Глава 7
Сам-Бол
— Прослушай, капитан! Можешь мне ответить на один вопрос, только — честно? Если по каким-то причинам не можешь, или не хочешь — лучше не отвечай; скажи просто — не скажу, и — точка!
— А если без длинных предисловий? Прямо и по существу? У меня на корабле не принято было ходить вокруг да около. Тем более, линкор — боевая единица! Так, собственно, о чем ты хотел спросить? — Кварк слегка повернул голову к Заречневу, обосновавшемуся на месте второго пилота, в то время как сам офицер находился в кресле первого. Шла вторая неделя их пути в сектор Галактики, не входящими ни в какие Галактические Ассоциации и Содружества…. Былая неприязнь и соперничество стали понемногу угасать. Совместный труд сближает даже заклятых врагов…. А бывший капитан линейного корабля «хедхантеров» и звездные рекруты таковыми стали, вероятнее всего, только по воле случая.
— Скажи, как ты хотел распорядиться коконами разумных жуков, если бы твоей команде удалось разыскать их?
— Хочешь все-таки вернуться на ту базу? — усмехнулся офицер. — Что же, я на твоем месте тоже бы так сделал. А как распорядиться…. Есть в этом рукаве Галактики звездная система… Далеко, правда, отсюда, очень далеко…. Не скажу пока, как она называется и где расположена…. В этой звездной системе за очень хорошие деньги покупают коконы жуков. Причем коконы самок — значительно дороже, чем — самцов.
— И что они с ними потом делают?
— Выращивают из них очень послушных рабов.
— Но, насколько мне известно…
— Да, это — так! — перебил его капитан. — Жуки независимы и самодостаточны, больше всего на свете ценят свою свободу.
— Тогда — как? И почему?
— Как — не знаю! Есть какая-то технология, которая позволяет влиять на жуков в период линьки — так, если быть точным называется период в их жизни, когда они превращаются в вот такие куколки! Жуки под воздействием химикатов и аппаратуры полностью забывают все, что связывало их с прежней жизнью, становятся послушными орудиями в руках своих хозяев.
А почему…. Жуки — единственная разумная раса насекомых в этой части Вселенной. Их способности во многом — уникальны. Они невероятно быстры, сильны, выносливы, живучи…. Идеальные солдаты! Если, разумеется, они полностью преданы своим хозяевам.
— И много удалось продать туда жуков?
— Нет, к сожаленью! Насекомые предельно скрытны во всем, что касается их кладок, или периода линьки. Я считаю, вам невероятно повезло, что вы смогли завладеть коконом жучихи. Это, скажу я вам по секрету — очень большие, даже — огромные деньги! Но если бы удалось найти ту базу, доход от продажи дюжины коконов будет просто баснословным! На кредиты, вырученные от их реализации, запросто можно купить точно такой же линейный корабль, какой был у меня, только — новый. И еще останется! На небольшой фрегат — для вас! Если вы захотите, конечно, принять мое предложение!
— О чем гутарите? — грубый голос драка от входа в рубку напомнил Сашке, что скоро — окончание его смены, и на пост заступает Ар'рахх. Капитан же сидел в своем кресле практически круглосуточно. Александр белой завистью завидовал способности офицера спать всего один-два часа в смену. Этого смехотворного срока ему вполне хватало для того, чтобы выглядеть (да и действовать — тоже!) бодро и энергично.
Землянин подробно пересказал «брату по крови» диалог с генералом. Зеленый верзила о чем-то надолго задумался, а потом изрек:
— А тебе не кажется странным, что он, при такой сумасшедшей тяге к деньгам, вдруг отказался от идеи продать хотя бы один кокон — вот её? И еще…. Что-то я не помню, чтобы в Звездной Академии кто-то и когда-то упоминал о том, что одна из систем скупает коконы богомолов. Согласись: если бы такое существовало, Дита или ребята обязательно постаралась бы использовать это для борьбы против них!
— С твоими резонами можно и поспорить…. Но я — не хочу. Потому что чувствую — них что-то есть. Поэтому — продолжай свою мысль!
— А мысль у меня такая…. А что, если мы летим именно на эту самую планету, где покупают коконы богомолов? Ведь он не сказал тебе, как называется планета, где сородичей Маши превращают в рабов? Не сказал! А почему?!
— Хороший вопрос! Что-то еще?
Молодой охотник озадаченно почесал макушку своей головы. Хотел что-то сказать, но вместо этого побрел в угол, в котором стоял кокон Маши, присел возле него, зачем-то потрогал когтем белую матовую поверхность.
— Что? Что он хочет? — неожиданно забеспокоился капитан. Звездные рекруты переглянулись.
— Да чего он хочет? — завел свою любимую «песню» землянин. — Жрать он хочет, только и всего! Видишь — какой здоровый?! Думаешь, его можно прокормить теми концентратами, которые кушаем мы? Дудки! Мясо ему подавай! Желательно свежее, и — много!
— А при чем здесь куколка жучихи?
— Я тоже думаю, что не при чем! Но этот зверюга…. Он уверен, что внутри — мясо! Много мяса! Короче, он хочет расковырять кокон и полакомится тем, что находится внутри! Говорят, они у себя на планете жрут этих…. Как их…. Гигантских раковин…. Видимо, кокон внешне похож на эти раковины…. Вот он и озаботился!
Сашка повернулся к зеленому верзиле и дословно пересказал ему весь свой разговор с капитаном. Ар'рахх едва не расхохотался от Сашкиных слов, но сдержался.
— Вот что! — сказал он. — А давай эту мезансцену доиграем до конца. Вдруг из этого что-то и получится!
— А если — нет?
— Скажем, что пошутили! Вы, земляне, очень любите шутить! Теперь смех с трудом сдержал уже Заречнев.
— Что? Что он говорит? — забеспокоился капитан.
— Да что…. Все то же самое…. Сейчас он возьмет кокон, утащит его подальше от наших глаз и начнет жрать.
— Запрети ему это!
— А как? Ты зубы у него видел?! Огромные! А меня он этими зубами еще и кусал! Думаешь, я хочу попасть в его пасть снова? Нет уж! Если тебе нужна жучиха — разбирайся с ним сам! Я тебе не помощник!
— Мне одному с ним не справиться! — застонал офицер. — Я не могу видеть, как это зеленое чудовище сожрет половину моего линкора!
— Ого! Так дорого стоит этот кокон?!
— Да! Дорого!
— Ну и пусть! В ближайшее время нам его все равно не продать! А когда она вылезет оттуда, глотку всем перегрызет! Я слышал, что они очень быстрые! Глазом моргнуть не успеем — как горло перехватит! Говорят, у них вместо рук — ножи! Или что-то похуже! Не хочу проснуться однажды без головы….
— Ножей у них никаких нет! — заверещал Кварк, не отрывая бешеного взгляда от зеленого верзилы, который подхватил Машу и куда-то понес. — И не нужно бояться этого кокона! Я продам его намного раньше, чем оттуда выберется жучиха!
— Намного раньше — это когда? Завтра? Послезавтра? Если — нет, то мне не спасти кокон от острых зубов этого страшилища!
— Через неделю! Ровно через неделю, когда мы достигнем соседней с Залвахом планеты! Беги, останови его! Иначе будет поздно! Заречнев рысцой припустил за «братом по крови».
Через десяток минут, для капитана растянувшихся, наверное, на целую вечность, вернулся землянин. Следом брел драк. В руках он нес неповрежденный кокон. Кварк критически осмотрел Сашкину форменку, не заметил на ней следов, свидетельствующих о том, что между ним и огромной зеленой рептилией было хотя бы какое-то подобие борьбы, в его глазах появилось недоверие.
— Как тебе удалось убедить его вернуть кокон на место? Александр шумно вздохнул, со страхом посмотрел на зеленого верзилу.
— Да уж не кулаками — это точно!
— А — как? Что ты ему сказал?
— А что я ему мог сказать в сложившейся ситуации? Я ему предложил обмен!
— Какой обмен? На кого?
— На тебя, разумеется! Не на себя же?! Я ему пообещал отдать тебя вместо кокона, если корабль через пять дней не достигнет той планеты, на которой мы сможем продать эту долбанную куколку и купить этому монстру целую кучу мяса! — Сашка натянуто улыбнулся, повернулся всем телом к драку и руками продемонстрировал Ар'рахху, какого именно размера будет та куча мяса, которую тот получит в обмен на отказ скушать содержимое кокона прямо сейчас. Драк поймал взгляд «брата по крови», согласно закивал. Лицо у капитана побледнело, потом — посерело.
— До той планеты — минимум семь дней!
— Но это, если я понял правильно, с заходом на Залвах? А если — напрямую?
— Напрямую…. Это очень опасно. Траектория пройдет мимо одного из Карантинных Миров…
— Ну и что? Мы же мимо пролетим! Неужели вирусы с планеты могут попасть на корабль даже в глубоком вакууме?
— Вирусы-то не смогут. А вот те, кто живет на ней — запросто!
— Это как? У них есть современные технологии?
— Есть! Не самые продвинутые, но все же…. Ближний космос им доступен, и весьма. Они нападают на все корабли, до которых могут добраться! Абсолютно на все!
— Даже на военные?
— Даже на военные!
— А смысл?
— Смысл есть. Поскольку планета — карантинная, все, кто когда-либо попал на поверхность планеты, обязаны остаться на ней навсегда. Выход в дальний космос для них закрыт. Поэтому подбитый или поврежденный корабль спасать никто не прилетит. Любой корабль-спасатель, опустившийся в атмосферу карантинной планеты, автоматически приравнивается к зараженному. Как я думаю, нападают на транзитные космические суда именно те, кто когда-то попал в этот мир и кому путь обратно закрыт навсегда. Вас в Звездной Академии этой элойки таким простым, азбучным истинам научить были просто обязаны! — он зло усмехнулся.
— Нас — не успели! — не стал обострять ситуацию Заречнев. — А может — и не захотели!
— А-а! Так вот почему вы предали свою хозяйку? Несправедливо нанесенная обида?! Что же…. Такое между смертными и бессмертными бывает. Причем — нередко. Мы все для них — низшие существа….
— Хочешь сказать, что ты теперь — на нашей стороне?
— Нет, не хочу! Я — всегда на своей стороне. Но сегодня ваши и мои интересы совпадают.
— Ага! А вчера они совпадали с интересами Города Богов… И ты с остервенением гонялся за нами!
— Да! И что в этом плохого? И заметь — догнал-таки! Ты еще молод, не понимаешь, что в жизни все устроено именно так — либо ты принимаешь сторону более сильного, либо…. Либо тебя сожрут.
— Есть ее одна возможность!
— Какая? Стать незаметным?
— Нет! Стать сильным! Чтобы никто не смог скушать!
— Ну… Ну…. Я вижу, как ты уже попытался однажды стать сильным! И что из этого вышло?! — капитан открытой ладонью указал на повязку на левой стороне Сашкиной груди. Заречнев вспыхнул, что так и не нашелся, что ответить офицеру.
— Вот видишь! — в голосе генерала слышалось легкое торжество. — Тебе даже нечего возразить мне. Хотя по молодости я тоже был очень горячим…. Примерно как ты сейчас…
— Я думаю, что наш спор мы закончим быстро и просто! — голос землянина звенел. — К планете, где покупают коконы жуков, мы пойдем кратчайшим путем.
— Да, но….
— Это приказ! И он больше не обсуждается! Если ты откажешься выполнять его, через пять дней я отдам тебя этому здоровяку! Поверь: зубы у него очень большие и кусает он так, как тебя в жизни никто и никогда не кусал! Вот тогда и посмотрим, как ты примешь сторону более сильного! Правда, у меня есть опасения, что это тебе удастся не иначе, как в виде куска мяса в его желудке!
— Замечательный спор двух цивилизованных людей! Особенно аргументы в нем — кто именно из оппонентов станет обедом в желудке зеленого страшилища!
— Спор — как спор! Я пытаюсь доказать тебе своё, ты мне — своё! Кварк махнул рукой, отвернулся к главным экранам рубки….
— Может, не стоило так рисковать? — драк с сомнением посмотрел на человека. — Может, безопаснее вернутся все-таки на прежний маршрут?
— Ты, конечно, прав. Но, я думаю, не во всем.
— Объясни!
— В последние дни у меня было стойкое ощущение, что у нас что-то не так…. Внешне — все как бы нормально. Но вот эта внешняя благополучность — она меня и пугает. Кораблем пока, по сути, бесконтрольно управляет Кварк. Капитан, враг, которому мы нанесли огромный материальный урон, жесточайшее личное оскорбление, ни с того, ни сего становится весьма лояльным. Он не делает даже попыток избавиться от нас или просто — банально убить! Почему?
Значит, мы пока нужны ему живыми. Тогда вопрос — зачем? Можно попробовать догадаться, просчитать, «прокачать»….
Или…. Или внести коррективы — любые трансформации в план, который он для себя наверняка разработал. Например — заменить маршрут. Или что-то еще…. Главное — не давать ему «рулить», управлять ситуацией по своему усмотрению. Да, полет мимо Карантинных Миров — это риск, возможно — серьезный. Но кто еще, кроме капитана, подтвердил, что эти Карантинные Миры действительно существуют, они не плод его воображения, или часть его какого-то хитроумного плана? Пока — никто!
— А Земля? Её ведь тоже относят к Карантинным Мирам? Сашка промолчал.
— Ну, хорошо! А если он не лжет? И на нас действительно нападут? Что тогда?
— А тогда мы будем защищаться! Как и положено в таких случаях!
— Замечательно! А ты хоть раз из здешнего оружия стрелял? Или — я? Думаешь, мы сможем эффективно управлять незнакомыми системами корабельного огня? Заречнев задумался, неуверенно пожал плечами
— И что ты предлагаешь?
— Время, насколько я понимаю, у нас еще есть. Немного, но — есть! Давай потратим его с пользой, научимся стрелять из пушек, которые установлены на этом корабле! Ты пойми — Маши сейчас с нами нет! И спасать корабль, как она сделала это в прошлый раз, больше некому! Только ты и я!
Землянин озадаченно почесал затылок, опять пожал плечами. «Крыть» было нечем. «Брат по крови» опять был прав.
Кварк недоуменно-рассеянно выслушал очередной приказ русоволосого землянина — немедленно организовать обучение управлению кормовыми орудиями его и зеленого верзилы, буркнул что-то типа «Нет проблем»! Он наклонился вперед, открыл какой-то ящичек у себя под ногами, пошарил в нем рукой.
— Это вам! — сказал он, передавая звездным рекрутам два длинных и плоских металлических предмета на матово поблескивающих цепочках.
— Что это? — на всякий случай решил утонить человек, принимая их оба.
— Ключи для систем управления бортовым оружием! А что вы хотели?! — удивленно дернул головой офицер. — Чтобы какой-нибудь чудак забрался сюда в тот время, когда корабль находился в ангаре линкора и начал палить куда ни попадя?
— Что, бывало такое?
— Бывало…. — неожиданно виноватым тоном ответил капитан. — И не раз.
Генерал не солгал.
Карантинные Миры в этой части Галактики, действительно, существовали, по крайней мере — один из них.
Нападение на них произошло «ночью» — то есть в то время, когда землянин спал после очередной вахты.
Тоненько и тревожно запищал зуммер экстренной связи, быстро-быстро замигал красный огонек на панели связи.
— Что? Что там у вас? — голос у Заречнева спросонья был хриплым и низким, как у исполнителя блатных песен на радио шансон.
— Проблема! У нас, и у вас — проблема! — послышался озабоченно-злой голос генерала. — «Гости», черт бы их побрал!
— Много? — Сашкин сон унесло прочь в мгновение ока. — Что за «гости»?
— Четыре орбитальных крейсера с тяжелым вооружением!
— А что так много? Они, что, знают, кто мы такие? Может, им кто-то сообщил о нашем пролете?
— Ты намекаешь на меня? Четыре корабля — это стандартная схема захвата любого военного судна. Преимущество должно быть четырехкратным! Как говорится, чтобы наверняка!
— Ага! — буркнул Александр, втискиваясь в плотный костюм и непослушными пальцами пытаясь застегивать на себе скафандр первого уровня защиты. — Я понял! Скафандр я уже почти надел, бегу в орудийную!
— Постой! — остановил его голос капитана. — Ты не вздумай там палить сразу, как только сядешь в кресло!
— Это почему? Мы — тренировались!
— Нам не выстоять против четырех тяжеловооруженных кораблей.
— Ты предлагаешь сдаться?
— Нет! Я предлагаю небольшую военную хитрость!
— Валяй! Только побыстрее! А то я все еще в своем кубрике!
— Не спеши! Время у тебя еще будет!
— Хорошо! А Ар'рахха ты разбудил?
— Он и не спал! Он рядом со мной, в кресле второго пилота! Слушает наши с тобой разговоры.
— Ар'рахх! — на дракском спросил Заречнев. — Что ты видишь на экранах!
— Четыре военных корабля. Два — снизу, то есть со стороны планеты, два — сверху…..
— Понятно! Следи за капитаном, пока я с ним буду разговаривать! Зеленый верзила хмыкнул что-то непонятное, но возражать не стал.
— Генерал! Так в чем твое предложение?
— Если эти парни будут действовать по схеме, принятой для таких ситуаций, то дальше события будут развиваться так. Корабли перестроятся. Одна боевая единица займет место перед нами, будет направлять нас и весь конвой к месту посадки. Трое оставшихся распределятся так, чтобы один контролировал нас сверху, один — снизу; и еще один останется позади.
— Классические «клешни»!
— Да!
— Наши действия?
— Точность и сила орудийного огня крейсеров резко ухудшается в верхних слоях атмосферы…. Предлагаю сделать вид, что капитулируем. Спускаемся до верхних слоев, входим в них…. На высоте пятьдесят-семьдесят километров от поверхности расстреливаем переднего, подаем максимальную мощность на двигатели и уходим вверх!
— А крейсеры? Они же нас….
— Маловероятно. Маневренность не та. На орбиту они, конечно, тоже вернутся, но с опозданием. В этом маневре главное для нас — выиграть время!
— Надо предполагать, что ожидаются другие проблемы?
— Да! Истребители! Как только мы вырвемся из клешней, с крейсеров запустят истребители. Эти нас догонят быстро….
— Тогда в чем прикол?
— «Прикол», как ты говоришь, в том, что на истребителях оружие намного слабее, чем на крейсере. И с ними можно потягаться, повоевать даже с помощью тех орудий, которые имеются на нашем борту.
— Много будет истребителей? — свой очередной вопрос землянин задал после продолжительной паузы.
— Достаточно! Точно не скажу, но с учетом того, что нам придется уничтожить, или серьезно повредить корабль-лидер — много! Если ошибемся хотя бы пару раз, ухнем обратно в атмосферу. С непредсказуемыми последствиями. Драка будет нешуточная!
— Хорошо! Твое предложение принимается!
— Тогда давай договоримся — без моей команды ни в коем случае не стрелять! И вообще — системы наведения не включать, стволами не двигать! В пилотской кабине, кроме меня, никого нет. Постараюсь их убедить, что я вообще один на этом фрегате! Они снизят бдительность. Мы выиграем на этом одну-две секунды.
— Так много? — насмешливо поинтересовался Сашка, зачем-то заново перешнуровывая «вакуумные» ботинки со специальными высокими голенищами.
— Очень много! — абсолютно серьезно ответил генерал. — В бою — это цена жизни и смерти! Идите, и ждите моей команды!
Заречнев топнул одной ногой, другой, проверяя, насколько удобно обувь села на ногу, быстрым шагом направился в орудийную рубку.
Ар'рахх уже был на месте. Звездные рекруты быстро договорились, что обе верхние электронные пушки — землянина, за нижние отвечает драк.
Система оборонительного огня была устроена таким образом, что даже два из четырех орудия полностью перекрывали сферу обстрела, за исключением небольших «мертвых зон» впереди по курсу корабля и позади.
С одним, конечно, «но» — в вакууме. В атмосфере бортовые пушки могли вести огонь только назад и до шестидесяти градусов — в стороны. Прошло несколько минут. Все пока шло в соответствии с планом, предложенным капитаном. У Заречнева вновь в душе заворочался «червячок» сомнений.
Он еще раз, стараясь не упустить ни одной детали, пересказал содержание своего разговора Ар'рахху. Тот долго крутил своей шипастой башкой, пытаясь, как и Сашка, отыскать изъяны и нестыковки в плане Кварка, но не смог.
— Не верю я ему! — горячился землянин, пользуясь тем, что офицер не слышит, о чем они переговариваются между собой в тесном помещении орудийной рубки. — Тогда, когда они нас обманули, тоже все шло, как по маслу!
— И что ты предлагаешь?
— Попробовать дать деру прямо сейчас, пока мы не вошли в атмосферу!
— Неразумно! А если капитан не лгал нам?
— Тогда в чем смыл побега из атмосферы?
— Но, может, у крейсеров нет возможности уходить далеко от планеты? Если допустить, что это, действительно, Карантинный Мир, то тогда любое судно, любой корабль с этой планеты мгновенно уничтожат, едва он удалится на достаточно большое расстояние — он опасен для всей Галактики! Мне кажется, на это и строит свои расчеты капитан!
— Хорошо…. Посмотрим…. Все равно бдительность не теряем ни при каких обстоятельствах!
— Внимание! — раздался в наушниках возбужденный голос Кварка. — Через семь минут входим в верхние слои атмосферы. Приготовьтесь стрелять по моей команде!
— В кого?
— Во все, что попадет в сектор поражения ваших орудий! Он снова замолчал. Потянулись минуты ожидания схватки — длинные, как год.
— Можете включить системы наведения! — скомандовал капитан. — Теперь они не смогут просканировать наши оборонительные системы! Помехи! — в его голосе чувствовалось удовлетворение от того, что пока все идет по плану, предложенному им.
Звездные рекруты включили обзорные экраны. Сашка мгновенно вспотевшими руками ухватился за рукояти наведения, подергал ногами, проверяя, насколько плотно ботинки входят в ремни, фиксирующие обувь на педалях управления оружием….
— Готовьтесь! — в вопле офицера было все: страсть от предвкушения предстоящей схватки, удовлетворение, надежда на его новых «артиллеристов». — Не подведите нас! Через полторы минуты начинаем!
На экранах перед звездными рекрутами появился крейсер, замыкающий космическую кавалькаду. Два других были пока скрыты из «поля зрения» систем наведения.
— Тридцать секунд! — предупредил капитан. А когда из рубки пришла последняя команда: «Я начинаю!», время полностью изменило свой бег, а бытие скукожилось до крохотного мирка, в котором были только цели на экране и перекрестье прицела, с которым эти цели нужно было совмещать….
— Прорвались! Прорвались! — ликование в голосе капитана было неподдельным. — Все! Можете возвращаться в рубку!
Александр и Ар'рахх дружно соскочили с влажных от пота кресел, двинулись в рубку.
— Примите мои поздравления! — капитан широко улыбнулся. — Мне нечасто доводилось видеть таких бойцов, как вы! Есть! Есть спецы и покруче вас, не скрою! Но их не так много! Хорошо, если на такой линкор, каким был мой, их наберется три — четыре!
— Спасибо за оценку! — сдержанно ответил землянин. — А что у нас с повреждениями? В каком состоянии корабль? Мы видели, что в нас тоже несколько раз попали! Тряхнуло-то основательно!
— Я как раз этим и занимаюсь! — помрачнел офицер. — Произвожу диагностику всех систем корабля. Пока выявлено несколько пробоин…. Будем надеяться, что больших утечек воздуха у нас не будет! — он резво забегал пальцами по тумблерам и кнопкам у себя над головой….
— Итак! — Кварк пытался прибодриться, однако голос выдавал генерала «с головой». — Повреждений у фрегата — двенадцать. Из них четыре представляют серьезную опасность. Но самое неприятное — вот это! — он коснулся пальцем экрана, на который вывел объемное изображение «игрушечного монстра». — Кумулятивный заряд от ракеты, посланной истребителем, попал в бронепанцирь. Повреждения титановой скорлупы судна — незначительные. Но металл защиты не погасил энергию разрыва снаряда. Пробита стена основного корпуса корабля. Повреждения — множественные; очаг диаметром примерно полтора метра. Через повреждения в космос выходит кислород.
— Отремонтировать нельзя?
— Смотря что. Панцирь можно отремонтировать только на специальной верфи, где умеют работать с такими металлами. В открытом космосе, или на поверхности планеты ремонт невозможен. Однако хуже другое. Многочисленные отверстия в главном корпусе корабля. Чтобы их ликвидировать, нужно снимать большой кусок титановой брони…
— Изнутри нельзя заварить?
— Маловероятно. Но пробовать будем в любом случае.
— Что находится в помещении, откуда выходит воздух?
— Главная энергетическая установка!
— Что нужно сделать, чтобы залатать пробоину?
— Обеспечить доступ к внутренней стороне главного корпуса. Разобрать, снять со стен все, что а них изнутри навешано. Потом — выкачать из бокса воздух. И — заварить!
— А воздух зачем откачивать?
— В сварочном шве, который соприкасается с раскаленным воздухом атмосферы, не должно содержаться кислорода. Это делает его непрочным, хрупким…. Очень много судов и экипажей погибло из-за того, что заваривали пробоину, и в шов попал кислород…. Теперь в инструкциях по ремонту таких повреждений это условие оговорено очень жестко. Ремонт в «полевых условиях» допускается только в бескислородной среде.
— Кто будет варить?
— Очевидно — я! — усмехнувшись, ответил капитан. — Вы, насколько я понимаю, не имеете опыта таких ремонтных работ.
— А что будем делать с остальными повреждениями?
— А что с ними делать? Ремонтировать, разумеется! Минут тридцать передохнем и — вперед! Сначала мы втроем очистим стену от всего, что навешано на ней, потом я залезу в свой вакуумник и займусь сварочно-восстановительными работами, а вы двинетесь в другое место, будете очищать другую стенку….
— Ма…. Кокон — не пострадает?
— Нет. Если вы оставите её в рубке. В командном помещении — двойная защита.
— Хорошо! Какие-то особые рекомендации перед разбором стены будут?
— Будут! Наденьте скафандры!
Заречнев проник в тесную дверь «машинного отделения» — бокса, в котором располагалось практически всё энергетическое оборудование фрегата, осмотрелся. Все четыре генератора корабля имели разные размеры и разную конфигурацию защитных кожухов.
— Поясняю! — раздался в наушниках голос капитана, занятого подготовкой к сварочно-восстановительным роботам. — Два больших, по центру — это главные генераторы. Тот, который слева — основной генератор двигателей; справа — главный оружейный.
Крайний слева — запасной аварийный генератор, я лично его ни разу не включал и не помню, чтобы кто-то из моих подчиненных им пользовался. Тот, который справа, поменьше — это генератор пушек, из которых стреляли вы со своим другом. «Мой» генератор, то есть тот, который питает энергией орудия главного калибра — в центре, справа. Рассказывайте, а лучше — показывайте вашими нашлемными камерами все, что вы видите!
— Проходим внутрь! — скупо прокомментировал свои действия землянин. — Внешних, видимых повреждений кожухов не обнаружено.
Стена…. Стена, дальняя от входа, имеет повреждения. Многочисленные…. Из всех отверстий вытекла какая-то жтдкость… Она застыла в виде пены…
— Это сработала аварийная система самогерметизации.
— Как она работает?
— Внутренняя оболочка корабля стена — многослойная, она состоит из нескольких совершенно разных по назначению «прокладок». Один из слоев — наполнитель, выполняющий функции защиты в случае неожиданной разгерметизации помещения. Если в корабль попадает шальной метеорит, или «случайно» залетит небольшая ракета, которая разрушит внешнюю, самую прочную оболочку фрегата и проникнет в систему самогерметизации, капсулы, в которых находится герметизационный реагент, лопаются. Жидкость под большим давлением прорывается наружу и мгновенно заполняет образовавшиеся полости.
— Так вот почему не было аварийных утечек воздуха даже после стольких попаданий в корабль! А почему ты раньше не сказал об этом?
— Чтобы не уменьшать ваше усердие по обороне корабля! Размер отверстий, которые может «залечить» аварийная система, ограничен. Если в корпусе вдруг появится дыра поперечником сантиметров тридцать, не поможет ни какой реагент!
— Спасибо, что объяснил хоть сейчас! — буркнул Заречнев, продолжая неспешное движение вдоль стены. Он потрогал через скафандр левую сторону груди. Мышца отозвалась саднящей болью; в ране вновь началось кровотечение. — Я вижу еще одно повреждение! Больше, чем первое! М-да!
— Что? Что там? Наведи камеру на повреждения! — генерал неожиданно присвистнул. — Это не есть хорошо!
— Что — не хорошо?
— То, что заряд попал именно сюда! Обрати внимание — стена практически полностью увешана трубами, видишь?
— Да, разумеется! И — что?
— А то, что эти трубы убрать отсюда невозможно! Нет доступа к прочному корпусу, вот что я имею в виду!
— Нет вообще?
— Не в условиях космического полета, во всяком случае. На космической верфи этот ремонт вполне возможет. Для этого, правда, придется полностью демонтировать систему охлаждения генераторов и удалить жгуты, соединяющие генераторы с орудиями. На верфи это не имеет решающего значения…. Но для нас….
— Что ты предлагаешь?
— Судя по тому, что вы увидели, ремонт прочного корпуса пока невозможен. Нужно другое решение…
— Какое?
— Возвращайтесь в рубку, снимайте скафандры, будем думать вместе!
— Надеюсь, теперь ты понимаешь ошибочность решения идти напрямую, мимо Карантинного Мира? — капитан уколол взглядом землянина, фиксируя все изменения, которые происходят в лице человека.
— Решение — принято! — жестко возразил Заречнев, не отводя взгляда. — Принято по основаниям, о которых здесь и сейчас я говорить не намерен! Мы продолжаем движение в направлении, выбранном ранее! Задача стоит прежняя — достичь планеты за шесть стандартных вахт! Я не понимаю, что изменилось-то?
— Да в том-то и беда, что не понимаешь! — вздохнул Кварк, опуская глаза. — После полученных повреждений, ввиду невозможности ремонта в текущих условиях мы не сможем опуститься на поверхность планеты на этом фрегате!
— Это почему?
— Банально сгорим во время спуска.
— Как можно отремонтировать корабль, чтобы он снова мог совершать взлеты и посадки на планеты?
— На безатмосферную планету сей фрегат может садиться даже сейчас. Для других планет необходимо отремонтировать корабль на специальной верфи.
— Что нам мешает это сделать?
— Отсутствие космической верфи в ближайших звездных системах. Погоня за вами. Недостаточная автономность корабля. Мы не можем вернуться обратно.
— Но выход же есть! Или — нет?
— Выход, разумеется, есть. Достичь планеты, оставить фрегат на орбите, а самим спуститься на планету любым доступным способом!
— А поточнее?
— Поскольку у нас на корабле таких средств не имеется, придется просить об этом местных жителей. Если у них имеются такие средства, они доставят нас на поверхность…..
— Судя по твоему тону, необходимые «средства» у «местных жителей» все же имеются! Тогда в чем подвох?
— В том, что, покидая фрегат, мы попадаем в полную зависимость от воли тех, кто нам эту услугу окажет. В абсолютную! В общем, мы — в почти безвыходном положении! — резюмировал Кварк, подводя итог краткому «брифингу». — Внутренних ресурсов корабля достаточно только для того, чтобы добраться до нужной нам звездной системы, попросить там о помощи и сдаться на милость тамошних обитателей. Других предложений, насколько я понимаю, нет? — он обвел глазами звездных рекрутов, по-прежнему опасаясь встречаться глазами с зеленым верзилой.
— А что это за планета, на которую мы непременно должны спуститься?
— Сам-Бол, одна из десятков обитаемых платен Пиратских Миров; соседняя с Залвахом. Я же уже говорил.
— Что тебе известно о планете и тех, кто на ней обитает?
— Всего тысячу лет назад Сам-Бол была процветающей торговой и промышленной планетой в центре большого звездного скопления. Вы видите его сейчас на своих экранах. Вот здесь находится Залвах, а вот эта точка — Сам-Бол. В данном звездном скоплении — множество обитаемых миров. Теперь это зона Пиратских Миров.
Пиратской эта часть уголка Галактики стал после того, как по планетам одна за другой прокатилась череда разрушительных мировых войн с применением оружия массового поражения. Обитатели соседних звездных систем словно сошли с ума — одновременно, все сразу. Никто не слушал ничьих аргументов, лучшим доводом в споре неожиданно стал считаться упреждающий ядерный либо химический удар.
По планетам покатилась волна разрушительных сражений. Воевали между собой, друг с другом и против всех….
Сам-Бол пострадал меньше других. Здесь применялось, в основном, химическое оружие. Больших разрушений оно не принесло, но от боевых отравляющих веществ вымерло примерно девяносто процентов населения планеты. И до сих пор вымирает. На планете много мест, куда доступ запрещен и будет закрыт еще много лет.
После войны сильно изменилась политическая система. Нет единого всепланетного правительства, обитатели раздроблены на отдельные города-государства, которые к тому же непрерывно воюют между собой.
— Зачем им коконы жуков?
— В Запретных Землях — территориях, где концентрация отравляющих веществ наиболее высока, осталось очень большое количество техники, оборудования, но главное — оружия. Люди — а обитатели Сам-Бол очень похожи на нас с вами — утратили технические знания и технологии, позволявшие им создавать и производить целый ряд видов вооружений. За тем оружием, что осталось на зараженных территориях, идет настоящая война. Жуки же практически нечувствительны к отравляющим веществам, смертельным для обитателей планеты. Они могут без вреда для себя бывать в запретных Землях и доставлять оттуда все, что считают необходимым их хозяева.
— Но как пользоваться таким оружием или оборудованием?
— Никаких особых проблем нет! Металл легко обеззараживается, причем — даже без больших затрат….
— Значит, жучиху, которая вылупиться из этой куколи, ждет та же участь? Она тоже будет добывать оружие на зараженных землях?
— Нет! Самка жуков нужна для другого. Её спарят с жуком-самцом и она должна будет отложить яйца, из которых впоследствии вылупятся жучата. Особи, безгранично преданные своему хозяину — тому, кого они увидят в своей жизни первым.
— Забавно! — протянул Сашка, лихорадочно размышляя над этой информацией и стараясь выиграть время. — А если жучиха не согласиться быть живым инкубатором для них?
— Да кто же её согласия будет спрашивать? Она же — в коконе. И пока она там, внутри, ей можно добавить внутрь химическое соединение, которое полностью сотрет ей память о предыдущих событиях…. Им не нужна жучиха с памятью. Им нужен, как ты правильно сказал — живой инкубатор. А инкубатору память ни к чему….
— М-да…. Перспективка…. Тебе её не жалко? Она ж все-таки живая, разумная. У неё наверное, друзья есть, сестры, братья, родители….
— Нет! — твердо ответил капитан. — Для меня она — только товар, предмет, за который я смогу; мы сможем получить кучу кредитов, на которые…. На которые можно очень неплохо пожить до конца своих дней, или купить настоящий боевой корабль, пусть и не такой огромный, каким был мой линкор.
— Насколько я тебя понял, если тебе удастся выгодно продать жучиху, ты купишь что-то вроде такого судна и отправишься искать оставшиеся коконы разумных жуков? Генерал кивнул.
— Теперь понятно, почему до сих пор он не перерезал нам глотку! — пробурчал на дракском Александр, заканчивая перевод слов, произнесенных капитаном. Ар'рахх согласно кивнул, показал зубы.
— Что? Что? — вдруг забеспокоился офицер. — Этот зверюга опять хочет есть? Мы же договорились, что он потерпит до Сам-Бол! Не давай ему меня жрать! Без меня вам не выжить на планете!
— Успокойся! — примирительно поднял руку землянин. — Он не хочет тебя есть. Я рассказал ему, как много мяса мы сможем купить на те деньги, которые выручим от продажи кокона, и он так выразил так свое удовлетворение от предвкушения сытного обеда!
— Понятно! А вообще — они часто едят? — по лицу капитана было видно, что он не очень-то поверил в байку, которую ему «скормил» звездный рекрут.
— Когда как! — философски ответил Сашка. — Когда есть еда — они едят. Когда её нет — они, соответственно, не едят. Все зависит от наличия пищи….
Кварк со страхом посмотрел на рептилию, с сомнением — на человека, но больше вопросов не задавал, очевидно, из опасений, что новые вопросы могут вызвать новый приступ аппетита у зеленого верзилы. И тут его посетила абсолютно гениальная (судя по его лицу) мысль.
— Послушай! — выпалил он, не очень заботясь о том, что зеленое страшилище может понять суть его предложения. — А что, если нам продать самболянам и его?! Скажем, что это существо прекрасно переносит все виды боевых отравляющих веществ, ничем не хуже жуков. Представляешь, сколько за него кредитов можно выручить? Он же вон какой здоровый!
— Хм…. А это — идея! — не стал сразу огорчать капитана человек. — Но что, если они сначала захотят проверить, что он действительно, способен переносить отраву? Запихнут его в какую-нибудь камеру, напустят туда газу, а этот монстр возьмет, да и сдохнет! Что тогда делать будем?
Нашу «шутку» могут и не понять. Ты же не хочешь составить ему компанию в газовой камере?
Глаза у капитана потухли так же быстро, как и загорелись. Он шумно вздохнул и побрел на свое «законное» место первого пилота. До планеты Сам-Бол было еще два дня пути.
