Глава 4
Карантинный блок
— Убьем их сейчас, или подождем, когда уснут?
Сашка задумался над вопросом — простым, казалось, в сложившейся ситуации; поскреб пятерней затылок.
— Мы с тобой когда-то давно уже решали, что убиваем только тогда, когда у нас нет иного выхода. — стараясь не встречаться глазами с другом, прошептал он. — По-большому счету эти люди нам с тобой ничего плохого не сделали. Они просто выполняют свою работу. На нас с тобой они не нападают, не стреляют…. И вообще….
— Что — вообще?
— Есть такая болезнь….. Жажда убийства называется…. Её болеют, как правило, те, кто воевал в «горячих точках». Мы с тобой тоже вот-вот перешагнем эту грань…..
— Какую грань?
— Когда убивают не из необходимости, не потому, что отдан приказ, не из мести, наконец, а для удовольствия. Потому что нравится — убивать!
— И что ты предлагаешь?
— Я предлагаю в сложившихся обстоятельствах использовать более тонкий вариант. С подстраховкой.
— Что именно? Ты что-то придумал уже?
— Того парнягу надо похитить! Причем вместе с вещами! А остальных оставить в живых!
— Что это нам дает?
— Утром, когда все проснутся и обнаружат, что парня нет и нет его рюкзака, они решат, скорее всего, что он обиделся, или чего-то испугался и втихаря ушел. Скрылся…..
— Ну, в принципе…. Не без изъянов, конечно, но может сработать — при некоторой доле везения. Давай так и сделаем! Когда предлагаешь выдернуть того парнягу?
— Да можно уже скоро! Дождемся, когда уснут…. Надо до тумана уйти как можно дальше.
— Тогда начинаем двигаться! Нужно еще и с рюкзаком определиться, чтобы не умыкнуть чей-то чужой. Тогда погоня точно будет!
— Согласен! — улыбнулся Заречнев. — А пока давай-ка поточнее определим, откуда здесь дует ветер…..
«Парняга» даже не пикнул. Наверное, не успел. Или не захотел….. Но скорее всего — не смог. Потому что рот ему своей огромной рукой-клешней зажал зеленый верзила. Второй рукой он прихватил «хедхантера» за пояс, легко оторвал от камней, бесшумно понес его прочь от «бивуака» с беспечно посапывающими «охотниками за головами». Сашка, стараясь не отставать от Ар'рахха, тащил следом походный вещмешок пленного. Метрах в трехстах от лагеря «охотников» бывшие гладиаторы остановились, перевели дух.
— Теперь надо за нашими шмутками смотаться! — на дракском, шепотом произнес молодой охотник. — Ты постереги этого Б'ка, а я быстренько….. «Хедхантер» вытаращил глаза на огромного драка, сглотнул слюну.
— Только рот ему не открывай! — на всякий случай предупредил он Сашку (тот усмехнулся). — А то заорет…. Всполошит…. Придется их всех убивать! Или не заорет?
— Орать будешь? — шепотом спросил Сашка у пленного, демонстративно кладя руку на массивную рукоять большого клинка на своем поясе.
Солдат вытаращил глаза, отрицательно замотал головой — настолько, насколько ему позволили цепкие «объятия» зеленого верзилы. — Мы тебя сейчас освободим. Ненадолго. Хотим посмотреть на твое поведение…. Если заорешь — мы убьем твоих друзей. А потом вот он тебя скушает! — Ар'рахх продемонстрировал свои огромные зубы. — Живьем, разумеется! Будет по кусочку отрывать и жрать! Отрывать и жрать! Пленника передернуло.
— Но если ты будешь вести себя правильно — то есть тихо, мы тебя не убьем. Паче того, мы возьмем тебя с собой в город. Вот, только рюкзак свой ты понесешь сам! Так — как? Ты — согласен?
Солдат скосил глаза на жуткую голову зеленого верзилы, снова сглотнул слюну, кивнул. Заречнев вынул нож, приставил его к животу «хедхантера».
— Отпускай! — сказал он другу, внимательно глядя в глаза пленного. Парень побледнел, но попыток закричать не делал.
Через четверть часа вернулся зеленый верзила. Два полуцентнеровых рюкзака он нес в одной руке, потому что в другой у него было оружие. И видно было — ему не тяжело.
Сашка в очередной раз мысленно подивился ужасающей силе, скрытой в поджаром теле драка, опустил веки в ответ на немой вопрос друга.
— Идем! — шепнул Ар'рахх. — В лагере все тихо! Я проверил. Спят, как уработавшиеся Ар'рды. Барабаном не разбудишь!
— Зачем я вам нужен? — шепотом спросил пленный.
— Ты вечером. у костра говорил о каком-то коконе…. Помнишь?
— Да…. Было дело…. — замялся «хедхантер», мгновенно поняв, чем именно вызван интерес этих двух именно к нему. Однако через секунду он почувствовал заметное облегчение — выпрямил спину, гримаса на лице сменилась — она стала чуть-чуть спокойнее. — Теперь понятно, почему вы похитили меня и не убили остальных. Хотя могли…. Если я понимаю верно, если я ничего не знаю, вы постараетесь добыть информацию у кого-то еще из нашей группы?
— А ты дюже сообразительный! — похвалил пленника землянин. — Значит, ты понимаешь, что если ты нам ничего толкового не расскажешь, обратно мы тебя не поведем. Оставим здесь! Вот — с ним! — кивок в сторону драка. — Пока он с тобой обедает, я смотаюсь за другим кандидатом в депутаты….
Итак, вопрос первый: что ты знаешь о коконе, который вы захватили в деревне?
— Да практически ничего…. — начал мямлить пленный.
Ар'рахх перехватил выразительный взгляд «брата по крови», встал (он сидел на своем рюкзаке), подошел к солдату, нарочито медленно вынул свой огромный тесак. Он обхватил клешней голову пленника, повертел её, помял двумя цальцами плечи, коснулся ноги, что-то пробурчал на дракском….
— Изучает меню! — пояснил его действия Заречнев. — Размышляет, с какой части он будет начинать тебя жрать! Филейная часть у тебя вроде нормальная. С другой стороны мозги, если их правильно приготовить, тоже очень даже ничего!
— А что, эти чудовища едят сырым только мясо?
Сашка мысленно чертыхнулся за допущенную оплошность, тотчас же поправился:
— А всяко едят. Могут — сырым, когда нет времени, или кушать очень хочется, могут и приготовить на костре…. Это кому как повезет…. Тебе — не повезет…. Однозначно! Мой тебе совет: говоря все, что знаешь, и быстрее! А то — видишь, как у него аппетит разыгрался! Боюсь, еще немного, и я не смогу тебя у него отбить! Говори!
— Хорошо! Я понял! Я все понял! Кокон этот, о котором я говорил намедни вечером, у костра, мы захватили, как ты правильно сказал, в одной горной деревне. Он находился в спасательной капсуле, которая выпала из того корабля, который мы с местным внешним патрулем атаковали на орбите! Если я правильно понял — вашего корабля?!
— Дальше! — Сашка не опроверг, но и не подтвердил догадку пленного. — Что было дальше?
— Дальше мы отвезли кокон в Карантинный блок, в Централе. Это такое специальное место….
— То есть кокон теперь там?
— Да, он был там, когда мы выехали на задания.
— Когда это было?
— Трое суток назад!
— Очень хорошо! А где именно он там находится? Что с ним сделали?
— С коконом этих разумных насекомых производить какие-либо действия Законами запрещено. Но вы же знаете, что Законы всегда можно обойти….
— И это говорит тот, кто работает на Законы…. — пробурчал Александр. — Ладно…. продолжай.
— Есть места и есть люди, которые могут купить такой кокон. За ОЧЕНЬ большие деньги! — с придыханием в голосе сказал он, скосив глаза на зеленого верзилу.
— О-очень хорошо! — бодро ответил Сашка, у которого при упоминании об очень больших деньгах в голове стало складываться нечто вроде плана. — Ты сможешь снова выйти на этих людей, если мы добудем кокон?
— Смогу! — после некоторого раздумья подтвердил «хедхантер». — Но вам-то это зачем? В акруаре четко сказано, что преступники — все трое!
— Так-то оно так! — не стал спорить с «акруаром» землянин. — Но сам подумай: какой сейчас от неё толк? Никакого! Одна обуза! Лучше уж продать её, сейчас, пока она стоит хоть сколько-то денег. Потом, когда она перестанет быть куколкой, её уже не продать! Она сама нас кому угодно продаст!
— Хоть сколько! — с обидой в голосе произнес пленный. — Да этого «хоть сколько» мне хватит на три жизни! Или на четыре!
— Вот и отлично! — легко согласился с ним землянин. — Продадим кокон, а деньги поделим. Каждому хватит на одну жизнь! Идет?!
— Идет…. — пробормотал солдат, пряча глаза. — Лучше треть, чем вообще ничего!
— Тогда что? Ждем, когда уйдет туман и двигаем в город?!
— А кто сказал, что Централ — в городе?
— А где же он?
— В горах, недалеко от космопорта.
— Сколько времени туда идти?
— Зачем идти? — солдат заметно удивился. — Там, выше по течению — транспорт. В нем — два солдата. Думаю, я смогу их выманить наружу….
— А если их предупредят твои коллеги?
— Не предупредят. Здесь, в горах, очень плохая связь….
Бронетранспортер «хедхантеров» звездные рекруты и их пленник увидели только к исходу второго дня путешествия вверх по долине реки. Тяжелый транспорт стоял практически в том же месте, что и тот, который намедни «унес ноги», оставив на галечнике четверых убитых солдат. С одной существенной разницей — между ним и ближайшими зарослями было не менее пяти десятков метров.
Единственная ночевка в горах прошла без приключений. Сашка и Ар'рахх всю ночь по очереди несли вахту, прислушиваясь к каждому шороху — шанс, что «хедхантеры» не поверили в «измену» солдата и бросились в погоню за своим коллегой, был все-таки велик. Но все обошлось.
— Ну, что…. Пусть идет к машине, уговаривает своих друзей выйти наружу, как и обещал! — предложил драк, которому Сашка вкратце пересказывал содержание всех разговоров между ним и пленным.
— Погоди! — остановил Заречнев парня, который по интонации зеленого верзилы догадался, чего именно от него хочет это ужасное зеленое чудовище. — Погоди! Не нужно действовать так прямо, «в лоб».
— А что ты предлагаешь?
— Если ты один, неожиданно появишься перед броником, последствия могут быть любыми. Могут выйти, а могут и расстрелять. Опять же никто не даст гарантию, что им не сообщили, что ты самовольно покинул лагерь…. Думаю…. Думаю, вот что мы сделаем. «Легенда» такая. Ты был захвачен одним из беглецов. Например, мной. Ночью ты освободился от пут, вступил в схватку…. Победил, разумеется…. И вот теперь ты ведешь пленного, то есть меня, к машине. Мы тебе дадим оружие…. Пока без патронов, разумеется. И вот еще что…. Схватка была тяжелая….. Даже — кровавая….. Ты — избит и весь изранен.
Землянин развернулся и ударил пленного в лицо. Солдат упал навзничь, из носа покатилась струйки крови. Парень сел, недоуменно посмотрел на землянина, тыльной стороной ладони размазал по лицу кровавые «сопли».
— Борьба была тяжелая…. Тебя вот здесь, здесь и здесь поранили ножом — человек вынул тесак, чиркнул пленного по лбу, по груди и по ноге…. Одежа солдата стала быстро пропитываться кровью.
— Ты меня тоже ранил! — продолжил Сашка, совершенно не обращая внимания на уже крайнюю степень изумления пленного. Он провел лезвием по своему лицу, по груди и по ноге.
— Вот видишь! — обратился он к «охотнику за головами». — Мы с тобой поранили друг друга примерно одинаково! Теперь ты должен доставить пойманного преступника, то есть меня, прямо к транспорту. Диспозиция такая: выходим как можно дальше от машины, идем медленно; спотыкаемся. Помни — мы оба измучены ночной схваткой. Я, как твой пленный — впереди. Ты, соответственно — сзади. Конвоируешь меня. Ар'рахх! Оружие! — уже на дракском произнес Александр. — И вынь патроны из магазина его автомата.
Зеленый верзила снял с плеча свое оружие, разрядил его, передал Сашке. Человек, не глядя, сунул пистолет-пулемет солдату.
— Идем! — выдохнул он. — И без шуточек! Мой друг нас подстрахует! Знаешь, как он стреляет? Нет?! Он попадает в муху, сидящую в пятидесяти шагах!
Пленный промолчал, но по его лицу видно было — он не очень верит в феноменальную меткость огромного страшилища с мощными зубами, способными разорвать такого, как он, за пару секунд. Впрочем, осторожность в нем победила скепсис и на этот раз…..
Раненного «загонщика» и его «пленного» в бронемашине заметили сразу, как только пара показалась из-за дальней излучины речки. В крыше транспорта мелькнул откинутый люк, пулемет на турели пришел в движение…. Через пару секунд его ствол смотрел точно в сторону двух мужчин, медленно бредущих в сторону бронетранспортера.
Сашка, который шел первым, внимательно следил за всем, что происходило впереди, сзади и вообще — вокруг. Землянин все время опасался подлого удара сзади, он наклонил голову, чтобы не потерять из виду пленного; краем глаза старался уловить изменения в «зеленке» вдоль реки. Но молодой охотник, не смотря на свои габариты, ничем не выдавал своего присутствия.
Четыреста метров, разделявшие излучину горного потока и заветный транспорт, человек и «охотник за головами» шли минут семь. Заречнев двигался медленно, спотыкался едва ли не на каждом шагу; его ощутимо мотало из стороны в сторону. Его «конвоир» волей-неволей, но тоже был вынужден принять правила игры, предложенные Александром. Да у него и выбора особого не было. Рана на ноге, нанесенная человеком, все время кровоточила, она существенно стесняла движение и — это видно было даже издалека — заставляла страдать солдата.
Сашка надеялся, что рано или поздно «загонщики», притаившиеся в машине, должны как-то отреагировать — например, выскочить навстречу раненному товарищу, чтобы помочь ему добраться до машины. Но время шло, а бронетранспортер покидать никто не спешил.
Землянин и его «конвоир» практически доковыляли до транспорта, когда солдаты, засевшие в нем, наконец, соизволили принять участие в «спасении» своего коллеги. В борту бронемашины открылся тяжеленный люк, из него на камни выскользнул коренастый малый. Он поправил автомат на груди, сделал шаг навстречу, но вдруг остановился…. У Заречнева кольнуло сердце….
«Неужели догадался? Неужели все понял»? — мелькнули в его голове мысли. Он медленно завел руку назад, куда он сдвинул ножны с клинком, нащупал рукоять тесака. Нужно пройти еще метров десять, и тогда можно будет метнуть оружие….
Однако поведение молодого «хедхантера» объяснилось проще. Следом за ним в люке показался другой солдат, повыше и постарше, наверняка более главный по званию или по должности. Очевидно, субординация здесь приписывала ждать прямых указаний старшего.
Командир внимательно осмотрел «пленного» и «конвоира» (Сашка голову не поднимал и вообще старался глазами с «загонщиками» не встречаться), разрешающе махнул рукой.
Заречнев повернул голову назад, встретился глазами с пленным. Наверное, настоящий пленный должен был вести себя именно так — прежде, чем совершить какие-то действия, спрашивать разрешения у своего конвоира. «Конвоир» мотнул стволом автомата в сторону открытого люка. Александр медленно двинулся вперед….
В последний момент командир, видимо, все-таки что-то заподозрил. Может, ему не «понравились» слишком свежие раны; может, он задал-таки себе вопрос: если у его сослуживца есть раны, то почему на них не повязок? Однако он сделал ошибку.
Вместо того, чтобы скрыться в машине, захлопнуть поплотнее за собой люк и превратить бронемашину, тем самым, в неприступную крепость, он решил сам, немедленно «урегулировать» возникшую «неурядицу». Он резво выскочил из люка, шагнул вперед и навел на Сашку автомат….
— Лечь! — рявкнул он, пожирая землянина глазами, полными ненависти. — Лечь, дерьмо! А то я тебе сейчас яйца отстрелю!
Заречнев остановился, как копанный, кивнул в знак того, что понял командира, стал медленно припадать на колено, показывая, что он ранен и ему очень больно.
— Помоги этому ублюдку! — рыкнул старший, двинув стволом в сторону «конвоира».
Эта доля секунды, которую ствол оружия не смотрел в грудь Александра, решила участь командира.
Мелькнула серая сталь, раздался глухой стук….. «Хедхантер» повалился назад, захрипел, обеими руками обхватив большую рукоять, появившуюся в его горле.
Сашка метнулся вперед, подхватил раненного им солдата, не давая тому упасть — он был нужен ему в качестве прикрытия от второго «загонщика».
Второй солдат среагировал молниеносно. Он передернул затвор, навел ствол своего оружия на Заречнева. Но его командир был еще жив. И хотя он уже не держался на ногах самостоятельно, человек силой своих рук все еще удерживал его в вертикальном положении.
Солдат побоялся, что если он начнет стрелять, то попадет в своего командира. Он отбросил автомат, наклонился вперед, вынул из-за голенища свое холодное оружие — кинжал с длинным и тонким лезвием. Звездный рекрут прошипел:
— Хочешь поиграть? Значит — поиграем! — он выдернул свое оружие из шеи «хедхантера», перестал его поддерживать. Командир свалился на галечник.
Солдат не закричал и не бросился на преступника. Он встал в боевую стойку, на носочках, медленно пошел прочь от машины, увлекая за собой землянина.
— Ар'рахх! Последи за пленным! — на дракском крикнул Сашка, делая шаг вслед за солдатом. В тоже мгновение сверху на машине появилась огромная фигура зеленого верзилы. В руках он держал свой могучий тетивник….
Крепыш понял, что проиграл, но сдаваться без боя не собирался. Он перебросил нож из одной руки в другую и бросился на Александра.
Ножевым боем он владел очень хорошо. Это Заречнев понял уже по первым движениям «загонщика». С парнем можно было посоперничать, побороться, поискать бреши в его обороне….
Но времени, да и какого-то особого желания — не было. Землянин поступил, как обычно, просто. Он сделал вид, что «играет» в «игру», предложенную соперником, сделал один ложный выпад в его голову, другой…. А когда тот слегка приподнял руку с ножом, защищаясь от неотвратимой атаки клинком в голову …от души припечатал солдату ногой в пах. Парень выронил нож, упал на камни, согнулся в «позе эмбриона», застонал.
— Да, парень, обучали тебя хорошо, но ты, видно, плохо знаешь, что такое обычная пацанская драка! — сочувственно сказал он, наклоняясь над солдатом. Носком ноги человек отбросил далеко в сторону нож «хедхантера», спросил:
— Поедешь с нами, или можно оставить тебя здесь? Парень перевел дух, что-то прошептал.
— Что он говорит? — поинтересовался драк, соскакивая с бронетранспортера.
— Говорит, что здесь не останется!
— Это — правильно! — одобрил его выбор Ар'рахх. — Ночью здесь холодно…. Да и вообще — жрать хочется! Я не противник твоего решения, но, по-хорошему, этих двух надо бы чем-то связать….. Ехать долго. Можем и не уследить.
— Согласен! — после некоторого раздумья отозвался Сашка. — Но — чем? Веревками нашими альпинистскими, что ли? Но они слишком грубые для такого дела…. Хотя…. Постой, постой….. Они же нас с тобой должны были как-то конвоировать, когда поймают (драк вспомнил ночной спор «хедхантеров», ухмыльнулся). Должны быть какие-то средства усмирения. Ну, наручники там, или что-то типа этого. Эй, парень! — окликнул он «конвоира». — Подойди-ка сюда. Солдат подошел.
— А скажи-ка нам, милый (парня заметно передернуло от последнего слова), как вы собирались нас с ним конвоировать в Централ? Каким способом?
— На бронетранспортере!
— А если мы окажем сопротивление? Или поездка продлиться несколько дней?
— Ну…. Это просто! У нас для усмирения таких, как ты, имеются специальные средства!
— Какие? Сомневаюсь, что вон его можно усмирить хоть чем-то!
— Мо-ожно! — уверенно сказал солдат. — У нас такие прочные сети; они кого угодно усмирят!
— А в каком месте машины они хранятся?
«Хедхантер» выпучил глаза. Он неожиданно понял, что снова сболтнул лишку и весь это разговор «пленный» затеял с ним неспроста.
— Там! — упавшим голосом произнес он. — Справа от входа, наверху.
— Принеси! — попросил он парня. — Парочку! — добавил н, внимательно глядя тому в глаза. Тот зыркнул белками глаз и метнулся в сторону открытого люка.
— Постой! — остановил его резкий окрик человека. — Я с тобой пойду! Мало ли что….
— Вы мне не доверяете?
— Ну почему же…. Доверяю! Просто опасаюсь за твою жизнь! А вдруг там, в кабине, какой-нибудь ядовитый гад? Нападет на тебя, ужалит…. И ты умрешь…. А зачем ты нам мертвый? Ты нам мертвый не нужен. Ты нам нужен живой! Сети оказались там, где и планировал их найти «конвоир».
— Покажи, как им пользоваться! — приказал землянин, посматривая на «ножевика». Тот, судя по цвету лица, давно уже оправился от нанесенного ему вреда, но демонстрировать свою дееспособность не спешил. — А то тут кое-кто вот-вот деру даст…. Мне по горам ползать как-то не улыбается…. Налазился уже….
— Сеть действует по принципу ловушки!
— Поясни!
— Она — самозатягивающаяся! Стоит внутрь кокона попасть чему-то живому, сеть захватывает жертву и начинает её сжимать! Вот так! — солдат расправил ячеистое полотно и набросил его на товарища. «Конвоир» дернул её на себя, потянул…. Через десяток секунд пленный был плотно «упакован».
— А он не помрет? — на всякий случай уточнил землянин, внимательно изучая строение хитрой ловушки «хедхантеров».
— Нет! Это исключено! Когда человек засыпает, или теряет сознание, сеть ослабляет вою хватку. Но стоит жертве проснуться и начать активные движения….
— А как это удалось сделать?
— Не знаю. Я слышал — все дело в особом устройстве нитей, из которых устроена сеть.
— А как освободить пленного, когда потребуется?
— Резать сеть! А как же еще? — пожал плечами «конвоир».
— Тогда еще один вопрос: а какие-то еще средства для ограничения подвижности задержанных в машине имеются?
— Конечно! Наручники, например — ручные и ножные….
К Централу бронетранспортер со звездными рекрутами добрался только под утро.
Сашка, да и, пожалуй, Ар'рахх — тоже, измученные второй кряду бессонной ночью, прямо говоря, «не горели желанием» немедленно начать действия по поиску и освобождению богомолки. Однако «хедхантер» во время поездки намеренно, или нечаянно обронил, что в горах есть определенные точки, откуда можно выйти на связь и что остальные рано или поздно обязательно должны были поинтересоваться: не появлялся ли где-нибудь загонщик — дезертир, то есть он. И что лучше до цели добраться до того, как в Централе узнают о его «бегстве».
Сашка остановил машину прямо перед мостиком через небольшой, но веселенький ручеек примерно в трех-четырех километрах от космопорта. Он выбрался из бронемашины, спустился вниз, к воде, разделся, с удовольствием окунулся в поток. Обжигающая прохлада моментально унесла прочь пот, кровь, грязь и остатки сна.
— Ну, вот! — довольно констатировал землянин, возвращаясь на привычное место водителя. — Жить стало лучше, жить стало веселее!
От «конвоира» не укрылась перемена в настроении землянина. Однако его реакция была прямо противоположной — он как-то погрустнел и вообще заметно сник. Видимо, где-то в душе он все-таки надеялся, что когда двое преступников, измученные второй бессонной ночью кряду, уснут, он сумеет-таки найти способ вернуть себе свободу. Звездные рекруты обменялись взглядами, но вслух ничего не сказали….
— Вот что, приятель! — после небольшого «внутреннего совещания» на дракском сказал Сашка, проницательно глядя в глаза пленного солдата. — Вот тебе планшет и писало, садись на место командира, вот сюда и нарисуй нам план Централа. Более подробно — ту часть Карантинного блока, где ты в последний раз видел кокон. Сможешь? «Хедхантер» кивнул.
— Ар'рахх! А ты проследи за ним! Желательно, чтобы он минут пятнадцать побыл на одном месте!
— Что-то задумал?
— Да так…. Хочу проверить, насколько правдива его информация. Хочу продублировать её у второго пленного. Если возникнут нестыковки, будет о чем поговорить!
— Иди! Я все сделаю, как договорились! Пока не услышу от тебя приказа, он с места не двинется!
Сашка ушел в корму, где в плотном коконе сети уже с трудом угадывались очертания человеческого тела — сеть оказалась намного эффективнее, чем ожидал от неё землянин.
Александр присел около солдата-крепыша, повернул его так, чтобы тот видел его лицо.
— Послушай, брат! — зашептал он, наклонившись к самому уху «хедхантера». — Мне, если честно, совсем не хочется отдавать тебя вот тому зеленому страшилищу! Видишь, как он на тебя смотрит?!
— Вижу! — прошипел солдат, которому каждое движение давалось с неимоверным трудом.
— Этот…. хмм…. В общем, эти ужасные создания питаются такими, как ты. Живьем! Мы росли с ним с детства вместе, поэтому он меня не жрет. А так — давно бы уже слопал. Чуешь, к чему я клоню?
— Угу…. — отозвался парень, стараясь экономить силы.
— Я хочу, чтобы ты мне помог! Тогда я постараюсь убедить моего друга тебя не кушать! Ну, как? Поможешь?
— Не-е…. Мне все равно…. Еще полчаса в этой сети — и я точно сдохну! Так что катитесь к черту со своим зеленым страшилищем! Ничем я вам не помогу! Зато умру не как предатель! Не как это чмо! Он, кстати, не сказал вам, что в этой сети пленному долго находиться нельзя? Что сеть обязательно убивает того, кто в ней оказался?! Не отвечай! По глазам вижу, что не сказал! Желаю тебе и ему сдохнуть в таких же мучениях, как и я! — Он набрал в легкие воздуха, плюнул в лицо землянину. Заскрипела сеть, сжимая свою жертву. Солдат стал синеть….
Заречнев вытер лицо рукавом, достал нож, с трудом просунул клинок между телом и нитями….. К крепышу вернулось сознание. Он открыл глаза, пошевелил руками.
— Думаешь, я тебе буду помогать в благодарность за то, что ты сохранил мне жизнь? — произнес он, с трудом усаживаясь на «пятую точку». Дудки! По мне….
— Хорошь трындеть! — оборвал его землянин. — И без тебя тошно. Один урод, предатель, второй…. Я ценю то, что ты не хочешь предавать своих товарищей. Я такой же, как ты. Там, внутри, в Карантинном болоке — мой товарищ, друг, который много раз спасал жизнь мне и вот ему! — кивок головой в сторону зеленого верзилы. Я думаю, ты отлично понимаешь, что такое настоящая дружба….
— В коконе? Друг? Друг — в коконе? Не может этого быть!
— Может! Мой товарищ не всегда был в коконе, до этого она была очень даже шустрой.
— Она? В коконе — самка?
— Да! — после некоторого раздумья подтвердил Александр. — И она — мой друг. А что, это что-то меняет?
— Да уж меняет! И не кое-что! Кокон жучинной самки стоит бешенных денег! Ты даже представить не можешь — каких!
— Могу! — спокойно парировал Сашка. — Могу! Так вот, мне всё равно, сколько мой друг стоит! Для меня она не имеет цены. И мы с другом не становимся ни перед чем, чтобы её освободить! Представляешь, сколько народцу поляжет, если мы начнем штурмовать Карантинный блок? А ведь среди них твои товарищи! Продумай!
— О чем?
— О том, как помочь нам без лишних трупов вызволить нашего товарища. И все…. Денег мы тебе не заплатим. Зато ты спасешь друзей…..
— Думаю, мои друзья сами в состоянии за себя постоять! Однако при захвате, во время перестрелки кто-нибудь может нечаянно повредить кокон. И тогда пиши пропало! Плакали наши денежки!
Заречнев отвернулся, чтобы не видеть лицо «хедхантера» и не врезать по нему от всей души. Гнев ушел также быстро, как и нахлынул.
«А ведь в его рассуждениях есть слабина, некое крайнее звено, за которое можно вытянуть всю цепь»! — неожиданно осенило землянина. — Нужно только правильно потянуть…»
— А ты знаешь…. — не очень уверенно, с заметными нотками сомнения в голосе произнес он. — В твоих словах тоже есть правда. Действительно, деньги — это деньги. А денег никогда много не бывает. Наверное, ты тоже прав — куколку можно продать, пока на неё есть покупатель. Мой друг — бывший друг — все равно никогда не узнает, что мы её продали! Ей в сложившихся обстоятельствах все равно не выжить! И пусть она спасала мне жизнь, но она скоро все равно умрет! Зато у нас останутся хотя бы деньги. Что может быть лучшей памятью о друге, как ни круглая сумма на банковском счету?! Крепыш просиял.
— Деньги — пополам! — сказал он. — Половину — мне, и половину — вам.
— А этому кексу?
— Этого «кекса» лучше убрать, причем чем раньше, тем лучше. Зачем делить деньги на того, кто вот-вот станет покойником?
— Действительно! — пробормотал Сашка, поворачиваясь, поднимая с пола и подавая солдату белый планшет. — Чтобы все у нас прошло гладко, помоги нам сориентироваться во внутренних помещениях Централа, хорошо!? Нарисуй место, где находится куколка, и подходы к нему? Справишься?
— Справлюсь! — остроконечный пластиковый стержень бойко забегал по белому прямоугольнику….
— Практически совпадают! — довольно констатировал землянин, поочередно рассматривая рисунки «хедхантеров». — С одним небольшим отличием…. — («загонщики» ощутимо напряглись) — на твоей схеме не указано расположение казармы с охранниками! Почему?
«Конвоир» побледнел, стрельнул глазами на своего товарища, но почувствовал на плече тяжелую длань зеленого верзилы, сник.
— Вот что, дружок! — слова человека падали в сознание солдата, как копр на сваи. — Веры тебе больше нет! Так что, извини, сам понимаешь…. — Сашка выразительно глянул на Ар'рахха. Молодой охотник подошел, вынул нож, приставил его к горлу парня….
— Только не живьем! Не живьем! — заверещал «хедхантер», пытаясь выскользнуть наружу сквозь прочный борт транспортера. Однако тесак у его шеи существенно ограничивал его возможности к перемещению. Парень перестал ерзать, заплакал. Его брюки в районе промежности потемнели, в тесной кабине едко запахло калом — «хедхантер» банально обоссался и обосрался. Сашка моргнул глазом другу, тот убрал клинок от горла «загонщика».
— Вот что! — твердо сказал Александр, глядя прямо в глаза пленному. — Так и быть, мой друг тебя кушать не станет. Уж больно ты вонюч…. Однако и в кабине тебя оставлять тоже нельзя. Теперь уже мы подохнем от той вони, которую ты здесь наделал. Отпустить…. Сам понимаешь…. Веры тебе больше нет…. Вот что! Где у нас ваши ловчие сети! — он взял один из тючков, распутал его. — Полезай! Посидишь в коконе, подумаешь о смысле жизни…. Если тебя кто-то найдет — твое счастье, будешь жить! А если нет — значит, не судьба! Что стоишь?! Сказано тебе — полезай!
Солдат, не веря, что ему сохранили жизнь, суетливо натянул на себя кокон.
— Отнесешь его подальше от дороги, оставишь так, чтобы не было видно с шоссе! — Ар'рахх кивнул в знак того, что понял друга, бесшумно исчез в предутреннем полумраке.
— Когда очередная смена охранников заступает на вахту? — От прямого вопроса солдат не дрогнул, пояснил:
— Через полтора часа! Потом — через пять с половиной.
— То есть солдаты меняются каждые четыре часа?
— уточнил землянин.
— Не всегда. Ночью — да! Но днем стоит специальная смена. Эти несут караульную службу по восемь часов.
— А с чем это связано?
— Основная «работа» с задержанными — днем. Соответственно, охрану подбирают с навыками ведения переговоров с самими разными клиентами. Опять же внешность тоже должна быть на высоте. А ночью…. Главное — чтобы не спал!
— Что, так всегда тихо, без происшествий?
— Бывают. Но незначительные, мелкие…. Серьезных инцидентов дано не было!
— Это хорошо! — Сашка и не пытался скрыть своего удовлетворения. — Значит, бдительность охраны ослаблена. Это нам на руку. Как можно войти незаметно на территорию Централа?
— А зачем?
— Что — зачем?
— Зачем — незаметно?
— Поясни!
— У меня же пропуски. На себя лично и на эту машину. Охрана, правда, только днем, беспрепятственно пропустит этот транспорт внутрь. А когда окажемся внутри, гораздо проще! то есть ты предлагаешь — не шуметь!
— Конечно! Зачем?! Будет погоня…. А нам еще нужно кокон продать. Покупатели — они, знаешь, очень привередливые попадаются. Малейший «шумок» — и все, плакали наши денежки.
— Хорошо! Резоны принимаются! Твое предложение!
— Заходим, в смысле — заезжаем внутрь на транспорте. Выходим двое — ты и я. Этого страшилища лучше не показывать — слишком много будет вопросов. Не всем известно, как выглядят «объекты». Да и где остальная часть группы?
Форму я тебе дам. Мою, запасную. Она в моем мешке. Брюки — коротковаты, но ничего, в ботинках не так заметно. На голову наденешь берет, опустишь его пониже, чтобы лицом не мелькать…. Пройдем….
— А как обратно?
— Хм-м…. Сложный вопрос…. На вывоз задержанных необходимы специальные документы. Все-таки почти тюрьма. Не знаю…. Пока не знаю! Но надо что-то придумать!
— О чем вы там так яростно шепчетесь — встрял в разговор драк, который вернулся с «прогулки» за ближайшие камни. Сашка вкратце рассказал.
— А если попробовать использовать вот что…. — задумчиво сказал драк, своими огромными когтями трогая подбородок. — Что, если Маша — не живая? Тогда её вывезти можно?
— Поясни!
— Ну, не кокон. А предмет какой-то…. Не знаю…. Кусок бревна, что ли! Землянин перевел предложение «хедхантеру». Тот задумался.
— А что?! Интересное предложение! Может пройти! Вот только какой предмет…. Предмет….
— У вас лодки надувные есть?
— Есть! И что?
— Лодка храниться в чехле?
— Да! Х-м… А это хорошая идея! Если наш трофей засунуть в чехол для надувного плавсредства, кое-где добавить…. Да! Думаю, мы сможем использовать эту идею! Только сначала нам придется спуститься на склад! И вообще, как мы объясним — зачем нам лодка в горах?
— Надо, значит спустимся! А о лодке скажешь, что на пути преследования «объектов» оказалось озеро. Беглецы пошли вокруг, а вы решили их перехватить, сократить расстояние. Тебя и меня отправили за резиновой лодкой. Лодка нужна срочно…. «Хедхантер» на эту «легенду» землянина ответил молчаливым согласием.
Крепыш-«хедхантер» все рассчитал точно. Едва дневной караул заступил на смену, а у массивных широченных ворот Централа уже стояла и нетерпеливо подавала сигналы огромная бронемашина «охотников за головами»
— Что случилось! — усатый охранник кивнул Крепышу, как старому знакомому, подозрительно оглядел фигуру землянина, застывшего на командирском, соседнем с водителем кресле. — Новенький?
— Да! — мгновенно согласился с усатым крепыш. — Первый настоящий выезд на ловлю! Еще не освоился, как видишь! Командир приказал нам вернуться в Централ и забрать кое-что со склада. Срочно! — он улыбнулся старому знакомому. Тот понимающе кивнул, коснулся рычага управления воротами. Тяжела створка медленно поехала в стену.
— Друг?
— Нет, скорее, приятель! Так, пару раз сиживали за одним столом….
Карантинный блок, как и положено такого рода заведениям размещался в самом дальнем от ворот месте. И вообще — он стоял отдельно от других зданий, за небольшой, но основательной изгородью. Чувствовалось — на этой планете очень хорошо знают, что такое карантин и причины, по которым он вводится.
— Сначала — на склад! — напомнил крепыш, показывая рукой, куда именно они сейчас направят машину.
Бронетранспортер он остановил у входа, причем — так, чтобы максимально закрыть обзорность для стражника, маячившего на вышке посредине Централа. К удивлению Александра, из склада тотчас же вышел человек; крепыш был узнан и весьма доброжелательно встречен.
— Лодка? — с сомнением повторил «завскладом», долго и проницательно смотрел на коллегу. — Если мне не изменяет память — а она мне не изменят, то никакого озера в тех горах отродясь не было! Ты что-то путаешь, парень! Крепыш на долю секунду растерялся. План летел в тартарары.
— Раньше не было, а теперь — есть! — вступил в разговор Александр. — Может, оползень какой был, или землетрясение! Нам-то что? Дали приказ — мы выполняем! Если не веришь, можешь составить нам компанию и лично убедиться, что озеро там есть!
— А это — кто? — судя по вылету бровей, с начальником склада здесь так никто и никогда не разговаривал.
— Это? Это коллега из системы…. Никак не могу запомнить её название… — взгляд крыша показал Сашке, что его нужно срочно выручать.
— Кромоса! — подсказал человек, наклоняясь вперед и нашупывая рукоять ножа…. Если что, этот «завскладом» даже пикнуть не успеет.
— А-а! Тогда понятно! — разочарованно произнес «кладовщик». — Наслышан я о наглости тамошних ловцов, но сталкиваться еще не приходилось!
— Не расстраивайся! — «утешил» его землянин. — Все когда-нибудь происходит в первый раз!
«Завскладом» пробурчал себе под нос что-то еще, отправился куда-то вниз, по длинному пологому пандусу, около которого и произошел неприятный для него разговор.
— Едем следом?
— Ни в коем случае! — быстро ответил крепыш. — Это будет уже полным нарушением всех писанных и неписанных правил. Лишь бы этот «царек» не передумал….
«Кладовщик» не передумал. Он вернулся через четверть часа, прошел мимо транспорта, бросил на ходу, едва повернув голову:
— Плавсредство получите, где положено! Документы, наверное, тоже оформите после того, когда вернетесь? — и ушел в ближайшую дверь.
— А что? Пойдет! — констатировал Заречнев, принимая лодку из рук «хедхантера». — Размер, конечно, великоват…. Хотя…. Можно попробовать кокон Ма…. Этой жучихи затолкать в чехол вместе с лодкой. Видишь, как он болтается?
Крепыш ничего не ответил, направил машину к проходу в Карантинный Центр. У ворот их остановили.
— Что везем? Почему без предварительного уведомления? — манерами и уверенностью в себе местные стражи напомнили Сашке российских ГАИшников.
— Не шуми! — осадил пыл стражника крепыш. — Везем трофей!
— Какой трофей? Покажи! — солдат явно не торопился открывать ворота.
— Ар'рахх! Накинь на голову кусок сетки, который валяется у тебя под ногами! — на родном языке драка прохрипел Заречнев, не поворачивая головы.
— Что? Что ты сейчас сказал? — глаза воина говорили, что в хрипе из горла новичка для него скрыто какое-то оскорбление.
— Я сказал, что если ты нас здесь продержишь слишком долго, то это страшилище мы передадим тебе лично. Прямо здесь и сейчас! И делай с ним все, что хочешь! Хочешь — оформляй, а не хочешь…. Можешь даже немного позабавиться с ним! Если сможешь, конечно!
— Какое страшилище?!
— А вот это! — Сашка коснулся кнопки, открывающей доковой люк. Солдат заглянул внутрь, узрел огромного зеленого драка, запутанного в ловчую сеть, сглотнул слюну.
— Проезжайте! — скомандовал кому-то он, махнув рукой. — Так сразу и сказали бы, что везете такого громилу и урода!
До «камеры», в которой находилась богомолка, крепыш и Сашка добрались уже без «приключений».
Дверь в помещение заперта не была. Видимо, здешние «ловцы» знали, кто в коконе или были просто уверены, что кокон «не убежит».
— Берем! — скомандовал Александр крепышу, едва они проникли в камеру. — Хотя, постой! Давая, лучше я один! А ты меня подстрахуешь, если что!
— Он не тяжелый?
— Нет! Он же практически пустой внутри!
— А где жучиха?
— Внутри! Она сейчас в какой-то особой стадии. Облегченный вариант называется.
— Она жива?
— Не знаю!
— Это плохо! Лучше, чтобы она была жива! За мертвую нам денег много не дадут!
Сашке почудилось, что после этих слов крепыша внутри кокона произошло какое-то движение. Он поправил светлый сверток у себя на плече.
В бронетранспортере кокон осторожно поместили в лодочный чехол, причем Заречнев лично и многократно поверил, чтобы прорезиненная ткань давила на куколку не слишком сильно.
— А тебе, друг, придется лезть прятаться за лодку! — сказал он зеленому верзиле. — По «легенде» мы тебя оставили в Карантинном Центре. Так что сиди и не жужжи!
Драк послушно полез в щель между бортом и овальным свертком лодочного чехла.
— Слушай! — восхищенно произнес крепыш. — Здорово ты выдрессировал эту зверюгу! Он тебя с одного слова понимает! Расскажи, как тебе это удалось?
— Да ничего необычного! — ответил Сашка, пряча улыбку. — Я же вырос среди них. Ел с ними, спал с ними, охотился с ними. Вот, попривыкли…. Правда, сплю все равно вполглаза.
— А что так?
— Боюсь, что его хищные инстинкты рано или поздно возьмут свое, и он меня сожрет! Живьем! Спящего!
— Но он вроде речь какую-то понимает?!
— Понимает! Но это не речь, а скорее набор нескольких команд. Сложных! — добавил он, вспомнив, что Ар'рахх на его глазах уже обращался с оружием. — А вообще советую тебе — сильно его не зли! И в глаза не смотри! Они этого не любят! Могут наброситься! Он сильно здоровый! Я не смогу отобрать тебя у него быстро….
Крепыша ощутимо передернуло. Он о чем-то серьезно задумался, направил машину к выходу из Карантинного блока…
