Глава 11

Иван продолжал свое триумфальное уже не восхождение, а шествие, ведь подняться выше было невозможно. К 1910 году вес завоеванных им медалей уже составлял два пуда. Пояса, ленты, дипломы, медали Иван хранил в особом сундучке, который всегда возил с собой. Его хорошо знали во всей Европе и в России. Портреты Поддубного на открытках печатали тысячами, и они расходились не хуже, чем горячие пирожки в базарный день.

Но накопилась и усталость. Все, что ни делал Иван, было уже повторением пройденного им пути. Получить звание чемпиона мира в седьмой раз? А что это изменит в его жизни? Он и так чемпион чемпионов. К тому же в его жизни вновь появилась любимая женщина – Нина Квитко-Фоменко. Эта красотка была артисткой передвижного драматического театра, на гастролях они и познакомились. Нина сразу же очаровала Поддубного, умела ему подыграть, притвориться.

Любая женщина в душе артистка и умеет, если понадобится, изобразить страстную любовь. А Квитко-Фоменко вдобавок была талантливой артисткой. Вот и не стоит удивляться, что сорокалетний борец решил оставить профессиональный спорт и жениться. Нужно же и о продолжении рода подумать.

Вместе с красавицей женой и увесистым сундучком с медалями он снова объявился в родных краях – в Красеновке. Но не только для того, чтобы повидать родных. Теперь он решил обосноваться здесь всерьез. Денег для этого, как казалось Ивану, у него было больше, чем нужно. Для начала он купил особняк помещика Абеля. Того самого, у которого работал еще мальчишкой. Завел пасеку, прикупил земли, скота. Чтобы не обижались родственники, тоже щедро одарил их, купив землю, перестроив, подновив прежние дома. Даже две ветряные мельницы поставил и зажил помещичьей жизнью, твердо решив, что больше не будет выходить на борцовский ковер.

Поначалу все шло неплохо. Иван отдыхал душой, иногда и сам впрягался в крестьянскую работу, к которой был приучен с детства. Наслаждался тихой семейной жизнью. Огорчало лишь то, что Нина не спешила родить ему ребенка.

Этой сельской идиллией Иван Максимович наслаждался три года. Иван оказался плохим помещиком, он ничего не смыслил в крупном товарном производстве. Его с легкостью обманывали собственные приказчики. Хозяйство, вместо того чтобы приносить прибыль, давало одни убытки. А тут еще и брат Митрофан по пьяни спалил мельницу. Деньги подошли к концу. Ведь много он тратил на жену. Та, будучи родовитой по происхождению – из потомственных дворян, любила наряды, украшения. Иван махнул рукой на хозяйство. Ему вновь довелось податься на помост. А может, он и сам подсознательно вел к банкротству свое хозяйство? Ведь никуда не делось стремление побеждать, желание слышать гул восхищенной толпы зрителей. В нем странным образом уживались эти две души – душа мирного пахаря и душа бойца.

Правда, теперь Ивану становилось все трудней зарабатывать для требовательной жены. Физическая форма была уже не та, что прежде. Он не уезжал на далекие гастроли, где мог бы получать неплохие деньги, стремился быть поближе к дому, словно чувствовал, что случилось с его женой. Нина все четче понимала, что попалась в этот сельский капкан. Когда она только строила планы на Поддубного, то считала, что выходит замуж за человека богатого, знаменитого. Что впереди ее ждет роскошная жизнь в больших городах, путешествия. Но все вышло по-иному.

Она знала, что на иностранных счетах у Поддубного еще хранятся большие деньги, но Иван не трогал их, говорил, что это на черный день. Вот этого Нина никак не могла понять, ей казалось, что эти самые «черные дни» уже наступили.

Поддубный выступал, а времена, между прочим, надвигались очень странные и опасные. Началась Первая мировая война. Правда, она почти не затронула Ивана, коснулась лишь краем. Попасть на фронт и превратиться в пушечное мясо ему не грозило. В цирках стало меньше зрителей, уменьшились сборы. Иван Максимович подался в Петроград, чтобы заработать там, все-таки столица, публика там побогаче, чем в глубинке.

Однако сборы были средние. Вот тогда и проявилась изобретательность Ивана, раскрылся его талант делать номера. Он отыскал живущего в Петрограде на Васильевском острове самого настоящего индейца. Тот был человеком с характерной индейской внешностью, внушительной комплекции, сильным, но никогда раньше борьбой не занимался. А поскольку ему были нужны деньги, то его и удалось уговорить выступать в цирке. Всего неделя пришлась на тренировки. А потом по городу расклеили афиши, извещавшие, что такого-то числа состоится выступление индейца – чемпиона Южной и Северной Америк, Австралии и Новой Зеландии. На экзотику подтянулся зритель, все билеты были раскуплены. «Чемпиона» выпустили на арену, предварительно обвешав его бутафорскими медалями. «Сражаться» ему предстояло с борцом-красавцем – латышом Росо. И вот борьба началась с того, что индеец сразу же уложил Росо подножкой. В зале тут же раздались свист, возмущенные крики.

– Это запрещено!

На что тут же вмешался наш герой.

– А у них разрешено! – заявил он публике.

Конечно же, эта фраза была им заготовлена заранее, чтобы превратить схватку с индейцем просто в веселое представление, вывести ее за скобки настоящей французской борьбы. Еще три дня выходил на манеж индеец. Росо постоянно шутливо жаловался на своего противника:

– Это единственный борец, за которого мне приходится бояться, что он сам упадет. Мне постоянно приходится поддерживать его. Отпустишь – повалится.

Из индейца борца так и не получилось. На третий день он отказался снова выходить на арену, хоть и очень нуждался в деньгах. Но цель была достигнута. Зритель получил веселое представление, а цирк собрал хорошую кассу в трудное время.

Но следом за войной грянула революция. В Украине одна власть сменяла другую. Немцы с австрийцами, гетманщина, белые, петлюровщина, большевики, махновщина… За три года на территории Украины было провозглашено шестнадцать государственных образований. Некоторые из них существовали параллельно. Иван особо не разбирался в расстановке сил, не сочувствовал ни одной из политических партий и движений. Он просто не понимал, чем одни лучше других, если все равно льется людская кровь, горят, топчутся поля. Поддубный являлся артистом и спортсменом, а потому продолжал выступать. Ведь это было единственное, что он умел делать лучше других.

Власти сменялись так быстро, что, как шутил сам Иван Максимович, иногда приходилось начинать выступление при белых, а заканчивать его при красных. Военные приходили на представления с оружием, пьяные. Нередко в зале начиналась пальба, достаточно было одного неосторожного слова. Так, в Керчи пьяному белому офицеру не понравилось, что Поддубный слишком быстро и, как ему показалось, не по правилам, уложил противника на лопатки. Недолго думая, офицерчик решил восстановить справедливость. Выстрелил в Ивана Максимовича. К счастью, затуманенные водкой глаза смотрели в разные стороны. Пуля лишь оцарапала Поддубному плечо, и уже назавтра он вновь вышел на манеж.

Иван путешествовал по всей Украине, не упускал малейшего шанса выступить, случалось, что расплачивались с ним только продуктами. Все сложнее стало добираться в родную Красеновку. Встречи с женой становились реже и реже.

Чуть не окончились трагедией выступления в Бердянске. Хотя там у Ивана имелся солидный покровитель, который и пригласил его на гастроли – огромным почитателем таланта борца являлся владелец местной крупной табачной фабрики. Прямо во время выступления в зал ворвались налетевшие на город махновцы. Они, угрожая оружием, нагло согнали зрителей и заняли их места. Программа представления их не устраивала. Выстрелами в воздух и криками они прогнали с манежа клоунов. Банде анархистов хотелось посмотреть борьбу.

– Поддубного давай! Поддубного сюда! – послышались пьяные крики, для пущей убедительности еще и стреляли в воздух.

Директор цирка трясущимися губами уговаривал Ивана Максимовича:

– Придется выйти. Я же ничего не могу сделать.

Наскоро переодевшись, Поддубный вышел на манеж. Коверный объявил его выход и выход борца-напарника. Последнего тут же освистали, и ему пришлось покинуть арену. Иван стоял один на один с пьяной вооруженной толпой. И тут поднялся со своего места сам батька Махно. Невысокий, с длинными волосами, с острым колючим взглядом, на удивление, абсолютно трезвый.

– Братья, – обратился он к своим бойцам. – Мы же с вами знаем, что в этом буржуазном цирке все куплено. И звание чемпиона мира тоже. Это полный обман. А мы строим новый мир. Анархия – мать порядка. Пусть попробует сразиться с одним из наших. Вот тогда посмотрим, где правда.

Предложение прошло «на ура». Сразу же стали предлагать кандидатуры. Постепенно выкрики слились в синхрон.

– Грыцька выставляем! Грыцька!

Поддубный смотрел на сброд, заполнивший зал. Это было страшное зрелище, что-то вроде разбушевавшейся стихии, хотя и обычная цирковая публика особо благородными манерами похвастать не может. На бортик арены взобрался грузный, могучий махновец, тот самый Грыцько, в чью победу свято верили анархисты. Он был могуч, с этим следовало согласиться, мог любого смять лишь одним своим весом. Но пропитое похмельное лицо свидетельствовало, что его запала надолго не хватит.

Махно сам дал сигнал к началу схватки. Иван Максимович мог бы положить Грыцька на лопатки сразу, он умел использовать силу противника против него самого, но стал тянуть время. Следовало хорошенько подумать, стоит ли выигрывать. Махновцы – народ горячий, могли после победы вывести во двор и поставить к стенке, а то и пристрелить прямо на манеже. С них станется.

Грыцько густо дышал перегаром и чесноком, широко ставил ноги, пытался, обхватив Ивана, оторвать его от земли.

«Может, самое время поддаться? – мелькнула в голове предательская мысль. – Пять минут позора, зато жив останешься».

Искушение проиграть было большим. Умирать никому не хочется. Но это значило бы предать себя, перечеркнуть все, что до этого делал. К чему тогда было раньше упрямиться, отказываться от договорных схваток и больших денег, наживать себе среди импресарио славу склочного и несговорчивого борца?

– Будь что будет, – решил Иван и перешел в наступление.

Грицько буквально перекатывался по манежу от бросков Ивана Максимовича, но валить на лопатки его Поддубный не спешил. Следовало показать махновскому сброду, что звание чемпиона мира не покупается, его завоевывают в честной борьбе. Грозный Грыцько ничего не мог поделать с противником, если ему и удавалось захватить Ивана, то он тут же уходил, выворачивался. Промучив самонадеянного Грыцька почти час, Иван Максимович сжалился над ним и играючи уложил на лопатки, даже дожимать грудью не пришлось. Еще во время состязания слышались недовольные крики, непристойные ругательства, угрозы, Ивана обещали пристрелить.

Поддубный встал и посмотрел в зал. На него смотрели не только глаза, но и стволы оружия.

«Здесь пристрелят или же на улицу поведут? – подумал Иван. – Наверное, все же прямо здесь».

Ситуацию спас батька Махно. Все-таки он был умным и даже в чем-то справедливым человеком. Да и поступок Поддубного его впечатлил. Храбрых людей, готовых поплатиться жизнью за свои убеждения, он любил.

Нестор Махно поднялся и выстрелил в воздух, тут же наступила гробовая тишина. Батька вышел на манеж, вытащил из-за пазухи пухлую пачку банкнот и вручил ее Поддубному:

– Это мой личный приз. Так сказать, от почитателя искусства.

Приз Иван принял, очень были нужны деньги, в другое время – непременно отказался бы. Сказал бы, что не возьмет их из-за любви к чистому искусству.

Поддубному было уже почти пятьдесят лет, а он мотался по Украине. В Одессе прямо в цирке его арестовало ЧК, посадили в тюрьму, собирались расстрелять, обвиняя в организации еврейских погромов. Но и тут известность помогла Ивану Максимовичу, пригодился узнаваемый образ, придуманный ему Артемом Никитиным. Для чекистских умов все же был доступен пониманию демократический цирк, некоторые в прошлом и в настоящем ходили на представления. Поддубного узнали. Оказалось, что произошла ошибка. Ивана Максимовича просто перепутали с настоящим виновником – антисемитом Поддубовым, тоже, кстати, борцом. Его отпустили, но, как подумалось вскоре Поддубному, лучше бы его расстреляли или ЧК, или махновцы. Сразу же по выходу из тюрьмы он получил известие из Красеновки о том, что его любимая жена Нина, ради которой он и старался все последние годы, сбежала от него с деникинским офицером. Но не это было самое страшное, она прихватила с собой львиную долю его золотых наград. Смысл жизни был вновь утерян. Иван понимал, уже слишком поздно надеяться на то, что он заведет настоящую семью – обретет детей. Кто знает, сколько лет ему отпущено впереди? Ивану не хотелось, чтобы его еще не рожденные дети росли потом в нищете.

Это известие свалило его с ног. Он впал в прострацию. Снова переставал узнавать знакомых, говорить с людьми. Через несколько лет Нина написала ему из-за границы, просила простить ее, предлагала все начать сначала. «На коленях проползу до тебя», – обещала обманщица. Просто измену Поддубный бы сумел простить, но то, что Нина посягнула на его награды, было выше его понимания. Он ответил коротко: «Отрезано» – и подал на развод.

В 1922 году Поддубного пригласили работать в Московском цирке, он, конечно же, согласился. Советская власть прекрасно понимала, что любимый народом цирк – очень хорошее место для ведения коммунистической агитации. Луначарский и сделал это предложение Ивану Максимовичу, понимая, что тот не откажется. Относительная стабильность. Город большой, со зрителями проблем не возникнет.

Иван Максимович уже разменял шестой десяток, и врачи, исследовавшие его, удивлялись. Даже после выступлений и изнурительных тренировок у атлета не наблюдалось утомления сердечной мышцы. Медики называли его между собой «железным Иваном». А вот коллеги по манежу все чаще звали его уважительно дядей Ваней.

В Москве вновь оказалось востребованным умение Ивана Максимовича ставить номера. Существовал в Московском цирке такой номер. Известный борец Чуфистов выходил на манеж, ложился, на грудь ему укладывали доски, сбитые брусками, и по этим доскам проезжал грузовой автомобиль. Сдуру руководство цирка решило ввести в номер дублера, другого борца – Ярона. Мол, таким образом публике будет продемонстрировано, что любой советский человек способен на подвиг, нужно лишь желание. Об этом нововведении тут же оповестили в афишах. Но во время тренировок выяснилось, что грудь Ярона не может толком выдержать даже веса помоста, не говоря уже о весе грузовой машины. А ведь представление уже объявлено! Выход нашел дядя Ваня. Он предложил такое решение. Ярон выходит на манеж, ему кладут на грудь помост, выезжает грузовик, но тут из зала выбегает супруга Ярона. Она кричит: «Не позволю», разгоняет всех к чертовой матери и уводит мужа за руку за кулисы.

Так и сделали. Правда, жена борца, никогда до этого не выходившая на арену, так разволновалась, что чуть не пропустила свою реплику. Однако обошлось. Грузовик благополучно переехал уже через опытного в таких делах Чуфистова.

НЭП дал Ивану перевести дыхание. Гражданская война, военный коммунизм остались позади. Теперь он ездил с гастролями по всей стране. И как-то раз, когда он был на цирковых выступлениях в Ростове-на-Дону, Иван Максимович зашел в гости к своему воспитаннику, молодому борцу Ивану Машонину. Он начинал тренировать его еще мальчишкой. Парень подавал надежды, с пониманием воспринимал моральные позиции Поддубного, придерживался их в спорте. Там, в Ростове, Иван Максимович неожиданно для себя и повстречал свою будущую судьбу, хотя к этому времени уже разуверился в семейной жизни.

Он сидел за столом, накрытым матерью Машонина, и смотрел на нее – молодую, симпатичную вдову. Засиделись за разговорами до позднего вечера. Назавтра Иван Максимович снова наведался в гостеприимный дом, послезавтра пришел вновь, уже с цветами. Гастроли еще не закончились, а Поддубный уже знал, что не сможет прожить без этой женщины и дня. Она ничему не удивлялась, ничего от него не требовала. Ее красота была тихой и неброской, но она завораживала, заставляла быть добрее, чище.

Такому человеку, как Поддубный, не составило большого труда уговорить Марию Семеновну принять его предложение руки и сердца. Сама она была человеком религиозным, и Иван Максимович, безразличный к церкви, охотно согласился даже обвенчаться с ней. В какой-то мере исполнилась и мечта иметь детей. К своему пасынку Иван Максимович относился с любовью. Во всем ему помогал. Он хотел дать им достойную жизнь, но Ростов-на-Дону был не тем городом, где он смог бы хорошо зарабатывать. Пришлось вновь решиться на зарубежные гастроли. Благо время на дворе стояло еще относительно либеральное – НЭП, и ему без особого труда, благодаря Луначарскому, хватило его визы, удалось получить разрешение на выезд из страны. К тому же в СССР у него оставалась семья, никто не сомневался, что Поддубный вернется.

Целый год ушел на это германское турне. Но оно не оправдывало себя. Да, Поддубный был непревзойденным борцом. Но это, странное дело, и являлось его недостатком. Зритель знал, что он непременно должен победить. А предсказуемость схватки – не лучшая вещь для импресарио и букмекерских контор. Вновь начались обманы. Поддубному предлагали огромные деньги за сомнительные, с его точки зрения, сделки. Дело в том, что победа над чемпионом чемпионов являлась недосягаемой мечтой борцов всего мира. Само его имя являлось символом, обладающим мистической силой. Вот и находились те, кто поддавался соблазну одержать над Иваном Максимовичем хотя бы липовую победу. Такой человек благодаря рекламе и прессе сразу бы превратился в небожителя.

Разговор с такими нечистыми на руку импресарио, а их было большинство, проходил по одной и той же схеме. Получив предложение поддаться, Иван Максимович возмущался: «Неужели вы не знаете Поддубного? Если кто меня уложит, я под того лягу. И никак иначе». В ответ звучало предсказуемое: «Ну, тогда и борьбы не будет. В ваших услугах мы не нуждаемся». Поддубный шел в другой цирк, но история повторялась и там. Не помогал и переезд в другой город. Повсюду было одно и то же.

– У них трест, – сокрушался Поддубный перед журналистами. – Борцы выходят на ковер, а их хозяева загодя расписывают, кто кого должен победить. Это же обман, в котором я не собираюсь участвовать.

Иногда Иван все же на обман шел, правда, вновь в своем ключе, на словах соглашался поддаться, а потом проводил схватку не в «шике», а в «буре». Но тогда импресарио лишали его гонорара за выступление. Заколдованный круг!

Да и сборы в цирках были не очень большими. Все же чувствовались последствия контрибуции и репараций, которые Германия выплачивала из-за поражения в Первой мировой войне.

Через год мытарств пришлось возвращаться домой. Но Поддубный не собирался сдаваться. И тут, как нельзя кстати, подоспело предложение от чикагского антрепренера подписать двухлетний контракт на турне по Америке. Однако такое Иван мог позволить себе свободно сделать только во времена царизма. Теперь же государство стало иным, оно контролировало каждый шаг своих граждан. Не был исключением и такой знаменитый гражданин, как Иван Поддубный. К тому же в те годы еще не были налажены международные отношения между США и Советской Россией. И вновь на помощь пришел Луначарский. Он понимал, что турне Поддубного послужит толчком к налаживанию связей с Америкой, станет отличной рекламой СССР на Западе. Разрешение на выезд было получено. Это казалось чудом. Оставив семью на Родине, Иван Максимович на свой страх и риск отправился в Америку. Ведь ему со стороны СССР не было оказано ни юридической, ни дипломатической поддержки. Ее просто и быть не могло. Не зная английского языка, без сбережений он взошел на борт парохода.

По прибытии в Чикаго выяснилась, казалось бы, убийственная для Поддубного вещь. В Америке к соревнованиям без ограничений допускались только атлеты не старше тридцати восьми лет. Все остальные могли быть допущены только с разрешения специальной медицинской комиссии. Зная, какие нравы царят в среде организаторов соревнований, Иван Максимович было уже опустил руки. Не всем нравился приезд в Чикаго знаменитого борца, комиссию могли подкупить, чтобы она зарубила гастролера на корню. И все же его антрепренер тоже являлся акулой бизнеса, справился с конкурентами. Ивана подвергли тщательному и на самом деле независимому медицинскому освидетельствованию. Заключение потрясло и самих врачей, было официально засвидетельствовано и признано, что здоровье пятидесятичетырехлетнего атлета полностью соответствует максимум сорокалетнему возрасту. В рекламных целях Поддубного «окрестили» Иваном Грозным. И вот уже в газетах, на афишных тумбах было растиражировано: «Иван Грозный вызывает на бой всех желающих».

Но и после этого не заладилось. Для Поддубного и его антрепренера, не так давно перебравшегося в Новый Свет, стало ясно, что классическая французская борьба мало привлекает американского зрителя. Тут царили другие – неевропейские – нравы. Зритель жаждал жестокого зрелища, ему хотелось, чтобы на ковре лилась кровь, трещали кости, а борцы вопили от настоящей боли.

То, что называлось в Америке спортивной борьбой – борьбой без правил, на самом деле являлось ее уродливым вырождением. Но вкусы публики следовало учитывать, иначе нельзя было рассчитывать на прибыль. В самом зените славы находился борец Эд Льюис, носивший прозвище Душитель. Дали ему эту красноречивую кличку за его излюбленный прием – захват шеи. Он проводил его так, что противник рисковал задохнуться, если не сдавался.

Поддубный вряд ли бы согласился на американское турне, если бы заранее знал, какая дикость его ждет. Но обратной дороги у него не существовало. Во-первых, контракт был подписан, в случае отказа от него Ивану Максимовичу грозили астрономические штрафы, а действовал он только от своего имени. Во-вторых, советское правительство сделало на него ставку и ждало успехов, чтобы потом трубить о них во всех газетах. Пришлось срочно овладевать варварскими приемами американской борьбы без правил.

Первые же бои подтвердили опасения Поддубного. Это была не борьба, а практически бойня. Разрешалось практически все. Его соперник-канадец, которого Ивану удалось уложить на ковер, и он уже дожимал его грудью, чтобы лопатки коснулись земли, внезапно схватил его за усы и попытался их вырвать с корнями. Правда, за это канадец тут же поплатился. Разъяренный наглостью и беспардонностью противника, Иван Максимович схватил его, поднял в воздух и швырнул на стол судейской коллегии, отчего этот стол и разлетелся в щепки. Да, он умел ставить цирковые номера, умел удивлять зрителя.

Поддубного пугали не столько трудности нового для него вида борьбы – ведь спортсмены все же договаривались между собой не применять слишком уж садистские приемы, не калечить друг друга – а эмоции публики, жаждущей кровавых, костодробительных боев. Это в очередной раз подрывало веру в человечество, которая у Поддубного и так была основательно подорвана.

Вскоре Иван Максимович стал одним из американских кумиров. О нем писали в газетах, его портреты красовались на многочисленных афишах. Он с успехом выступал в Чикаго, Лос-Анджелесе, Сан-Франциско, Филадельфии. Деньги за победы и выступления уже не капали, а бурным потоком лились на его банковский счет. Он собирал полные залы. Но нравы, царившие в среде антрепренеров, сама продажная сущность спорта вызывали в нем отторжение и даже брезгливость. Тем не менее в этом безобразии приходилось участвовать. Ему постоянно хотелось расторгнуть контракт и уехать домой. Он жалел, что не может так поступить.

Главный поединок еще был впереди. Вся Америка ждала, когда наконец сойдутся на ковре Поддубный и чемпион Америки Джо Стечер. Последний был знаменит своим «коронным» приемом «ножницы». Он мастерски делал его ногами – намертво захватывал ими голову противника. С его помощью он сумел даже победить такого прославленного борца, как Иван Заикин. Самоуверенный Джо собирался применить свое оружие и против Поддубного, не скрывая, озвучивал свои планы журналистам. Но американцам пришлось разочароваться в непобедимости своего чемпиона. Схватка прошла предельно напряженно, драматически, красиво с точки зрения владения борцовской техникой, но закончилась она вничью.

Обаяние Поддубного, его популярность были так велики, что его, пятидесятисемилетнего, даже признали самым красивым мужчиной на Международном конкурсе мужской красоты, проводившемся в Америке. Теперь уже у Ивана покупали право использовать его портреты и имя для рекламы товаров, что, конечно же, умножило его доходы.

Советская пресса непрерывно в деталях освещала американское турне Поддубного. Ведь он в своем лице воплощал для мира мощь молодого СССР. В репортажах с удовольствием смаковали не только спортивные подробности – кого и как он победил, какие титулы завоевал. Но и писали о том, как Ивана Максимовича пытались подкупить, угрожали ему, даже пробовали споить или убить, но, мол, он как «советский человек» не поддавался на провокации, был верен коммунистическим идеалам. Это была правда, всякое случалось в этом турне, но дело в том, что Поддубный был таким всегда: и при царизме, и при советской власти. Коммунизм, в котором пришлось пожить, ничуть его не изменил.

И вот срок контракта наконец истек. Это было как освобождение из рабства. Иван Максимович расправил плечи, задышал полной грудью. Естественно, антрепренер был заинтересован, чтобы Поддубный и дальше работал на него. Но Иван Максимович отказался подписывать новый контракт. Ему предлагали принять американское гражданство, угрожали расправой. Ответ был один и тот же: «Нет, нет и еще раз нет. Отдавайте мои деньги, и я уезжаю». Тогда в ход пошла последняя угроза. Оказалось, коварный антрепренер еще в самом начале предвидел такой поворот событий, а потому в контракте и заложил «бомбу замедленного действия». Имелся там один пункт, даже – пунктик, прописанный совсем маленькими буквами, без лупы и не прочтешь. Деньги мог снять со счета лишь гражданин Соединенных Штатов. А таким Поддубный не являлся. Подписывал контракт Иван Максимович, еще не зная английского языка, полагался на устный перевод того самого антрепренера. И, как оказалось, зря считал его поначалу порядочным человеком.

– Принимайте гражданство, – другого выхода у вас нет. Впереди вас ждет замечательная жизнь, – как змей-искуситель уговаривал антрепренер.

– Все равно уеду.

– Но в таком случае вы никогда не сможете получить свои деньги! Это же огромная сумма. Более полумиллиона долларов! Шикарный легковой автомобиль стоит четыреста, особняк в городе – полторы тысячи. Вы подумайте, что вы теряете. Неужели можно быть таким сильным и таким глупым?

– Вы сами знаете, что я не дурак. Я уезжаю.

Денег своих Поддубный так и не получил, они остались лежать на его банковском счету за океаном. Зато поклонники устроили ему шикарный прощальный ужин, на котором присутствовали две тысячи человек. И все, кстати, оплатили из своих карманов. Америка провожала теперь уже и своего героя. А Поддубный увозил на родину вместо честно заработанных капиталов лишь чемодан с одеждой да притороченный к нему чайник, купленный по случаю.

В ленинградском порту Ивана Максимовича встречали восторженные толпы почитателей. Мария Семеновна бросилась ему на шею.

– Больше я тебя никуда не отпущу, – прошептала она.

Поддубного окружили репортеры, посыпались вопросы.

– Что поддерживало вас во время поединков?

– Любовь к моей родной Украине. Она вообще самая моя большая любовь, – отвечал знаменитый борец, продолжая обнимать жену.

Правда, почему-то в завтрашних газетах этот ответ оказался отредактированным. В одной было написано «любовь к Родине», в другой «любовь к Советской Украине». Поддубный был из тех людей, которые умудряются своей прямотой и несгибаемостью всегда раздражать власть имущих. Хотя, казалось бы, что такого он сказал? Всего лишь правду, то, что просилось на язык, но эту правду журналистам захотелось немного приукрасить, сделать ее более советской.