Глава 6
Краш-тест для космического линкора
— Вам не покинуть этот корабль живыми! — нужно отдать должное генералу — в сложившейся для него ситуации держался он достаточно уверенно. — Вас убьют сразу, как только вы покинете рубку!
Заречнев внимательно посмотрел на капитана линкора, не увидел в его лице и тени сомнения в том, что будет все именно так, как пообещал офицер…. Но ведь ему уже удалось однажды переиграть многоопытного руководителя «хедхантеров». Почему бы не попробовать сделать это еще раз? Но ход опять нужен нестандартный.
— А кто тебе сказал, что мы собираемся куда-то выходить из этого замечательного помещения? Ты, возможно, не поверишь нам, но я согласен с тобой в главном — наша песенка спета, как говорят на моей родной планете. Но коль уж мы, по сути — уже покойники, то почему бы нам, с собой не захватить парочку сотен таких уродов, как вы? Да плевал я на тебя, на твой корабль и вообще — на все! — Сашка раскраснелся, его ноздри расширились от перевозбуждения. — Э-эх!! Подыхать, так с музыкой! — он шагнул вперед, к панели управления, на которой находился тот самый рычажок, коим один из офицеров включал двигатели торможения. Шагнул, коснулся ладонью его округлой выступающей части и до упора сдвинул его вперед.
Корабль задрожал, какая-то чудовищная сила потянула его назад; он стал ощутимо проваливаться вниз.
— Ну, вот и все, господин капитан! — в голосе звездного рекрута звенел победоносный металл. — П. дец тебе и твоему кораблю! Довыеживался! А нам, сам понимаешь — все равно. Мы, как ты правильно заметил — все равно уже покойники! Ар'рахх! Займи место около входа! Вдруг какая-нибудь отморозь сумеет сюда проникнуть! Кто бы сюда не вошел, вали сразу насмерть!
Ну, что, господин генерал? Готовы к смерти? У вас, кстати, есть еще несколько минут, чтобы составить завещание…. — Александр глумливо хихикнул. — Вот только вряд ли кто-то успеет его прочесть! Или — успеет? Через какое время этот корабль ухнет на планету под нами?
— Не знаю. — отрешенно ответил командир судна. — Тормозные двигатели — на полной тяге…. Четыре стандартных единицы времени. Максимум — пять… Вы, кстати, еще можете вернуть линкор на его орбиту, если захотите. Нужно только…
— Не нужно! — резко оборвал его землянин. — Я очень надеюсь, что после того, как этот корабль долбанется об планету, мерзости, вроде вас, в Галактике поубавиться!
— Да кто ты такой, чтобы судить нас?! Кто ты такой?!
— А это — не твое дело! Человек я! Землянин! Этого — достаточно?! Капитан корабля в ответ пробурчал что-то неразборчивое….
Громко ухнула сирена, заговорило радио, извещая обитателей линкора о том, что корабль скоро прекратит свое существование «путем разрушения от удара о твердую поверхность».
Генерал дернулся к выходу, но наткнулся на стальной взгляд землянина; обмяк.
— Э-э, парень…. — заметил Сашка. — Я, как посмотрю, сам-то ты подыхать не очень стремишься. Других на смерть посылать, или казнить — это ты на раз-два. А вот самому… Кишка тонка? Не отвечай, и так вижу…. Что, есть какие-то предложения?
— Ты спрашивал о корабле, на котором вас доставили на линкор…
— Да, спрашивал! И что с того?
— Он там, внизу, под нами! Отсюда, из рубки, есть запасной ход…
— То есть ты предлагаешь нам бежать? Капитан промолчал.
— А тебя — захватить с собой?
— Вы все равно не сможете быстро разобраться с его управлением! Чтобы покинуть линкор прежде, чем он столкнется с планетой, нужно начать движение к ангару прямо сейчас; иначе можем не успеть!
— А как же остальные? Как — команда?
— Все, кто не успеет покинуть корабль в течение этого срока, все равно обречены. Соглашайтесь! Это ваш единственный шанс! Преследовать нас не будут! Это я гарантирую!
— Естественно! С таким-то заложником! Офицер вспыхнул, но промолчал.
— Хорошо! — Заречнев сделал вид, что все еще обдумывает предложение генерала. — Допустим, мы согласны! Тогда ответь на один вопрос: где наше снаряжение и… И мой медальон? — закончил он, остро глянув в глаза капитану.
— Снаряжение — на корабле! Оно так и лежит там с тех пор, как вас сюда доставили! Утром еще хотел взгреть солдат за то, что не унесли его в хранилище. А медальон — вот он! — он коснулся клапана нагрудного кармана, за цепочку вытянул медальон вверх. — Кстати, почему на нем дочь Великого Императора и её сын? Ты имеешь к ним какое-то отношение?
— Показывай, куда идти! — вместо ответа рявкнул Александр, махнув рукой Ар'рахху, чтобы тот захватил кокон богомолки. Зеленый верзила подхватил Машину куколку, заспешил за человеком, крепко уцепившегося за кожаный ремень капитана.
Офицер не обманул. Буквально за пару минут четверка беглецов добралась до ангара, в котором находился «игрушечный монстр» «хедхантеров».
— Сюда! — крикнул генерал, увлекая звездных рекрутов к трапу.
Их заметили. Несколько солдат метнулись было наперерез, но заметили своего командира, недоуменно остановились. А потом, поддавшись всеобщей панике, царившей на линкоре, солдаты бросились бежать куда-то дальше…
— Закрываем! Быстрее! — не кричал уже; орал капитан, падая в кресло пилота и лихорадочно щелкая тумблерами над своей головой. — Надо обязательно хотя бы пару минут двигатели прогреть…. А то, если вывалимся в вакууме прямо над поверхностью, может не хватить мощности набрать достаточную скорость….
— Что нам делать? — Сашка глазами показал драку, куда именно нужно положить кокон богомолки, плюхнулся в кресло второго пилота.
— Следи вот за этим индикатором! Как только вот эта полоса достигнет вот этой величины — офицер ткнул пальцем в зеленый индикатор на панели перед землянином. — Немедленно говори об этом! — он продолжал свои лихорадочные манипуляции с тумблерами, рычажками и кнопками.
Заурчал, засвистел двигатель, скрытый где-то в недрах фрегата. Зеленая полоса ползла к середине шкалы ужасно медленно. Но капитана это, кажется, совсем не удивляло — он ни разу не уточнил, как далеки значения показаний этого прибора от требуемых.
Офицер закончил подготовку, коснулся нескольких кнопок, потянул рукоять управления на себя….
«Что же это тогда за полоса»? — подумал Сашка, но задать вопрос не успел — индикатор показал, что величина, которую измерял этот прибор, достигла расчетной величины.
— Все! Готово! — почти закричал землянин.
— Понял! — отозвался офицер, на сто восемьдесят градусов виртуозно разворачивая огромную машину на высоте одного метра над поверхностью пола ангара. «Игрушечный монстр» двинулся вперед и вскоре практически уперся в стену….
«Что он делает»? — хотелось завопить человеку, но язык почему-то прилип к небу. Судя по панике, царившей вокруг, до столкновения с планетой оставались считанные секунды….
Фрегат беглецов замер на долю секунды перед блестящей металлической поверхностью…. А потом…. Потом капитан, мельком глянул «на Сашкину» панель (зеленая полоса достигла уже своей максимальной величины) придавил большим пальцем небольшую кнопочку в навершии рукояти управления.
Выстрел из всех носовых орудий «игрушечного монстра» был такой силы, что он в долю секунды испарил большую часть перегородки, отделяющей ангар от внешнего вакуума, и разворотил внутренности всех панелей, расположенных вблизи.
Весь воздух, находившийся внутри помещения ангара, с воем устремился наружу, увлекая за собой людей, машины, оборудование, ошметки стены, остатки панелей…. Фрегат «охотников за головами» ощутимо толкнуло в корму и тоже вынесло в открытый космос.
Планета была очень близко: до поверхности — несколько сотен, может быть даже — десятков метров. Капитан заметно побледнел, до предела отвел вперед рычаги, управляющие силой тяги двигателей….
Сашку очень сильно вдавило в кресло, сзади что-то загремело — это зеленый верзила, не успевший, очевидно, найти пристанище для своего большого тела, покатился по полу к кормовой части космического корабля.
«Только бы кокон остался цел»! — думал Заречнев, не в состоянии даже повернуть голову — таким могучим было ускорение «игрушечного монстра». Александр скосил глаза на капитана…. Тому — это было видно — было очень тяжело управлять такой махиной при таком мощном разгоне, но он держался.
— Помочь? — выдавил из себя землянин, пытаясь ухватиться за рукоять управления.
— Не надо! — ответил офицер. — У тебя нет навыков. Будет только хуже. Да и осталось совсем немного….
Где-то далеко внизу и позади вспыхнул невероятно яркий свет. Он залил все вокруг — планету, небо, кабину; проник даже через плотно закрытые веки человека.
— Реактор! — сказал капитан севшим голосом. — Я думал….
— Что значит — реактор?
— Ядерный реактор. На корабле. Он взорвался! Я думал, что система защиты ядерной энергетической установки выдержит удар о поверхность! Но, видимо, скорость падения была такая…. Теперь в живых точно никого не осталось!
— Никто, кроме тебя! Офицер промолчал.
— После того, как ты…. У меня все равно не было шансов спасти линкор. М-да… очень жаль…. Я эту команду собирал по крупицам. Годами….. Все пошло прахом! Все! — он потянулся к рычагу управления тягой двигателей.
— Эй! Стоп! Отставить! — прикрикнул на него землянин. — Даже и не думай! Вмиг голову откручу! Или вот ему отдам!
— Брось! — отозвался офицер, возвращая рычаг в среднее положение. — Это зеленое чудовище никого не сожрет! Это уже понял даже я! — он грустно усмехнулся.
— Это он меня не сожрет. А тебя — запросто; за милую душу! Хочешь убедиться?!
— Оставь! Не сейчас! — генерал поднял руку в отвращающем жесте. — Есть проблемы и поважнее. Насколько я понимаю, никто из вас этим кораблем управлять не умеет?
— Умеет! Не умеет! Тебе какое дело? Цену себе набиваешь?
— А может быть и так! Мне не очень хотелось бы оказаться в глубоком вакууме, без защитного снаряжения, после того, как я вытащил всех нас из глотки Небытия. Вы, насколько я уже это понял, можете любого солдата или офицера взять и вот так, запросто выкинуть в космос. Или я не прав?
— Ну отчего же…. Прав! Правда, мы с моим другом в настоящее время активно боремся против симптомов болезни, которую мы называем «жажда смерти».
— И насколько преуспели?
— Не очень, если честно. Но лично ты-то пока жив? Или тебя это не устраивает?
— Хм…. Я сейчас просто пытаюсь доказать вам свою полезность.
— Ну, попробуй! Докажи!
— Южный Сектор Галактического Содружества, к которому принадлежит и звездная система Торос, находится…. Находился на обслуживании у моего клана «охотников за головами». Благодаря стечению обстоятельств — благоприятному для вас, разумеется — этот сектор временно не обслуживается. Но есть и другие кланы. И они оснащены не хуже моего. Рано или поздно им станет известно, что случилось с моим кораблем. На вас снова откроется охота.
— И что ты предлагаешь?
— Вы не можете носиться по Галактике вечно. Рано или поздно вас поймают и уничтожат. Либо просто уничтожат…. Не думаю, что кто-то еще захочет повторить мою ошибку…. Теперь я понимаю, почему акруар был именно таким — за убитых — вдвое дольше, чем за живых. Вы — опасны! Вы — очень опасны!
— Только без лирики, генерал! — перебил его Заречнев. — У тебя есть какое-то конкретное предложение?
Офицер вздрогнул. Похоже, он не очень-то поверил в то, что два отморозка — белый и зеленый — стремятся избавиться от «жажды убийства». Скорее — наоборот, эта «болезнь» им явно доставляет удовольствие.
— Большинство тех, кого мы загоняли или ловили, стремились покинуть границы Галактического Содружества или даже Галактической Ассоциации. Вы же….
— Мы просто не успели. — спокойно объяснил Сашка. — Сразу после объявления нас в розыск твои архаровцы нас сбили. Дальнейшее тебе известно.
— Что же вы такого натворили, что….
— Тебя это не касается! У тебя было какое-то предложение для нас?!
— Из-за того, что мой линкор и моя команда погибли, у вас появилось некоторое время. Если бы на вашем месте был кто-то другой, он постарался бы ускользнуть в так называемые Пиратские Миры.
— Впервые слышу! — хладнокровно солгал Сашка. — А что это такое?
— Это группа звездных систем, за границей Западного Сектора.
— А почему они — пиратские?
— Эти цивилизации не входят ни в какие объединения.
— Не хотят?
— Не приглашают!
— Почему?
— Эта группа миров, в которых в той, или иной форме прокатились планетарные войны с применением оружия массового поражения, в основном — ядерного.
— Что значит — в основном?
— Это значит, что кое-где большая часть жертв на счету химического оружия. Есть и более страшные планеты….
— Что значит — более страшные?
— Это места, где применяли биологическое оружие. Эти планеты мы называем Карантинными Мирами. Посадки на поверхность таких земель категорически запрещены. Если кто-то попадает на их поверхность, то остается там навсегда.
— Почему?
— Во избежание распространения по Галактике тех ужасных заболеваний, от которых погибли жители этих планет.
— И ты предлагаешь нам улететь на одну из таких планет?
— Как раз нет, наоборот — предостерегаю. Я предлагаю вам добраться до одной из более-менее сохранившихся звездных систем. Насколько я знаю, там всегда рады таким, как вы.
— Почему?
— Пиратские планеты — оттого и пиратские, что большую часть новых технологий они получают за счет захвата техники и оборудования более успешных цивилизаций. Соответственно, им нужны специалисты, которые могли бы давать какую-либо информацию о захваченных трофеях. К тому же флибустьерство — занятие опасное, процент потерь личного состава — огромный. Пираты гибнут иногда целыми кораблями…
— Как ваш?
Генерал сдержался, ничего не ответил. Он молча, несколько секунд сверлил землянина глазами, полными ненависти.
— Я могу показать кратчайший маршрут для перелета на одну из таких планет.
— А что, по прямой — не кратчайший маршрут?
— Дело в том, что автономность, то есть внутренние ресурсы этого корабля серьезно ограничены. Их не хватит…. На пути к Залваху нужно будет сделать хотя бы одну остановку: заправить судно кислородом, водой, запастись продуктами….
— Залвах? Ты сказал — Залвах?
— Да!
— Интересное название! Что это за планета?
— Ну, собственно…. У меня здесь, в бортовом искусственном разуме есть много информации по этой звездной системе. Можно взглянуть, если хотите!
— Взглянем! Но — позже! Я думаю, вначале нам нужно познакомиться с самим кораблем! Внутреннее устройство, системы вооружения, энергетические системы, средства обеспечения жизнедеятельности… А то вдруг наш единственный пилот того — ммм… умрет! Что тогда делать будем? Генерал побледнел, его губы превратились в узкую розовую полоску.
— Не думаю, что это полезно для вас! Не забывайте — помимо моих конкурентов есть еще и жучинная цивилизация. А она, поверьте, никогда не простит вам того, что вы вероломно похитили кокон их самки!
— Кстати, попутный вопрос: а как ты определил, что в коконе — особь именно женского пола?
— Так вы даже этого не знаете? Они отличаются формой кокона! У самок он с более острыми закруглениями, у самцов — намного шире; он практически круглый, напоминает широкое яйцо.
— Жрать хочу! — вступил в разговор Ар'рахх, незаметно подошедший сзади.
— Что? Чего хочет эта рептилия? — в голосе офицера слышалась тревога.
— Сказал, что очень хочет кушать! — не задумываясь, ответил человек. — Надо срочно его чем-то покормить. А то он сначала — тебя… А уж потом — меня!
— Хм! Я думал, что его нападение на тебя — только часть вашего плана по захвату моего корабля!
— Не-е…. Какой там план! Если бы не твои офицеры, этот гад сожрал бы меня вместе с потрохами! Посмотри, какой кусок мышцы выхватил! — он поднял вверх форменку. Капитан скользнул взглядом по телу землянина. Зрелище было ужасное — левая часть груди Александра превратилась в один сплошной кусок кровоточащего мяса.
Ар'рахх тоже увидел результаты своего «труда», ему стало нехорошо…. Что не укрылось от наблюдательного предводителя «хедхантеров».
— Переживает! — пояснил Сашка ситуацию капитану корабля. — Переживает, что не успел вырвать у меня мяса побольше. Отобрали слишком рано! Он и ухватиться толком-то успел всего разочек!
А теперь — показывай, как управляется эта махина! Полчаса у нас есть…. Но потом нужно обязательно будет накормить этого гада! И помыться! Я вторую неделю уже без душа! Скоро гнить начну! Заживо!
Страх в глазах офицера подтвердил правоту тактики звездных рекрутов. «Ну вот, половина дела сделана»! — довольно думал Сашка, перемещаясь к панели управления кораблем. — «Теперь нужно, чтобы этот «кекс» давал нам только правдивую информацию»!
«Гад» же вернулся на «свое» место, сел на пол, начал методично растирать ушибленное место головы. Иначе шишка «обещала» вырасти на этом месте о-го-го…
— Что будем делать с капитаном? — Спросил Сашка у друга. Ар'рахх, уставший от непрерывного «карканья» «брата по крови» на чужом, непонятном языке, невероятно обрадовался возможности, наконец, пообщаться на нормальном, дракском языке.
— То есть? А что, с ним нужно что-то делать? Вы так мило с ним беседовали….
— Этот военный — очень опасен! Очень! Он постарается вернуть себе управление этим кораблем при первой же возможности. И наша с тобой задача — лишить его даже надежды на такую возможность! — Александр неотрывно смотрел куда-то вперед.
— Что ты ему такого сказал, что он смотрел на меня, как…. Короче, со страхом смотрел?
— Да ничего особенного!
— Ага! Так я тебе и поверил! Наверное, опять наплел про то, как я его буду кушать?!
— Ну… В общем… Что-то типа того….
— А рану свою ему зачем показывал?
— Надо было! Показать ему, что с ним будет, если что….
— Поня-ятно. Ладно, если что, постараюсь его не разочаровать!
— Кстати…. Ты вообще-то — как?
— Больно…. Но ты не переживай! Скоро заживет!
— Будем надеяться, что скоро! Так что у тебя за мысли по капитану? Или ждешь каких-то предложений от меня?
— Конечно, хотелось бы вначале услышать твои соображения!
— Караулить его по очереди…..
— Можно…. Но больше недели мы не продержимся!
— Тогда….Надо на ночь его куда-нибудь запирать!
— Куда?!
— Давай все обследуем здесь самым тщательным образом. Может, что-нибудь и найдем!
— Хорошо! Принимается! Еще предложения?
— Можно на ночь помещать его в кожух из-под лодки. Сам мешок подвешивать к потолку. А снизу — растянуть самозатягивающуюся сетку!
— Сложно! И не очень надежно! Сработает всего один раз. На другую ночь он наверняка постарается захватить с собой что-нибудь острое. И когда мы уснем…
— А что ты предлагаешь?
— Да какой-нибудь прочный ящик, типа сундука, очень бы даже подошел. Запирать его туда, как в гроб…. Если дырки будут — не задохнется!
— А согласиться?
— Думаешь, у него есть выбор?
— А мы сами справимся с кораблем?
— Не знаю, пока, по крайней мере. Но всяко лучше остаться в незнакомом корабле, с шансами куда-нибудь добраться, чем оставлять без надзора субъект, который наверняка тебе сонному горло перережет! Ты — не согласен?
— Ну, отчего же? Полностью согласен! Пытаюсь только найти выход, чтобы все остались целы!
— Это хорошо! Я тоже пытаюсь!
«Гроб» — деревянный продолговатый ящик цвета хаки — отыскался в оружейной — помещении, где находился весь арсенал личного огнестрельного оружия «хедхантеров».
— Что здесь? — ничем не выдавая своего интереса, поинтересовался Сашка, как бы мимоходом пнув носком ноги в прочный бок «гроба». Дерево отозвалось звонким «голосом», демонстрируя отменную прочность.
— Теперь — ничего! — ответил капитан, погруженный в какие-то свои мысли. — Раньше здесь хранились снаряженные тубы ПЗРК — переносных ракетно-зенитных комплексов. Они были использованы достаточно давно, когда…. Впрочем, это неважно…. А ящик…. Он остался. Мы храним в нем всякую негабаритную мелочь, типа самораздвигающихся стремянок, или экзотических туземных копий…. Он подцепил крышку ногой….
Внутри деревянного пенала, действительно, хранилось около десятка видов колющего оружия….
…Когда беглый осмотр корабля был закончен, а тела землянина и драка — вымыты, очень тщательно и с нескрываемым удовольствием от процедуры, пришло время задавать главные вопросы.
— Покажи и расскажи нам, как управляется эта посудина! — Генерал услышал вопрос, закрыл глаза, перевел дух. По его мнению, ему только что объявили смертный приговор. И он, подумав, после паузы, грозившейся затянуться, изрек:
— В этой части Вселенной есть хотя бы что-то, что могло бы убедить вас не убивать меня, как только необходимость в моей помощи исчезнет?
— Есть! — без малейшего колебания ответил Александр. — Моё слово!
— Что значит — твое слово?
— А — всё! Если я дам тебе слово, что не убью тебя, значит, так оно и будет!
— И никаких бумаг? Только слово?
— И никаких бумаг! Только слово!
— То есть я должен положиться на твое устное обещание?!
— Поверь, если я дам такое обещание, то этого будет достаточно!
— Хм! Забавно даже, если хотите! Но…. Собственно, чем я рискую? Ситуация для меня все равно — хуже не бывает! Моя жизнь — в ваших руках, и нет никаких гарантий….
— Гарантии появятся, если…
— Если? Что я должен сделать, чтобы получить твое слово?
— Ты тоже должен дать мне клятву, что не попытаешься убить кого-либо из нас, или ранить, или лишить свободы передвижения по этому кораблю….
— То есть, по сути — дать тебе присягу?
— Нет! Присягу дают только Родине, стране…. Мне достаточно обещания.
— А что будет, если я не сдержу своего обещания?
— Потеряет силу мое обещание тебе не убивать тебя. Только и всего!
— Ну да…. Как говориться — твое слово — против моего!?
— Ну, в общих чертах….
— Хорошо! Я даю тебе слово, что не буду пытаться убить вас, или покалечить, или изолировать кого-либо из вас до тех пор, пока мы не достигнем Пиратских Ми…. Стоп! Нет! Я даю вам обещание: никогда; слышите — никогда — не пытаться сделать вам ничего, что могло быть расценено вами, как нарушение взятого мною сейчас на себя обязательства.
— Хорошо! — вздохнул землянин. — Я и мои друзья тоже даем тебе слово, что не раним и не убьем тебя до тех пор, пока ты не сделал нам ничего плохого! Командир «хедхантеров» с шумом выдохнул воздух.
— Тогда…. Может, тогда назовем друг другу свои имена?! Или у вас так не принято?!
— Ну почему же! Можно и назвать. Я — Александр! Моего друга зовут Ар'рахх! А — тебя? Как твое имя?
— Кварк!
— Не понял? Это имя такое? Или — должность?
— Нет, это имя! А что?
— На планете, где я родился и вырос, есть очень похожее имя. Оно звучит немного иначе — Кларк.
— Да, действительно, очень похоже! — согласился капитан. — Думаю, теперь мы можем заняться вашим обучением…. — он первым двинулся в рубку.
— Не сейчас! — остановил его землянин. — Я считаю, вначале нам все-таки необходимо освоить бортовое оружие. Если завтра за нами друг возникнет очередная погоня, кто стрелять будет по супостату? Или мы все втроем ухватимся за рукоять управления и будем по очереди тянуть её на себя?
Система управления орудиями главного корабельного калибра существенно отличались от тех, какие были установлены на яхте патронессы Звездной Академии.
Во-первых, оба здешних верхних орудия находились в башнях, то есть могли, в случае необходимости, подниматься над поверхностью фрегата и вести огонь, имея перед собой круговой (полусферический) сектор обстрела. То есть, по сути, система дублировала саму себя, так как снизу «игрушечного монстра также имелись две «оборонительных» башни.
Была, впрочем, одна особенность…. Орудийные башни при движении в атмосфере, особенно — на больших скоростях, поднимать выше уровня сдвоенного титанового корпуса было очень опасно. Высокое давление от напора набегающего воздуха и большие температуры могли лишить корабль тыловых оборонительных систем очень быстро.
Во-вторых, все операторы орудийных установок находились в одном специальном помещении, то есть были полностью «отвязаны» от орудий. Что давало им большие преимущества. Здесь, на фрегате, скорость перенацеливания стрелкового оборудования не зависела от прочности человеческих мышц и сухожилий, она ограничивалась только мощностью гидро— и электросистем, управляющих системами наведения оружия. В случае крайней необходимости один оператор смог бы управлять всеми четырьмя башнями, расположенными в задней части корабля.
Оба передних орудия, каждое из которых по мощности значительно превосходило суммарную мощность всех четырех кормовых установок, наоборот, подвижных частей имело крайне мало. Наводились могучие установки непосредственно с главного поста, первым, либо вторым пилотом, и при необходимости могли быть нацелены в сторону от курса корабля, но в пределах, не превышающих двенадцати градусов.
— Этого достаточно, — уверенно сказал капитан, показывая, как именно корректируется наводка передних орудий главного калибра. — для того, чтобы влепить в бок заряд какому-нибудь крейсеру и не столкнуться с ним после этого.
— Что? Есть опыт? Капитан усмехнулся, пожал плечами.
— Ты думаешь, тот линкор, который вы хакнули о планету, достался мне даром? Не-ет! Это был военный трофей! Сначала мы его подбили. Внутри начался пожар. Команда вынуждена была покинуть его…. Чтобы сохранить линкор, я лично добрался до рубки и запустил систему пожаротушения…..
— Что это такое? Как она работает? Что-нибудь типа пены?
— Нет! Никакой пены, порошка или воды. Военные космические суда всегда тушат вакуумом! Когда начинается пожар, капитан открывает специальные заслонки…. Воздух улетучивается, огню нечем гореть….
— А солдаты? Что — с теми солдатами, которые находятся в этот момент в этих боксах?
— Если на них нет скафандров, они, как правило, погибают….
— Что было на том линкоре после того, как вакуум уничтожил огонь?
— Мы завладели им. Сделали ремонт…. Закупили и установили кое-какое дополнительное оборудование.
— А что, повреждения, которые корабль получил от вашей атаки, она, что никак не повлияла?
— Внутри выгорело большое пространство. Не знаю уж, что там было — боксы для раненых, или склад…. Я впоследствии приказал обрезать все лишнее и устроил там тот самый ангар, в котором находился этот корабль.
— Поэтому-то ты так уверенно лупанул в стену! Точно знал, что внутри ничего нет?!
Офицер сморщился, ничего не ответил — разговоры о его погибшем корабле причиняли ему физические страдания.
— Вопрос для общего развития можно?
— Валяй!
— Корабль, на котором мы сейчас перемещаемся! Я впервые вижу такой! Это какая-то особая конструкция?
— Да, действительно, этот фрегат вышел не со стапелей корпораций, подконтрольных Городу Богов.
— Тогда кто его сделал?
— Сложно сказать! Я использую его уже давно, досконально изучил внутреннее и внешнее устройство, но до сих пор не обнаружил ни одного знака, метки, таблички…. Того, что указывало бы на то, кем и где сконструирован этот военный корабль. Кстати! Не знаю, обратил ты внимание, или нет, но это судно состоит из двух симметричных половинок. Это, по сути, катамаран!
— Очень интересно! И что это дает?
— О-о! Это очень многое дает! Особенно в плане живучести! Вот посмотри на схему фрегата! Оба корпуса — абсолютно автономны! В каждом — собственная силовая установка, раздельные системы жизнеобеспечения, оружие, наконец…. Корпуса соеденены тремя проходами — на носу, в середине и на корме. Если один из корпусов получит пробоину, его можно отсечь, даже отстрелить! Но все, кто находится в другой половине — выживут!
— А этот «монстр» как у тебя оказался? Тоже — трофей?
— Не совсем. Я его нашел. Также, как и в этот раз, гонялся за группкой преступников. На одной из пустынных планет, глубоко в ущелье стоял этот корабль….Его случайно его заметили, когда пролетали по низкой орбите. Мы спустились вниз, внимательно его обследовали….. Живых внутри не было.
— Погибли?
— Не знаю. Потом, когда мы сумели вскрыть одну из дверей и проникли внутрь, обнаружили, что судно покинуто командой.
— Почему?
— Недалеко от того места, где находился фрегат, мы обнаружили пещеру. Вход в нее был квадратным, что явно указывало на её искусственное происхождение. Бывшие хозяева судна могли высадиться для того, чтобы проникнуть в грот.
— А что было в гроте?
— Я не знаю. Мы туда не пошли. Мои офицеры рвались, но я запретил категорически!
— Боялись, что вернуться хозяева?
— Нет, разумеется…. Здесь — автономная ядерная энергетическая установка. Когда мы его нашли, энергия была практически на нуле. Иными словами, это судно очень много времени простояло без своих хозяев.
— А что за системы стоят здесь, в орудиях главного калибра?
— Не знаю! Я не спец в этом. Оборудование — работает, в управлении оно очень простое…. Проблем нет. Зачем их изучать; лезть внутрь того, в чем я точно не разбираюсь? Чтобы нечаянно что-нибудь сломать и весь корабль превратить в облачко пара?
— Сколько времени нам еще лететь до промежуточного пункта?
— Около двадцати стандартных вахтовых промежутков!
«По восемь часов, примерно»! — землянин тут же начал прикидывать в голове время, через которое «игрушечный монстр» достигнет промежуточной базы. По его расчетам, это должно произойти примерно через шесть земных дней. — «Бдительность, особенно в последние три дня, нужно удвоить! Или утроить — в последние два дня»! — Сашка улыбнулся нечаянному каламбуру.
— Ты ему веришь? — Ар'рахх внимательно выслушал пересказ беседы между его другом и бывшим капитаном линкора; этот вопрос он задал ему первым.
— Нет! — после долгого и как показалось драку — тягостного раздумья, вымолвил Александр. — Но причина не в нем, причина — во мне. Я вообще мало кому верю на слово. Тебе верю. Демьяну. Женьке и Юрию….
— А старшему офицеру? Ему — веришь? Заречнев промолчал.
— А Станту? Дите? Другим бессмертным?
— Дите…. Ей — верю, но…. Не знаю, как это объяснить. Не всегда и не во всем.
— Почему? Ведь это именно она застрелила того парня, который отсек тебе руку!
— Она? Но стрела….
— Да. Стрела и тетивник — мои. Но стреляла из оружия именно она!
— Из твоего лука!? Он же очень тугой!
— Значит, смогла!
— Что касается капитана…. Есть предложение…. Давай мы на пару дней бдительность как бы потеряем. Пусть Кварк думает, что мы теперь ему полностью доверяем. А дня за два-три до промежуточного пункта перейдем на круглосуточный график несения дежурства…
— К чему все эти сложности? По-моему, проще его закрывать на ночь в ящике! Делов-то….
— Согласен…. Действительно, это самый простой вариант. Но проще — не значит лучше! Запирая его в ящик на ночь, мы так никогда и не узнаем, можно ли ему доверять, или нет!
— А нам это надо? То есть ты предлагаешь нам рискнуть?
— В общем-то…. Да! Рискнуть!
— А смысл? Ради чего? Что в этом капитане есть такое, ради чего мы добровольно готовы подвергнуть себя риску?
— Нам с тобой наверняка понадобится опытный пилот, который сможет доставить нас до системы Кар-Кор!
— Однако этот офицер ни разу не произнес этого названия!
— Ну и что? Но, по крайней, он знает, как довести нас до Пиратских Миров!
— А ты уверен, что то место, куда мы летим — именно Пиратские Миры? Может, как раз наоборот? И мы окажемся в самом центре систем, где обитают только «охотники за головами»?
Должны же они где-то жить, правильно? Кто даст гарантию, что мы не летим именно к ним?
— Никто…. Никто гарантию не даст.
— И ты все равно предлагаешь верить ему?
— Пока — да! А там — посмотрим!
— Ага! То есть опять надежда только на ваше знаменитое русское «авось»? Я тебя правильно понял?
— Правильно! Все равно как-нибудь, да выкрутимся!
— Да мы-то — выкрутимся! А вот она? Она — выкрутиться? — Ар'рахх когтем царапнул воздух в направлении кокона богомолки.
— Ты же знаешь, мы её не бросим. Значит, она тоже выкрутится. Вместе с нами!
— Ох, и хитер ты, человек! Ладно, пусть будет по-твоему! И пусть Боги сделают так, чтобы ты опять оказался прав! Потому что если нас обманут, я лично никогда и никому больше поверить не смогу! Никогда и никому!
— Хорошо! Договорились! А теперь — пойдем, предложим капитану составить график вахт. А то трое бодрствующих членов команды — слишком расточительно для экипажа всего из трех чело…. — Сашка замялся, заметив свою оплошность слишком поздно.
— Спасибо, что назвал меня человеком! — рассмеялся зеленый верзила. — Для меня это не обидно; наоборот…. Идем!
…Промежуточным пунктом оказалась гигантская космическая база, висевшая на орбите у огромного газового гиганта фиолетово-красного цвета. Она представляла собой многокилометровую металлическую «юлу». Сходство с любимой игрушкой земной детворы было настолько сильным, что Александр непроизвольно всмотрелся в «нижнюю» часть «юлы», пытаясь рассмотреть там перевернутый конус, на который «игрушка» обычно опирается на твердую поверхность.
Конус — широкий и плоский — действительно, обнаружился. Причем он служил причалом для всех кораблей и судов, прибывающих изо всех уголков этого сектора Галактики.
— Интересная форма, не правда ли? — своим вопросом Заречнев вернул генерала в реальный мир. Кварк тряхнул головой, словно освобождаясь от липкой паутины, окутавшей его голову, ответил:
— Ты имеешь в виду форму базы? Действительно, база Клюз свое наименование получили именно из-за своей своеобразной формы, повторяющей известную детскую игрушку. Она здесь — давно. Я не знаю, кто был автором проекта. Но специалист это был, несомненно. уникальный.
— А в чем уникальность этого проекта? Ну, волчок и волчок…. И — что?
— Первое — это максимальный внутренний объем при минимальной площади внешней поверхности. Второе — универсальность! База может действовать даже в том случае, если по какой-то причине отключатся энергоустановки, питающие генераторы искусственной гравитации.
— И как?
— За счет вращения вокруг центральной оси. Если Клюз будет вращаться, даже с небольшой скоростью, возникнет гравитация….
— А можно узнать — почему базу не разместили где-нибудь в открытом космосе? Подальше от планет, возле которых любое тело может долго существовать только на орбите?
— Но это же очевидно!
— Что именно? Что — очевидно?
— Размещать такие базы, где их сейчас размещают — на орбитах больших планет! Есть несколько причин…. Первая — заметность! Крупное космическое тело, такое, как это — может быть обнаружено из соседней звездной системы. Второе — безопасность. Большие планеты создают такие же большие магнитные поля. База находится как бы внутри защитного магнитного «кокона», который не дает губительному космическому излучению разрушать материалы и живые организмы, находящиеся в базе. Третье — энергетика. Не секрет, что зачастую внутренних источников энергоснабжения недостаточно для нормального функционирования такого крупного объекта, как этот. Однако «под ногами» у спутника — настоящий бездонный резервуар, наполненный энергией до самых краев. Нужно только взять эту энергию и переправить куда нужно.
— На станцию?
— Нет, разумеется! На станцию — это очень опасно. Много времени назад так и делали. Пока на некоторых объектах процесс не начал выходить из-под контроля….
— Это как?
— Энергетический поток, поступающий на станцию, по каким-то до сих пор непонятным нам причинам неожиданно расширялся в десятки, сотни раз. Лавина энергии мгновенно захлестывала станцию. Как следствие — перегрузка в промежуточных накопителях, необратимые изменения в хранилищах энергии и — взрыв! Пришлось менять алгоритм подачи энергии, собираемой из атмосферы планет-гигантов. Теперь она поступает вначале на промежуточные станции, собирается там в специальных накопителях и уже потом переправляется на станцию.
— Очень интересно! Но у меня есть еще один вопрос: как мы сможем пополнить свои припасы? Чем заплатим за воздух, воду, оружие? У нас с Ар'раххом денег нет!
— Нет?! Но у меня на этот счет совершенно иная информация! У вас есть средства, и немалые! Об этом очень четко написано в акруаре! Собственно, именно поэтому, на мой взгляд и была поставлена задача убить вас до того, как вы сможете добраться до своих денег.
— И где же наши деньги? Что говорит на этот счет акруар?
— Как — где?! Да — везде! Они находятся в общегалактической кредитной системе. Вы можете воспользоваться вашими средствами в любой точке Галактики. При условии, конечно, если там есть терминал ГКА — Галактического Кредитного Альянса.
— И много кредитов мы сможем потратить, если найдем терминал ГКА?
— Сколько угодно?
— То есть?
— Кредит — неограниченный! В акруаре говорилось, что в качестве обеспечения ваших финансовых операций предложена какой-то совершенно немыслимых размеров астероид, целиком состоящий из никеля и чего-то еще, ужасно дорогого…. Я проверял записи. Действительно, «камушек» имеется. Он принадлежит какому-то землянину. Фамилия у него необычная — Заречнев.
— Фамилия — как фамилия! Ничего необычного! — буркнул Сашка, так толком и не поняв, зачем ему вернули обратно подарок Великого Императора. Наверное, это Дита уговорила Аю. Или — наоборот…. — А как мне доказать, что я — это я?
— О-о! Это — очень просто! К каждому кредитному счету прилагается фотография и генетический портрет его владельца. Достаточно одно капельки крови….
— А деньги выдадут? Мы же в розыске?
— А то! Думаешь, финансовых воротил очень-то волнуют твои проблемы с законом? Тем паче их толком-то никто и никогда не видел. Деньги Кредитной Ассоциации — это деньги Кредитной Ассоциации! И никакие правительства им не могут запретить управлять и распоряжаться ИХ деньгами так, как они считают нужными. Это обстоятельство, собственно, очень осложняет жизнь таким, как я. Ловишь преступника, ловишь…. Гоняешь с планеты на планету… А у него в каждом терминале — мешок с деньгами! Захотел — внешность изменил, а нет — купил новенький корабль…. Одни проблемы с этим ГКА. Но…. Ничего поделать с ними нельзя. У них в руках — деньги! А деньги — это кровь экономики; да и вообще — всего!
— А как же честь, совесть, верность слову, дружба, любовь, наконец?
— А…. Оставьте! Как я посмотрю, заплатили вам за что-то очень нехилые баки. А результат? Вы все равно предали своих не знаю уж кого там — друзей, нанимателей, доверителей…. Бегаете теперь по Галактике, как зайцы от своры гончих! Значит, все дело только в количестве денег…. Те, ради кого вы предали прежних своих хозяев, просто дали вам больше, и — всё! Теперь, что бы вы ни говорили, меня вы убедить не сможете! Заречнев пустил голову, промолчал.
— Как именно происходит дозаправка всем необходимым?
— Да как и везде! Стыкуемся с причальной платформой, оформляем заявку, оплачиваем то, что заказали, получаем на борт. Никто из нас даже не покинет стен этой рубки!
— Но как нас идентифицируют?
— Не нас, а тебя! Поверь — тебя идентифицировать проще простого…. Все прошло именно так, как предрекал капитан «хедхантеров».
Кислород на борт корабля поступил по специальному трубопроводу, вода — тоже. Оружие, боеприпасы и продукты привезли в длинных и узких металлических контейнерах.
Звездные рекруты, опасавшиеся проникновения в корабль «хедхантеров» внутри алюминиевых «пеналов», вскрывали их с оружием в руках. Однако внутри металлических коробок были только еда и оружие….
— Хочу вас информировать! — не скрывая тревоги, сказал капитан, обращаясь сразу к обеим «братьям по крови». — Информация о том, что мы воспользовались твоим кредитным счетом на базе, уже распространилась по всему сектору Галактики! Если вы не хотите неприятностей, то лучше будет, если мы покинем Клюз как можно быстрее. Когда сюда доберутся «охотники за головами», сделать это будет намного сложнее!
— А когда они здесь будут?
— Не знаю! Это зависит только от того, как далеко отсюда ближайший корабль «охотников».
— Тогда чего мы ждем?! Беритесь за штурвал, капитан! И — в путь!
