на него в ожидании объяснений. Нил криво усмехнулся.

— Ответы в обмен на ответы, — спокойно предложил он.

Я перевела взгляд с Нила на феникса и решила, что мне очень хочется узнать, что такое ментальная связь и как она работает.

— Согласна, — улыбнулась я, — что такое ментальная связь?

— Я первый, — перебил меня кьерн, — ты правда хочешь сбежать после того, как рассчитаешься с долгами?

— Да, — ответила я, справедливо рассудив, что мы не договаривались о развернутых ответах, а значит, отвечать можно и коротко. — Что такое ментальная связь? — повторила вопрос я.

— Между магическими животными и их хозяевами часто возникает связь, когда питомцы чувствуют желания хозяина, — ответил Нил. — Ты уверена, что у тебя хватит денег, чтобы отдать долги? — поспешил он задать следующий вопрос.

— Я все посчитала, — кивнула я. — Почему ты так хотел узнать мое настоящее имя?

Мне действительно на протяжении всего времени было жутко интересно, почему Балуа так требовал назвать ему мое имя.

— Когда в «Алар» прибыла девушка из рода Аргуст, в списках она значилась как Лея, — ответил он, — есть смысл объяснять дальше?

Я отрицательно покачала головой. Значит, эти списки сразу попали к Анри, и он попросил меня назваться иначе, чтобы скрыть от кузена. А когда кьерн почуял дар в моей крови, то заподозрил неладное. Наверное, он с самого начала знал, что в девушке из рода Аргуст будет дар, это-то и пугало больше всего.

Все время, что я размышляла, Нил задумчиво наблюдал за мной.

— У меня есть еще один вопрос, — улыбнувшись, сказал он, но я больше не хотела отвечать.

— А у меня больше нет вопросов, — мило улыбнулась я, — считай, что игра закончена.

Мы уже видели форт. Он давно был заброшен, как и большинство из фортов Крамиила. У нас было всего две границы: в горах, через которые не было торговых путей и не шли эмиграционные потоки. Еще поговаривали, что именно за ними находится Империя магов, куда сбежали некоторые бывшие обитатели Крамиила. И вторая — морская, которая отделяла наше королевство от других королевств людей, с которыми мы активно торговали. Там, на побережье и на островах были действующие форты, потому что нередко случались нападения пиратов на прибрежные селения и чаще случались беспорядки. Здесь же, почти в самом сердце Крамиила, давно отпала надобность в фортах, потому он и пустовал. Не было привычного крепостного освещения. Только высоченная стена, окруженная глубоким рвом, давно поросшим травой. Из-за стены не было видно никаких построек, можно было различить лишь узкие маленькие окошки для лучников вверху стены. Никого и ничего подозрительного я при беглом осмотре не заметила.

— Вроде чисто, — сказала о своих выводах Нилу.

— Я бы не был настолько уверен, — возразил серьезный Балуа.

— Сомневаюсь, что те люди, которые в нас стреляли, знали, куда мы едем, — неуверенно предположила я.

— Да-да, — начал иронизировать кьерн, — именно поэтому они ехали по тому тракту, что и мы, — потом на секунду задумался, — хотя, ты права, я думаю, что те люди и вправду не знают, куда мы едем, но вот наемники моего кузена…

— Брось! — бодро воскликнула я. — Уверена, что твой кузен не станет нас убивать!

— Тебя не станет, — покладисто кивнул Нил, — а вот меня… Это разрешится, только если мы успеем поговорить.

Интересно, что такого он собрался сказать своему кузену? Впрочем, лучше, если я об этом так и не узнаю, и мы спокойно доедем до пункта назначения без всяких непредвиденных приключений.

Примерно через четверть часа мы уже проезжали мимо форта. Лошади почему-то нервничали так же, как и я. Просто если и было в этой степи место, где могли бы укрыться наши преследователи, то располагалось оно именно за фортом. Нил также понимал это и решил вильнуть.

— Объедем его по большой дуге, — сказал он и постепенно стал уводить Ветра в сторону от форта, я последовала его примеру. Совсем не хотелось становиться свидетелем семейных разборок кьернов.

Но все мои надежды рухнули.

Их было много. С ходу удалось насчитать пятнадцать всадников. Во главе отряда, резко вывернувшего из-за форта, нам наперерез мчалась рыжая лошадь с гордо восседающим на ней всадником. Как ни странно, атаковать они не спешили.

— Ни-и-ил, — испуганно пролепетала я. — Что нам делать?

Кьерн Балуа резко повернул лошадь навстречу странному отряду.

— Судя по всему, все же удастся поговорить, — сказал он. Выглядел кьерн решительным и уверенным в собственных силах. Он плавно развернулся ко мне и озорно подмигнул. — Не переживай, иначе снесешь их всех волной магии к чертовой матери! Придержи кобылу, а я постараюсь уладить недоразумение. — Он тронул поводья, и Ветер послушно двинулся вперед к отделившемуся от остановившегося отряда всаднику на рыжем жеребце.

Я попридержала Снежку и приготовилась ждать. Интересно, то, что он сказал про волну магии, было намеком? Или он просто попросил меня держать себя в руках? Ох, скорее, второе… Но если на него начнут нападать, я в любом случае буду пытаться помочь. Феникс тоже оказался на редкость любопытным и, сделав несколько кругов над моей головой, незаметной тенью полетел вслед за Нилом. Я же продолжала ерзать в седле от волнения. Во что я ввязалась?! Зачем согласилась на эту поездку?

Нил онт Балуа

Кьерн Балуа всегда был очень расчетлив, а потому ему не составляло особого труда просчитывать других людей. Он был почти уверен, что те, от кого они прятались в лесу, не знали их точного маршрута, в противном случае они встретили бы их еще на выезде из леса. А вот его кузен, несомненно, был в курсе, куда он направляется с девушкой из рода Аргуст, значит, если и ждать от кого засады, так только от него.

Нил подсчитывал в уме, успеет ли Анри их перехватить. Он лично позаботился о том, чтобы убрать кузена подальше от Саака, отправив его с небольшим отрядом проверить на наличие магов одну отдаленную деревушку, сославшись на то, что там происходят странные вещи, которые Нил сам ловко придумал. Если Анри действительно отправился выполнять его поручение, в чем Балуа уже сильно сомневался, он точно не успел бы вернуться так скоро. Скорее всего, кузен отъехал на небольшое расстояние от Саака, но получил весточку от сердобольной хозяйки «Алара», что его невесту перекупили, и решил свести счеты с Балуа. Хотя Нилу казалось, что не все так просто и должно быть что-то еще. Неужели наследство так вскружило голову Анри?

Нил рассудил, что самое подходящее место для засады — старый форт на единственной дороге в замок, а, следовательно, чему быть — того не миновать. Ему нужно было поговорить с кузеном прежде, чем тот решит убрать его грубыми методами.

После выезда на степные просторы Нил специально старался держаться за Леей, тем самым прикрываясь ей. Подумалось, что в «ключ» к наследству, коим и была девчонка, Анри стрелять не решится, а в темноте очень тяжело навести прицел так, чтобы попасть в него, когда он прикрывается Леей. Так и вышло. Кьерн Балуа снова оказался прав. За фортом их ждали. И стрелять, как он и предположил, не стали.

Он безошибочно распознал кузена и его жеребца Огня яркого рыжего окраса. Анри оказался не настолько глуп, чтобы открыто нападать, и явно был готов к переговорам. Девчонка, естественно, испугалась, и он попытался немного развеселить ее. Перед тем как отправиться навстречу кузену, отделившемуся от своих наемников, Балуа завуалированно намекнул Лее, что в случае, если начнется борьба, она в состоянии разнести к чертям весь этот форт, не говоря уже о наемниках, одной лишь волной магии. Он не знал, поняла ли девчонка намек, но очень надеялся, что поняла.

Балуа решительно ехал на встречу с родственником, нисколько не сомневаясь в том, что сможет договориться и, более того, навязать ему свои условия игры.

— Нехорошо посылать наемных убийц за головой собственного кузена, — первым заговорил Нил.

— Нехорошо красть чужих невест, — огрызнулся Анри. — И прятаться за спиной женщины, как последний трус, тоже нехорошо. — Еще пара слов — Нил бы сорвался и собственными руками свернул шею этому болвану. Он не прятался за спиной Леи, а просто знал, что в нее стрелять тот не станет.

— Я никого не крал, — тем не менее спокойно ответил кьерн. — Просто перебил цену.

— Обманом отправив меня к черту на рога? — вспылил Анри. — Я первым нашел ее, Нил.

— Возможно, но мне она нужнее, — беззаботно ответил Валуа.

Анри насмешливо изогнул бровь:

— С чего ты взял, что несколько тысяч соле и прорва пахотных земель тебе нужнее, чем мне?

— Значит, я верно угадал, и ты хотел убить меня из-за жалких денег и клочка земли? — начинал приходить в ярость Балуа.

— Брось, ради наследства этой старой перечницы ты и сам не погнушался бы прикончить меня! — возразил Анри.

— Хочешь убить меня? — улыбнулся кьерн Балуа. — Так попробуй!

Он уже давно держал руку на навершии меча и в принципе был готов к возможному нападению. Единственное, что его смущало, — это отряд, стоящий поодаль, поэтому Нил поспешил добавить:

— Только не забудь учесть, что твои наемники уже засветились в Туроне, а я не поленился отправить весточку отцу о попытке младшего кузена меня убить.

Анри заметно напрягся и сейчас очень жалел о том, что попросил отряд ждать его у форта. Нужно было брать людей с собой! Хотя если этот расчетливый интриган уже отправил весть своему папаше, то убивать его теперь — верх глупости. Сейчас он мысленно порадовался, что сообщил об отъезде Балуа из столицы Ритару. Тот давно метит на место Нила под крылышком у короля. И это он подтолкнул конкурента кузена к активным действиям.

Анри был слишком зол, когда сразу за почтовым голубем от его распорядителя с известием о том, что нужная девушка уже у него в кармане, прилетело послание от донны Далии с неприятной вестью о вмешательстве старшего кузена. Он решил проучить Нила, чтобы неповадно было посягать на чужое, и отправил весточку Ритару с информацией о том, что Балуа покинул Саак, причем тайно и безо всякого сопровождения. Также он указал название тракта, по которому предположительно двигается его кузен, и теперь просто ждал результата, даже не сомневаясь, что этот проныра Ритар воспользуется подвернувшимся случаем. Сам же Анри решил остановиться за фортом, на подъезде к замку «Клевера», чтобы убедиться: Балуа сюда не доедет. Когда же он все же заметил двоих путников, то невероятно огорчился, но понял, что беседы не избежать. Если ему удалось ускользнуть из лап ищеек младшего инквизитора Ритара, значит, либо он сбежал, либо убил нападавших и получил информацию. И эта информация была явно не в пользу Анри.

А Балуа любил «читать» людей. Сейчас, наблюдая за эмоциями кузена, он все больше склонялся к мысли, что его догадки были верны. И пошел ва-банк.

— Решил избавиться от меня чужими руками? — прищурившись, спросил Нил. Анри коротко кивнул, признавая догадки кузена. Смысла отпираться не было: он слишком хорошо знал Нила, чтобы хотя бы попытаться его обмануть. — Растешь в моих глазах, — притворно восхитился кьерн Балуа.

В их роду всегда любили азартные игры, главное — наметить достойный трофей, а там можно и поиграть. Для них было вполне естественным такое поведение, как, впрочем, и для многих других приближенных к королю родов. В борьбе за власть, деньги, положение в обществе часто гибли неугодные, в том числе и от рук своей родни. Когда один кузен мечтает занять место другого, в ход идут все методы. Балуа мысленно улыбнулся, одобряя умение младшего брата осуществлять свои планы чужими руками. Пусть сейчас у него ничего не вышло, но сам факт того, что Анри додумался включить в игру Ритара, поражал.

— Во избежание недоразумений, — елейным тоном заговорил Нил, заставив Анри поежиться. Он отлично знал, что такой тон Балуа не сулит ничего хорошего. И видимое спокойствие — это обман. — Я хочу сразу поставить все точки над «и»: мне нужна эта девчонка, и я ее не отдам.

— Зачем она тебе? — спросил Анри, рассматривая далекую фигуру всадницы, кутающуюся в широкую куртку. Балуа также обернулся и посмотрел на Лею. — Я же знаю, что деньги не представляют для тебя особого интереса.

— Она заставляет меня чувствовать, — честно ответил Нил. — Она красивая, сильная, более того, она умна.

Удивление Анри стало еще сильнее и, видимо, отчетливо отразилось на его лице. Кьерн Балуа задумчиво осмотрел кузена.

— Я готов простить тебе попытку моего убийства, — милостиво согласился он. — И даже не предавать ее огласке. Но Лею я уже не отпущу.

— Ты поступил нечестно, — начал говорить Анри. — Я нашел эту девочку, я сделал ей предложение, и она согласилась, а ты отослал меня в глушь и банально перебил цену!

— А ты в отместку хотел меня убить, — напомнил Балуа.

— Значит, мы квиты, — заключил Анри, — но я тоже не хочу отказываться от приза. — Он еще раз взглянул на Лею. — Убить тебя не вышло, но я могу попытаться сделать так, чтобы она выбрала меня.

— Не выберет, — уверенно ответил Нил.

Анри криво улыбнулся и снисходительно посмотрел на кузена. Тот просто не знает, каким душкой он может быть. Балуа же размышлял, какой выход из этой ситуации будет самым благополучным. Если он сейчас отправит Анри в Саак, то вполне возможно, что обратно до столицы они с Леей так и не доедут, тем более что про весточку отцу он соврал. Из-за проблем с девчонкой он даже забыл о том, что нужно сообщить о покушении на его жизнь. В голове Нила уже родилась одна идея, как выйти из данной ситуации с наименьшими потерями. И сейчас он размышлял над тем, нужны ли ему свидетели? Тем более такие, как Анри. Ему хотелось бы разобраться во многих вещах и откровенно поговорить с бабулей, но возможно ли это, если кузен отправится с ними? Да и Лея со своей неконтролируемой магией… Он еще раз посмотрел на кузена и понял, что лучше держать его рядом, хотя бы в качестве расходного материала при очередном покушении.

— Предлагаю такой вариант. — В крови кьерна Балуа уже забурлил азарт. — Пусть Лея сама решает, кто достоин ее руки. Так будет справедливо.

— Несправедливо, я виделся с ней лишь однажды, — возразил Анри.

— У тебя впереди будет целая ночь пути, чтобы познакомиться ближе, — сообщил Нил. — Но я бы на твоем месте даже не рассчитывал на положительный исход. Как раз, пока доедем до замка, она успеет узнать нас обоих получше, а там Петра сразу же объявит помолвку по праву главы рода.

Балуа был полностью уверен, что Анри не сможет понравиться Лее, тем более что она уже его и он не собирался ее отпускать. Девчонка все равно хочет сбежать, поэтому склонить ее на свою сторону будет легко. С Анри она должна будет стать женой и вести себя, как положено жене кьерна, к тому же постоянно опасаться за свой дар, а он пообещает ей свободу. Нил вполне серьезно считал, что свободной Лея может чувствовать себя и замужем за ним. Главное — не проболтаться, что ее долги уже полностью оплачены!

— По рукам, — ответил Анри.

Нил без колебаний пожал руку соперника.

— Едешь только ты один, без отряда, — настоял Балуа.

— Уверен? — улыбнулся Анри. — Я думаю, что человеку, за которым гонятся люди Ритара, не помешает боевой отряд.

— Думаю, что мы справимся и без отряда, тем более что замок совсем рядом, — сказал Нил. — Если действительно хочешь попытать счастья, распускай своих псов и отправляйся с нами. — Кьерн выдержал небольшую тяжелую паузу. — Но даже не надейся, что я забуду все, что ты сделал.

Потом, когда они вернутся в Саак, он добьется, чтобы Анри лишился статуса кьерна.

Анри же молча развернулся и поскакал к своему отряду отпускать людей домой, а Нил быстро помчался к Лее. Сейчас нужно как-то объяснить присоединение к ним Анри, а это будет непросто. Наверное, не стоит говорить ей об их договоре, зачем пугать девочку? Потом, когда они приедут в замок, Петра спросит у нее, кого из мужчин она хотела бы видеть своим мужем, и Нил нисколько не сомневался, что Лея выберет именно его. А там можно будет рассказать ей, что именно он оплатил ее долги и по праву получил статус ее жениха. Но как скрыть от нее правду, Нил еще не придумал, решив все же признаться, если в голову так и не придет дельной идеи.

Лея Аргуст

Без Нила стало совсем не по себе, и я нервно теребила переднюю луку седла. Снежка изредка всхрапывала, видимо, разделяя мои эмоции. Сколько длился этот разговор между всадником на рыжем жеребце и кьерном, я не знаю, но казалось, что целую вечность. Феникс тоже полетел туда, и теперь я волновалась еще и за него. А вдруг те люди поймут, что это за птица, и, не приведите богини, еще заподозрят кьерна в чем-то греховном с точки зрения инквизиции.

Я чуть не запищала от радости, когда в темноте блеснули глаза птицы, летящей ко мне. Феникс мягко опустился на мое плечо, и я машинально погладила его по заметно удлинившимся перьям.

— Что там происходит? — Я начала разговаривать с птицей, чтобы немного успокоиться. — У нас слишком серьезные проблемы? — В голову закралась предательская мысль: если я замечу, что Балуа пытаются убить или взять в плен, я могу успеть сбежать.

В районе груди вдруг отдало теплом, и я с ужасом поняла, что очередной мой камень снова собрался испепеляться. Выбора особо не было, и я, как учил Нил, положила руку на голову феникса, делясь с ним своим теплом и магией заодно.

Когда через несколько секунд открыла глаза, мне стало гораздо спокойнее, но присутствовал страх за Феню. Вдруг он снова загорелся? Я обрадовалась, когда обнаружила такую же, как и до этого, темно-коричневую птицу на своем плече, правда феникс стал намного увесистее, но это не страшно.

— Спасибо, родной. — Я легонько чмокнула своего любимца в клюв, после чего произошло странное.

Вокруг все потемнело, но лишь на миг, а потом резко прояснилось. Не могу сказать, что стало совсем светло, но явно светлее непроглядной тьмы. Я было шарахнулась, когда увидела прямо перед собой, буквально на расстоянии вытянутой руки, кьерна Анри, но потом немного успокоилась, обнаружив, что он смотрит совсем не на меня. Я неуверенно повернула голову и увидела Нила. Он улыбался. Это испугало больше, чем его рычание. Значит, дела действительно плохи, если кьерн разбрасывается самой противной из своих улыбок.

— Думаю, что мы справимся и без отряда, тем более что замок совсем рядом. Если действительно хочешь попытать счастья, распускай своих псов и отправляйся с нами, но даже не надейся, что я забуду все, что ты сделал, — холодно сказал Нил. И это было адресовано Анри, который без колебаний повернул лошадь и поскакал к своему отряду.

Снова потемнело, а когда прояснилось, я уже видела приближающуюся фигуру кьерна Балуа.

Я ошалело посмотрела на феникса. Что это было?! Очередная игра взбунтовавшегося дара? Или мой магический питомец таким образом поделился со мной подслушанным? Но как? Он же сидел здесь, на моем плече! Неужели у меня открываются новые «таланты»? Ох, лучше бы это было не так! Нужно будет подробнее расспросить кьерна о способностях феникса. Хотя сомневаюсь, что это удастся сделать в ближайшее время, ведь Анри, похоже, едет с нами. Интересно, о чем они договорились? И действительно ли его люди пытались нас убить? И главное — что сейчас будет со мной?

Пока я прокручивала в голове немыслимое количество вопросов, кьерн подъехал совсем близко.

— Инцидент исчерпан, — гордо вздернув подбородок, сообщил он.

— Это его люди пытались убить нас?

— Нас — нет, — ответил Нил. — Меня пытались, а ты была крайне занята своей бесконтрольной магией, и это — к счастью.

Я даже не стала огрызаться или спорить с этим невыносимым типом, потому что сейчас у меня было очень много других вопросов.

— Те люди в черных плащах, ты узнал, кто они?

— Да, — сухо ответил Балуа. — Но это не твои проблемы, те охотились исключительно на меня.

Мне хотелось шумно выдохнуть от облегчения, но я сдержалась. Я-то думала, что это из-за выплеска магии, ведь если Нил определил ее в моей крови, то почему и кто-то другой не смог бы почувствовать выброса; именно так и случилось, когда я была малышкой. Но раз эти люди прибыли исключительно за головой кьерна, то мне можно их не опасаться. А вот то, что люди Анри все же следили за нами, немного напрягало.

Я обратила внимание, что всадник на рыжей лошади снова оторвался от отряда и теперь скакал к нам, а оставшиеся повернули в противоположном направлении.

— Он едет с нами? — спросила я.

— Да, — коротко ответил задумчивый кьерн.

— Вы что, собираетесь представить меня как невесту обоих? — сама испугалась своей догадки.

— Нет, мы решили этот вопрос иначе, — сказал Балуа и поднял на меня насмешливый взгляд. Пока я осознавала услышанное, Анри успел проехать половину разделяющего нас пути. Феня словно почувствовал приближение опасности и взмыл вверх, сливаясь с тьмой вокруг.

— Стоп! — выкрикнула я, когда меня накрыло осознание. — Так чья я теперь невеста?

Балуа коварно улыбнулся, сверхковарно даже, я бы сказала…

— Решать, конечно, тебе, — улыбаясь, ответил он. — Но лучше бы быть моей.

— Настоящей или подставной? — осторожно спросила я. Внутри все в ожидании вердикта кьерна сжалось в комок.

— Лея, — спокойно заговорил он, — я не собираюсь заставлять тебя выходить за меня замуж, если ты сама этого не захочешь, так что подлинность невесты в данном случае зависит от самой невесты.

Неужели у меня наконец будет хоть какой-то выбор! Я мысленно уговаривала себя, что ликовать еще рано. Рано-рано-рано радоваться.

— Я получу свой гонорар? — стараясь придать себе как можно более спокойный вид, спросила я.

— Безусловно, — ответил кьерн. — А если ты благоразумно подтвердишь перед Петрой, что ты именно моя невеста, то он возрастет в три раза.

Собственно, я же и ехала туда в качестве невесты кьерна Балуа. Не думаю, что неожиданное появление Анри может что-то изменить. Так, теперь у меня есть несколько путей. Либо я становлюсь супругой кьерна Балуа, а это маловероятно, потому что не похоже, что ему нужна настоящая супруга, — либо осуществляю свой план, и этот вариант нравился мне куда больше. Быть может, так еще лучше? Я получу свои шестьдесят… нет! Даже не шестьдесят, а сто восемьдесят соле, полностью расплачусь с долгами, а заодно получу свободу. И не придется разбираться с обиженным женихом. Я с благодарностью посмотрела на Нила. Он единственный человек, который за последние годы предоставил мне право выбора.

— Добрый вечер, Лея, — притворно тепло улыбнулся подъехавший к нам Анри.

— Добрый, — ответила я, старательно отводя взгляд.

— Лея, не смущайтесь так, я не собираюсь вас винить, — неожиданно сказал он. Только сейчас я осмелилась поднять голову. Странно. Я бы винила на его месте. Все же я согласилась стать его женой, а в итоге уехала с его родственником. — Я знаю, каким настойчивым может быть мой кузен, и уверен, что в случившемся нет вашей вины. — А этот кьерн начинал казаться мне даже милым. — Надеюсь, мы легко разрешим этот инцидент.

— Поехали, — прервал выступление Анри Нил, — а то такими темпами мы точно приедем только к утру.

Через полчаса выяснилось, что жеребец Анри совсем не приспособлен к передвижению в темное время суток, в отличие от наших коней. Нил периодически бросал в его сторону злые взгляды и в итоге вынес вердикт:

— Придется ночевать в лесу, иначе эта кляча сломает себе ноги.

Как ни странно, я была согласна. Во-первых, я жутко устала, во-вторых, ужасно хотелось спать, и, в-третьих, он был прав: лошадь действительно могла повредить ноги.

Для ночевки выбрали невысокий холмик недалеко от тракта, поросший свежей короткой травой. Несказанно радовало, что совсем близко шумела река, по крайней мере мне так показалось, но я все же решила уточнить:

— Здесь есть какой-то водоем?

— Да, это петляет Лада, та река, вдоль которой мы ехали, — ответил Нил.

Отлично! Значит, я смогу помыться и постирать рубашку. Хотя… Я задумчиво посмотрела на кьернов. Вряд ли уместно спать в компании двух мужчин без рубашки.

Балуа, уже по обыкновению, опять прочел мои мысли.

— Если ты хочешь постирать одежду, то возьми в моей сумке запасную рубашку, — не отвлекаясь от разведения костра, сказал он.

Анри почему-то хмыкнул, но промолчал и продолжил отвязывать свои сумки. Потом он расседлал лошадей, мою и свою, что не могло меня не порадовать.

— Я поищу лапник для лежаков, — сказал Анри и, дождавшись кивка от Нила, пошел в сторону леса.

Место казалось сказочным. Наверное, потому, что звезды в Крамииле необычайно большие и яркие. Россыпи созвездий обрамляли полную, совершенно белую луну. Пахло травой, а от реки веяло свежестью, такой желанной после долгого душного дня. Вокруг нашей стоянки росли молодые елочки, а за ними начинался более старый лес. Нил наконец разжег костер, который начал весело потрескивать, поглощая поднесенный ему хворост. Я блаженно потянулась и решила не тянуть с купанием.

— Сумка возле Ветра, — не глядя на меня, сказал Нил.

Я нашла чистую белую рубашку и, взяв несколько баночек из своей сумки, пошла к реке. Здесь даже был удобный спуск — наверное, путники часто останавливались в этом месте. Еще раз оглядевшись по сторонам, я сняла брюки, куртку и жилетку, оставшись только в белье и рубашке до середины бедра, и пошла в воду, решив и помыться и постирать одним махом. Косу расплетала уже на ходу.

Более-менее вымывшись, я собиралась уже идти обратно, когда услышала тихий плеск у берега. Быстро обернулась и обнаружила невозмутимого кьерна Балуа, входящего в воду. В отличие от меня, он не смущался своих голых ног. Я же залилась краской и решила еще немного поплавать. Не выходить же на берег в мокрой рубашке, пока здесь плещется кьерн!

— Отличная вода! — воскликнул он и нырнул.

«Да уж, просто замечательная», — подумала я.

— Пожалуй, поплаваю подольше, — злорадствовал кьерн.

Я молчала. «Только не злиться, только не злиться», — повторял внутренний голос. Яшму я, между прочим, из лифа так и не вынула и спать собиралась тоже с ней.

— Лея, а ты почему не выходишь? — откровенно издевался этот нахал.

— Сам же говоришь, вода отличная, — угрюмо пробубнила я.

Кьерн подплыл поближе и сделался серьезным:

— Будь начеку, Анри не должен заподозрить абсолютно ничего.

Я только кивнула: не глупая ведь, сама все понимаю. Еще немного поплескавшись, кьерн Балуа наконец-то сжалился надо мной и, коварно улыбнувшись, пошел на берег, намеренно играя мускулами. Это он так меня соблазняет? Ха! Может, если бы я разбиралась в мужчинах или была бы хоть каплю похожа на Ди, то вполне вероятно, что соблазнилась бы, а так… Я просто ждала, пока он отойдет подальше, чтобы тоже выйти из воды.

Как только силуэт кьерна скрылся за деревьями, я поспешила на берег. Схватив сухую рубашку, забежала за первый же густой куст и, раздевшись, натянула ее. Свое белье и рубашку выкрутила и развесила на ветке в гуще кустов: а нечего всяким кьернам пялиться на мое белье! Когда я уже покидала свое укрытие, к реке шел Анри — значит, успела все сделать вовремя, иначе пришлось бы сидеть в воде, пока еще и этот искупается!

Я неосторожно наступила на ветку, выбираясь из своего укрытия, и кьерн меня заметил.

— Лея! — воскликнул Анри. — Не составите мне компанию?

— Спасибо, я только что искупалась, — смущенно ответила я. Все кьерны такие наглые? Их разве не учили, что стягивать брюки при леди неприлично?

— Очень жаль, что я не успел разделить купание с вами, — посетовал Анри.

Очевидно, он еще рассчитывает, что предпочту его. Как же это приятно, когда у тебя есть выбор! Пусть и небольшой, и не из самых лучших представителей мужского пола, но он есть! Теперь ведь и я могу поиграть ими.

— Ваш кузен составил мне компанию, — ответила я. Мне показалось, что Анри передернуло.

— Он всегда опережает меня, но у него не очень-то честные методы, — притворно вздохнул Анри.

— А ваши методы всегда честны? — спросила я.

— Почти всегда, — подумав, ответил он.

Поражаюсь кьернам! Врут — и не краснеют! Похоже, Анри увлекся нашей беседой и, вместо того чтобы войти в воду, направился ко мне. Я подождала, позволив ему подойти достаточно близко. Он определенно выглядел более юным, чем Нил, с открытым взглядом, по которому можно было даже распознать эмоции, если очень постараться.

Анри протянул руку и аккуратно заложил мне за ухо выбившуюся из хвоста прядь.

— Что заставило вас уехать с Нилом? — словно гипнотизируя меня взглядом, спросил он.

В голову пришла бредовая мысль. Что, если сказать правду? Интересно, сколько готов выложить младший братец грозного инквизитора за право получить сказочное наследство? И я уже была готова воплотить эту мысль в реальность, но меня, как и Анри, отвлек треск веток.

— Пожалуй, искупаюсь еще раз, — белозубо улыбнулся Балуа и гордо прошествовал мимо нас в воду. Анри, так же как и я, понял, что дальнейшего разговора просто не получится, и, наклонившись к самому моему уху, прошептал:

— Что бы он вам ни обещал, Лея, я смогу дать больше. У вас будет все: лучшие наряды, драгоценности, уйма служанок, собственный дом… Все, что только пожелаете, падет к вашим ногам, если вы вновь примете мое предложение.

Отстранившись, Анри еще раз внимательно осмотрел меня и, развернувшись, последовал за кьерном Балуа. А я так и стояла на берегу еще с минуту. Такое чувство, как будто пообщалась с гипнотизером, так глубоко в мои мысли проникли его слова. Только вот ничего из предложенного им мне было не нужно, ведь свобода в этот длинный список всевозможных благ не входила.

Перед тем как улечься спать, мы перекусили, собрав запасы из всех сумок в одну кучу, а я украдкой бросила половинку хлеба возле стоянки лошадей для феникса. Невероятно забавляло желание обоих кузенов мне угодить. Анри услужливо подливал в мою чашку ягодный отвар, а Нил следил, чтобы я хорошо поела. Нужно отметить, что еловый лапник, который принес Анри для лежаков, был гораздо удобнее той постели на постоялом дворе. При этом мой лежак оказался в два раза мягче тех, что достались кьернам. Если мыслить оптимистично, то сейчас я нахожусь в невероятно забавной ситуации! Кто бы мог подумать, что когда-нибудь в моей жизни появятся целых два кьерна, которые наперебой будут пытаться уделить мне внимание!