Глава 8

В семь часов утра Дэн уже стучал в дверь гостиничного номера напарницы. Увидев в дверном проеме заспанное Машино лицо, он бодро произнес:

– Доброе утро, соня! Собирайся, нас ждет нудный и утомительный день. В качестве компенсации обещаю угостить тебя восхитительным кофе.

– Входи, узурпатор. Буду готова через десять минут, – впуская Дэна, ответила Маша и поплелась в ванную комнату.

– Можешь не торопиться, кафетерий, в который я собираюсь тебя отвезти, открывается в восемь, – благодушно объявил он.

– Чего тогда так рано разбудил? – недовольно проворчала Маша, скрываясь за дверью ванной комнаты.

– Чтобы дать тебе возможность окончательно проснуться до того, как начнут названивать наши спецы, – крикнул вдогонку Дэн.

Он устроился в кресле и, включив телевизор, начал щелкать по каналам, отыскивая среди них местный. На частоте дыбнинского эфира транслировался какой-то скучный документальный фильм. Дэн оставил телевизор включенным, надеясь дождаться выпуска новостей.

К тому времени Маша наконец вышла из душа.

– Не зря я пришел в такую рань, как знал, что молодые девицы на задание собираются еще более тщательно, чем на свидание, – подтрунивая над ней, произнес Дэн.

– Ты же сам велел не торопиться, – возмутилась Маша.

– Не знал, что ты настолько точно будешь выполнять все мои указания, – продолжал он шутить. – В следующий раз дам тебе на сборы три минуты. Посмотрим, уложишься ли?

– Хватит зубоскалить, поехали уже, – беззлобно проворчала Маша.

– Подожди, местные новости начинаются, – остановил ее Дэн, прибавляя звук телевизора.

Маша присела на край кровати и стала смотреть на экран. Миловидная девушка в строгом летнем костюме светлых тонов вещала о предстоящем городском празднике. Через две недели городу Дыбнинску должно было исполниться двести пятьдесят лет. К такому крупному юбилею администрация города планировала грандиозные мероприятия. Открытие нового развлекательного центра, построенного частично на субсидии из федерального бюджета, частично благодаря щедрым пожертвованиям местных богатеев. Концерт с участием популярных звезд эстрады на городской площади. Закладка «Аллеи мира» перед зданием администрации и многое другое. Диктор высказала общее мнение, что аномальная жара, так некстати обрушившаяся на город, затрудняет подготовку к празднованию юбилея. Также диктор посетовала на то, что в связи с невиданно высокими температурами воздуха администрация вынуждена была отказаться от выполнения проекта «Семейный отдых», по которому планировалось благоустройство городского пляжа на озере Мариевское, находящегося в непосредственной близости от города и являющегося местной достопримечательностью, но в настоящее время пребывающего в запустении. Работы были отменены в связи с сильным обмелением озера из-за высоких температур и отсутствием осадков.

– Да, последствия эпидемии могут лишить жителей Дыбнинска не только зоны отдыха на озере, – выключая телевизор, прокомментировал услышанное Дэн. – Если ситуация не прояснится, администрации придется переносить сроки проведения празднования юбилея. А то и вовсе отменить все массовые мероприятия.

– До назначенной даты еще целые две недели. Все может измениться в ближайшие дни, ведь за последние сутки не зафиксировано ни одного обращения с симптомами, подобными «летальным», – оптимистично заметила Маша, выходя из номера.

В кафетерий агенты прибыли к самому открытию. Кроме них, ни одного посетителя в заведении не было. Сонный официант, недовольный их ранним приходом, лениво передвигался от кофейного аппарата к столику, который заняли агенты, и обратно. Несмотря на его недовольство, кофе оказался действительно вкусным, а булочки – свежими и хрустящими. Неспешно перекусив, напарники поехали в Центральную инфекционную больницу, выяснять результаты исследования «раствора».

В лаборатории уже находился Калабин.

– Ну где же вы ходите? – встретил он агентов вопросом. – Вчерашние многочасовые опыты дали результат. Пойдемте скорее, сами все увидите. – И, схватив Дэна за руку, потащил к столу, на котором располагались всевозможные приборы для проведения химических и биологических тестов.

Возле стола собралась уже большая группа ученых, которых агенты видели в штабе. Один из столичных специалистов что-то с жаром вещал аудитории. Подойдя ближе, Дэн и Маша начали слушать.

– Последний тест выявил следующую особенность. В исследуемом материале под литерой «Д» прослеживалось определенное движение, никак не связанное с химическими изменениями жидкости. Определенные дополнительные тесты со стопроцентной точностью показали наличие в растворе биологического материала. Понимаете, что это значит? – вопрошал ученый.

– Я не понимаю, просветите меня на этот счет, – привлекая к себе внимание, произнес Дэн.

Лица всех присутствующих обратились к нему. Он церемонно поклонился и продолжил:

– Дело в том, что я – человек, далекий от науки. Тем не менее результаты лабораторных исследований данного раствора важны для меня не меньше, чем для вас. Надеюсь, вы это понимаете.

– Я объясню проще, – обращаясь к Дэну, начал специалист. – В бутылках, конфискованных у мошенников, мы обнаружили неизвестного научному миру представителя гидробионта. Это определенно новый биологический вид. Не микроб, не вирус, не бактерии, а именно биологический вид. Его размер составляет примерно от четырех до двадцати микромиллиметров. Более точные размеры можно будет установить только после дополнительных исследований, в нашей передвижной лаборатории набор специальных приборов все-таки ограничен. Но, несмотря на недостаточно полное исследование, можно сказать, что мы имеем дело с серьезным научным открытием.

– Что это дает нам? Вы можете определить, откуда взялся этот чудо-микроорганизм? – спросил Дэн.

– Пока трудно сказать. Нужны дополнительные исследования. Мы даже не можем с уверенностью утверждать, что данный представитель гидробионта является творением природы, а не получен лабораторным путем. Вы же знаете, как далеко зашла наука биология. Генная и клеточная инженерия, селекция, биохимия и многие другие разделы биологии совершили гигантский скачок вперед. В наши дни возможно то, что еще десять лет назад было лишь плодом воображения писателей-фантастов. Нам необходимо вернуться в Москву. Там и продолжим исследования, – заявил ученый.

– На данном этапе вы можете сказать, являются ли эти микроорганизмы причиной внезапной смерти людей? – спросила Маша.

– Это вполне возможно. Более точную информацию мы сможем вам предоставить ближе к вечеру, если, конечно, выезжать немедленно. Чем раньше мы доберемся до лаборатории при МГУ, тем быстрее вы получите результаты. Пока могу сказать только одно: следов присутствия данных организмов в материале, предложенном для генетических исследований, не обнаружено. Но вот о следах распада данных микроорганизмов можно будет говорить не раньше, чем попадем в лабораторию.

– Тогда не тратьте время, отправляйтесь немедленно. А результаты своих наблюдений оставьте представителям штаба, – подвел итог Дэн.

Ученые и профессора начали расходиться. Кое-кто ворчал себе под нос, что им не дали возможности как следует рассмотреть невиданное чудо природы. Но вслух возмущаться не осмелился никто. Когда народ разошелся, Дэн спросил одного из лаборантов:

– Что показали тесты той жидкости, которую мы привезли вечером?

– В этом случае в бутылках была обыкновенная вода. Скорее всего колодезная, так как она не имеет примеси хлора, в обязательном порядке присутствующего в городских системах водоснабжения. А в остальном – чистейшая Н₂O!

– Хоть это хорошо, – вздохнул Дэн. – Ладно, не буду вас задерживать. Напоминаю, что любую полученную информацию в первую очередь направлять нам. До связи.

– Счастливо оставаться, – ответил лаборант.

Дэн и Маша покинули душное помещение лаборатории и остановились на крыльце. Жара еще не успела завладеть городом полностью, но воздух, прогретый за долгий период действия аномально высокой температуры, не приносил облегчения.

– Похоже, у нас наклевывается новое направление в расследовании, – задумчиво произнес Дэн. – Что ты думаешь о возможности выведения болезнетворного микроорганизма в условиях подпольной лаборатории?

– Думаю, нам нужно выяснить имена тех, кто когда-либо занимался изучением этого вопроса, – ответила Маша.

– Согласен. Пожалуй, пришло время снова побеспокоить Архивиста. Пусть поработает.

Услышав в трубке знакомое «Да», он поздоровался и сказал:

– Нужна информация обо всех микробиологах, научные исследования которых связаны с изучением микроорганизмов, живущих в водной среде. Их исследования должны содержать изучение вопросов генной инженерии, селекции и всего такого, что дает возможность создавать новые биологические виды в лабораторных условиях. Также меня интересуют их ученики и последователи. Особенно те, которые по этическим или другим соображениям были отстранены от научной деятельности. Возможно, считающие себя незаслуженно обиженными или не понятыми.

– Ищете что-то конкретное? – уточнил Архивист.

– В нашем деле появилась новая версия. Есть вероятность, что в Дыбнинске или недалеко от него действует некий ученый либо группа ученых, работающих над созданием нового вида микроскопических организмов. С какой целью они это делают, неизвестно. Возможно, результаты их деятельности привели к гибели людей.

– Уже доказано, что смерть «радужных» пациентов вызвали эти организмы? – переспросил Архивист.

– Нет, но мы обязаны проверить все версии. Если предположить, что некая группа людей работает над созданием нового вида биологического оружия, то в эту версию ситуация в Дыбнинске впишется как нельзя лучше. Допустим, ученым удалось вывести такой вид биологического организма, который, попадая в тело жертвы, действует как мина замедленного действия. Сначала у больного повышается температура. Он думает, что у него обычная простуда, начинает глотать жаропонижающие средства, тем самым упуская драгоценное время. Затем, когда действие вредоносного организма переходит во вторую стадию, у человека возникают симптомы светобоязни, меняется цвет глаз, повышается сонливость. Тогда он понимает, что дело намного серьезнее, чем просто простуда или грипп. Что он делает? Решает обратиться к врачу, выходит на солнечный свет, и тут его ждет очередной сюрприз. Под воздействием света действие биологического оружия переходит в последнюю стадию. Не знаю, что там с ним происходит, только процесс развития заболевания ускоряется, и человек умирает в считаные минуты, причем легкой его смерть никак не назовешь. Помимо физического устранения противника, это еще и сильнейшая психологическая атака. И действие этой атаки я уже наблюдал воочию. Даже такие крепкие ребята, как служащие полиции, не выдерживают того, что происходит с «радужными» больными непосредственно перед смертью.

– Короче, ты считаешь, что кто-то задумал представить миру универсальное биологическое оружие, а я должен попытаться вычислить его имя? – спросил Архивист.

– С уверенностью я этого сказать не могу, но как рабочую гипотезу не отвергаю. Есть еще один факт, который говорит в пользу этой теории, – нехотя произнес Дэн. – «Летальными» больными становятся только мужчины, и, что еще более подозрительно, только дееспособного возраста. То есть та категория граждан, которая подлежит первоочередной мобилизации в случае начала военных действий.

– Теперь мне понятно, что искать. Результат присылать по той же форме?

– Да, форма KSX, – подтвердил Дэн.

– Постараюсь выяснить все, что только возможно, – пообещал Архивист и отключился.

– Значит, у тебя появилась новая версия происходящего, так? – спросила Маша.

– А разве тебе в голову не пришла та же мысль, когда ты услышала о возможности выведения этого паразита в лабораторных условиях? – удивился Дэн.

– Сказать честно, я об этом даже не подумала. Моя версия основывается на том, что при проведении опытов, связанных с генной или клеточной инженерией, ситуация просто вышла из-под контроля ученых. Отсюда и всплеск эпидемии. Такой вариант развития событий тоже возможен. Только вот непонятно, как эти микроорганизмы попали в бутылки с «раствором Антоненко». Что ты думаешь по этому поводу?

– Ну, если брать твою теорию, то тут все очень просто. Ты ведь помнишь, чем промышляли наши подопечные из подвала на Весенней улице?

– Они были мошенниками, предлагающими озабоченным горожанам снадобье от всех болезней, – ответила Маша. – Ведь ты не думаешь, что ученые-генетики могли купиться на подобный развод?

– Нет, конечно. Но ты забыла о второй части деятельности шайки. Они не только торговали зельем, они еще и грабили своих покупателей. Вполне возможно, что аферисты позарились на что-то в лаборатории. Может быть, хотели добавить правдоподобности своему эликсиру на случай, если кто-то из покупателей решит проверить состав раствора, и стащили опытный экземпляр того, что сотворили ученые. Нам известно, что выделенный вид организма является гидробионтом. Иными словами, обитает в воде. Следовательно, кто-то из членов банды похитил сосуд, в котором находились выведенные микроорганизмы. Бандиты разлили добытую жидкость по бутылкам, но в процессе взаимодействия с украденным препаратом заразились сами. Отсюда и плохое самочувствие членов банды.

– Ты думаешь, таким образом они могли отравить несколько десятков человек? – спросила Маша.

– Нет, я так не думаю. Так думаешь ты. Свою версию я озвучил в разговоре с Архивистом. Да и то упомянул, что версия только рабочая. Я не настаиваю на ней, – сказал Дэн.

– А каким боком мошенники вписываются в твою картину?

– Самая простая версия – это то, что тот, кто разрабатывал новое биологическое оружие, решил использовать адептов Антоненко в своих целях. Вероятно, их работа дошла до той стадии, когда необходимо проверить действие оружия на живых людях. Не желая светиться, они наняли шайку мошенников, чтобы те распространили болезнетворный организм посредством продажи своего раствора.

– Как удалось убедить адептов сделать это? – скептически проговорила Маша.

– Скорее всего дело в деньгах, – ответил Дэн. – Антоненко жадная до невозможности. Она не считала нужным своим помощникам даже жилье оплатить, заставила их по подвалам прятаться, да еще обворовывать клиентов. А новые хозяева могли быть щедры. Вот и вся загадка. В любом случае главный вопрос сейчас не в том, как микроорганизм неизвестного происхождения попал в бутылки мошенников, а в том, откуда он вообще взялся. Узнаем это, станет известно и все остальное.

– Значит, будем искать ученого-диверсанта? – подытожила Маша.

– По крайней мере попытаться стоит.

– Ты знаешь, мне не дает покоя одно обстоятельство, – медленно, будто нехотя, произнесла Маша. – Если новый биологический вид проникал через пищеварительную систему, то почему не было выявлено никаких следов его воздействия на желудочно-кишечный тракт? Ведь вскрытие должно было хоть что-то показать? Между тем целый сонм маститых ученых, докторов наук и профессоров медицины в один голос утверждают, что заражение не могло происходить подобным способом. Мне кажется, стоит провести повторный осмотр тел погибших и попытаться отыскать возможный путь проникновения этих тварей.

– Нам ничто не мешает заняться этим самостоятельно. Можем начать прямо сейчас, – предложил Дэн.

– Тогда чего же мы стоим? Вперед, в морг, – полушутя-полусерьезно проговорила Маша.

Развернувшись на ступенях крыльца, агенты одновременно вошли в главный корпус больницы, в подвальном помещении которого располагался подземный переход в здание морга. Пройдя по длинному коридору, они оказались в отдельно стоящем здании, где и отыскали патологоанатома. Он сидел в небольшом кабинете, предназначенном для бумажной работы, и усердно заполнял какие-то формуляры.

– Доброе утро, – поздоровалась Маша. – Что, завалили бумажной работой?

– Не спрашивайте, – отвлекаясь от писанины, ответил патологоанатом. – Нескончаемый поток документации. Когда я начинаю заполнять все эти бланки, анкеты и формуляры, то прихожу к единственному выводу: чем больше бумаг ты заполнил, тем больший объем документов ждет тебя впереди. Такое ощущение, что они размножаются в геометрической прогрессии относительно выполненного объема.

– Знакомая ситуация, – поддержал его Дэн. – Когда я занимаюсь бумажной работой, у меня создается точно такое же ощущение.

– Тогда вы меня понимаете. Ненавижу бюрократическую волокиту. Жаль, что нам не положено иметь собственную секретаршу. Жизнь была бы куда интереснее.

Дэн улыбнулся в ответ, а Маша спросила:

– Тогда вы не откажете нам в любезности показать камеры, в которых хранятся тела «летальных» больных? Будет официальный повод отложить нелюбимое занятие. Это, конечно, не сравнится с приобретением личной секретарши, но по крайней мере даст временную передышку.

– Решили полюбоваться на «радужных» еще раз? – откладывая в сторону бумаги и потягиваясь, спросил патологоанатом.

– Что-то вроде того, – ответила Маша.

– Пойдемте, коли есть желание. Покажу вам наших хамелеонов.

Через два часа тщательного осмотра обессиленные и разочарованные неудачей агенты вернулись в кабинет патологоанатома. Рухнув на кушетку, стоящую у стены, Дэн закрыл глаза, стараясь изгнать из воспаленного мозга жуткую картину калейдоскопа разноцветных тел, осмотренных им. Маша же сидеть не могла. Назойливая мысль, что она упустила что-то важное, не давала покоя, заставляя раз за разом прокручивать в голове все события прошедших дней. Она принялась мерить шагами ограниченное пространство кабинета. Три шага, поворот. Три шага, поворот. Три шага, поворот. Что ускользнуло из памяти? Где потерялось важное звено? От усиленной работы мысли голова слегка кружилась, но Маша продолжала отмерять шаги.

– Послушайте, может быть, вы все же присядете? Так можно и дырки в полу протереть, – попытался пошутить патологоанатом. – Прислушайтесь к народной мудрости. В ногах правды нет.

– Точно, в ногах!

Маша резко остановилась, будто налетела на стену. Невидящим взглядом она смотрела на патологоанатома, а мозг ее лихорадочно работал.

– Что с тобой? Тебе плохо? – вскочив с кушетки, взволнованно спросил Дэн.

– В ногах! Как же я сразу не догадалась! – повторила Маша. – Дэн, мы идиоты! Все дело в ногах! Вот что не давало мне покоя последние два дня.

– То, что мы идиоты? – стараясь разрядить обстановку, пошутил Дэн.

– Нет, то, что мы упустили такую важную деталь!

Маша бросилась к своей сумочке. Порывшись в ней, вытащила белый, слегка помятый листок и, расправив его, начала читать, время от времени утвердительно кивая головой. Потом протянула его Дэну и велела:

– Читай. Думаю, мы нашли способ, которым эти неизвестные твари проникают в тело человека.

Дэн взял лист бумаги из рук напарницы. Это была выписка из медицинского заключения о причинах смерти, составленного лечащим врачом, осматривавшим тело «летального» больного, поступившего в больницу одним из первых. Дочитав заключение до конца, он повертел его в руках и отдал обратно Маше. Та торжествующе смотрела на напарника, ожидая его комментариев.

– Не вижу причин для радости, – спокойно произнес Дэн. – Если в этом листке и содержится разгадка, то я ее не заметил. Где ты это взяла?

– В кабинете у Калабина. Еще в тот раз, когда мы осматривали с ним тела «летальных», – ответила Маша и, ткнув в одну из строчек, произнесла: – Вот здесь черным по белому написано, что врач, осматривавший тело, обратил внимание на состояние ног пациента. Видишь, он пишет, что в нижних конечностях визуально наблюдается незначительная отечность, но сами отеки не прощупываются!

– Ну и что это дает? Тело находилось в состоянии сильнейшего мышечного спазма. Что удивительного в том, что врач не смог что-то там прощупать, – сердясь, переспросил Дэн.

– А то, что отек возникает при нарушении процентного соотношения межклеточной жидкости. Когда жидкости становится слишком много, она скапливается в пространстве между кожей и мышцами. Но фокус в том, что судорожный синдром отеки не охватывает. И даже при сильных судорогах икроножных мышц те зоны, которые подвержены отечности, остаются мягкими. Это-то и насторожило врача. Жаль только, что всего лишь одного из тех, кто осматривал тела «летальных».

– Все равно не понимаю, каким образом твое открытие может нам помочь, – признался Дэн.

– Послушай, у тебя что, никогда ноги не отекали? – рассердилась Маша.

– Никогда. А должны были? – огрызнулся Дэн, чувствую себя неуютно под пристальным взглядом патологоанатома, наблюдавшего за спором агентов.

– Ладно, забудь. Просто доверься мне, хорошо? – более спокойным тоном произнесла Маша, проследив за взглядом Дэна.

Ей тоже не хотелось, чтобы посторонний человек был свидетелем их спора. Она взяла напарника за руку и потащила его обратно в трупохранилище, подальше от любопытного взгляда патологоанатома. Оказавшись в относительном уединении, виновато посмотрела на Дэна и начала говорить:

– Послушай, Дэн, прости. Я не собиралась выставлять тебя в невыгодном свете. Не злись, просто выслушай меня, ладно?

– Ближе к делу, эмоции мы успеем обсудить потом, – спокойно проговорил Дэн.

– Вот и замечательно, – облегченно вздохнула Маша. – Помнишь, в тот раз, когда мы посещали в боксах больных, доставленных с Весенней улицы, ты спросил, что меня заинтересовало в их внешнем виде? Тогда я еще не до конца поняла, что меня насторожило. А вот теперь, собрав воедино все факты, я поняла, что привлекло мое внимание. Понимаешь, я ведь раньше уже читала то заключение, которое показала тебе сейчас, и обратила внимание на упоминание странного вида отеков у «летального» пациента. Эта информация отложилась у меня в памяти, но не заставила задуматься. А когда я увидела ноги того мужчины, мне показалось, что они выглядят странно по отношению ко всему телу. Понимаешь, на руках, на шее, на груди пациента кожа выглядела дряблой, а на ногах была как будто натянутая. Такое бывает при отеках. Но на ощупь она была твердая, как камень. Тогда я решила проверить, так ли обстоят дела у второго пациента.

– Ну и как, проверила?

– У того, что лежал во втором блоке, ноги выглядели естественно. Именно поэтому я и не стала ничего говорить.

– Почему же сейчас решила признаться?

– Да потому что поняла, ноги – это ключ к разгадке. Вспомни ту женщину, которую мы посетили в день приезда, она тоже упоминала о том, что муж жаловался на боль в ногах. И в выписке об этом написано. Я хочу проверить свою теорию. Надо не просто осмотреть ноги всех «летальных», а изучить их с помощью специального оборудования. Ведь должен же существовать такой прибор, который позволит в несколько десятков раз увеличить исследуемый объект, не помещая его на смотровое стекло микроскопа?

– Надеюсь, ты права, потому что я собираюсь потребовать у Калабина отыскать для нас такой аппарат, – улыбнулся Дэн.

– Я не ошибаюсь. Я чувствую, что мы на правильном пути, – убежденно произнесла Маша.

– Тогда пойдем наверх, будем пытать главврача, пока он не признается, где можно раздобыть нужный нам прибор.

Отыскать Калабина не составило труда. Вместе со своими коллегами он сидел в кабинете, в котором разместился штаб по предотвращению эпидемической катастрофы, и изучал материалы, оставленные специалистами из Москвы. Ученые были так увлечены процессом, что не сразу заметили посетителей. Дэну пришлось несколько раз окликнуть главврача, пока тот не обратил на них внимания. Отведя его в сторону, Дэн озвучил свою просьбу.

– Вы позволите поинтересоваться, для каких целей вам понадобился подобный аппарат? – подозрительно глядя на агентов, спросил Калабин.

– Мы хотели бы провести более тщательный осмотр тел погибших, – безапелляционным тоном ответил Дэн.

– Но позвольте, наши специалисты изучили тела вдоль и поперек и ничего подозрительного не заметили. Что же надеетесь обнаружить вы? – удивился Калабин.

– Как знать, может быть, именно то, что вы искали что-то конкретное, и помешало вам увидеть то, что лежит на поверхности, – предположила Маша. – Вы изучали тела с медицинской точки зрения. Мы же будем делать это с точки зрения криминалистики. Возможно, нам повезет больше.

– Что ж, запретить вам этого я не могу, – недовольно поджав губы, произнес Калабин. – Пройдите в лабораторию, я позвоню, распоряжусь, чтобы вам выдали портативный микроскоп. Его можно использовать, не устанавливая на штатив. Думаю, это как раз то, о чем вы просите. Надеюсь, вы самостоятельно разберетесь, как с ним обращаться. К сожалению, не могу к вам присоединиться, слишком много дел.

Произнеся последнюю фразу, Калабин отошел от агентов. Связавшись с лабораторией по внутреннему телефону, он отдал соответствующие распоряжения и вернулся к обсуждению результатов лабораторных исследований. На агентов он больше не смотрел. Переглянувшись, напарники вышли из кабинета.

– Надо заметить, эти ученые жутко обидчивые натуры, – улыбнулся Дэн.

– Что поделать, видимо, верить в свою непогрешимость входит в привычку, – подстраиваясь под тон напарника, сказала Маша. – Думаю, сама мысль, что кто-то кроме них может быть прав, претит им.

Забрав из лаборатории микроскоп, агенты снова спустились в подвальное помещение, прошли длинным переходом до здания морга и, минуя кабинет патологоанатома, прошли в помещение, где за толстыми дверцами холодильных камер находились тела «летальных». Подтверждение Машиной догадки они нашли уже на первом трупе. Но для полной уверенности им пришлось осмотреть все боксы.

Картина прояснялась. Пользуясь микроскопом, агентам удалось обнаружить микроскопические проходы под ногтевыми пластинами на пальцах ног всех без исключения «летальных».

– Такое ощущение, будто кто-то очень тонким сверлом просверлил дырочки в мягких тканях, – разглядывая большой палец ноги одного из них, произнес Дэн. – Посмотри, какой ровный след. Кто бы это ни был, он действовал наверняка. Сколько ты насчитала подобных проходов у предыдущего «летального»?

– Девяноста четыре. И это только на одной ноге, – ответила Маша.

– Посмотри, у этого их не меньше двух сотен. Видишь, как часто расположены проколы у переднего края ногтевой пластины? Скорее всего количество микроорганизмов, которым удалось проникнуть в тело, влияет на временной период наступления смерти.

– Это легко проверить, если сопоставить количество проколов и скорость нарастания симптомов заболевания. Попробуем сделать это? – предложила Маша.

– Предоставим эту почетную миссию нашим ученым умам, – выключая микроскоп и закрывая дверь камеры, ответил Дэн. – У нас с тобой будут дела поважнее. А синхронизацией пусть занимаются специалисты. Мы и так преподнесем им на блюдечке способ проникновения возбудителя болезни.

– А чем займемся мы?

– Для начала пообедаем. А за обедом обсудим, как действовать дальше.

– Ты можешь думать о чем-то, кроме еды? – притворно возмутилась Маша. – Лично я после созерцания всех этих трупов не смогу проглотить ни кусочка.

– Ну и напрасно. Быть может, я сильно тебя удивлю, но специальным агентам, как и простым смертным, хоть иногда нужно подкрепляться обыкновенной человеческой пищей, иначе наш организм не сможет функционировать в полную силу, – нравоучительным тоном произнес Дэн.

– Признайся, что ты просто любишь поесть, – засмеялась Маша.

– Сдаюсь. Ты раскусила меня, – поднимая руки вверх, произнес Дэн. – Только не говори об этом никому. Это подорвет мою безупречную репутацию.

– Шут гороховый! – бросила Маша, выходя из трупохранилища.

Обогнав ее, Дэн поспешил вперед по коридору, соединяющему главный корпус с моргом. Маша шла следом, не пытаясь догнать напарника.

Калабин встретил агентов хмурым взглядом. Увидев в руках Дэна микроскоп, он недовольно процедил сквозь зубы:

– Микроскоп нужно сдать обратно в лабораторию. У нас строгая отчетность.

– Не сомневаюсь. Только сдавать его пока рано, – ответил Дэн. – Уверен, он вам сегодня еще пригодится.

– Не думаю, что для изучения документов мне понадобится двухсоткратное увеличение, – высокомерно произнес Калабин.

– Про документы на время придется забыть, – переходя на официальный тон, заявил Дэн. – Мы провели дополнительный осмотр тел погибших и обнаружили кое-что интересное. Странно, что вы, господа, не заметили этого раньше. А могли бы существенно облегчить нашу задачу. Надеюсь, это не результат вашей халатности, а всего лишь досадное упущение.

Калабин поежился под обвиняющим взглядом Дэна и, сменив тон на более дружелюбный, спросил:

– Данила Романович, у вас какое-то важное сообщение?

– Мы осмотрели тела всех «летальных», находящихся в морге, и обнаружили под ногтевыми пластинами в области нижних конечностей микроскопические проколы и проходы в мягких тканях. Ни в одной выписке об этом не было упомянуто ни слова, – заговорила Маша. – Количество проколов варьируется от ста и выше. Откуда они там появились и как повлияли на состояние людей, предстоит выяснить вам.

– Не может быть, мы же осматривали тела, – растерянно произнес Калабин.

– Этот вопрос уже не актуален, – прервал его Дэн. – Думаю, как действовать дальше, вам не нужно объяснять?

– Я все понял. Мы немедленно приступим к изучению этого вопроса, – заверил его Калабин.

– Начните с живых, – посоветовал Дэн. – Как только осмотрите их, отзвонитесь и сообщите о результатах.

Поставив микроскоп в центр стола, он, не прощаясь, вышел. Коротко кивнув присутствующим, вышла и Маша.

– Дэн, ты уверен, что причиной смерти являются микроорганизмы, найденные в конфискованном растворе?

Агенты сидели в больничной столовой, поглощая блюда, приготовленные заботливой рукой Зинаиды Васильевны, и наслаждались долгожданным перерывом. Вопреки заверениям Маши о том, что не сможет съесть ни кусочка, аппетиту ее мог позавидовать даже Дэн. Она проворно подцепляла вилкой огуречные дольки и стремительно отправляла их в рот. Дэн неспешно жевал куриную ножку, запивая ее томатным соком, и снисходительно наблюдал за тем, как напарница расправляется с салатом.

– У тебя есть другие версии? – вместо ответа спросил он.

– Не знаю. Просто очень уж странно все это, – размышляя вслух, говорила Маша. – Ведь, по сути, нам известны только разрозненные факты. Да, обнаружили неизвестный ученому миру биологический вид. Да, высмотрели проходы непонятного происхождения. Но ведь между этими двумя фактами никакой связи не обнаружено! Микроорганизмы в бутылках, которыми пользовались считаные люди, а смерти по всему городу. Где связь?

– А вот это и будет нашим следующим шагом. Теперь нам нужно найти эту связь. А она непременно есть, по-другому и быть не может, – убежденно произнес Дэн.

– Что, если мы ошибаемся? – продолжала осторожничать Маша. – Если ее не существует, что тогда?

– Ну посуди сама. В заштатном городишке происходит целый ряд непонятных событий. Новый организм, неизвестная болезнь, невесть откуда взявшиеся дырки под ногтями десятков трупов. И все это никак не взаимосвязано? Не слишком ли много странностей для одного населенного пункта?

– Эх, если бы нам удалось привести в чувство хоть одного из мошенников и узнать, откуда взялась жидкость в бутылках! – воскликнула Маша.

– Вы слишком многого хотите, агент Калиновская, – иронично произнес Дэн. – Такое бывает только в книжках. В реальной жизни все гораздо сложнее.

– Твой Архивист еще не прислал информацию? – перевела разговор Маша.

– Нет, но надеюсь, что это произойдет в ближайшие полчаса. Тогда придется возвращаться в гостиницу. Я не взял с собой ноутбук.

– Разве мы не сможем воспользоваться одним из компьютеров клиники?

– Ни в коем случае! Сообщение будет закодировано, а программы раскодирования в заведении Калабина нет.

– Лучше отправиться в гостиницу прямо сейчас, все равно в больнице нам больше делать нечего, – предложила Маша. – Заканчивай с обедом, и поехали.

Дэн не возражал. Он уже получил от Калабина подтверждение того, что под ногтями мошенников так же, как и у «летальных» трупов, имеются проходы, и новой информации не ждал. Рассыпавшись в благодарностях перед Зинаидой Васильевной, агенты покинули столовую и отправились в гостиницу. Они успели проделать только половину пути, когда у Дэна зазвонил телефон. Это был Архивист.

– Материалы переслал. Рекомендую особое внимание обратить на объект номер четыре, – без лишних предисловий сообщил он. – Думаю, это тот, кто вам нужен. Остальные интересны только как зарисовки к характерным особенностям людей данной профессии.

– Все понял, Архивист, спасибо за работу, – поблагодарил Дэн.

– Удачи, – пожелал Архивист, прежде чем отключиться.

– Ну вот. У нас есть новая работенка, – довольно произнес Дэн. – Зная Архивиста, могу гарантировать, что информации он нарыл основательное количество. Приготовься много читать.

Агенты сразу приступили к делу. Раскрыв засекреченные файлы, они принялись разбирать то, что прислал Архивист. Под номером четыре значился некий Николай Дубовиков. Парень работал ассистентом у широко известного российского генетика, обитающего в Северной столице страны. Их научная деятельность была связана с изучением реликтового вида рачков семейства «центропагидов» и «теморидов».

Теория ученого заключалась в том, что с помощью этих микроскопических обитателей фауны возможно еще на внутриутробном этапе снизить риск заболевания определенными генетическими патологиями. Работа продвигалась медленно, а молодому амбициозному ассистенту не терпелось начать апробацию нового метода лечения на реальных пациентах. Не дожидаясь разрешения Всемирной Организации Здравоохранения, Дубовиков нашел добровольцев, готовых начать принимать экспериментальный препарат. Делал это он, естественно, подпольно.

К счастью, никто из тех, кто согласился на эксперимент, не пострадал. Но действия Дубовикова недолго оставались тайной. Когда все раскрылось, молодого ассистента лишили права участвовать в данном проекте. Дальше этого, правда, дело не пошло, но Николай отказался от места, собрал свои пожитки и переехал в глубинку. По слухам, он не оставил попыток добиться признания как выдающегося ученого новой формации и занялся научной деятельностью самостоятельно.

Самое интересное в донесении было то, что местом своей деятельности Дубовиков выбрал деревушку, расположенную в двадцати километрах от Дыбнинска. Адрес проживания ученого прилагался. Это была уже реальная зацепка. Агенты просмотрели весь присланный материал и пришли к выводу, что Архивист был прав насчет того, что кандидат под номером четыре заслуживает пристального внимания. Сверившись с картой, Дэн объявил:

– Давай-ка наведаемся к этому любителю форсирования событий. Быть может, он удовлетворит наше любопытство по поводу внезапных смертей, происходящих в Дыбнинске?

– Надо бы попросить подкрепления, – осторожно намекнула Маша. – Если Дубовиков причастен к этому делу, то наверняка уже в курсе того, чем завершился его эксперимент. Он может быть опасен.

– Справимся сами, – отмел ее предложение напарник. – Не беспокойся, ты в надежных руках.

Прихватив ноутбук, Дэн жестом указал на выход. Поднявшись с кресла, Маша проследовала к двери. Спустившись вниз, агенты вышли на парковочную стоянку, сели в машину и поехали в местечко под названием Переборы. Именно там, по сведениям Архивиста, последние два года обитал Николай Дубовиков. Проезжая по улицам Дыбнинска, Дэн заметил:

– А народу-то на улицах прибавилось, ты не находишь?

– Тебе все еще не дает покоя желание придать этому делу ореол загадочности? – усмехнулась Маша.

– Вовсе нет. Я просто констатирую факт. Когда мы впервые пересекли границу города, на улицах невозможно было встретить праздношатающуюся публику. А теперь – посмотри вокруг, откуда только взялись все эти люди?

В глубине души Маша была согласна с напарником. По сравнению с днем их первого пребывания в Дыбнинске на улицах города стало даже слишком много людей.

– Думаешь, город уже облетела весть о том, что странный недуг уничтожил сам себя? – спросила она.

– Скажу больше, эти люди считают, что опасность миновала, и теперь они безбоязненно могут предаваться своим обычным делам. А виной всему «сарафанное радио», безотказно работающее в подобных городках. Проблема в том, что люди потеряли бдительность. Враг не уничтожен, он только затаился, выжидая подходящего момента, чтобы снова напасть.

– Возможно, люди правы, и опасности заражения больше не существует, – предположила Маша. – Если все эти смерти произошли по причине экспериментов Дубовикова, то он должен был прекратить свою деятельность. Следовательно, и случаев заражения больше не будет.

– Ты плохо знаешь людей подобного типа. Если возникновение «радужных» больных – его рук дело, он только приостановит использование добровольцев, но от своего не отступится. И тогда ситуация рано или поздно повторится. Чтобы этого не произошло, его нужно изолировать от общества.

Переборы встретили агентов звенящей тишиной. В поселке, насчитывающем порядка пятидесяти домов, отсутствовало какое бы то ни было движение. У Дэна тут же возникло чувство дежавю.

– Не нравится мне все это, – тихим голосом произнес он. – Давай-ка заглянем для начала в парочку домов.

– Зачем? Что ты хочешь там найти? Окоченевшие трупы? – спросила Маша. – Дэн, у тебя паранойя. Нельзя так реагировать на обычную тишину.

– Просто хочу убедиться, что с жителями этого поселка все в порядке, – останавливаясь у крайнего дома, объяснил Дэн.

На звук подъехавшей машины из дома никто не вышел. Он открыл калитку и медленно пересек двор. Заглянув в ближайшее окно, вгляделся в глубь дома, потом постучал по стеклу. Ответа не последовало. Дэн поднялся на крыльцо и подергал ручку. Дверь приоткрылась, и он, заглянув в полутемные сени, громко произнес:

– Хозяева, водичкой не угостите?

На его голос никто не отозвался. Тогда Дэн вошел в комнату. Оглядевшись по сторонам, увидел ботинок, странно торчащий из-под кровати, завешенной толстым одеялом. Подойдя к ней, он приподнял край одеяла. На полу лежало тело мужчины. Кожа его была окрашена многоцветьем красок. И без осмотра было ясно, что врач ему уже не потребуется. Опустив одеяло, Дэн медленно покинул дом.

Оказавшись на свежем воздухе, прибавил шаг, добежал до машины и, заглянув в открытое окно, скомандовал:

– Срочно звони Калабину! Пусть высылает реанимационные машины. Все, какие сможет мобилизовать. Потом звони Уриевскому. Скажи, чтобы захватил парочку парней покрепче.

– Что случилось? – успела спросить Маша.

– У нас тут «радужные» объявились, – бросил Дэн на ходу. – Пусть поторопятся, может, еще успеем спасти хотя бы кого-то.

Маша принялась набирать номер Калабина, а Дэн уже мчался к соседнему дому. Дозвонившись до главврача, Маша передала ему то, что велел напарник. Не слушая «охи» и «ахи», лившиеся в трубке, она прервала связь и тут же набрала номер Уриевского. Его мобильник не отвечал. После восьмого гудка Маша оставила бесплодные попытки и, отыскав в записной книжке номер телефона полковника Матюшина, позвонила ему.

– Слушаю вас, – раздался спокойный голос полковника.

– Геннадий Валентинович, агент Калиновская говорит. Нужна ваша помощь. Мы в поселке Переборы. Тут «летальные». Срочно высылайте наряд полиции.

– В Переборах? Как вы там оказались? – удивился Матюшин.

– Сейчас нет времени это обсуждать. Просто сделайте то, о чем вас просят, – резко произнесла Маша, отключаясь, и бросилась вслед за напарником.