Время, несущееся вскачь

Тошно на душе. Мрак беспросветный.

Чуть слабину себе дал, и вот уже роятся, крутятся в мозгах худые пагубные мысли:

«Неужели это все? Вот так пошленько и просто? Больше ничего не будет, да?.. А все спешил куда-то. Суетился, тупая бестолочь. Зачем? Уступить боялся? Кому и что ты доказывал?! — Но Антон вовремя опомнился, закусил губу до крови, так, что в глазах от боли потемнело. — Нет! Нельзя давать этой галиматье, всей чухне слюнявой в душу лезть! Сейчас лучше вообще ни о чем не думать. Все подчистую из башки выскрести!»

Он слизнул набежавшую кровинку, почувствовал на языке солоноватый железистый вкус и задышал ровнее. Потом Антон опять откинулся затылком на дубок.

Звук лодочного движка, тонкий и зудящий, напоминающий комариный писк, едва пробился через неумолчный рокот горного потока, а потому и не сразу проник в сознание. Только когда моторка выскочила из-за ближайшего кривуна и загудела в полный голос, Антон устало открыл глаза и криво оскалился.

«А быстро обернулся, сволочь! Еще и темнеть не начало. Шустрый, садюга, как электровеник. — Но через мгновение его словно током по темечку долбануло. — А ведь не сверху идет. Из низовьев тянет. Да, так и есть. Точно. Снизу шпарит! Теперь бы только под наш берег не свернул, не забился бы в глухую зону!»

Антон заорал что было мочи, ревел белугой, до слез, пока не осип, не запустил петуха. Бедолага захлопнул рот. Он был красный как вареный рак, глаза вылезли из орбит, жилы вздулись на лбу.

Антон услышал, как где-то совсем рядом, под обрывом, звякнуло весло о борт, и тут же снова зашелся в хриплом вое:

— Сюда давай! Мы здесь! К нам греби!

Но на этот раз его надолго не хватило. Горло словно продраил крупный наждак.

Просипел и затих, ловя ухом каждый шорох. Ожидание затянулось.

«Наверное, никак не найдет, где пристать можно, — подумалось Антону. — Тут же, под нами, наверное, скала сплошная. Нет, ничего подобного. Коса же, та, где мы медведя завалили, совсем рядом! Но чего же он тогда так долго возится, копается столько времени?.. А-а, наверное, место этой нашей бойни осматривает. Там ведь ободранная туша и оморочка до сих пор валяются».

Послышался тихий приглушенный говорок, но отдельных слов разобрать было невозможно. Высокий берег резонировал, отражал звуки.

«Значит, их как минимум двое. Интересно, кто такие. Рыбаки, охотники? Да и пусть кто угодно, только не из той же шайки-лейки».

Нежданных спасителей и вправду было двое. Первый — долговязый и нескладный очкарик лет двадцати пяти, не больше, с оттопыренными розовыми ушками и впалыми щеками. На подбородке смехотворная козлиная бороденка клинышком. Длинные прямые волосы стянуты тугой резинкой на затылке. Новенькая не замаранная хрустящая энцефалитка на пару размеров больше, чем нужно. Будто с чужого плеча. Явный холерик с неуловимыми, скачущими с одного на другое темно-карими глазенками.

Но не только глаза, а и все его несолидное муравьиное тельце находилось в беспрестанном движении. Казалось, что кто-то невидимый все время дергает его за веревочки, не позволяя ни на минуту прийти в состояние покоя.

«Ну, этот хвостатый задохлик не в счет, — рассудил Антон. — Такого, случись схватиться, и соплей перешибешь. Зато второй!.. Этого здоровяка только издали гасить. Да и то из помповухи. Не дай бог в его грабки угодить. Такой тип кишки через уши выдавит».

Да уж, тут было от чего забеспокоиться. Сутулый насупленный верзила почти двухметрового роста, годков тридцати пяти, гляделся, не в пример задохлику, весьма серьезным противником. С таким, возникни конфликтная ситуация, справиться будет очень нелегко. Практически невозможно с голыми руками.

Он в распахнутой темной затасканной фуфайке с истертыми до бахромы, засаленными обшлагами. Под ней серый от грязи тельник, из глубокого выреза которого выставлена напоказ обветренная до красноты массивная безволосая грудь, бугрящаяся при малейшем его движении широченными продольными мышцами. Выпирающий треугольный кадык покрыт белесой щетиной. Черты лица от самой кромки глазных впадин были настолько крупными, что даже при его неслабых габаритах смотрелись несколько гротескно. Словно голова в пятнистой кепке со сломанным посередине бесформенным козырьком принадлежала совсем другому, еще более массивному туловищу.

«У него, наверное, пресс как у гориллы, — подумал Антон. — Такого и кувалдой хрен пробьешь. Взгляд цепкий и медленный, прямо как у дворового пса, пожившего, хватившего лиха на своем веку. Такого, видимо, ни на какие красивые россказни не купишь. Раскусит махом и все твои хитрые уловки вычислит в два счета. Если вдруг что не по нему будет, не по нраву ты ему придешься, то уделает походя, порвет без всяких сантиментов».

— Здорово, мужики! — громко, с какой-то щенячьей радостью, выдохнул очкарик, едва ступив на поляну. — Вот это да! Кто же вас так, а? Что у вас тут такое случилось-то? Кошмар какой-то!

Парниша подлетел к Антону, принеся с собой приторный запах какого-то недешевого одеколона. Он брякнулся на коленки, схватился за узел веревки, стягивающей ноги Антона, подергал, убедился в том, что узел не поддается, пригнулся и вцепился в него зубами.

— Подожди, Сережа, — остановил его напарник. — Успеешь еще. Давай-ка сначала прикинем хрен к носу, чтоб потом больших проблем не огрести.

— Каких еще проблем, Валерьяныч? — не оборачиваясь, пробормотал очкарик, продолжая суетливо возиться с неподатливым узлом.

— Погоди, сказал! — повысил тон верзила, и в голосе его ясно прозвучали металлические нотки. — Не пыли, сказал! Понял или нет?

— Хорошо-хорошо. — Задохлик моментально бросил свое занятие и откачнулся от Антона. — Я же не спешу. Ты что? Давай посмотрим.

Он вскочил, засеменил, затоптался на месте, словно по малой нужде горячо приспичило. Парень нервно переминал длинные бледные пальцы в узких вытянутых ладошках.

Старший неторопливо прошелся по поляне, притормозил у разоренного кострища. Внимательно посмотрел на глубокие, почти параллельные выбоины, оставленные картечью на земле и похожие на работу садовых граблей. Он задумчиво пожевал губами, приблизился к Ингтонке, опустился на корточки, приподнял его безжизненно обвисшую голову за подбородок, пытливо поглядел в расширенные зрачки и тут же отпустил.

Только потом здоровяк подошел к Антону, внимательно наблюдающему за всеми его перемещениями, и полюбопытствовал:

— Так что тут у вас было-то, а?

— Да что было?.. — медленно выговорил Антон, понимая, что каждое слово необходимо подбирать с особой тщательностью. — Поцапались вот немного с одним уродцем.

— Чего не поделили?

— Да мы и не делили вроде. Так просто, на пустом месте. Слово за слово.

— Ну-ну, бывает. — Валерьяныч окинул его ничего не выражающим равнодушным взглядом. — И откуда сами, такие красивые?

— Из города.

— Да это понятно, что не из деревни. — Но уточнять, спрашивать, откуда конкретно, он не стал. — А чего тут лазим-то?

— А ты прокурор, что ли?

Антон намеренно показал гонор и почувствовал, как струйка холодного пота потекла по спине.

«Только бы не переиграть где-то, не сфальшивить», — подумал он и заявил:

— А какого хрена я вообще должен тут перед тобой отчитываться?

После такого взбрыка Валерьяныч замолчал надолго. Антону показалось, что упоминание всуе прокурора его немало озадачило.

«Значит, правильно я ввернул, — удовлетворенно отметил он про себя, с небольшим напрягом, но все-таки выдерживая взгляд незнакомца, ставший вдруг пронизывающим, весьма заинтересованным. — Пускай теперь этот сморчок слегка пошевелит извилинами. Лишь бы только наживку заглотил».

— Ладно, развяжи его, — после недолгих, но непростых раздумий выдавил из себя Валерьяныч.

При этом он заметно нахмурился. Глаза здоровяка буквально съехались к переносице, а крутой короткий лоб испещрили глубокие складки.

Валерьяныч заметил, что очкарик опять норовит зубами вцепиться в неподатливый веревочный узел, и прибавил:

— Да ты херней-то не занимайся. На вот. — Он вытащил из бокового накладного кармана штанов китайскую раскладуху, нажал на кнопку, выщелкнул лезвие и бросил нож к ногам очкарика.

— Ага, понял. Я сейчас, — отозвался молодой. — В момент разрежу. Подожди-ка, парень. Я мигом. Тебя как зовут? Меня Сергеем, — выпалил он без единой паузы, на одном дыхании.

— Антон.

— Добро. Ну вот и все. Подожди, сейчас еще и руки освобожу. — Сергей резвым кузнечиком перепорхнул к Антону за спину.

Валерьяныч, отошедший было в сторону, снова подрулил к ним вплотную, посмотрел под ноги, нагнулся и поднял что-то с земли. Он поднес полураскрытую ладонь с тесно сомкнутыми толстенными пальцами к своему угреватому мясистому носу, на секунду заглянул в нее, прищурился и тут же заявил:

— Погоди-ка, Серега. Брось пока всю эту херотень. Иди-ка сюда. Ну, шустрей. Глянь, говорю.

Очкарик вскочил с земли, приблизился к напарнику, осторожно принял от него какой-то мелкий предмет, поглядел на него и удивленно вскрикнул:

— Ничего себе!

Антон увидел, что Сергей вертит в руке его талисман, попытался трепыхнуться, но ничего путного из этой затеи не вышло. Руки все еще были крепко стянуты за спиной.

— Да это же абзац полный, Валерьяныч! — захлебываясь от восторга, лепетал очкарик. — Точно такая же штуковина, как с Новогордеевки ! Да, прямо один в один! Вот тут, видишь, такая же печатка на затылке! Только там стеатит , а здесь что-то другое. Какая-то иная кварцевая основа. Чуешь, он даже теплый на ощупь? Ну и байда! Офонареть можно! Да ты представляешь себе, на сколько этот раритет потянет? Хоть примерно? В каких порядках?!

— Да, думаю, нехило, — почти нейтральным тоном, без особых эмоций ответил старший, поднял глаза на Антона и так же бесстрастно усовестил его: — А говоришь, что ничего не делили! Слово за слово, да? Зря ты так, ей-богу. Не люблю я этого.

Он забрал амулет у очкарика, завернул его в скомканную грязную тряпицу, когда-то, наверное, бывшую носовым платком. Потом Валерьяныч сунул вещичку во внутренний карман фуфайки и застегнул его клапан на пуговицу.

Антон промолчал и отвернулся. Да и что тут скажешь? Рассказывать, каким образом этот амулет ему достался, бесполезно. Все равно ведь не поверят. Да и вообще откровенничать ни с кем и ни в коей мере ему больше не хотелось. Зарекся накрепко. И так уже это боком вылезло.

Сергей освободил Антона от веревки. Тот откинулся на спину, крепко зажмурился и плотно стиснул зубы. Голова закружилась от резкого прилива крови, а в одеревеневшие конечности тут же въелась, вгрызлась такая невыносимая боль, как будто их не бечевой, а колючей проволокой обмотали.

Валерьяныч подождал с минуту, давая ему возможность немного прийти в себя. Потом он уцепил Антона за воротник штормовки, легко поднял одной ручищей и слегка потряс, прямо как морковку, выдернутую из грядки. Здоровяк вывернул все его карманы и тут же снова привязал бедолагу к дубку, но теперь уже в стоячем положении, немудряще набросав тугих веревочных петель от горла до лодыжек. Потом он подтянул к себе рюкзак и принялся тщательно изучать его содержимое.

В это время Сергей освободил от пут Ингтонку и положил его на траву.

Он начал поправлять повязку, сползшую набекрень, но вымазался в крови, брезгливо отдернул руку и проговорил:

— А с этим-то что? Ты видел, он без уха? Опупеть можно!

— Ты его обшмонал?

— Да. Больше ничего стоящего.

— Совсем пустой?

— Ага.

— Ну и пускай пока поваляется. С ним, я думаю, никакой замутени у нас не возникнет. И так уже, считай, ноги протягивает.

— Вы бы помогли ему, а? — попросил Антон.

— А чем мы ему поможем? — с ноткой сожаления в голосе пропищал очкарик.

— Да хотя бы повязку поменяли. У нас в рюкзаке есть бинт и зеленка.

— Хорошо. — Серега кивнул и вопросительно уставился на старшего.

Получив его молчаливое согласие, он бросился было фельдшерить, присел рядом с Ингтонкой, лежащим на земле, но так и застыл в нерешительности, сжимая в руке упаковку с бинтом. Очкарик не знал, с какой стороны подступиться к делу.

— Отойди-ка, — не выдержал Валерьяныч и отстранил его. — Не маячь тут попусту. Лучше сходи к лодке, принеси фляжку со спиртом. Подожди. Наберешь еще воды в кружку. Разбавить надо.

Антон с искренней благодарностью посмотрел на здоровяка, но ответного взгляда не дождался. Валерьяныч и глазом не повел, словно совсем забыл на время о его присутствии.

Перевязку он сделал просто мастерски. Похоже было, что это для него не в новинку. Уж слишком уверенными выглядели все манипуляции Валерьяныча.

Он отмочил присохшую тряпку, обработал рану разведенным спиртом, густо обмазал по краям зеленкой. Потом здоровяк сорвал листок подорожника, продезинфицировал его, придавил тампоном, свернутым из кусочка бинта, и примотал к голове Ингтонки так плотно, что ни единой щелочки не осталось. Валерьяныч приподнял голову раненого, сдавил пальцами скулы, чтобы расцепились его плотно сведенные челюсти. Он влил ему в рот остатки разведенного спирта, подождал, когда Ингтонка зашевелится и замычит, и бережно вытащил свою мозолистую лапу из-под его затылка.

Поразило Антона и то, с какой точностью и нежностью, удивительной для его громадных грабок, он все проделал. Уже за одно это можно было проникнуться к нему немалым уважением. Антона так и подмывало поверить в то, что за угрюмой, грубой внешностью кроется гораздо более тонкая, чем можно было первоначально предположить, чувствительная натура.

Валерьяныч уселся у разведенного костерка и с явным намеком на то, что после перевязки раненого он вправе рассчитывать на большую доверительность с его стороны, спросил Антона:

— Ты, как я соображаю, колоться все равно не будешь, или как?

— Да, странные мужички, — не дожидаясь ответа на вопрос, заданный старшим, вставил свои пять копеек Серега. — На копателей вроде бы не катят. У них даже лопат нет, не говоря уже о толковом металлоискателе. Может, те субъекты, которые их здесь отметелили, всю оснастку с собой забрали? А зачем они их привязали, интересно?

— Да как это зачем? — Валерьяныч усмехнулся одними уголками губ, сидя у разведенного костерка и сосредоточенно обстругивая ореховую веточку, срезанную с куста. — Нужны еще, наверное, кому-то. Я так прикидываю.

— Это нэцке я в пещере нашел, — промямлил Антон, все-таки рискнув навести мосты с потенциальными спасителями, и подумал:

«Может, еще удастся склонить их к тому, чтобы они нас отпустили до того, как садисты с кордона сюда прикатят?»

— В какой пещере? — Очкарик тут же загорелся, глаза его заблестели, заметались, заморгали как очумелые мушки. — У вас там, в пещерке этой, наверное, поле чудес, не иначе, если такие ломовые артефакты под ногами валяются! Их что, даже не копая, по-простому взять можно?

— Я не знаю, что ты имеешь в виду, но только ничего больше там не видел. Одни стены голые. А талисман этот возле старой заброшенной кумирни валялся. Уже пылью в палец толщиной оброс, — с легким выкрутасом объяснил Антон. — Вот я и наткнулся на него, когда оттуда уходили. Но только это давно было. Года три назад. И далеко отсюда. В Приморье.

— А где в Приморье? — быстро спросил Серега.

— Километров за двадцать от устья Малиновки, в Дальнереченском районе.

— Жаль. Далековато. — Очкарик разом скис. — Ты как думаешь, Валерьяныч, он нам правду говорит или в уши втирает?

— Да хрен с ними обоими, — неожиданно изрек старший, поднялся на ноги, подошел к Антону, достал раскладуху и разрезал бечеву, связывающую его. — Как ты, конечно, понимаешь, паря, никто вас никуда везти не собирается.

— Слышь, Валерьяныч!.. — Антон решился попытаться еще раз поймать удачу за хвост. — Ты уж начал за здравие, так не кончай за упокой. Сделай еще одно доброе дело, а? Хотя бы на другой берег нас с Игорьком перевези. Нам по той стороне идти гораздо легче будет. Меньше хлама всякого у берега навалено. А купаться в ледяной водице с раненым мне, старик, что-то совсем не улыбается.

— Ладно. Уболтал. Сделаем. А обратно мы завтра пойдем. К полудню ближе. Тогда и до поселка вас добросим, понял?

— Спасибо тебе огромное! Век не забуду!

— Нет, браток, так дело не пойдет. — Верзила хитро сощурился. — Спасибо в стакан не нальешь и на хлеб не намажешь. Поэтому штуковинку эту мы себе оставляем.

— А то! Законная контрибуция! — Очкарик весело гоготнул, опять замельтешил, задергался.

— Да не вопрос! — У Антона отлегло от сердца.

Такого благоприятного исхода из насквозь дерьмовой ситуации он просто и представить себе не мог.

— Давайте-ка волоките безухого в лодку, а я заводиться пошел, — подхватив рюкзак с фонагой, сказал Валерьяныч, повернулся и побрел к берегу.

Пока они пришвартовались, выбрались на берег да нашли удобное местечко для табора, солнце уже совсем истаяло, провалилось в сопки. Густые лиловые тени легли на воду, мелко задрожали в свете первых малосильных звезд в затишке на близлежащем сонном плесе, заходили, замотались, извиваясь длиннющими серебристыми гадами на буйной говорливой быстрине.

— Еще раз большое вам спасибо, мужики! — сказал Антон, крепко, с чувством пожимая краешек здоровенной жесткой шершавой ладони Валерьяныча.

— В общем, не знаю точно, но где-то ближе к обеду мы с Серегой назад пойдем, — ответил тот. — Здесь и стойте. Прямо в этом месте. Искать мне вас некогда будет. Если кто другой с ранья в низа потянет, тормози его сразу. Нас тогда не ждите. Твоему корешку в больничку надо, чем быстрее, тем оно и лучше.

— Хорошо.

— Да он, гляжу, не так уж и плох, как сначала показалось. Раз мычит, стало быть, до завтрашнего полудня легко дотянет. Дай-ка мне фляжку из лодки, Серега. Там еще вроде бы плещется на донышке.

— Какую фляжку? — Очкарик состроил наивные глазки.

— Давай, сказал. Не дуркуй. Еще часок как-нибудь перетерпишь. Не с бодуна. Мужикам сейчас оно нужнее. А на место проскочим, там тебе щедро накатят. Знаешь же.

Антон пожимал узкую, вялую и прохладную, а после тяжелой горячей длани Валерьяныча так и совсем вроде девичью ладошку Сереги, когда откуда-то из верховий донесся слабо различимый шум лодочного движка. Антон почувствовал, как рука очкарика напряглась и дрогнула, но не придал этому серьезного значения. Теперь надо было побыстрее заканчивать затянувшиеся церемонии, чтобы успеть до подхода Авдея со товарищи смыться с берега, оттащить Ингтонку подальше в лес.

Они попрощались. Антон оттолкнул от берега тяжелую дюралевую «казанку». Валерьяныч заложил плавный аккуратный вираж, лишенный малейшего форса, и уверенно потянул в верха серединой реки. Сорокасильная «Ямаха», установленная на лодке, чуть прибавила голос и устойчиво загудела, практически без всякого напряга преодолевая бешеное встречное течение.

Переместив Ингтонку на сотню метров в глубь тайги, Антон поспешно вернулся к берегу и прислушался. Через какое-то время «Ямаха» сменила тон, почти затихла, но минутой позже опять зашлась на полную катушку, поддала газу.

Он стоял, настроив ухо на ее ровное гудение, пока звук работающего мотора не пропал, не растворился окончательно в монотонном шуме речного потока. Лодка, идущая с верховья, тоже почему-то куда-то запропастилась. Она совсем не подавала голоса, причалила где-нибудь или ушла обратно.

«Непонятно!.. — Антон почесал в затылке. — Если предположить, что все они из одной худой ватажки, то почему, перетерев накоротке, за нами не вернулись? В темноте, ясен пень, нас найти непросто, если мы, естественно, как полные олухи, на указанном месте не останемся, но вполне возможно, коли есть на то горячее желание. Я ведь с Игорьком все равно далеко от речки не уйду. Хоть и не Чеботарь, конечно, но тоже паренек не хлипкий. Все. Не буду пока понапрасну себе мозги полоскать. С утра посмотрим. А Валерьяныча я на всякий случай не здесь дожидаться буду, а немного повыше. Отслежу сначала издалека, кто там у них в лодке, а потом уже решу, стоит ли им на глаза показываться. — Он хотел было перетащить Игорька еще поглубже в дебри, но поразмыслил и отказался от этой затеи: — Смысла никакого. Захотят эти злыдни найти, все равно отыщут, а уходить далеко от речки — предельная глупость. Ни черта не услышишь, если вдруг какой-нибудь еще нечаянный спаситель нарисуется. А и услышишь, то добежать до берега все равно не успеешь. — Антон надрал лапника, устроил Ингтонку, накрыл его своей штормовкой и невесело усмехнулся. — История, блин, повторяется. Один к одному. Как под копирку. — Он присел рядом с приятелем, закурил. — Плохо, что костра не разожжешь. Я-то ладно, как-нибудь перекантуюсь, а вот его обогреть не помешало бы. Ничего. Подожду пару часиков, а потом, если все пучком будет, рискну небольшую нодью завести. От нее и света не так много. Если где-нибудь в низинке запалить, так и вообще в десяти шагах не заметишь».

Антону не спалось. Да и какой тут, к черту, сон, если нервы на взводе? Еще и шелест кругом, треск неумолчный. То там, то здесь дичина пошумит. Весь зверь, от мала до велика, на кормежку вышел. Хочешь не хочешь, а дергаешься на каждый громкий звук.

«Да, попал я в историю. Того и гляди крыша уедет. Не явь, не сон, а какая-то дурная тягомотина. Тут бы действительно превратиться в какую-нибудь вещь в себе, в сомнамбулу бесчувственную и ни о чем не думать. Но как? Не йог же, блин, не Штирлиц. Никто такому никогда не учил. А сам хрен освоишь. Вот и вертится постоянно в мозгах то одна, то другая дрянь.

Интересно, сколько я уже в этой кутерьме кувыркаюсь? Так, давай-ка прикинем. Почти трое суток я корневал. На зимовье у Чеботаря — четверо. Потом в пещере этой. Вот тебе пять. У чухонца да у Геонки. Уже неделя получается. Где-то так, если ничего не напутал. От этой кутерьмы уже ум за разум заходит.

Дома, наверное, атас полный. Ирина всех, кого только можно, на уши поставила. Представляю себе, как ее сейчас забрало! Ничего, роднушечка, теперь, глядишь, и просветлеет маленько у тебя в головенке. Поймешь наконец-то, что мужик-то тебе вовсе не такой уж и хреновенький достался. Ведь оно всегда так. Что имеем, не храним, потерявши плачем. Да, блин, еще как! Ничего-ничего, дуреха ты моя. Горе ты мое луковое. Вернусь я, никуда не денусь».

Антон заиграл желваками, вскочил на ноги. В глазах задрожали слезы. Он выругался, почувствовав злость на себя за минутную позорную слабость, потом грубо обтерся рукавом.

«Нет, паря, так у нас дело не пойдет. Хватит уже нюни распускать! Что ты как баба плаксивая?!»

Антон перетащил в низинку Ингтонку, завел нодью. Он пощупал сожалеющим взглядом измученное заострившееся лицо приятеля, осторожно положил руку ему на лоб.

Его мысли сами собой переметнулись на другое:

«А с Игорехой что-то непонятное творится. Вроде бы жара нет, и не так уж много крови потерял. Ведь когда его Валерьяныч перевязывал, рана уже почти и не кровила. Тогда почему же он до сих пор в таком глухом отрубе? Может быть, это у него на нервной почве? Последствия тяжелого шока? Неужели еще один кандидат в дурдом наметился? Тьфу-тьфу. — Он постучал по дереву. — Опять всякой чушью себе башку забиваешь?»

Кукожится и плавится под жарким пламенем на бревнах рыхлое подгнившее корье. Тянет в ноздри пряным настоянным таежным духом. От кедровой смолки. От подсохших лишаев. От липовок и берестянок . От лимонника, калины, барбариса, прихваченных первыми морозцами.

Тянет и тянет, кружит голову.

Ревет, трубит где-то далеко за рекой старый усталый зюбряк-рогач. Его вызов нетерпеливо принимает молодой, не в меру горячий соперник.

Струится, льется откуда-то из черной беспросветной вышины, из-за плотно сомкнутых древесных крон протяжный рунный гам гусиных клиньев. Плывет и плывет. Льется и льется, исподволь холодной затяжной тоской обнимая душу.

Звенит, заливается в слепящей вышине невидимый жаворонок. Все выше, и выше, и выше.

Колышется в знойном мареве пойменная луговина, залитая солнцем.

Ворчливо гудят шмели. Шуршат в поникших травах лупоглазые стрекозы.

Густо пахнет раскаленной разомлевшей землей, клевером, осокой, стрелолистом.

Душно. Дышать нечем.

Никитка, сынок, совсем еще клопыш, торопится, бежит навстречу. Ножка подвернулась. Шлепнулся. Лежит, глядит испуганно, с обидой выпятив опухшие губенки. Мордашка вся в цветочной пыльце. Она лежит на конопушках носика, ушках, ресничках. Вот-вот зайдется, заревет в голос.

Антон обнимает его, силится поднять с земли, но не может. Почему-то совсем нет в руках прежней силы. Изошла куда-то вся, истончилась. Спина уже дрожит, в ушах стоит звон.

Отчаянный страшный крик рвется из его горла. Но он не слышит своего голоса, только хлопает пересохшим ртом. Антон будто онемел, отчего-то стал безъязыким.

Кто-то темный стоит впереди. Громадные ичиги, стертые на носках, подвязаны размочаленной бечевкой.

Антон поднимает глаза и видит, что это Лембит.

Чухонец стоит, щерится во всю пасть, по-волчьи, сжимая в руках ружье, сверлит его горящим сатанинским взглядом и зовет:

— Ну, иди уже. Чего не идешь?

— Так ты же стрелять будешь.

— Может, и буду. Тебе-то что за беда? Ты ведь и так уже дохлый.

— Врешь ты все, сволочь! Ты же в меня не попал!

— Не я, так другие. Какая разница? Все равно же мертвый и всегда теперь таким будешь.

Много людей. Очень. Ирина с детьми. Чеботарь. Геонка с Одакой. Сергей с Валерьянычем.

Тесно стоят. Плечом к плечу. Смотрят на него с каким-то немым укором.

Он идет к ним. Бредет и бредет, а все никак не приблизится. Будто тужится вхолостую на какой-то беговой дорожке. Уже и спина в испарине, ноги жгутом скрутило, а все никак. Все без толку.

В лицо веет гарью и диким смрадом. Вот она, тварь! Уже совсем близко. Она кружится над ними, щелкает зубищами, хлопает громадными перепончатыми крыльями. Все ниже, и ниже, и ниже.

Но ее никто не видит. Только он!

Антон кричит. Орет и орет. Но они его не слышат. Да и сам он тоже.

Он очнулся от толчка в плечо, распахнул глаза, сфокусировал взгляд, и от ужаса дыхание его перехватило. В двух шагах с ружьем наперевес стоял Авдей. На фоне Валерьяныча, скалой возвышающегося за его спиной, он выглядел как какой-то пацан-недомерок. На его мерзкой харе подрагивала сладкая елейная улыбочка. Вот-вот от смеха прыснет:

— Ты что же, бесстыдник, думаешь, что я тебе померещился? Да нет же, паря. Это и в самом деле я. Не пробуй за железки свои хвататься по простоте душевной. Не скрою, злой я на тебя нынче. Не так, как давеча. Побольше. Подкузьмил ты мне, поганец. Потому и не будет тебе больше от меня никакого послабления. Только ворохнешься, вмиг обрею. Оба ушка запросто отрежу и носишко твой пронырливый до кучки прихвачу. Станешь ты у меня тогда еще глаже, чем корешок твой, кругленький да ровненький, совсем как тыковка. Роток, глазенки да четыре дырочки. Моргнуть не успеешь. Знаешь же, что я могу, да? — Авдей обождал немного, убедился в том, что Антон в полной мере усвоил его недвусмысленное предупреждение, и продолжил: — Вот и хорошо, коли так. А теперь бери-ка дружка своего закадычного, грузи его на горб да тащи в лодку. Давай уже, паря, пошустрей, не томи. Недосуг мне тут лишку с вами прохлаждаться. Кроме вас, замудонцев редкостных, еще дел невпроворот.

Антон попробовал растолкать Ингтонку, привести его в чувство, но тот только слабо простонал, не открывая глаз. Даже когда Антон, подсев, взваливал приятеля на плечо, ни одна мышца его безвольно обвисшего тела не напряглась. Вроде не живой человек, а какой-то тяжеленный мешок с костями.

Погрузить Ингтонку в лодку помог Валерьяныч. При этом Антон старался заглянуть в его глаза, в продажную поганую душонку, но зря. У него так ничего и не вышло. Мужик упорно косил морду в сторону, как будто действительно испытывал порядочные угрызения совести.

— Ну вот и славненько, — подытожил Авдей, когда они закончили укладывать раненого. — Люблю, когда ты смирный да обходительный. Теперь и сам следом залазь. Вон туда, чтобы ты у меня завсегда на глазке был.

Моторка оказалась той же знакомой дюралькой, на которой накануне вечером Валерьяныч переправил их с Ингтонкой через реку. Шла она ходко и, несмотря на немалую загрузку, с приподнятым носом, касалась бурлящего потока только серединой широкого, слегка закругленного днища.

Понемногу светало. Постепенно проявлялись, выплывали из темени очертания крутых скалистых берегов, черные головки топляков, пляшущих по краям быстрины, частые высокие заломы.

Антон сидел на переднем сиденье, ощущая, как беспрестанно тычется ему в спину ружейный ствол, и с трудом ворочал перекаленными мозгами: «Значит, их теперь уже четверо? Это против меня одного. Если Геонка и жив еще, то на серьезную помощь с его стороны, конечно же, не стоит и рассчитывать. Староват он больно для такой рубиловки.

Даже если я разживусь каким-то оружием, то отбиться от такой оравы будет очень трудно, если вообще возможно. Один сволочной Валерьяныч чего стоит! Да и эти уродцы, Авдей да чухонец, тоже не слабого десятка. Стреляют они все получше меня. Нет. Вряд ли из этой затеи выйдет что-либо путное.

Может, взять да сигануть сейчас через борт, а там будь что будет?.. Нет. Это тоже не вариант. Не успею. Даже если и успел бы, то что дальше? Были бы берега пологими, тогда еще куда ни шло. А так не стоит и дергаться понапрасну. Только свой конец беспонтово приблизишь и ничего больше. Что же там у них, на этой чухонской заимке, за сходняк такой? Чем же эти братцы-хватцы таким секретным промышляют?»

На кордон они приплыли еще до восхода солнца. Его первые лучи только слегка позолотили самые макушки сопок. На причале никого не было.

«Решил, как видно, мурло чухонское, никакой торжественной встречи мне не устраивать. Мол, не по Сеньке шапка, — про себя съехидничал Антон. — А жаль, конечно. Не терпится поскорей поручкаться да потискаться по-дружески. Соскучился я по нему, другу сердешному».

— Ты чего застыл-то? — Авдей грубо пихнул его стволом под ребро. — Хватай своего дикаря безухого под микитки и сигай на бережок.

— Так я же его сам через борт не перетащу.

— Подсобим, не боись. Давай, говорю.

Он и Валерьяныч выволокли Ингтонку из лодки и устроили у Антона на плече.

— Куда пошел-то, гость дорогой? Заворачивай. Вон по той стежке, над берегом, — направил его Авдей.

Антон не переча сошел со знакомой тропинки, ведущей, как он помнил, через темную урему к дому Лембита, на другую, едва заметную в густой траве. Она тянулась над высоким обрывом вдоль Сукпая.

Шли они довольно долго, по прикидкам Антона, не меньше полукилометра. Он уже вконец запыхался, согнулся под тяжестью Ингтонки в три погибели.

— Все. Притопали, — скомандовал Авдей.

Антон освободился от груза и, тяжело дыша, завертел головой по сторонам. Нигде в пределах видимости не было ничего, что хоть отдаленно напоминало бы какое-то строение.

«Неужели нас здесь и кончат?!» — В груди Антона моментально похолодело.

— Не робей, милок. — Авдей хохотнул так, словно прочитал его мысли.

Он нагнулся, разгреб рукой опавшую листву, открыл ключом невзрачный замок с короткими тонкими дужками. Потом мужик ухватился за какой-то кривой сук под ногами, напряг спину. Под распахнувшимся люком, обложенным дерном, открылся квадратный лаз в какую-то темную сырую нору.

— Поживешь еще сколько-нибудь, если, конечно, мудровать не станешь, — заявил Авдей. — Сдается мне, что ты ума уже набрался, понял, что за каждую твою промашку большой взыск с тебя будет. Так, нет? Ныряй, рыбка ты наша. А болезного корешка твоего мы тебе после подбросим. Давай, не томи. Лезь уже.

Антон подошел к люку, присел, нерешительно взялся руками за края толстого стального швеллера, из которого была сварена рама, и с душевным трепетом заглянул в непроглядную темень.

— Не боись. Там не глубоко, метра четыре от силы, — подбодрил его Авдей и не удержался, поюродствовал напоследок: — Жилье, конечно, не ахти какое роскошное. Но тут уж не обессудь. Зато вот чем тебя обрадую. Сейчас ты там еще с одним дружком своим закадычным встретишься. Будете с ним в охотку языками молоть.

Антон осторожно пролез в люк, повисел немного на швеллере, спрыгнул, чувствительно отбил себе пятки и завалился на спину. Он выругался, поднялся, задрал голову, развел руки в стороны в готовности принять Ингтонку. Но наверху вышла какая-то заминка.

Потом в проеме появилась башка Авдея, который заявил:

— Ладно, сидите пока вдвоем. Просторней будет. Только уж не шуметь мне тут. Чтоб никакого буйства.

Когда тяжелая крышка люка с грохотом захлопнулась, Антон нашарил рукой стену, прижался к ней спиной и сполз на землю. Надо было дождаться, пока глаза привыкнут к наступившей темноте. Но время шло, а вокруг по-прежнему царил густой беспросветный мрак. Крышка прилегала к раме настолько плотно, что между ними не осталось ни малейшей щелочки.

Вспомнив о том, что сказал на прощание Авдей, Антон прислушался, стараясь уловить хоть какой-то смутный намек на присутствие рядом неведомого собрата по несчастью. Но в помещении стояла полная, совершенно ничем не нарушаемая тишина.

Потрогав стену, он на ощупь определил, что она представляет собой идеально ровную кладку. Даже раствор между гладко обтесанными камнями был зачищен самым тщательным образом, так, что руке буквально не за что оказалось зацепиться. Это открытие его, естественно, не обрадовало, но предаваться отчаянию он не собирался. Надо было скрупулезно обследовать все помещение.

Антон встал и мелкими шажками заскользил вдоль стены, не отрывая пальцев от ее холодной шершавой поверхности. Через три-четыре метра нога его наткнулась на что-то мягкое.

Тишину тут же раскроил громкий недовольный голос со знакомым хрипловатым тембром:

— Да тише ты, язви тебя! Раздавишь!

— Чеботарь, ты, что ли? Не может быть!

— А кто же еще?

— Вот блин! Ну ты даешь, батя! Я же на тебе давно уже крест поставил. Извини. Не подумав, ляпнул. Ничего, теперь точно за стольник протянешь, а то и больше. Примета такая есть, верная.

— А вот это ты, паря, хрен угадал, в натуре. Ни тебе, ни мне тут долго зажиться не дадут эти сучьи дети. Нутром чую.

— Подожди. А ты как вообще здесь оказался? Что с ногой-то твоей?

— А нет ее больше, ноги-то. Была да вышла.

— Как нет?

— Да так вот и нет. Отпилили ее к едрене фене. По самый корень отхерачили.

— Кто отпилил?! — разом охрипнув, спросил Антон.

— Да кто-кто? Авдей и отпилил. С Молчуном на пару.

— С каким еще Молчуном?

— С каким? С эстонцем. — Чеботарь чуть помолчал и устало продолжил: — Кабы не отпилили, так я уже давно отмучился бы. Все ж таки лучше, чем так, как сейчас, — закончил он какой-то полной несуразицей.

— А как же ты сюда дошел?

— Не знаю. Я тогда совсем безмозглый был. Иду или нет — все едино.

Они помолчали.

— Ну а ты-то как сам? — первым продолжил разговор Чеботарь. — Давно ли сюда добрался?

— К чухонцу, что ли?

— Ну да.

— Я уже не первый раз к нему на огонек заглядываю. Поначалу он меня как добрый дядечка приветил. Приютил горемыку заблудшего. Напоил, накормил и спать уложил на чистеньком. Только что колыбельную на сон грядущий не пропел, чтоб спалось послаще. В общем, все путем, как положено. Да и с утреца вел себя как паинька, божий одуванчик. Даже до речки проводил. Не погнушался. А вот потом как-то вдруг испортился. Ни с того ни с сего. Просто так. На ровном месте. Взял и забубенил по мне из своей пукалки. Да еще картечью!..

— С него станется. Он, холера, может, — неожиданно, не дослушав, перебил его Чеботарь, но как-то подозрительно резко осекся, оборвал себя на полуслове.

Антон почувствовал, что он намеренно недоговаривает.

«Интересно, — подумалось ему. — Он это сказал с такой интонацией, как будто речь идет о давно знакомом ему человеке. Иначе откуда бы взялся в его словах отзвук какой-то давнишней обиды? Да еще и кликуха эта! С лету окрестил, что ли? Или он давно ее знает? М-да. Что-то здесь явно не так. Ну да ладно. Придет время, выясним. Достаточно будет посмотреть, как они друг с другом общаются».

— Одного я никак понять не могу, — уводя разговор в сторону, заявил Антон. — Вот, хоть убей, в голове не укладывается. Как же я умудрился за короткое время такой неслабый кусок по тайге отмахать? Здесь же ведь до Кутузовки больше полутораста километров.

— Да тут-то как раз нет ничего странного. Я давно от стариков наших слыхал, что есть в тайге, значит, такие стежки-дорожки, по которым можно враз куда угодно добраться. Хоть до Амурского лимана, хоть до самого Петропавловска. По ним издревле, еще до Албазина наши мужики хаживали. Да что там наши-то! Даже чжурчжени эти или бохайцы. Как там их еще прозывают? Те, что здесь до них проживали. Вот и вылез ты… нет, мы с тобой, видать, Антоха, и угодили на такую тропку. Потому и не приметили, как за сотню верст умотали.

«Опять эти его стариковские байки в ход пошли? — ухмыльнулся Антон. — Тогда вокруг этого своего вавуха всякой мути навертел. Теперь опять за старое принялся. Никак не может обойтись без этих своих забойных сказочек. Обязательно надо так замутить, чтоб ничего не понятно было. Скользкий мужичок! Увертливый».

— Да и это еще не все, — между тем продолжил напускать туману Чеботарь. — Сказывают, что от того же Пидана , да и не только оттуда — таких мест в тайге множество! — глубоко под землей туннели проложены. И на Сахалин, и на Курилы, и до самых япошек достают. Да не просто туннели, а как бы такие хитрые проходы, где день за три, а то и за десять идет. То есть там вроде всего сутки неполные прошли, а сверху — целая неделя. Получается, что забрался туда, если, конечно, знаешь, где влезать, да и топай себе потихоньку. Не успеешь репу почесать, как на другом конце тайги окажешься. Вот такая, значит, штука.

Антон слушал Чеботаря вполуха, почти не вникая в его очередные фантазии, а как только тот закончил, задал вопрос, который уже давно крутился на языке:

— А ты не знаешь, батя, зачем эти сволочи нас тут держат? Что им от нас нужно?

— Нет. Не знаю, — чересчур поспешно и как-то слегка испуганно ответил Чеботарь. — Но не на блины зазвали, это ясно. Какую-то дерьмовую пакость замыслили, не иначе. Ясный перец.

— Зачем? Почему? Чем мы им не угодили?

На этот раз Чеботарь просто тупо промолчал, и у Антона после этого возникла твердая уверенность в том, что тот принципиально не хочет делиться с ним своими соображениями.

Еще несколько минут они почесали языками, и разговор как-то сам собой сошел на нет. У Антона пропало всякое желание откровенничать с человеком, к которому у него окончательно сформировалось в душе стойкое недоверие.

После короткой, не слишком содержательной и не доставившей ему никакого удовольствия беседы со своим закадычным корешком Антон решил вплотную заняться обследованием темницы. Он прошелся вдоль стен по всему периметру помещения, удивляясь по ходу довольно внушительным его размерам. Выходило, что площадь подземелья составляла без малого пятнадцать квадратных метров.

Все четыре стены оказались идеально ровными. По крайней мере, до уровня вытянутой руки они не имели ни единого изъяна, выступа или щелочки, которые можно было бы использовать, зацепиться за них при подъеме. Пол не был забетонирован, но это мало что меняло. Слишком плотно утрамбованный глинозем представлял собой такой прочный монолит, что попытка пробиться через него без какого-либо шанцевого инструмента представлялась законченной глупостью.

Однако Антон все-таки предпринял такую попытку. Все подчистую из его карманов Валерьяныч выгреб еще на реке. Проковырявшись голыми руками в течение получаса, обломав все ногти, он наколупал в итоге жалкую горку породы, которая вполне могла бы поместиться в детскую формочку для песочницы. При таких темпах, учитывая, что до поверхности земли было около четырех метров, на подкоп ушло бы не меньше трех-четырех месяцев. На такой длительный срок заключения им вряд ли следовало рассчитывать.

— У тебя есть что-нибудь? — пересилив себя, без всякой надежды спросил Антон.

— Что? — включил дурака Чеботарь, чем вызвал в Антоне бурю негодования.

«Вот козлище! А то не понимает, что я имею в виду!»

— Да что угодно! Гвоздь какой-нибудь, железная расческа? О ноже я уже и не спрашиваю. Все, чем только можно землю ковырять?

— Нет ничего.

— Слушай, а палки они тебе никакой не оставили? Ты же… хромой!

— Палка-то есть. Дрын дубовый. Да что проку? Ты же его даже заточить не сможешь. Только все зубы себе обломишь.

— Плохо.

Антон забился в угол, опустился на землю, обхватил колени руками и принялся усиленно размышлять:

«Люк закрыт на замок или нет? Но до него все равно не добраться. Крышка, как я заметил, с приваренной пяткой. Да и что бы это дало? Все равно ни полотна ножовочного, ни монтировки. Рама из мощного швеллера. Но к чему она крепится? Вот вопрос! Если к каким-то металлическим балкам, то очень хреново. А если просто тупо в землю забита? Тогда можно будет попробовать ее расшатать и выдавить. А что? По крайней мере, попытка не пытка.

Так. Если я встану ему на плечи?.. Да, безусловно, так лучше будет. С одной ногой он вряд ли сумеет у меня на плече устоять. Равновесие не удержит. Так, если я встану, смогу ли до люка дотянуться?.. А другого варианта все равно нет. Значит, надо пробовать. Но это возможно только в том случае, если он действительно в состоянии такое проделать. Неприятно, конечно, измученного калеку к такому нелегкому делу привлекать, но ведь речь идет о нашей жизни. Какие уж тут сантименты, мать их?»

— Ты как себя чувствуешь? — поежившись, спросил Антон, укорив себя мысленно:

«Ну как он может себя чувствовать через несколько дней после ампутации конечности? Слава богу, что жив еще. Ему бы сейчас пластом лежать, а он со мной тут лясы точит».

— Сейчас уже ничего. Только чешется нога эта страсть как. Просто спасу нет. Вроде как живая. Это первые два дня шибко тяжко было. Теперь уже ничего, терпимо. Я же здесь, в норе-то этой всего сутки обретаюсь, — продолжил Чеботарь, выводя Антона из ступора. — До того они меня в хате держали. Поили и кормили дивно, ничего не скажу. Как какого гостя любезного обихаживали.

— А у тебя хоть таблетки какие-нибудь есть?

— Да таблеток этих валом. Не поскупились, бесовы дети. Горстями лопаю. Да ты вот что, Антоха, не ходи вокруг да около. Говори уж сразу, чего от меня-то нужно, и давай без извинений.

— Сможешь меня на плечах удержать?

— Не знаю. Как-то я теперь ослаб совсем. Но расстараюсь, коли надобно. Хочешь попробовать до крыши дотянуться? Так она, зараза, на замке, а к нему, как я петрю, ни в какую не добраться.

— А если они саму раму безо всякого крепежа просто тупо в землю загнали? Присыпали по бокам, да и все?

— Задумка-то справная, но вот как оно на деле-то выйдет? Нечего впустую языком трепать. Давай попробуем.

Антон помог мужику подняться и доковылять до стены. Люк располагался у самого края потолочных балок, что в немалой степени облегчало их задачу. Чеботарь сможет прислониться к стене. В противном случае, без надежной точки опоры, он и секунды не простоял бы, ни за что бы не смог удержать равновесие.

— Ставь ногу на мою ладонь, — почувствовав, что напарник замешкался, сказал Чеботарь.

— Ну, ты как? — озабоченно спросил Антон, кое-как взгромоздившись коленями на его шаткие плечи.

— Давай, лезь. Смелее, паря, выдюжу.

Антон стал приподниматься, но тут Чеботарь замычал, поехал в сторону, и они с матюгами рухнули на землю.

— Нет, паря, — через неровное сорванное дыхание вдруг как-то жалобно прохрипел Чеботарь. — Ни хрена у нас с тобой не выйдет. Тут уж не взыщи. Нету мужика больше. Все. Приплыли.

— Да ты чего? Прекрати! — принялся его успокаивать Антон, а у самого сердце сжималось от жалости. — Отлежишься немного. Поднакопишь силенок…

— Не надо, Антоша. Не мели ты попусту. Я не баба, чтобы меня по головке-то гладить. — Быстро оправившись, Чеботарь отстранился, завозился, отполз в сторону.

— Слушай, а ты куда по нужде-то ходишь? В какой угол? — предпринял Антон неловкую попытку отвлечь мужика от безрадостных мыслей, сгладить возникшую ситуацию.

— Да в углу параша стоит. Ведро. Гляди только, крышка там.

Антон оперся рукой об землю и почувствовал, что она попала во что-то липкое. Он потер пальцы, принюхался, и снова от сострадания горло пережало.

«Да у него же рана открылась! Вот ведь мудак я законченный! И зачем я его напрягаться заставил?!»

— Помочь?

— Нет. Не надо. Малость поплохело мне. Сейчас полежу чуток, и отпустит.

«Неужели мы так и будем безропотно дожидаться своей участи, как бараны, обреченные на заклание?» — спрашивал себя Антон в вернувшейся тягучей тишине.

Все его существо отчаянно сопротивлялось этой худой проклятущей мыслишке. Он скрежетал зубами, сжимал дрожащие от дикого возбуждения руки в кулаки.

«А вот шиш вам! Черта с два! Да хрен вы угадали, садюги долбаные! Все равно я что-нибудь придумаю! Обязательно! Да я не я буду!»