В 1950-х годах родоначальник диетологических исследований Энсел Киз и его коллеги проанализировали режим питания шестнадцати различных групп населения в семи странах: Греции, Финляндии, Италии, Голландии, Югославии, Японии и США. Эта знаменательная работа стала первым широкомасштабным исследованием, посвященным связи между питанием и ишемической болезнью сердца. Одним из самых интересных открытий стало то, что среди жителей Крита, других частей Греции и Южной Италии наблюдалась очень высокая ожидаемая продолжительность жизни (количество лет, которое еще может прожить человек сорокапятилетнего возраста) и очень низкий уровень ишемической болезни сердца и некоторых форм рака (см. таблицу ниже).

В то же время традиционный рацион в этих средиземноморских странах основывался преимущественно на растительной пище — фруктах, овощах, хлебе, цельнозерновых крупах, бобовых, орехах и семенах, а основное количество жира поступало с оливковым маслом. Жители этого региона регулярно потребляли молочные продукты (в основном сыр и йогурт), но в небольших количествах. Рыба, птица и красное мясо подавались по особым случаям, а не как часть повседневного рациона.

Люди там (в большей степени мужчины) часто пили вино, но, как правило, во время приемов пищи.

Киз пришел к выводу, что низкий уровень сердечно-сосудистых заболеваний в этом регионе во многом объясняется особенностями питания населения. Встревоженные стремительным ростом уровня ишемической болезни сердца в США, достигшим своего пика в 1960-х годах, Киз и его жена Маргарет начали популяризировать средиземноморскую диету в своих книгах, ставших в то время бестселлерами.

Результаты упомянутого исследования, конечно, дали все основания предполагать, что подобный рацион может увеличить продолжительность жизни и укрепить наше здоровье. Но ученые были не способны доказать, что это действительно так. Другие составляющие образа жизни представителей этого региона, такие как повышенная активность, относительно низкие показатели ожирения, избыточного веса и курения, превалировавшие до конца 1960-х годов, тоже могли быть причиной низкого уровня сердечно-сосудистых заболеваний. Кроме того, допускалась возможность, что какие-то генетические особенности, общие для жителей Средиземноморья, обеспечивали им защиту от ишемической болезни сердца и рака. Однако дальнейшие исследования опровергли эту теорию. Переселенцы, обосновавшиеся в странах с более высокими показателями заболеваемости, теряли предполагаемую наследственную защиту, иными словами, не имели ее изначально.

Многие проведенные с тех пор исследования доказали, что Энсел Киз и его коллеги были на верном пути. Например, мы обнаружили, что многие особенности средиземноморского образа жизни связаны со снижением риска многих заболеваний, даже если ему следуют жители других регионов. Результаты исследования здоровья медсестер показали, что вероятность развития ишемической болезни сердца можно снизить по меньшей мере на 80 % благодаря даже незначительным изменениям в рационе питания и образе жизни. За два года Лионского исследования, упоминавшегося в главе 4, среди перенесших сердечный приступ пациентов, которые соблюдали средиземноморскую диету, смертность была на 70 % ниже, чем среди тех, кто следовал низкожировой диете, предложенной Американской ассоциацией сердца. Сегодня средиземноморская диета часто преподносится как эталон здорового питания.