Глава 3
— А Маялу взяли в заложники!
— Думаешь, они вернутся? — Ар'рахх наклонился над углями, коснулся прута, коим была пронизана тушка птицы, перевернул добычу. С пупырчатого тельца на костер скатилось несколько капелек жира, до Сашки вновь донесся умопомрачительный запах жареного цыпленка.
Землянин с трудом отвел взгляд от поджаристого птичьего бока, звучно проглотил тягучую слюну.
— А ты — вернулся бы?
— Я?! — зеленый верзила явно не ожидал встречного вопроса. — Не знаю, если честно. Наверное, это зависело бы от того, насколько сильно я был бы замотивирован. Что касается этих ребят…. Думаю, своими действиями мы только подогрели их интерес. Мало того, что мы несколько раз ускользнули из их клешней, эти парни после «контактов» с нами недосчитываются в своих рядах целую дюжину солдат. Получается, интерес у них к нам теперь двойной. Отомстить за своих. Ну, и деньги, конечно….
— Мне представляется, что после вчерашней стычки цена за наши головы обязательно вырастет!
— Да уж…. Кто бы сомневался….
Вчерашняя вылазка удалась драку на славу. Пока Сашка из пулемета экономными очередями обстреливал темные фигурки «хедхантеров», спрятавшиеся где-то за скатами бронетранспортера, Ар'рахх, сливаясь с «зеленкой», смог подобраться к нападавшим практически вплотную — на расстояние не более десяти шагов. Четверо из «охотников за головами» находились вне своей машины. Остальные — точное число преследователей определить так и не удалось — оставалось внутри, отвечая на выстрелы землянина такими же короткими пулеметными очередями.
Зеленый верзила внимательно осмотрелся, убедился, что в тылу у него и на флангах нет скрытого «боевого охранения» противника — секретной мини-группы, тайно, из засады стерегущей своих от внезапного нападения, уперся коленом в камень, за которым скрывался….
Ему потребовалось не более двух секунд, чтобы выпустить четыре стрелы из своего мощного тетивники, и каждый из дротиков нашел себе цель.
«Броник» взревел (из него так никто больше и не появился), развернулся практически на одном месте (попутно давя колесами своих же, кое-кто из которых вполне еще мог оказаться живым) и бросая далеко назад и мелкие камешки, и тяжелые коричневые булыжники, поднимая тучу пыли помчался назад, по дороге в гору, туда откуда несколько минут назад прибыли обе тяжелые машины.
Ар'рахх терпеливо выждал, когда утихнет отдаленное рычание мощного мотора, выбрался из своего укрытия…
Обыск тел «охотников» дал мало. Каких-либо документов, объясняющих, кто они такие и почему они преследуют Сашку и Ар'рахха, при них обнаружить не удалось. Также не нашлось никаких записей или предметов, объясняющих понимание алгоритмов, используемых «хедхантерами» во время «охоты» на «дичь» — «галактических Иуд», таких, как Сашка и его «брат по крови». А потом наступила ночь.
Как это обычно бывает в горах, тьма покрыла все пространство очень быстро и на редкость надежно.
«Ночной светильник» — огромный шар планеты-матки — спрятался где-то далеко, у самой линии горизонта, редкие в здешнем небе звезды, плотно укрытые толстым одеялом облаков света в ущелье доносили предельно мало….
Конечно, удалось решить главную локальную проблему — избавиться от преследователей. Но очень скоро передвигаться беглецам пришлось в буквальном смысле на ощупь, а уж о том, чтобы добыть себе что-то к ужину и речи быть не могло…. Уснули звездные рекруты довольные, но голодные.
Перед рассветом длинный холодный белый клочок облака спустился откуда-то сверху, совершенно не церемонясь, забрался под одежду сначала одного, а потом — и другого «иуды». Беглецы проснулись, оголодавшие, продрогшие и оттого еще более ожесточенные, чем накануне вечером; совершенно ничего не видя в тумане, густом, как хорошо отстоявшаяся сметана, начали на ощупь собирать вокруг себя сучья и палки — дрова для костра, чтобы хоть как-нибудь согреться.
Через час или полтора взошел Торос и начал быстро нагревать липкие, влажные и холодные руки горного тумана.
Ар'рахх не потерял ни секунды из срока отпущенного ему Богами для добычи подходящей дичи. Всего на десять минут задержались внизу, на камнях речушки седые пряди горного хребта; потом они стремительно взмыли вверх, спасаясь от горячих камней, нагретых жалящими лучами горячего голубоватого светила. Но когда каменистое ложе реки очистилось, наконец, от всех признаков ночного «гостя», зеленый верзила успел добыть приличных размеров птаху, коротавшую ночь в глубине кроны дерева, нависшего над говорливым речным потоком.
Именно её забронзовевшее над костром тело голодными глазами «поедал» землянин, из-за «ямы желудка» не захотевший даже отвечать на очередной вопрос друга.
Ар'рахх поймал красноречивый взгляд землянина, как показалось Сашке — нарочито медленно — снял тушку птицы с импровизированного шампура, одним движением разорвал добычу на две части.
— Держи! — он подал человеку ту половину, которая оказалась чуть-чуть больше. Сашка протянул руку, но неожиданно вспомнил, что в России, в тюрьме зеки вот таким нехитрым способом проверяют новичка, впервые попавшего в общую камеру. Дают ему на выбор два бутерброда, один из которых чуть-чуть поменьше, чему другой. Тюремная этика велит выбрать тот, который поменьше. Но если человек этого не знает и выбирает другой, ему в этот раз ничего не скажут, разумеется. Но выводы сделают….
Отношения Сашка и Ар'рахха давно уже устоялись, им довелось пройти через большое количество испытаний и выбраться живыми из целой кучи опасных переделок. И все же…
Александр дернулся, остановил руку, потянулся к другому куску мяса — тому, который был поменьше.
Драк ничего не сказал, отдал Сашке его долю, спокойно уселся на камень, невозмутимо стал уплетать мясо, легко отрывая кусочки мяса от тушки своими огромными клешнями.
— Дальше пойдем по реке! — подытожил утренний диалог Ар'рахх, вставая с камня. Он забросил в кусты обглоданные птичьи кости, потянулся к оружию. — Надо выходить! Дороги для нас теперь закрыты, стало быть, до места встречи будем добраться дня три, не меньше. В лучшем случае…. Кстати, там, в письме не было информации, сколько времени нас будут дожидаться в точке встречи? И кто нас там ждет? Заречнев отрицательно покрутил головой.
До «пункта назначения» «галактические Иуды» добирались не три, а четыре дня.
Расстояние и направление оказались, в целом, оценены ими верно, но, как известно, гладко все бывает только на бумаге. Про «овраги», разумеется, никто не забыл, но…. Приборы «хедхантеров» рекруты из соображений безопасности бросили на месте первого боя, а без «навигатора» Сашка и Ар'рахх ошиблись ущельем.
Многообещающая горная складка, которая вела, казалось, именно туда, куда требовалось землянину и драку, в итоге завела их так далеко от места назначения, что беглецам пришлось возвращаться назад, искать седло, через которое они смогли бы перебраться в другое, «правильное» ущелье.
В общем, пока они возвращались, пока искали подходящее «седло», день потеряли….
И всё же, как ни велико было их желание побыстрее достичь цели, в самом конце своего пути они решили еще раз осмотреться.
Сашка и Ар'рахх ранее внимательно изучили показания «навигатора» и пришли к выводу, что необходимая им точка — это заросший кустарником и оттого малозаметный вход в пещеру на противоположном склоне горы.
Звездные рекруты устроили себе наблюдательный пункт напротив норы и добрых четыре часа наблюдали за обстановкой вокруг и около каменного зева. Однако все было тихо. Из пещеры никто не появился, а движения около её входа, что могло бы свидетельствовать о том, что здесь им приготовлена засада, тоже не наблюдалось.
— Пойдем по одному! — прошипел Сашка. — Первым пойду я. А ты будем меня прикрывать! И вот еще что! Если меня схватят, выручать — не лезь. Постарайся спрятаться, отсидеться; потом, по возможности найти и спасти Машу! Я пошел!
Ар'рахх видел, что землянин спустился вниз и теперь осторожно подбирается к каменному жерлу норы. Пока все было тихо.
Через четверть часа Заречнев достиг, наконец, вожделенной «точки встречи», в последний раз оглянулся по сторонам и исчез внутри скалы….
Не было его довольно долго — минут десять. Зеленый верзила начал уже беспокоиться, что сбылись их худшие предположение и «точка встречи» — всего лишь очередная уловка и Сашку внутри ждала банальная засада…. Но все обошлось.
Из кустов рядом с входом выглянула поджарая фигурка землянина, он нашел глазами драка, приглашающе махнул рукой.
Молодой охотник, стараясь лишний раз не демаскировать место своего нахождения, ловко пробрался между кустарников…. Сашка вздрогнул, когда заметил рядом с собой драка, появившегося словно из-под земли.
— Зря пугаешь! — буркнул он. — Тут есть кому меня напугать и без тебя.
— Что? Что случилось-то?
— Пойдем, скоро все узнаешь сам. Зеленый верзила вздохнул, послушно двинулся следом за своим другом. Шли недолго.
Метрах в пятидесяти от входа верх тесного каменного коридора поднялся, стены прохода раздались в стороны и каменная труба превратилась в небольшой, но уютный грот.
Сбоку, из полумрака проявилась фигура человека. Человек был одет в одежду темного цвета. Голову и лицо человека скрывал капюшон. Хозяин подземелья подошел к Ар'рахху вплотную, откинул капюшон назад.
— Стант! — вырвалось у драка. — Так это ты написал нам письмо?
— Привет! — бессмертный протянул зеленому верзиле свою теплую руку; они обнялись, как старые друзья. — Я тоже рад тебя видеть! Письмо вам писал не я, его готовила для вас Дита. Она же поручила мне встретить вас здесь и дать ответы на все интересующие вас вопросы. Но сначала…. Сначала я хочу, чтобы вы кое-что посмотрели и послушали. А вопросы…. Они будут потом, когда я сообщу вам то, ради чего вам пришлось менять свои планы и ради чего меня оторвали от моих дел и я проделал свой весьма неблизкий путь.
— Посмотреть?
— Да, именно посмотреть! Я привез с собой все необходимое оборудование, благо весит оно немного и места занимает мало! Перед тем, как мы начнем работать, хочу предупредить вас, что процесс этот небыстрый, а вы, как я уже успел заметить, изрядно проголодались. Другими словами: кушать будете? Человек и драк, не сговариваясь, дружно кивнули головами.
— И вот еще что…. — видно было, что элой, сопланетник Диты, произносит эту фразу словно через силу, вопреки своему желанию. Говорит потому, что должен сказать. — Задача, которая вам предстоит решить, требует знания некоторого количества языков, которых вы пока не знаете. Если бы у нас и у вас был запас время, мы просто посадили бы вас в учебную аудиторию и заставили зубрить языки миров, в которые вам предстоит отправиться. Но его, запаса, можно сказать, не осталось совершенно. Времени у вас только на то, чтобы выполнить задачу.
— И вернуться обратно! — закончил за него землянин. Стант помрачнел.
— Не совсем так. — сказал он. — Информация, которую вам предстоит добыть, может быть передана по каналу связи, не обязательно её «везти» лично. Необходимые средства связи в нужный момент у вас будут.
Так вот…. В связи с острейшим дефицитом времени нам придется открыть тебе, Александр, одну тайну. Касается она тебя лично….
Заречнев насторожился. Зеленый верзила — тоже. Они на долю секунды даже перестали жевать бутерброды, приготовленные и разогретые обитателем Города Богов.
— Та технология, с помощью которой тебе в головной мозг была инсталлирована и интегрирована с ним нанопаутина, позволяет использовать данное оборудование не только так, как оно использовалось до сих пор.
— Иначе говоря, вы теперь можете не только видеть и слышать то же, что вижу и слышу я, но и можете думать за меня и управлять моим телом вместо меня? — нижнюю челюсть человека стало сводить от внезапно захлестнувшей несправедливо нанесенной обиды. В свое время, когда ему «инсталлировали» и «интегрировали» в голову какую-то инопланетную, невероятно технологически продвинутую хрень, его согласия на эту операция никто не спрашивал. Да что там — согласия. Его даже не уведомили об этом.
Впрочем — для его же блага — были уверены бессмертные из Города Богов. И вот теперь оказалось, что нанопаутина в его голове — не только передатчик, но и что-то еще…. Но — что?
— Устройство, которое, кстати, исправно функционирует в твоей голове и по сей день, — продолжил элой, — представляет собой…. М-м-м…. Как бы попроще объяснить…. тончайшею сеть, пленку, полностью интегрированную с твоим мозгом. Соответственно, это устройство обладает теми же качествами, какими обладают на Гее запоминающие и анализирующие устройства. Например, суперкомпьютеры.
— То есть я теперь — супер — мега — пупер — гений? Стант поморщился, как от зубной боли.
— Нет, ты не супер-пупер чего-то там мега….. Тончайшая пленочка думать вместо тебя все равно не станет.
— Тогда что она может?
— Она может оптимизировать ряд процессов, протекающих в вашем мозгу.
— Например?
— Примеры — потом. А еще она позволяет загрузить в тебя необходимое количество нужной информации.
— Нужно кому?
— Нам, разумеется.
— А какое количество?
— Да практически любое. Речь идет, выражаясь вашим языком, о терабайтах.
— Ну, а теперь мы, очевидно, дошли до главного?! Что за информацию вы хотите загрузить в мой мозг? — Сашка не заметил, как несколько раз сжал и разжал кулаки. Зато это заметил элой.
— Зря психуешь…. — неожиданно тепло сказал он. — Ты отлично знаешь, что я тебе — уж точно не враг. Именно поэтому я — здесь! Я сам настоял, чтобы на встречу с вами направили именно меня! Речь идет и твоих новых лингвистических возможностях.
— А поподробнее?
— Мы научим тебя понимать и разговаривать на всех известных нам языках того сектора Галактики, в который тебе предстоит отправиться.
— Я Саш'ша одного не отпущу! — деликатным рыком напомнил о себе зеленый верзила. Стант снова поморщился, но уже меньше — как от слишком большой дольки лимона.
— Мы обсуждали эту проблему! — ответил он. — Решение принято такое: ввиду ваших особых отношений для решения поставленной задачи направить вас троих. Кстати, где Маша? Я думаю, её тоже можно пригласить сюда. Звездные рекруты переглянулись.
— А нету Маши! — с легким вызовом ответил землянин. — Её украли «охотники за головами»! А чего вы хотели?! Мы же теперь — галактические Иуды!
— Но, насколько я понимаю, для вас троих горстка слабо подготовленных «хедхантеров» — не такая уж и большая проблема. Я-то думаю, что — не проблема вообще. — Губы Станта расползлись в улыбке.
— Маша окуклилась! — рыкнул Ар'рахх, которому надоело уже слушать пустопорожнее препирательство человека и элоя, а бутерброды закончились, причем слишком быстро.
— Когда?
— На корабле. В тот момент, когда мы получили ваше письмо.
— И где она теперь? Что с ней? Это известно?
— В том-то и дело, что нет. Ею, точнее — её коконом завладели эти «охотнички» и увезли в неизвестном направлении.
— Дело — дрянь! — неожиданно помрачнел бессмертный. — Теперь, по законам, действующим на этой планете, она — полная собственность тех, кто ею завладел.
— Машу нужно спасти! — раздельно, с нажимом выговаривая каждое слово, произнес Александр — может быть, чуть более твердо, чем следовало.
— А вот это решать не тебе! — живо откликнулся Стант. — И вообще…. Давай ты сначала посмотришь ту информацию, которую я тебе привез, причем посмотришь «в подлиннике», без перевода, а уже потом будешь что-то решать. Хорошо?
— Ладно! — после изрядного молчания выдохнул Заречнев. — Волоки меня в свою машину для деланья из меня полиглота.
— А зачем тебя куда-то волочь? Аппаратура уже здесь! — элой прошел в угол, заставленный какими-то ящиками, аккуратно снял с них укрывной материал….
Процесс оказался совершенно безболезненным и отчасти даже приятным.
Повинуясь распоряжениям элоя, Сашка прошел к длинному матовому столу из упругого пластика, послушно лег на затылком на параболическую выемку. Светло-серая, теплая и приятная на ощупь скоба плотно обхватила его голову с трех сторон. Довольно долго с землянином ничего не происходило. Сашка слышал, как Стант копошиться около своих приборов, но повернуть голову и посмотреть, чем именно он там занимается, не мог — череп плотно держала серая «скоба».
Наконец, он почувствовал в районе затылка легкое жжение, но небольшой дискомфорт быстро сменился приятным ощущением эйфории, легкостью в теле…. Потолок пещеры стал расплываться, перед глазами устроили «хоровод» большие и малые цветные пятна…. А потом он потерял сознание….
— Ну, как ты себя чувствуешь? — голос бессмертного доносился словно откуда-то издалека. Уши человека кто-то залил воском — настолько мягким и теплым, что человек его совершенно не чувствовал.
— Да нормально! — он едва расслышал собственный голос. — Только голова немного кружится. И в ушах — как вата. Не слышно не хрена. Вставать — можно?
— Вставай! — разрешил элой. — Только осторожно. Пока твой мозжечок снова придет в норму, пройдет какое-то время.
Заречнев осторожно приподнял голову, опираясь на руку, попытался сесть. Перед глазами все закружилось. Он закрыл глаза, подождал, когда прекратит свое движение карусель перед его глазами сел.
— Сейчас я тебе задам несколько контрольных вопросов. Имя? Сашка ответил.
— Фамилия?
— Заречнев!
— Цель разведывательной миссии на планету Кар-Кор?
— Нет никакой миссии! Мы — беглецы! Спасаемся от преследования галактических «охотников за головами»…
— Достаточно! — удовлетворенно констатировал бессмертный. — Думаю, теперь тебе можно показать материалы, которые я привез. Готов?
— Готов! — ответил Сашка, прихватывая ладонью краешек стола, который все время норовил куда-то провалиться.
В поле зрения землянина появился Ар'рахх. Александр не мог не обратить внимания на выражение его лица. Оно, мягко говоря, было не совсем обычным. Интересно, что это так сильно удивило зеленого верзилу?
— У тебя все в порядке? — с тревогой в голосе спросил «брат по крови».
— Да! А что? Что-то не так?
— Да как тебе сказать…. Вы со Стантом только что говорили на каком-то тарабарском языке, причем ты вполне осмысленно ему отвечал.
— Да ну! Не может быть! Ты что-то путаешь….
— Ничего он не путает! — перебил землянина бессмертный. — Все именно так и было. Я говорил с тобой на языке планеты Кар-Кор. Просто ты сейчас находишься в периоде адаптации к твоим новым способностям и не вполне можешь различать, на каком именно языке ты разговариваешь в данный момент.
— То есть?
— То есть пока ты воспринимаешь все языки, которые мы тебе инсталлировали, как родные.
— Почему?
— Потому что ты на них думаешь.
— А русский?
— Русский, разумеется, тоже….
— И что теперь? Когда я смогу их отличать?
— Со временем. Научишься со временем…. Впрочем, все это — лирика. Думаю, пришло, наконец, время заняться делом. Тем паче, что времени у вас, как я уже говорил, очень и очень мало.
Итак. Причина того, что вы вот так неожиданно для себя стали, как вы говорите, галактическими Иудами, такова…. Несколько недель назад система, в которой мы сейчас находимся, подверглась внешнему нападению. Что именно произошло, я расскажу несколько позже.
Вы знаете, что правителем Великой Империи является Великий Император — отец Маялы — девушки, с которую вы спасли на Кромосе. Хочу напомнить тебе, курсант Заречнев, что единственного внука Великого Императора назвали в твою честь — Александром. К тому, что сейчас происходит, это имеет прямое отношение.
Началось нападение странно и страшно. Несколько недель назад, каким-то немыслимым образом преодолев все внешние и внутренние рубежи обороны, на орбите Макроса — столичной планеты Великой империи — появился крейсер. Корабль был неизвестной конструкции, во всяком случае — внешне. Из крейсера запросили аудиенцию у Великого Императора; сказали, что владеют очень важной для него информацией. Что информация касается безопасности всей звездной системы Торос.
Разговаривали гости на очень плохом диалекте одной отдаленной пиратской планетной системы. Местные жители называют её Кар-Кор.
Взяв на раздумье несколько часов, Великий Император, тем не менее, дал свое согласие на встречу. Это было его первой ошибкой. Но не последней….
Делегация состояла всего из трех чело… Х-мм… Как бы поточнее сказать…. Человеко-змей, что ли. Скоро сам все увидишь и определишься, как называть тех существ, которые прибыли на встречу с Великим Императором.
Не буду вдаваться в подробности — полную запись переговоров я тебе привез, посмотришь все сам — но пришельцы потребовали от Великого Императора ни много, ни мало — отдать им целую планетную систему. Систему Тороса. Полностью и в кратчайшие сроки. Мотивировали они это тем, что мир, в котором они обитают, находится на грани гибели, что центральное светило вот-вот взорвется и погубит все живое…. В общем, все как в плохом космическом фильме про захватчиков…. Вот только, к сожалению, это был не фильм….
Нужно отдать должное Императору. Он отнесся к происходящему с полной серьезностью. Для начала он предложил гостям убраться по-добру, по-здорову, самим. Те ответили отказом.
Стража, вызванная Императором, не смогла даже дотронуться до пришельцев. Их защищало какое-то неизвестное пока нам поле; такое же поле защищало и корабль, на котором они прибыли. Крейсер по приказу Великого Императора атаковали и с планеты, и из космоса, причем даже ядерным оружием. Ни царапины….
— А что было потом?
— Потом змее-люди продемонстрировали своё…. Не знаю, как это называть… Если угодно — оружие… Да…. Они заявили, что если Великий Император не прикажет освободить от жителей первые шесть планет системы, они сами сделают это. И продемонстрировали — как. Вы тоже сейчас это увидите.
В воздухе, над матовым столом возникла тоненькая пленочка экрана. На экране показалось изображение какой-то звезды….
Несколько десятков секунд звезда оставалась обычным газовым шариком в бескрайних пространствах Галактики. Но потом с ней начали происходить изменения. Буквально на несколько секунд звезда… исчезла, оставив вместо себя черное пятно, а потом на месте темной кляксы возник чудовищной силы взрыв.
Когда световой излучение вернулось к нормальному, стало видно, что звезда — на своем месте, она по-прежнему светит, и светит ярко.
— Что это было? Может, это компьютерное моделирование?
— Нет! — помрачнел элой. — Мы проверяли многократно. Звезда действительно, совершенно неожиданно сбросила с себя газовую оболочку. Там была планета….. Разумных жителей не было, но флора и фауна были богатейшие. Многие богатые элои любили отдыхать на ней…. Теперь жизни на планете нет. Сорвавшаяся оболочка убила все живое, и не только…. Там теперь даже воды нет.
— То есть? А куда она делась?
— Испарилась…. Температура этого газового облака была — несколько миллионов градусов. Вот так….
— А вы проверяли — это действительно их рук дело?
— Проверяли. Все сходится. Они же заранее не объявляли ничего. Сказали: «взрываем прямо сейчас»! И взорвали.
— Ну, а при чем здесь мы? Чем мы можем помочь Великому Императору? Там, где не смог справиться целый императорский флот….
— Можете! Помочь — можете! И я думаю — даже захотите!
— Случилось что-то еще?
— Да! Императору удалось уговорить змее-людей дать ему время. Для подготовки к тотальному уничтожению жителей планет, поскольку эвакуация такого числа жителей невозможна. Да — и куда?…. Те согласились…. Но взамен…. Взамен они взяли заложников. Они забрали с собой Маялу и её сына, Александра.
— Как это произошло?
— Пришельцы погрузили в челнок девушку и её сынишку. Челнок прошел в портал корабля и… Все! Крейсер исчез с орбиты так, словно его там никогда не было.
— И Великий Император обратился к вам?
— Нет. Все было гораздо сложнее…. Открыто он действовать не мог, так как связан обязательствами и заложниками.
Инициатива исходила от одного весьма могущественного сенатора Города Богов. Его имя, по понятным причинам, я назвать не могу.
— А в чем его-то интерес?
— Интересов у него на самом деле много. Во-первых, уязвлено самолюбие самого влиятельного члена правительства самой могущественной цивилизации этой части Галактики. Во-вторых, у него в системе Тороса довольно много предприятий, так, или иначе связанных с его бизнесом. Потерять их — значит, потерять очень многое. В-третьих, — помрачнел Стант, — и тут с ним согласны все мы: кто даст гарантию, что после Макроса эти змее-люди не заявятся в Город Богов и не прикажут уже нам убираться куда глаза глядят?
— А что, такая опасность существует?
— Разумеется, и недооценивать её нельзя. Пренебрегать же — вообще преступно. Мы пока не знаем, что за технологии позволяют этим существам взрывать звезды именно так, как делают это они.
— А что, существуют другие технологии?
— Существуют. Но вам об этом лучше не знать…. Плохо то, что никто не знает, где обитают эти змееподобные существа, где их мир. Вот если бы удалось добраться до него…. Тогда, возможно, удалось бы построить с ними более конструктивный диалог. А пока что это — игра в одни ворота.
— С мотивами неизвестного Сенатора понятно. А в чем интерес Звездной академии и Диты, в частности? Ведь, насколько я понимаю, наше участие в этом проекте — с её разрешения?
— Не просто с разрешения. Она была инициатором вашего привлечения. Она же, совместно с известными тебе бессмертными и звездными рекрутами разрабатывала план операции.
— План? О-очень интересно….
— Прекрати паясничать! Вопрос стоит гораздо серьезнее, чем ты думаешь! Если ты забыл, то я напомню тебе, что речь идет о выживании вашего вида. Причем союзников в вашей войне у вас не так уж и много. В основном вся борьба держится на энтузиазме Диты и её семьи. Если тебе и твоим друзья удастся решить задачу, которую мы вам поставим, наверняка Великий Император не откажется помочь Звездной Академии. А, возможно, он даже захочет надавить даже на самих богомолов, с тем, чтобы они отказались от своих притязаний на Гею.
Так что выбора у тебя, парень, нет. Помогая Великому Императору, ты еще больше помогаешь своей планете, своим друзьям из Звездной Академии. И самому себе, разумеется.
— Я могу отказаться?
— Нет! Это — приказ! Процесс запущен, и обратного хода нет. Вам придется либо выполнить задание, либо погибнуть.
— Жесть!
— А иначе было нельзя. Те, с кем вам предстоит встретиться, смогут поверить вам только в том случае, если будут твердо знать — вас немедленно казнят, как только вы попадете в руки «охотников за головами».
— А что, такой был приказ? А вознаграждение?
— Условия вашей поимки — за мертвых награда в два раза больше, чем за живых.
— А что, такое бывает?
— Как видишь….
— А в чем фишка таких условий?
— Беглец, если он хочет жить, обязан выплатить более половины премии за себя в тот момент, когда его схватят. Тогда, возможно, ему оставят жизнь….
— А если у него нет денег?
— Это — его проблема!
— И что теперь делать?
— Выполнять задание.
— И какое у нас задание?
— Ну, вот! — слегка расслабился Стант. — Наконец-то мы добрались и до сути нашего сегодняшнего разговора. Но Сашке и Ар'рахху было почему-то не до улыбок…
Инструктаж «съел» оставшуюся часть дня и почти всю ночь. Под утро, смертельно уставшие, бывшие гладиаторы просмотрели, наконец, все записанные для них файлы и усвоили всю информацию, которой их «пичкал» элой.
Стант внимательно осмотрел лица звездных рекрутов и разрешил им, наконец, немного поспать.
— Четыре часа! — жестко уточнил он. — Потому что через пять часов вы должны быть уже в пути.
К своему удивлению, Сашка проснулся в назначенный срок, сам, без «будильника» и чувствовал себя при этом выспавшимся и бодрым. Аналогичное состояние было, похоже, и у зеленого верзилы.
Человек и драк наскоро перекусили и начали энергично собирать свои походные рюкзаки.
Оружие, боеприпасы, медикаменты, одежда, обувь, палатка, минимальный набор альпинистского снаряжения, консервы, вода, приборы для передвижения в темноте, компьютер с набором программ для взлома систем безопасности космических кораблей и навигационной системой…. Рюкзак каждого весил килограммов по сорок, или пятьдесят.
Трофейный пулемет Ар'рахх с нескрываемым облегчением забросил в дальний край пещеры. Однако он с сомнением отнесся и к оружию, доставленному бессмертным. Он повертел в руках вороненый пистолет-пулемет, который в его клешнях выглядел забавной детской игрушкой, вопросительно посмотрел на элоя.
— Я только выполняю приказ! — пожал плечами бессмертный. — Мне сказано было вооружить вас только тем, чем вы могли бы разжиться на этой планете. Бластеров на Анджи нет. Значит, их нет и вашем снаряжении. Еще вопросы?
— А ножи? Ножи на этой планете имеются?
— Имеются? Но вам-то они — зачем? Я прекрасно вижу, что вы с твоим другом уже вооружены холодным личным оружием….
— Ну и что? А вдруг мы потеряем наши лезвия?
Стант чертыхнулся, сплюнул на пыльный пол пещеры, быстро пошел куда-то за нагромождение ящиков.
— Вот ваши «лезвия»! — элой не дошел несколько шагов, демонстративно бросил пару тесаков в ножнах на пол под ноги бывшим гладиаторам. Сашка поднял один из них, вытянул клинок, повертел его перед глазами.
Холодное личное оружие было отменным. Длинные, из серой стали лезвия; массивные, отлично выполненные рукояти…. Похоже, глазастый драк каким-то образом заметил-таки оружие, предназначавшееся им, и хотя Стант по каким-то своим, внутренним причинам хотел оставить эти ножи себе, зеленый верзила добился, чего хотел.
— Значит, тогда — все! Мы пошли! — без вызова отозвался Заречнев, заволакивая на спину увесистый «спинной мешок». «Братья по крови», не оглядываясь, затопали к выходу.
Предварительный план, который для них разработала «Дита и компания» был, на первый взгляд, очень прост: добраться до ближайшего космопорта, завладеть там небольшим космическим судном, скрыться на нем от погони, причем среди тех, кто начнет преследование, будут не только «хедхантеры» но и наверняка — владельцы судна, а также — почти наверняка — полиция планеты, на которой будет похищен корабль. После того, как Ар'рахх и Александр завладеют судном, им необходимо захватить корабль, или яхту, на которой можно достичь группы звездных систем так называемых пиратских миров — цивилизаций, не состоящий ни в одной звездной ассоциации или Галактическом Содружестве.
Бессмертная полагала, что, коль змее-люди владеют речью жителей планеты Кар-Кор, то и следы их цивилизации следует начинать искать именно там. Следом может быть что угодно — эпизодические торговые контакты, например….
Где именно находится звездная система, в которой «обитает» Кар-Кор, патронесса Звездной Академии сообщить не смогла (или — не захотела, причем, возможно, из тактических соображений). Соответственно, каких размеров должен быть корабль, на котором беглецам придется добираться до пиратских миров, Дита, разумеется, тоже не уточняла. Однако звездные рекруты, уже имевшие опыт управления подаренной Сашке яхтой, понимали, что это должен быть не челнок размером десять на двадцать метров, а кое-что значительно более существенное. План-то был прост. Но вот задача на миссию…. Она была практически невыполнима.
Звездная Академия устами Станта «загрузила» своих рекрутов, что называется, «по полной».
Во-первых, они должны были любой ценой добыть информацию о цивилизации змее-людей, взявших в заложники Маялу и её сынишку и вынашивающих планы по захвату звездной системы Торос — координаты, где именно находится их звездная система.
А во-вторых…. Во-вторых, нужно было узнать, какое именно оборудование применялось для взрыва звезды и было ли это оборудование оружием, или оно является чем-то иным. Важно было понять — есть ли оно вообще у змее-людей, или «демонстрация», которую им устроили пришельцы — не демонстрация вовсе, а банальный шантаж, основанный на неких знаниях о структуре звезд, не доступных пока бессмертным.
«Если это оружие»! — эту фразу Стант повторил несколько раз тоном, не допускающим никаких вопросов либо возражений. — «То необходимо узнать, как оно выглядит, принцип действия, где находится, как включается».
— Но сначала — нужно узнать, где обитают захватчики! — говорил элой, загружая на экран один из своих файлов. — Не исключено, что точная информация о месте их обитания позволит решить проблему раз и навсегда.
Что такое «раз и навсегда», Сашка уточнять не стал. Однако он хорошо запомнил фразу, оброненную элоем про другое оружие, которое тоже может взрывать звезды, и не сомневался, что правители Города Богов не дрогнут, если им придется принимать решение о применении его против мира змее-людей.
План первого этапа был неплох, но он не учитывал всего одной «детали» — судьбы богомолки. Во время «накачки информацией» бессмертный ни одним слово не обмолвился о Маше — так, словно её вообще никогда не было. Сделано ли это было намерено, либо Стант просто забыл о жучихе, Александр, хорошенько поразмыслив, решил не спрашивать. Он попросту боялся, что если он задаст конкретный вопрос: как им поступать с Машей — выручать, или оставить «на попечение» «охотников за головами» ответ будет таков, что не оставит им выбора. И очень плохо, что если он будет — Машу не выручать.
Зеленый верзила, привыкший уже к тому, что в таких вот сложных ситуациях человек лишних вопросов не задает неспроста, тоже проявлять инициативу не стал. Однако когда они с другом удалились на достаточное расстояние от «точки встречи», именно он первым заговорил о жучихе и о том, как им следует поступать в сложившихся обстоятельствах….
— Я тоже долго думал над этим! — немедленно отозвался Заречнев. — Мое мнение осталось прежним — Машу нужно выручать. Прямого приказа оставить её здесь, на планете, не было. Поэтому мы, считаю, можем слегка отклониться от плана, утвержденного Дитой и начать поиски богомолки. Тем паче, что проблем с языком, как я понимаю, у нас здесь теперь нет. Ар'рахх подумал и ответил согласием. И добавил:
— Как ты намереваешься отыскать Машу? Идеи какие-нибудь есть?
— Да есть одно соображение….
— Какое?
— У нас, на земле, говорят: на ловца и зверь бежит.
— А поточнее?
— Помнишь, ты спрашивал меня — вернуться ли обратно «охотники», продолжат ли преследование?
— Помню! И — что?
— Я думаю, пришло вред от «хедхантеров» обратить в пользу для нас.
— И как ты намерен это сделать?
— Нам нужно самим слегка поохотиться за ними.
— Для чего?
— Неужели непонятно? Например, для того, чтобы спросить у них: где кокон, который вы обнаружили и захватили?
— А что? — на лице драка не дрогнул ни один мускул. — Пойдем и спросим!
«Хедхантеров» они обнаружили через сутки, незадолго перед заходом Тороса.
«Охотники за головами», как и рассчитывали бывшие гладиаторы, группой двигались по следу беглецов. С первого взгляда было непонятно, каким именно образом преследователи обнаруживают след «дичи», но видно было — направление они держат верное и двигаются вполне уверенно.
— Шестеро! Всего шестеро! — повеселел остроглазый драк, с одного взгляда безошибочно определивший число «охотников». — Давай устроим засаду во-он там! Отличное место! Нападем одновременно с двух сторон….
— Погоди! — умерил пыл «брата по крови» землянин. — Ты забыл: нам нужно сначала узнать у них — где они удерживают Машу.
— Да ничего я не забыл! — продолжал горячится зеленый верзила. — одного оставим в живых. У него и спросим!
— А кого именно оставим? Кого? Того? Или — вот того? А если он не знает? Где мы здесь еще одну группу «хедхантеров» найдем?
— Они сами найдутся…
— Так-то оно так, но сколько времени потеряем? Пока мы с тобой тут беседуем, Машу, может быть, уже из кокона вытаскивают. Ар'рахх потрогал клешнями свою шипастую голову, изрек:
— А какой план у тебя?
— Давай дождемся сумерек. Думаю. через час или полтора они остановятся на ночевку, разобьют мини-лагерь…. Подберемся поближе, послушаем, о чем они говорят…. Определим, кто из них — командир; остальных, когда уснут — того…. Бритвой по горлу — и в колодец!
Зачем бритвой?! Лучше — ножом. Да и колодца поблизости нигде нет! Не понимаю!
— А-а-а! Это шутка такая! Из прошлой жизни!
— Ага…. Ясно! Ты в следующий раз, когда шутишь — предупреждай! Чтобы я голову не ломал про колодец! Бывшие гладиаторы тихонько засмеялись….
— Я предлагаю вернуться назад, посмотреть наш бывший маршрут еще раз, как следует все обмозговать…. — предложил драк. — Может, раньше их найдем место, где они захотят устроить ночлег. Или сами «предложим» им такое место!
— Как ты хочешь это сделать?
— Надо им какой-то наш предмет оставить. Так, чтобы он задержал их в нужном месте до захода Отца Богов.
— Какой предмет?
— Ну, не знаю…. Нож, например. С остатками крови.
— Чьей?
— Твоей разумеется! На мою же они даже внимания не обратят! Так что готовься — будем тебя резать!
— Не надо меня резать! Я знаю, как заставить выбежать мою кровь, не разрушая кожных покровов!
— И как?
— Можно немного разбить мне нос, например!
Все вышло так, как спланировал зеленый верзила. «Хедхантеры», натолкнувшись на клинок, чье лезвие было густо испачкано кровью, немедленно рассредоточились, тревожно обшаривая глазами окружающие горы. Один из солдат вынул из своего рюкзака какой-то прибор; соскреб и бережно поместил в него фрагменты красной корочки, покрывающей лезвие….. Даже с пятисот шагов было заметно — результатом экспресс-исследования он доволен. Он собрал вокруг себя подчиненных, отдал приказ…. «Хедхантеры» разбились на пары и начали методично обследовать ближайшие заросли.
— Тело ищут! — хихикнул Сашка, осторожно сползая за камень. — Пусть ищут. Закат — минут через двадцать-тридцать! По-любому ночевать им здесь!
Чернь наступила беспросветная.
Если в прошлые ночи местные Боги, из жалости, очевидно, дарили горным путешественникам хоть какое-то освещение в виде далекого света холодных звезд, то теперь…. Темень в горах была такой, что казалось — весь хребет сверху закрыло гигантским непрозрачным колпаком.
«Хедхантеры» вели себя раскованно, иногда — даже чересчур. Ближе к полуночи они даже сняли пост боевого охранения, расположенный в их «тылу», то есть там, откуда они пришли днем.
Не слишком большой очаг, под большим валуном, можно сказать, практически не демаскировал «охотников за головами». Зато звуки….
Чистый горный воздух, изломанная поверхность скал, окружающих место временного пристанища «загонщиков» разносили их слова далеко за пределы укрытия, в котором притаились ля решающего броска «братья по крови».
Звездные рекруты могли разобрать почти все слова, произнесенные «хедхантерами», за исключением тех, которые были произнесены совсем негромко, или шепотом.
Командира группы они вычислили практически сразу. Однако оставались сомнения — знает ли он место, в котором удерживается жучиха. Из разговоров солдат понять это было невозможно. Оставалось только ждать и прислушиваться к тому, о чем говорили «хедхантеры».
Бывшим гладиаторам повезло только часа через четыре после захода Тороса. Видимо, солдатам в конец наскучило однообразие этого вечера и кто-то один из них, самый непоседливый стал вслух рассказывать своим коллегам об успехах своих предыдущих «акций».
«Коллеги» его послушали, пообсуждали некоторые подробности, тоже включились в разговор…. Каждому из присутствующих было что рассказать о том, как они «загоняли» преступников — на разных планетах; об уловках и хитростях, с помощью которых профессиональные «загонщики», как они себя называли, добивались поставленных целей.
Отдельной темой стало обсуждение сумм вознаграждения за поимку того или иного преступника. И тут одного из солдат прорвало.
— Я по-прежнему настаиваю на том, что нам не нужно тащить в Карантинный Центр целое тело этих уродов! — неожиданно зло выпалил он, словно продолжая когда-то начатый разговор. — Достаточно будет одной головы! Головы одного и головы — другого!
— Ты же слышал, что сказал генерал?! — попытался урезонить его один из солдат. — Преступников — поймать и доставить в центр. И — всё!
— Я хорошо слышу, что нам говорят наши командиры! — холодно ответил ему спорщик. — Но в акруаре на этих уродов четко сказано: за убитых — в два раза больше, чем за живых! И — точка!
— И что ты предлагаешь? Пренебречь приказом генерала?
— Я предлагаю действовать в соответствии с Уставом «загонщиков». А там сказано, что если в толковании способов поимки преступника возникают противоречия, акруар является приоритетным документом, на основании которого мы должны строить свои действия. Поэтому мы не просто имеем право, мы — обязаны убить этих уродов сразу после обнаружения, а Центр в доставить только их головы!
«Хедхантеры» дружно зашумели, обсуждая какие-то тонкости их Устава и «акруара», выданного на поимку опасных преступников.
— Делят шкуру неубитого медведя! — прошептал Сашка, переворачиваясь на спину. Камень под лопатками был еще теплым. Но, как хорошо знал землянин — уже ненадолго.
— Что такое медведь? — от внимательного драка не ускользнуло появления незнакомого слова в лексиконе его друга.
Землянин объяснил. А заодно — и то, что означает эта поговорка. Ар'рахх выслушал, тихонько хихикнул. «У нас про таких говорят — они коптят рыбу, которая еще плавает в Океане»!
— Но кокон я вам трогать все равно не позволю! — донесся до них высокий голос одного из спорщиков. — Его можно продать в десять раз дороже той цены, которая объявлена за поимку этих преступников.
— Кому? — этот возглас вырвался едва ли не из всех глоток одновременно.
— Ага! Так я вам и сказал! — торжествующе ответил им владелец дефицитной информации. — Вы же меня сразу прихлопните!
Сашка и Ар'рахх переглянулись, выбрались из-за камней и дружно поползли к костру, стараясь не упустить из вида того, кто им уже завтра обязательно расскажет, где именно сейчас находится «серый кокон этой уродины с планеты Сужшцо».
Впрочем, за правильность произнесения последнего слова Александр не ручался.
