Растения вырабатывают сотни различных пигментов. Некоторые поглощают солнечный свет и преобразуют его в химическую энергию, а какие-то защищают растения от разрушительного воздействия солнца. Одни пигменты сигнализируют о зрелости плода животным, которые распространяют семена растения, другие предупреждают голодных животных о содержащихся в растениях ядовитых веществах.

Одна большая группа растительных пигментов называется семейством каротиноидов. Вы, наверное, знаете некоторые каротиноиды — если не по названию, то по внешнему виду. Бета-каротин — это тот пигмент, который придает моркови и сладкому картофелю (батату) характерную оранжевую окраску. Ликопен отвечает за соблазнительный красный цвет сочного помидора или арбузной мякоти. К другим хорошо изученным каротиноидам относятся лютеин, зеаксантин, альфакаротин и бета-криптоксантин. Эти шесть названий — всего лишь капля в море из пятисот с лишним каротиноидов.

В организме человека каротиноиды выполняют две основные задачи: некоторые из них преобразуются в витамин А, а другие действуют как мощные антиоксиданты. Учитывая темпы проводящихся в этой области исследований, нам еще предстоит обнаружить другие важные функции каротиноидов.

Согласно широко распространенному мнению, каротиноиды в целом и некоторые из них в особенности предотвращают ряд хронических заболеваний. Десятки наблюдений показывают, что люди, употребляющие большое количество богатых каротиноидами фруктов и овощей, меньше страдают сердечно-сосудистыми заболеваниями, раком простаты, легких, желудка, толстой кишки, шейки матки, молочной и поджелудочной железы, ослаблением памяти, катарактой и дегенерацией желтого пятна. К сожалению, рандомизированные исследования, в которых добровольцы принимали отдельные антиоксиданты, не показали (пока) значительного снижения вероятности развития онкологических и сердечно-сосудистых заболеваний.

Возможно, это результат недостаточно тщательных исследований, породивших неоправданные ожидания. Быть может, человеку необходим весь комплекс антиоксидантов, содержащихся в овощах и фруктах, а не только один или два конкретных. Это может означать и то, что помимо антиоксидантов нам необходимы и другие питательные вещества, поступающие в организм с фруктами и овощами.

Я надеюсь, что когда-нибудь ученые выявят конкретные свойства определенных каротиноидов. Существуют достоверные сведения о том, что лютеин и зеаксантин способствуют профилактике катаракты и дегенерации желтого пятна. А убедительные отчеты о проведенных в Гарварде исследованиях состояния здоровья медицинских работников снова возрождают интерес к бета-каротину как к веществу, способному предотвратить ослабление памяти и умственные нарушения в пожилом возрасте.