ГЛАВА 10

— Лея, Лея, проснись, — шептал Нил, теребя мое плечо.

— Что? — сонно спросила я. Судя по тому, что небо все еще было усыпано россыпью звезд, до утра еще очень далеко. Чего тогда нужно от меня Балуа?

— Тихо! — прошептал кьерн. — Говори шепотом. — Потом на секунду отвернулся и быстро глянул назад. — А лучше вообще молча отползи туда, где стоят лошади, и не высовывайся.

— Да что случилось? — не понимала я.

— Лея, не время задавать вопросы, — шепнул Анри, неведомо как оказавшийся с другой стороны от меня.

Я, толком не понимая, что происходит, попыталась двинуться назад. Ползти задом наперед не очень-то удобно, но лежащие с обеих сторон от меня кьерны не дали возможности развернуться. Хорошо хоть, что спать я предпочитаю на животе.

— Может, они нас не заметят? — шепнул Анри, обратившись к Нилу.

— Исключено, уже заметили и едут прямо к нам, — ответил он. Я покрутила головой по сторонам, но никого, едущего прямо к нам, не обнаружила, пока не посмотрела на тракт. Семеро всадников на черных лошадях действительно направлялись к месту нашей ночевки.

— Это твои преследователи? — спросила у кьерна Балуа.

— Почти уверен, что да, — ответил он.

Сейчас я заметила, что мечи кьернов уже не в ножнах и мужчины, кажется, готовятся к обороне.

— Почему вы лежите? — спросила я. Удары сердца уже учащались, и я начинала всерьез волноваться за психическое здоровье моих спутников. Зачем лежать и молча ждать, пока на них нападут? Возможно, еще можно успеть сбежать!

— Не успеем, Лея, — отмахнулся Нил, снова предугадав мой вопрос. — Сейчас мы хотя бы готовы принять бой, и это всяко лучше, чем, трясясь в седле, уворачиваться от болтов, — пояснил он. — Ползи!

Я еще раз посмотрела на всадников, которые были уже под самым холмом. Можно было отчетливо расслышать не только их голоса, но даже и целые фразы. Осознав это и заодно решив, что кьерны точно рехнулись, я поддала ходу и ползком двинулась к лошадям. Странно, но я даже успела порадоваться, что подо мной трава, а не земля — наверное, состояние аффекта…

Лошади стояли у разросшегося куста орешника, время от времени нервно всхрапывая. Я успешно проползла между Снежкой и Ветром, а когда остановилась, за спиной уже кричали. Плотнее прижалась к земле и повернула голову, чтобы рассмотреть происходящее. Как я поняла, всадники спешились у холма, считая нашу компанию спящей, и решили подкрасться тихо, но ничего не вышло. Пока они поднимались вверх, Нил и Анри резко выскочили из своего укрытия. В итоге мои кьерны оказались нападающими и заняли более выигрышные позиции, чем соперники. Люди в черных одеждах превосходили числом, но никак не умением вести бой. Я как завороженная наблюдала за Нилом, который с легкостью парировал удары. Да и Анри также оказался неплохим бойцом, но Нилу все же уступал. В первые же минуты боя его оттеснили к лесу и ранили в предплечье. Основная атака велась на Нила, но тем не менее, когда соперник Анри уже занес клинок для удара в сердце молодого кьерна, Балуа неведомо как оказался рядом и насквозь пронзил его тело мечом. Быстро отвернувшись, Нил снова включился в бой и сразу же убил еще одного, пытавшегося подойти сзади, попав в самое сердце. Другому перерезал горло взбодрившийся Анри. Теперь на Нила наступали трое противников, оттесняя его ближе к костру. Анри сражался с одним, тесня его к подножию холма.

Я видела, что Балуа несладко, но ничем не могла помочь, когда кьерн ранил одного из них, и тот навалился на него. Нил не удержал равновесие и упал. Я, не раздумывая, вскочила на ноги и метнула кинжал. Один. Другой. Мимо! От нападающих отделилась фигура и двинулась на меня, заставляя сердце сжаться в комок. Но третий раз оказался удачным, и я попала! Страх, ужас, шок — все смешалось. На заднем плане едва поднявшийся Нил снова оседал. Почему его рубашка испачкана кровью?

Я лишь почувствовала запах тлеющей одежды, но так и не успела ничего сделать. Вокруг снова сгустился неприятный густой дым, но, как и в прошлый раз, лишь на мгновение.

Нил онт Балуа

Нилу не спалось. Сначала он долго рассматривал спящую Лею, раздумывая над тем, правильный ли путь он выбрал. Ему хотелось, очень хотелось сказать девчонке, что она по праву его невеста, но не смог. За это время он понял, что самое желанное для нее — свобода. И он просто решил сделать приятное девушке, предоставив ей выбор.

— Демон, кого я обманываю? Нет у нее выбора! — прошептал он самому себе. Ведь действительно — нет. Еще никогда кьерн Балуа не чувствовал себя таким растерянным рядом с леди. Он хотел сделать, как лучше, а в итоге предложил ей просто иллюзию выбора, да и свободы тоже. Оставалось только надеяться, что она выберет его. Хотя что может дать ей Анри, чего не смог бы дать он? Ничего.

Балуа не проспал и часа, когда заржал его конь. Нил мигом проснулся и посмотрел на лошадей. Они вели себя неспокойно. Точнее, это Снежка и Ветер нервничали, а рыжий жеребец Анри спокойно спал. Нил успокаивающе погладил Ветра по крупу, надеясь, что жеребец просто беспокоится из-за близости леса, а соответственно и волков. Сам же Нил прекрасно знал, что только ненормальный волк будет нападать на путников летом, когда в лесу и так полно еды. Лошадь тем не менее не успокаивалась, и Балуа решил отвести жеребца на водопой, чтобы хоть как-то порадовать своего проклятого друга. Когда он подзывал Ветра, призывая пойти за ним, его взгляд упал на пролегающий под холмом тракт.

Нил сразу узнал эти одежды и черных скаковых лошадей.

— Ритар, когда же ты сдашься? — с горечью спросил у самого себя он. Смысла бежать он не видел. Всадники были не так уж и далеко, а вот попробовать их услышать можно было попытаться… Сегодня он взял достаточно магии у девчонки для того, чтобы это проделать. Нил прошептал странные слова на древнем языке хитарана, прочитанные когда-то в старой книге бабули Петры, и все получилось.

— Мы можем просто убить их спящими, — словно эхо звучал голос мужчины.

— Это как-то не по чести, — возразил другой голос. Женский?! Нил немного опешил от того, что в отряде присутствует леди. Хотя, может, это просто какой-то молодой воин, еще верящий в честь? Отогнав эти мысли, он решил послушать еще, хотя его опасения и так уже подтвердились.

— Хороший воин всегда проснется в случае опасности, — сказал еще один мужчина, — главное, не дать ему уйти.

Голос показался смутно знакомым, но Балуа так и не смог определить, кому он принадлежит, продолжив вслушиваться дальше.

— А если они все же попытаются сбежать? — снова этот женский голос!

— Значит, их встретит второй отряд, который ждет на выезде из леса, — ответили ей.

Нил понял, что бездействовать дальше не имеет смысла, и, чтобы не маячить на холме, ползком добрался до Анри. Он быстро разбудил кузена и вкратце обрисовал ситуацию.

— Че-о-орт, — простонал Анри.

— Ты сам виноват, — даже не думал утешать кузена Балуа. — Знал ведь, что Ритар — опасный тип, и все равно подставил меня. И не думай, что моя смерть сохранит тебе жизнь.

Анри, чувствуя свою вину, даже не стал ничего говорить, а просто повернулся на живот и оголил клинок.

— Их всего семеро, думаю, справимся, — подбодрил его Нил.

Кузен недоверчиво посмотрел на Балуа и хмыкнул. Конечно, это же он великий воин, которого тренировали лучшие из лучших, а вот Анри не был так уверен в победе, реально оценивая свои силы. Пока Анри готовился к смерти, Нил будил девчонку. Сейчас кьерна Балуа волновала только безопасность Леи. Ей нужно спрятаться, укрыться, а лучше вообще убежать! Но он подозревал, что бежать девочка не согласится.

Разбудив Лею и отправив ее к лошадям, он принялся наблюдать за приближением противников. Только бы в случае реальной угрозы она додумалась сбежать!

Они подошли тихо, и если бы кьерны спали, то план убить спящих вполне мог бы сработать, но благодаря Ветру Нил был готов к бою. Он не позволил противникам подойти вплотную, и, дав знак Анри, они уже вместе вскочили, заняв атакующие позиции. Раздался женский вскрик, значит, в отряде точно леди. Капюшоны не давали рассмотреть лиц нападающих.

Прыжок. Еще один. Поворот. И первое тело, пораженное клинком Нила, уже бы осело на землю, но…

— Вот демон! — выругался Нил, одним скачком достигая Анри и поражая его противника. «Зачем я его спас?» — мысленно корил он себя, когда на него напали сзади. Один рывок. Резкий удар — и меч вонзился в сердце соперника.

— Спасибо, — одними губами прошептал Анри, при этом не издав ни звука.

— Сражайся в полную силу, — рыкнул на него кьерн Балуа. Странно, этот паршивец хотел отнять у него жизнь, так что заставило его спасти кузена? Но, увы, на раздумья не было времени.

Трое воинов начали оттеснять кьерна к костру. Под их натиском Нил отступал. Кое-как удалось перерубить одному из них связки на колене, но Нил неверно рассчитал угол падения раненого. Когда он упал под весом тела противника, не удержав равновесие, из укрытия вдруг выскочила Лея. Кьерн Балуа разом вспомнил все нецензурные слова, которые когда-либо слышал.

— Беги! — орал он ей, даже не зная, слышит ли она его.

Пока он отбивался от резкой атаки одного, другой двинулся к ней. Нил не успевал отрезать ему путь, но Лея смогла поразить его кинжалом. Значит, все-таки она умеет ими пользоваться! Кьерн мысленно похвалил ее и продолжил бой. В пылу сражения он не успел проследить за Леей, лишь только надеялся, что она успеет скрыться, пока он отвлекал воинов. По его подсчетам, осталось всего двое: тот, с которым сейчас сражается он, и другой, дерущийся с Анри. Как раз в то мгновение, когда Нил решил улучить момент и взглянуть на девчонку, его ранили. Кьерн еще даже не понял, куда пришлось ранение, почувствовал только легкое жжение в боку, а ноги неожиданно подкосились, и он начал падать.

Мужчина, поразивший его, хмыкнул.

— Я всегда знал, что ты слишком слаб для того, чтобы быть главным, — сказал незнакомец, и Балуа наконец понял, откуда он знает этот голос.

— Ритар, — ошарашенно прошептал он, а старый враг уже подносил острие клинка к его горлу, и Нил был готов принять смерть.

Вдруг раздался еле слышный хлопок, и фигуру стоящего над ним Далана Ритара перегнуло пополам, одновременно с этим голову Нила пронзила боль. Виски словно сжало тисками, и будто тысячи иголочек впивались в затылок. Кьерн Балуа улыбнулся сквозь эту знакомую боль и кое-как поднялся, пока второй воин суетился вокруг Ритара. Ее перенесло!

Оставалось только надеяться, что она в безопасности. Из-под холма уже поднимался Анри, брезгливо вытирая полой колета кровь, оставшуюся на острие.

Странно, но боль от выброса Леи отступила быстро — для Нила, а вот Ритар еще долго корчился и стонал на земле. Теперь Балуа знал две вещи: его враг не погнушался лично прибыть для проведения карательной операции над ним, и у него есть магический дар. Знать бы еще, умеет ли он его использовать.

— Это что, Ритар? — спросил Анри, разглядывая мужчину с длинными светлыми волосами, выбившимися из-под капюшона.

— Он самый, — ответил Нил.

— Что ты с ним сделал? На нем нет крови, — удивился Анри.

Балуа только коротко пожал плечами, не отвечая на этот вопрос, и поднес клинок к шее врага. От убийства его отвлек тихий женский стон. Балуа почти не удивился, когда обнаружил, что противник, покусившийся на Лею, — женщина. Он же предполагал ее наличие в отряде! Ритар вскочил, воспользовавшись секундной заминкой, но Анри успел перехватить его сзади и приставить к горлу клинок. Кьерн Балуа направился к леди и резко отдернул ее капюшон.

Действительно, леди… С тонкими аристократическими чертами лица, бледной, почти белой кожей и яркими огненно-рыжими волосами. «Странно, что она еще может стонать», — подумал Балуа. Кинжал Леи поразил ее в самое сердце: в подтверждение этого на рубашке было огромное, продолжающее расползаться пятно крови. Да и сам кинжал, по-прежнему торчащий в обмякшем теле, говорил о том, что леди должна быть уже мертва. Но Балуа не стал добивать женщину, а, обернувшись к Ритару, сказал:

— Кто это, Далан?

Ритар только сплюнул, демонстрируя свое нежелание отвечать на вопросы, но потом все же решил пообщаться.

— О том, что я покинул Саак, знает тьма народа, — хрипло сказал он. — И мой второй отряд, который стоит дальше по тракту, несомненно, доложит короне о моем убийстве.

— Мы лишь оборонялись, — противно улыбнулся Анри, в глазах которого уже бушевало предвкушение. Он являлся официальным наместником Ритара, и в случае его кончины Анри займет его место. А это значит, что он сразу получит одну из высших должностей.

Балуа же еще не определился, чего хочет. С одной стороны, в Ритаре точно есть магия, а в свете последних планов Нила лишать мага жизни было бы верхом глупости. Но, с другой стороны, Далан хотел убить его, и, более того, Нил был уверен, что дай ему волю, он и сейчас сделал бы это.

— Зачем ты хотел избавиться от меня? — спросил Нил. — Неужели все это ради теплого места под боком у Наара?

— Почему ты еще разговариваешь с ним? — не выдержал Анри. — Давай я просто убью его! Нашим словам поверят быстрее, чем кучке наемных убийц!

Кьерн Балуа задумчиво посмотрел на кузена и отрицательно покачал головой.

— Просто убить его — мало. — Ритар в кольце рук Анри заметно напрягся. — Я хочу знать правду о его мотивах, а еще мне очень интересно, кем была эта леди. — Нил обернулся туда, где лежала убитая женщина, и опешил.

Ему показалось, что леди на том месте больше не было. Подойдя ближе, он увидел, что на земле осталась лишь куча одежды и серебряный кинжал, который Лея метнула в обидчицу. Он нагнулся, стараясь закрыть собой необычное зрелище, чтобы не заметил кузен, и увидел маленького птенца — даже меньше того, которого нашла девчонка. Феникс смотрел на Балуа злым, совершенно осмысленным взглядом. Нил сам испугался своих догадок и поспешил отойти от места гибели рыжеволосой леди, пока Анри не заметил неладное.

— Я передумал, — уверенно сказал Балуа. — Я хочу убить его сам.

Анри снова улыбнулся и пригласил Нила занять его место за спиной Ритара. Кьерн с радостью поменялся с кузеном местами.

— Анри, сходи к реке, умойся, ты весь в крови. Я хочу остаться с нашим общим знакомым один на один.

Как ни странно, кузен послушался и удалился. Анри не хотелось смотреть, как Нил будет убивать Ритара. В смерти нет ничего красивого, к тому же ему действительно не помешало бы умыться.

— У тебя есть два варианта, — быстро зашептал Нил на ухо старому врагу. — Либо ты берешь своего феникса и даешь мне клятву верности…

Далан брезгливо поморщился. В голове Нила никак не укладывалось то, о чем он читал в древних фолиантах, — правда! Не верилось, что фениксы могут становиться людьми. Они хранители магии и ее носителей. Волновал вопрос: почему они появились именно сейчас? Откуда у Ритара феникс, к тому же взрослый, раз уже смог превращаться в человека. Сегодня он сам стал свидетелем возрождения птицы из пепла. Жаль, что у них всего один шанс на ошибку, хотя у людей нет и этого… Вероятно, с такой подпиткой силы феникс Леи тоже совсем скоро сможет превращаться.

— Зачем инквизитору возвращать магию? — все же спросил Ритар.

— Крамиилом издавна правили маги, последние полторы сотни лет — это просто печальное недоразумение, и я хочу вернуть все на свои места, — ответил Балуа. Странно, но он честно ответил на вопрос своего врага. — Хочу, чтобы ты понимал, и предупреждаю заранее: я сделаю все, чтобы все узнали о том, что у тебя есть дар.

— И эти слова я слышу от человека, который лично сжигал магов на кострах, — даже в такой ситуации умудрился съязвить Ритар.

— Решай быстрее, — прошипел Нил. — Ты не лучше меня. Мы оба совершали не слишком-то благородные поступки. Если бы я мог что-то изменить, то не стал бы носителем инквизиторской метки! Давно подозреваю, что с ней что-то не так.

Всем инквизиторам ставили особую метку. Чуть ниже груди, с левой стороны. Знак представлял собой перечеркнутую пятилучевую звезду. Звезда и была символом магии, лучи которой означали стихии: землю, воду, огонь, воздух и пятую, которую называли женщиной. Ведь именно из-за того, что пятым лучом магического «зла» считалась женщина, к ним применялись особо жестокие меры. Если мужчина с каплей дара мог в наказание получить епитимью или тюремное заключение (при наличии хороших связей и немалых денег), то женщин ожидало только пламя. Хотя некоторых ведьм сжечь не могли, а потому топили или расстреливали в упор, но таких было мало, на веку Нила — вообще всего одна, у нее и в самом деле был сильный дар. Так вот, метка… Нилу казалось, что она влияет на разум. Он не мог объяснить это, но желание убить человека с даром было просто невыносимым, несмотря на то, что он и сам был таким. Если же рука кьерна не поднялась убить мага, как сейчас, рядом с Леей, метка начинала жечь. За время, проведенное с девчонкой, Нил уже привык к этой боли и исполнять свою «миссию» не собирался. Примечательно, что боль, так же как и желание совершить казнь, возникала только после того, как инквизитор получал абсолютную уверенность в том, что дар в крови человека присутствует. Если наличие магии у кого-либо были лишь подозрениями инквизитора, то не происходило ничего. Это были только догадки Нила, ничем не подтвержденные, но он очень привык верить своему чутью.

— Взамен ты дашь клятву, что никто не узнает о том, что знаешь обо мне ты, — наконец ответил Ритар.

Нил без раздумий схватил руку старого врага и полоснул мечом поперек ладони, то же он проделал и со своей. Через секунду в крепком рукопожатии смешалась кровь злейших недругов, и магическая клятва на древнем хитарана слетела с губ светловолосого горделивого кьерна.

Лея Аргуст

«Че-о-орт!» — буквально выл внутренний голос. «Только не это! Как я потом буду искать кьернов? И что случилось с Нилом? Почему он упал?» — все эти вопросы я успела задать себе, пребывая еще в гуще серой липкой дымки. Но когда перед глазами прояснилось, их перекрыли новые…

Я оказалась в помещении. Комната небольшая, но очень дорого обставленная. Картины в позолоченных рамах украшали отделанные ракушечником стены. Массивный стол из красного дерева стоял у самого окна, обрамленного бордовыми портьерами из тяжелой ткани. Несколько диванчиков на изогнутых позолоченных ножках и огромный стеллаж с книгами во всю стену. Неужели мои страхи сбылись, и я действительно попала в королевский дворец? Опасливо осмотревшись по сторонам, поняла, что в комнате никого нет, но мое облегчение длилось недолго. В следующее мгновение где-то за моей спиной послышались глухие звуки, очень напоминающие приближающиеся шаги. Недолго думая я юркнула под огромный стол в надежде, что визитер все-таки минует дверь из красного дерева, ведущую в эту комнату. Под столом оказалось совсем мало места. Когда я смотрела на него сверху вниз, казалось, что он просто огромен, и панель, так удачно закрывающая стол спереди, показалась идеальным укрытием. Но по факту оказалось, что с обеих сторон располагались тумбы с выдвижными ящиками, и пространства между ними было мало даже для меня.

Мои молитвы о том, чтобы шедший миновал именно эту комнату, не услышала ни одна из богинь. Очень скоро дверь открылась. Без малейшего скрипа, но громко захлопнувшись за вошедшим. Хотя, судя по всему, это была женщина. Сомневаюсь, чтобы мужчины стали ходить на каблуках, а звук цокающих по мраморному полу каблучков я узнала сразу. Как оправдываться и что говорить, если меня заметят, даже не представляла. Толковых мыслей в голову, как назло, не приходило. Я готова была плакать, выть и грызть собственные локти от чувства беспомощности и нелепости моего положения. «Только бы она ушла, только бы она ушла», — мысленно просила я неведомо кого, но снова мои просьбы так и не дошли до адресата.

— Что вы здесь делаете? — Голос был приятным, твердым и с едва слышной хрипотцой. — Выползите из-под стола, когда я с вами разговариваю, — немного нервно, как мне показалось, возмутилась леди.

Это действительно была леди. Весьма преклонного возраста. Ее волосы были совершенно седыми, что никак не гармонировало с черными как смоль бровями. Кожа смуглая, с частыми морщинками, особенно в уголках глаз. Идеально ровная спина, скрещенные на груди руки с множеством перстней говорили о принадлежности леди к богатому роду.

— Добрый день, — пробормотала я. Выползла из-под стола и присела в реверансе.

— Что вы делаете в моем кабинете? — ледяным тоном спросила она. Потом рассмотрела меня внимательнее. По мере блуждания взгляда леди по моей дорожной одежде и растрепанной прическе ее брови постепенно ползли вверх.

— Что вы вообще делаете в замке «Клевера»? — воскликнула она.

В замке «Клевера»? Неужели она и есть та самая бабуля, которую так часто упоминал кьерн Балуа? Пока леди не позвала стражу, а я уверена, что она здесь есть и немалая, я решила попытаться объясниться.

— Вы, должно быть, Петра онт Балуа? — с надеждой спросила я.

Леди выглядела немного огорошенной:

— Допустим, но меня больше интересует, кто вы?

— Я Лея Аргуст. — Смысла скрывать свое имя я не видела, тем более что эта женщина знает мой род. Мне подумалось, что, представившись и рассказав все как есть, я избавлю себя от лишних проблем.

— Аргуст? — переспросила она. — Из рода Шиилы Аргуст?

— Да, леди, — кротко ответила я и снова изобразила реверанс.

— Ты совсем на нее не похожа, — покачала головой женщина. — Как ты оказалась в моем кабинете?

— Я… я приехала знакомиться с вами, — пролепетала я.

— Не ври мне, девочка, — совершенно спокойно, но очень холодно отрезала леди. — Какая-то незнакомая, перепачканная девчонка вваливается в мой кабинет, каким-то чудом миновав стражу, и заявляет, что она потомок Шиилы. Это верх безрассудства!

— Но это правда, — возразила я. — Я невеста вашего внука.

Петра напряглась сильнее. А я готова была провалиться сквозь землю! Я стою здесь, оправдываюсь перед этой незнакомой женщиной, а там, в лесу, возможно, убивают Нила! И я ничем не могу помочь! Нужно вернуться туда, может быть, еще не поздно? Может, еще можно что-то изменить? Я дрожащими руками извлекла из внутреннего кармана куртки злосчастный мешочек, который когда-то вручил мне распорядитель Анри, и вытряхнула его содержимое на стол. Перстень звонко ударился о столешницу и покатился, остановившись только, когда его путь преградила рука старой леди.

— Если теперь вы мне верите, то я хотела бы сообщить, что ваши внуки в беде, оба.

Взгляд леди сменился с откровенно недоверчивого на испуганный, и я поняла, что мои слова достигли своей цели.

— У нас очень мало времени, и единственное, о чем я смею вас просить, это поверить мне на слово.

Женщина задумалась всего на долю секунды, потом внимательно осмотрела меня еще раз, уделив особое внимание глазам, и уверенно кивнула.