Глава 2
Но секунд десять у нас есть! Валим!
— Похоже, нашу Машу умыкнули именно «охотники за головами», а не какая-нибудь местная полиция! — не слишком, впрочем, уверенно резюмировал Заречнев, в очередной уже раз тщательнейшим образом осматривая внутреннее пространство спасательной капсулы. Внутри «лаптя» не было видимых повреждений; также не было кусков плоти либо остатков нитей кокона… Сомнений не было — во время спуска с орбиты, и в момент приземления пассажирка «башмака» была жива.
— Что теперь будем делать? — этот вопрос Ар'рахх произнес вслух, но адресовал он его не только, и не столько «брату по крови», сколько самому себе.
Теперь, когда обнаружилось, что Маша — жива, и что она захвачена, у звездных рекрутов оставалось только два пути. Первый — найти богомолку, вызволить её из цепких лап полиции, либо галактических «охотников за головами», сиречь тех, кто активно и за высокую плату занимается поисками элоев, людей, богомолов и вообще — всех разумных (и не очень) существ, чей личный статус не определен, либо он кто объявлен вне закона.
«Хедхантеры», как успел узнать землянин из файлов, содержащихся в бортовом компьютере, в этой части Галактики отличались особой свирепостью и настойчивостью при преследовании своих жертв.
Только размерами вознаграждения, выплачиваемого им за их рвение, а точнее — остервенение, с которым те «работали», объяснить это было сложно. Возможно, имели место какая-то клановая или профессиональная «гордость», однако на этот счет никаких записей в искусственном разуме корабля не было; либо Сашка ввиду жесточайшего дефицита времени просто их не нашел. Во всяком случае, теперь участь разумной жучихи была крайне незавидной.
Убивать богомолку в первые дни или часы после захвата «гончие» не станут, но кто даст гарантию, что они откажутся от этой затеи, когда выяснят, кто именно объявил девушку в розыск и какова сумма вознаграждения за её поимку? Землянин очень уповал на то, что бессмертные из Города Богов назначили за их головы не слишком высокое вознаграждение. Выплаты не должно быть чрезмерными — дабы не возбуждать алчность «охотников» со всего рукава Галактики, полагал он.
Однако интуиция подсказывала человеку, что все же времени для того, чтобы найти и вызволить Машу, не очень много. Но сколько? Об этом можно было узнать только «методом научного тыка», либо не узнать вообще никогда.
— Что теперь будем делать? — повторил свой вопрос драк, видя, что Саш'ша не очень торопиться отвечать. И вновь Сашка промолчал.
Потому что оставался еще и второй вариант. «Нулевой», так сказать. То есть — ничего не делать для спасения богомолки. Причем — более предпочтительный в сложившейся ситуации.
Маша-куколка, Маша-кокон была крайне обременительным «спутником» во время путешествий, странствий и вообще — во время любых активных действий в Космосе и на планетах. Собственно, первая же серьезная «драка» это наглядно показала.
К тому же богомолы были и оставались единственной реальной и серьезной угрозой людям — населению планеты Земля. Жучиха Маша была представителем космической расы, поставившей своей целью уничтожение людей как вида. И это тоже невозможно было сбросить со счетов.
Однако имелось несколько весьма веских обстоятельств, которые делали невозможным оставление жучихи в руках галактических «хедхантеров»…. Поэтому, как следует поразмыслив, на третий уже вопрос Ар'рахха о планах относительно Маши Сашка бросил только одну фразу, которая поставила на свои места всё и сразу.
— Русские своих на войне не бросают! — твердо сказал он, для верности ладонью руки рубанув воздух сверху вниз.
Зеленый верзила испытующе глянул в глаза «брата по крови», облегченно вздохнул. По крайней мера, на одну проблему стало меньше. Он знал: теперь, когда решение принято, они оба сделают все возможное и невозможное, чтобы его реализовать.
— А где наш сорванец? — насторожился Заречнев, недоуменно покрутив головой.
— Во-он туда побежал! — ответил зеленый верзила, огромным когтем указательного пальца показывая на пожарище, на самой окраине поселка. — Зачем он тебе? Ты же сам хотел избавиться от него при первой же возможности.
— Хотел, да расхотел! Так, идейка одна возникла! — пояснил он, заметив, как округлились от удивления глаза бывшего гладиатора.
— Что за идейка?
— Да так…. Давай-ка сначала парнишку найдем. А там — видно будет! Тоса они нашли минут через десять.
Мальчик сидел на корточках посреди того, что осталось от дома после пожара, и плакал. Рядом с пареньком лежало обуглившееся до черноты тело человека, мужчины.
— Отец? — негромко спросил его Заречнев. Парнишка каким-то образом уловил суть вопроса незнакомца, кивнул утвердительно.
— Надо похоронить! — решил Александр. — Где у них здесь лопаты? — он жестами показал, что намеревается копать землю.
Подросток еще несколько раз шмыгнул носом, потом встал, побрел куда-то за пепелище. Сашка двинулся следом.
Лопаты — штыковые и совковые — обнаружились в пристройке. Пламя почему-то пощадило её; впрочем, сына хозяина дома это сейчас утешало мало….
Тело отца мальчишки похоронили за домом, в дальнем конце земельного участка, между корней трех раскидистых деревьев, густо усыпанных разноцветными крупными ягодами.
Тос коснулся рукой ствола одного из деревьев, потом показал на обгоревшее тело.
— Отец посадил! — догадался землянин. Он кивнул в знак того, что понял юного аборигена, продолжил выбрасывать землю наверх из неровного прямоугольника.
— Хреновый из меня могильщик! — резюмировал звездный рекрут, с помощью Ар'рахха выбираясь наверх, критически рассматривая результаты своего труда. — Неровная получилась могилка. Надо бы подровнять — тут, и тут! Однако парнишка промолчал.
Вдвоем с Заречневым они бережно переложили на кусок ткани, найденной в уцелевшей пристройке то, что осталось от отца Тоса, с помощью зеленого верзилы перенесли погибшего к могиле, уложила на край свежевырытого прямоугольника. Говорить не хотелось ничего.
Три существа — два человека и драк — смотрели на почерневшее тело мужчины, который еще сутки назад был жив, был весел и, наверное, строил на будущее какие-то планы. Стояли и молчали. Молчали и думали — каждый о чем-то о своем….
…Едва вырос холмик над могилкой отца Тоса, со стороны единственной дороги, ведущей в село, послышался рокот мощного мотора.
Паренек быстро сообразил, что это за звук — так работали двигатели бронеглайдеров.
Он заметно побледнел, забегал глазами по сторонам, ища укрытие, что не укрылось от наблюдательного землянина.
— Кажись, к нам пожаловали те самые ребята, которые вчера увезли отсюда Машу! — в голосе звездного рекрута радости было больше, чем тревоги или удивления. — Как говориться — на ловца и зверь бежит! Пойдем встречать дорогих гостей! — превращение расстроенного путешественника в опасного воина произошло неуловимо быстро.
Мальчик тоже заметил хищный блеск в глазах человека, однако вывод сделал прямо противоположный.
— Туда! Нужно бежать туда! — воскликнул он, показывая рукой в сторону леса — того, откуда они пришли несколько часов назад.
Незнакомец отрицательно покачал головой, положил руку на плечо юного агрария, успокаивая и одновременно прижимая его к земле. Тос нехотя, но подчинился парню. Он сел, а потом и вовсе лег на траву позади могилки его родителя. Обо всем происходящем он мог догадываться только по тем звукам, которые доносились до его убежища. А звуков было немного.
Судя по реву мотора, «броник» несколько проехал по улицам села. Потом рычание двигателя прекратилось, раздался скрип тяжелой двери, звук удара металла об металл — это те, кто приехал в бронеглайдере, открыли дверку.
Тос не выдержал пытку неизвестностью, осторожно выглянул из-за кустов, куда он перебрался от могилы отца. Его новых знакомых нигде не было видно.
Паренек заметил, что из бронетранспортера выбрались шесть или семь человек в такой же униформе, в какую были одеты те, «вчерашние» солдаты, у него похолодело внутри. Впрочем, эти, «сегодняшние» отличались от «вчерашних» оружием — в руках солдат не было огнеметов. Только пистолеты-пулеметы и какие-то черные коробки, наподобие тех, в каких отец хранил для чего-то нужные ему радиодетали.
Солдаты разбились на пары, в которых один из воинов «работал» с коробкой, другой страховал его с автоматом.
Одна из групп направилась прямо к дому Тоса. Подросток похолодел. Он слишком хорошо помнил, что произошло вчера….
Когда между солдатами и холмиком свежевырытой земли оставалось не больше тридцати шагов, Тос не выдержал. Он соскочил и побежал прочь от пепелища своего дома, не разбирая дороги.
«Охотники» моментально отреагировали на движение впереди себя. Автоматчик приподнял ствол своего оружия, проводил им парнишку….
Однако выстрелов не последовало. Солдата остановил его напарник. Они перебросились парой фраз и дружно устремились вслед за беглецом. Удирал Тос недолго. Сил после бессонной вымораживающей ночи практически не осталось.
Он не заметил под ногами что-то невысокое, но твердое, запнулся и плашмя, лицом вниз рухнул на поляну, плотно заросшую густой и высокой травой. За спиной слышался дробный топот чьих-то ног, тяжелое дыхание…. Чьи-то мощные руки оторвали Тоса от земли, приподняли, развернули….
— Еще выжившие в деревне есть? — не сводя с лица Тоса проницательного взгляда, жестко поинтересовался солдат, «вооруженный» черной коробочкой.
— Ннн… Не знаю! — с трудом разомкнул зубы подросток. Челюсти предательски клацнули от страха. Солдат ухмыльнулся.
— Прибор показывает, — ответил он, — что в селе должен быть по крайней мере еще один живой, не считая тебя! Где он?
— Не знаю…
— Хорошо! Поставим вопрос иначе! Где может скрываться твой односельчанин? Покажи это место! И побыстрее! — воин выразительно глянул на своего товарища. Тот навел автомат на парнишку.
Тос поднял голову, заглянул в глаза автоматчика. Лицо солдата было непроницаемо. Кожу воина распирали вздувшиеся желваки скул, губы превратились в тоненькую полоску, глаза — как у большой и холодной рыбы — холодные, бесчувственные….
— Он мог спрятаться где угодно! — сказал он, зябко пожав плечами. — В деревне много таких мест. Пойдемте, я вам все их покажу! — он решительно шагнул обратно к селу.
Солдаты переглянулись, двинулись селом, не спуская с подростка настороженных взглядов. Автомат воина всё время смотрел в спину парнишке.
Тос отчего-то был уверен, что его ночные спутники наверняка все видели и сейчас наблюдают за ним откуда-нибудь из засады.
«Я на их месте спрятался во-он туда, в кусты»! — думал парнишка, направляясь к деревне. — «Значит, нужно провести солдат мимо зарослей так, чтобы они могли напасть на них из кустов! А если их там нет, то я сам попробую нырнуть под ветки! Риск — большой. А что делать? Иначе все равно ведь убьют»!
Через несколько секунд паренек и солдаты достигли зарослей. Тос уверенно направился дальше, воины так же уверенно за ним последовали…. Ударов за спиной было всего два — оба сильные, почти без паузы.
Когда Тос оглянулся, он успел заметить только ботинки солдат, волочащиеся по траве вглубь зарослей. Юный аграрий присел на корточки, осмотрелся. Кажется, никто из группы охотников не заметил, куда исчезли их товарищи. Из зарослей показалась знакомая рука, призывно помахала парнишке.
Парень, судя по интонации, поблагодарил Тоса, потом сказал что-то назидательное.
«Наверное, запрещает мне высовываться»! — тяжело вздохнул паренек. — «Понятно, что нельзя было бежать. А что мне оставалось делать-то»?
— Зря ты на пацана взъелся! — прервал гневную тираду друга Ар'рахх. — Солдаты едва на голову ему не наступили! Ты на его месте тоже дал бы деру!
— Так-то оно так…. — наклонил голову Заречнев. — Но, значит, теперь и ты понимаешь — отсидеться, спрятаться, дождаться, пока «хедхантеры» уберутся подобру-поздорову, нам не удастся.
Этих, — носком ступни он коснулся убитых воинов, — будут искать до морковкиного заговенья. А когда найдут, непременно постараются найти и уничтожить тех, кто лишил их жизни. То есть нас с тобой.
Парнишка нам выбора не оставил! — грустно закончил он, наклоняясь к убитым и обшаривая их. — Интересно, как работает эта штука? — добавил он, снимая черную коробочку с тела поверженного «охотника за головами». — Можно с её помощью определить местонахождение членов группы, или она работает только «в одну» сторону?
Сашка наугад потыкал кнопочки на боковой грани прибора. Экран откликнулся на его манипуляции голубым свечением.
Землянин всмотрелся в рисунок, проявившийся на голубом поле, покрутил головой, сравнивая его с окружающим рельефом.
— Это что-то типа карты! — резюмировал он. — Вот эти зеленые точки в центре и вот эти — на улицах села, очевидно, сами охотники. Вот эта красная — наверное, я и парнишка.
— А где — я? — зеленый верзила смешно вытянул шею, стремясь заглянуть в экран незнакомого прибора из-за спины человека.
— Ты? Не знаю…. А, ну-ка, отойди шагов на десять!
— Зачем? — драк, кажется, готов был уже обидеться на землянина.
— Проверить надо кое-что! Отойди, тебе говорю! Ар'рахх пробурчал что-то неразборчивое, но отошел.
— А тебя — нет! — торжествующе произнес Заречнев. — Совсем нет! Наверное, эта штуковина «видит» только теплокровных. Что же…. Тогда это сильно упрощает нашу задачу!
— Что, опять какую-то шнягу придумал? — осклабился драк. — Всё, как всегда — сделал гадость — сердцу радость?
— Да, придумал! А ты, что, хочешь, чтобы нас пристрелили прямо здесь? Что-то мне плохо вериться, что нас, если задержат, то отвезут в то же место, куда оттортали Машу.
— Ты когда на нормальном языке разговаривать будешь? — зеленый верзила был явно не в восторге от решения, принятого землянином. — Ладно, колись, чё ты там опять навыдумывал… Решение человека, как всегда, было простым, но эффективным. Звездные рекруты устроили засаду.
В качестве «наживки» Сашка использовал самого себя. Методом «научного тыка» он определил, что дальность обнаружения живого существа «черной коробочкой» не превышает ста метров.
Ориентируясь по экрану, он подобрался к выбранной им паре метров на семьдесят-восемьдесят, дожидался, когда солдаты его заметят…. После чего начинал «убегать». Разумеется, «охотники за головами» начинали его преследовать….
Погоня закончилась недалеко от двух густых зарослей местного кустарника, в одном из которых зеленый верзила устроил засаду….
Впрочем, на этом военная «идиллия» и закончилась. К их чести, солдаты быстро сообразили, что у четверых их сослуживцев, зачем-то собравшихся на окраине села в одном месте, связь не работает неспроста.
Они быстро рассредоточились и скрытно двинулись на отдаленные заросли, в которых, судя по показаниям их приборов, зачем-то собрались их коллеги по ремеслу. К несчастью, автоматы были только у двоих из них….
— Ты знаешь, как эта штуковина работает? — Тос не понял слов человека, но суть вопроса уловил верно. Он проследил за направлением взгляда парня, пожал плечами.
— Я знаю только, как запустить двигатель! — после небольших раздумий ответил он. — Должен быть такой специальный ключ. Он вставляется вот в эту щель! — тонкая рука подростка коснулась неприметного отверстия внизу панели с приборами. — Ключ может быть у кого-то из солдат! — добавил он, впрочем, не очень надеясь, что эти двое поймут его правильно. Но страшилище и человек его поняли.
Они выбрались из бронетранспортера, дружно подхватили парнишку под руки, быстро понесли его невесомое тело к кустам, где лежали тела убитых солдат.
Юный аграрий увидел изломанные тела, испачканные кровью лица молодых мужчин, его желудок отозвался на неприятное зрелище спазмами….
— Что ищем? — повернул голову в Сашкину сторону Ар'рахх, так же сноровисто обыскивая тело «хедхантера».
— Не знаю! Что-то не очень большое, типа металлической, либо пластиковой пластинки. Размер пластины должен соответствовать величине прорези, которую нам показал мальчишка. Но как ключ может выглядеть, я не знаю.
— Может, пацан нам покажет?
— Может, и покажет, но позже! Когда блевать закончит…
Искомый предмет — ключ — обнаружился на четвертом или пятом теле «охотника за головами». Выглядел он как светлая металлическая пластина с несколькими вырезами сложной формы.
Зеленый верзила обнаружил его в нагрудном кармане солдата. Вытянул из клапана за небольшую цепочку, поднял над головой.
— Эта штуковина может быть ключом от машины? — громко поинтересовался он у обоих спутников, выразительно глядя, при этом, разумеется, на юного агрария. Тот мельком глянул на серебристую пластину в страшных клещах «ужастика», с трудом проглотил горькую слюну, утвердительно качнул головой.
К машине звездные рекруты с юным проводником на руках домчались гораздо быстрее, чем недавно — до кустов.
Бронетранспортер живо отреагировал на появление ключа в нужном месте. Он зажег свет в салоне машины, приветливо заморгал разноцветными лампочками на приборной панели. Однако двигатели — молчали.
Сашка пробовал повернуть ключ в разные стороны, нажимал на него, вынимал и возвращал обратно…. Тщетно. Хитрая машина никак не хотела подчиняться новым владельцам.
— Слушай, а может, нужно кодовое слово какое-нибудь сказать, или ввести пароль? — осторожно высказался зеленый верзила, поднаторевший в «общении» с техникой, созданной бессмертными.
— Может, и надо! — с грустью в голосе согласился Сашка, которому очень хотелось их дальнейшее путешествие по этой планете продолжить не на своих двоих. — Хотя я, если честно, очень сомневаюсь, что на военных машинах, таких, как эта, кто-то будет устраивать сложную систему допуска к управлению. Не космический же корабль это, в конце концов! Нет, все должно быть намного проще. Нужно поискать рычаг, с помощью которого запускается двигатель. Это может быть какая-нибудь рукоятка. Или выступ в полу, типа вот этого — Сашка носком ноги прижал выпуклость пластикового коврика под своей левой ногой.
Машина неожиданно дернулась, как от мощного пинка, двигатель громко фыркнул, чихнул и…. заработал, выбрасывая в небо черноватый дымок.
Звездные рекруты облегченно захохотали. Сегодня им в первый раз действительно повезло.
— Жалко, Юры Самочернова с нами нет! — вздохнул Александр, осторожно кладя руки на джойстики управления могучим механизмом. — Вот кого хлебом не корми, дай только в новом механизме или машине покопаться! Страсть как любит новую технику! Он в этой машинюге разобрался бы за пару минут. Не то что — я; полдня уже почти ковыряемся. И все — без толку!
— Ладно! Хорош трындеть! — оборвал его словоизлияния драк. — Двигать надо! А то, сам знаешь что бывает, когда какой-нибудь экипаж слишком долго не выходит на связь!
— Ну, с Богом! — выдохнул Сашка, снимая блокировку с рычага стояночного тормоза и отпуская его вниз. Бронетранспортер довольно рыкнул в ответ и покатил вперед. Сашка «поиграл» джойстиками, приноравливаясь к его «характеру».
Управление тяжелой машиной оказалось очень простым; очевидно, этого требовали, местные представления об управляемости главной машины поля боя.
Движение джойстика вперед увеличивало тягу той половины колес машины, со стороны находилась рукоять управления. Синхронное движение обоими джойстиками вперед заставляло бронетранспортер двигаться быстрее, или тормозить и затем двигаться назад — если землянин тянул обе рукояти на себя.
Наклон рукояток в сторону приводил к изменению курса трофейного транспортного средства….
— Возьмитесь за что-нибудь покрепче! — неожиданно скомандовал Заречнев, останавливая бронетранспортер.
— Что-то случилось? — ответил за двоих Ар'рахх, глазами показывая парнишке, чтобы он ухватился за какой-нибудь поручень, благо всевозможных скоб внутри машины было в избытке.
— Да нет, ничего особенного! Хочу проверить — будет ли эта махина вращаться на одном месте!
— А что, должна?
— Теоретически….
— А… Понятно! — зеленый верзила присел на полик, втянул голову в плечи. Глядя на него, то же самое сделал и подросток.
Землянин дернул левый джойстик на себя, правый до предела отвел вперед. «Броник» послушно закрутился вокруг своей оси.
Сашка дождался, когда машина сделает полный оборот, вернул рукояти в исходное положение.
— Ну, все? Наигрался? — драк осторожно привстал с полика. — Можно я, наконец, займусь оружием?
— А что, есть что-то еще, кроме автоматов?
— Есть! Вот этот пулемет, например! А сверху, как я успел заметить — турель. Типа той, какую ты сманстрячил у Храма Сердца Богов, когда мы охотились на Ужас Неба. Если на неё установить пулемет, можно стрелять во все стороны! Так как? Я могу, наконец, заняться пулеметом?!
— Занимайся! — буркнул Сашка, увеличивая скорость машины. Он скосил глаза на перепуганного парнишку. — И дай мне сканер с координатами места встречи!
— Хм! — удивился драк. — А ты удивил меня! Я-то уж думал, что ты немедленно бросишься спасать и вызволять Машу!
— По-хорошему, нам именно этим и нужно заняться! И занялись бы… Если бы не парочка «но»….
— Продолжай! — драк даже не поднял глаза от оружия, в которое он «залез» уже обеими клешнями.
— Мы не знаем, куда её увезли! А спросить — не можем! Мы же не удосужились выучить даже несколько слов из языка Маялы, когда она была с нами!
— Ну да! А зачем нам было это? Девушка же отлично разговаривала на русском! Чуть ли не с первого дня! — зеленый верзила вновь «нечаянно» «ущипнул» «брата по крови».
— Ох и чирей же ты, брателло! — не остался в долгу землянин. — Ты можешь вместо того, чтобы меня «клевать» хотя бы просто помолчать?
— Могу! Но не хочу! — не растерялся Ар'рахх, переваливая тяжелый пулемет на колени. — И притормози! Мне нужно прицепить к нему коробку с патронами!
Сашка остановил бронетранспортер. Драк прищелкнул магазин к оружию, полез наверх.
— Ты — куда?
— На кудыкину гору! — рыкнул в ответ зеленый верзила. — Еще раз «кудакнешь»….
— То — что? — полуобернулся Александр, почувствовав некую угрозу в словах друга.
— А ничего! Не будет нам удачи! Если бы не «кудакал», давно бы сам догадался, что новое оружие обязательно нужно обстрелять!
— Обстреливай…. Догадливый ты наш!
— Так что там с другими причинами, почему мы не поехали выручать нашего товарища? — голос «брата по крови» утонул в реве мотора «броника» — Ар'рахх открыл верхний люк.
— Одной — достаточно! — вполголоса произнес Сашка, внимательно изучая приборную доску. — Интересно, как узнать, сколько еще топлива в баке этой машины? А то, судя по прибору, до места встречи, которое, как всем и давно известно, изменить нельзя, еще километров триста. Причем — по прямой. А по дороге может оказаться и все шестьсот. Вряд ли у этой колымаги такой запас хода. Да и «хедхантеры» тоже не в деревне этого пацана заправлялись. Черт! Где же этот чертов указатель уровня топлива? Может, вот этот датчик? Или — вот этот? Если это так, то — хорошо! А если это указатель температуры…. Хм-м…. Тогда это плохо! Очень плохо!
— Че ты бурчишь там, себе под нос? — землянин не заметил даже, когда бывший гладиатор вернулся обратно в кабину.
— Да так…. Гадаю на кофейной гуще….
— И о чем гадаешь, позволь узнать?
— Какой из этих индикаторов показывает уровень топлива в баке?
— Думаешь, топлива мало?
— Ничё я не думаю…. Просто размышляю вслух, так сказать. Чтобы когда машинка остановится, это не стало для нас сюрпризом.
— А ты следить за приборами не пробовал?
— Пробовал! Но мы едем слишком мало времени, чтобы заметить изменения!
— Значит, нужно проехать час, или два, а потом сравнить показания индикаторов с теперешними!
— А ты голова, старик! — повеселел землянин. — Что бы я без тебя делал!?
Ар'рахх что-то пробурчал в ответ, двинулся назад, опять полез в открытый люк. Несколько минут в салоне видно было только длинные зеленые ноги звездного рекрута и хвост, покачивающийся в такт движениям бронетранспортера. Потом послышались выстрелы….
Стрелял драк экономно — короткими очередями. Минут через двадцать, расстреляв весь боезапас, он спустился вниз, на четвереньках пополз к ящику, из которого он добыл патроны в прошлый раз.
— Ну, как? — Александр даже голову не повернул — он почувствовал дыхание друга у себя на затылке.
— Да нормально…. Только на ходу стрелять метко не получается — трясет сильно. Чтобы попасть наверняка, нужно остановиться.
— Или снять пулемет с турели и выбраться с ним наружу! — с ехидством в голосе добавил Сашка, заметив некий изъян в рассуждениях «брата по крови». Ар'рахх тяжело вздохнул, но промолчал.
Александр услышал сзади его пыхтение, затем — звук удара чего-то тяжелого о полик бронемашины. «Снял-таки пулемет»! — догадался землянин. Но вслух ничего не сказал….
— С парнишкой надо что-то делать! — послышался сзади голос зеленого верзилы. — Думаю, до встречи с еще одним таким же железным Ар'радом, как этот, остается не слишком много времени! Если случится какая-нибудь драка, мы с тобой теперь, с пулеметом — точно уйдем. А вот парнишка…. Или придется тащить его с собой, или оставлять вместе с машиной…. И то, и другое для него — почти верная смерть! Что думаешь на этот счет?
— А что тут думать? Ты, конечно, опять прав. Пацану нужно давать «вольную» при первой же возможности. Слышь, братан, а глянь-ка ты на карту! Нет ли где поблизости какой-нибудь деревеньки?
— Погоди…. Минутку…. Почти ничего не вижу в этом синем цвете…. Ага! Вот! Есть деревенька! Километрах в четырех….
— И где она? Точнее — можешь сказать?
— Не ори! Не глухой! Могу! Два километра по дороге — вперед. Потом примерно столько же — по тропе, которая прирастает к нашей дороге справа.
Заречнев мысленно чертыхнулся, но вступать в перепалку не стал. «Прирастает», «примыкает»…. Какое это имело сейчас значение? Главное — тропа ведет к какому-то селу, где можно оставить мальчишку, найденного в лесу. — думал он. — Будем надеяться, что местные жители добрее «гостеприимных» аграриев — пожирателей желтого мыуса»! — подумал Сашка, прибавляя скорость тяжелому «бронику». — «Или тех селян, которых мы повстречали в горах Кромоса»!
Деревенька оказалась совсем крошечной — десятка два домов, не больше. На рокот двигателя тяжелой машины, остановленной Сашкой на самой окраине села, к удивлению землянина высыпало почти все население малюсенького аула — именно такие ассоциации вызывали у Заречнева небольшие домики-сакли, в беспорядке прилепившиеся к редким здесь горизонтальным участкам поверхности. Звездные рекруты откинули люк, выразительно посмотрели на юного пассажира. Паренек недоуменно покрутил головой, не понимая, что происходит. Сашка тяжело вздохнул, жестами показал мальчишке, что тот должен покинуть машину.
Подросток, наконец, понял, чего хочет от него русоволосый друг страшилища, встал со своего места, неохотно побрел к двери.
Звездные рекруты видели умоляющие глаза юного агрария; понимали, что выгоняют паренька в полную неизвестность, но ни жестом, ни словом не дали усомниться в том, что решение принято и оно — окончательное.
— Едем?
— Погоди! — отозвался Александр. — давай сначала посмотрим, как его здесь примут. Мало ли что….
От группы «встречающих» — местных жителей — отделился мужчина, шагнул навстречу подростку, что-то спросил у него.
Мальчишка ответил. Мужчина задал еще несколько вопросов…. Закончилась их беседа тем, что мужчина положил руку на тощее плечо паренька, привлек его к себе. Мальчуган заплакал…. Его и мужчину тут же окружили женщины, мужчины….
— Все нормально! — облегченно выдохнул землянин. — В этом селе пацана точно не обидят!
Бронетранспортер плюнул в небо черным дымком, развернулся, резво покатился по дороге обратно к равнине.
— Постой! — неожиданно произнес драк, не выпускающий из своих страшных клешней-рук трофейную коробочку. — Притормози! Прибор показывает, что по главной дороге что-то движется!
Сашка скатил «броник» в неглубокую лощину, затормозил, поискал глазами пулемет….
— Вот что! — продолжил Ар'рахх. — Синяя штуковина эта, конечно — хорошо, но я как-то больше привык своим глазам доверять! — он пробрался в середину салона машины, полез в открытый «турельный» люк….
— Двигай понемногу! — услышал его голос Сашка. — Во-он с того пригорка должно быть видно, что за техника двигается по основной магистрали! Бронетранспортер двинулся вперед, выкатился на макушку холмика, замер.
— Ну? Что?
— Не хотелось бы тебя огорчать, Саш'ша! — почему-то на дракском ответил зеленый верзила. — Но, судя по всему, на сегодня наше с тобой везенье закончилось! Машина едет прямо сюда!
— Все равно не будем пока лезть на рожон! Может, эти парни еще не так внимательно смотрят по сторонам! — тяжелая машина, повинуясь его воле, медленно поползла обратно в лощину.
Их догнали часа через полтора, обстреляли из чего-то крупнокалиберного.
Ар'рахх нырнул с пулеметом наверх, дал тройку коротких очередей в ответ, вновь присел на корточки под люком, сжимая в своих огромных клешнях трофейное оружие.
— На большой дороге нас тобой обязательно где-нибудь обгонят, а потом — зажмут! — крикнул Сашка, стремясь перекричать грохот пуль по металлу бронетранспортера. — Нужно сворачивать на более узкую тропу. Глянь по карте, что там у нас впереди?
— Ближайшее место, где мы сможем уйти с этой трассы — километрах в трех. Дорога та, кстати, тоже ведет в нужную нас сторону. Три километра продержимся?
— А что, у нас есть какой-то другой выход? — попробовал улыбнуться звездный рекрут. Зеленый верзила показал в ответ свои огромные белые зубы, развернулся, выпрямился во весь рост….
По ушам землянина в очередной раз больно ударили стальные кувалды близких выстрелов из пулемета….
…Сашка в очередной раз притормозил машину, норовившую разогнаться на крутом спуске. За поворотом, в конце очередного спуска неожиданно блеснула вода.
— Речка! — обрадовался землянин. — Думаю, это как раз то, что нам сейчас нужно! Готовься! Захвати сканер и этот прибор…. С синим экраном. Патроны к пулемету еще есть?
— Есть! Полторы коробки!
— Значит, пулемет тоже берем! — землянин «пришпорил» бронетранспортер, стремясь достичь дна ущелья как можно быстрее….
— Выходим! — крикнул он, выдергивая ключ из панели управления. Сашка выскочил наружу первым, размахнулся, чтобы как можно дальше забросить предмет, без которого, как он полагал, «их» машиной воспользоваться будет нельзя (или — очень сложно).
— Куда? — землянин дернулся к люку, чтобы помочь зеленому верзиле вытащить наружу тяжелый пулемет. Но могучий драк справился сам. — Куда нужно идти?
— Туда! — махнул большой клешней Ар'рахх. — Вниз по течению этой речки!
Звездные рекруты, чертыхаясь, запинаясь и спотыкаясь на каждом шагу, бросились бежать по круглым и скользким валунам вниз по течению небольшой горной речки.
Однако скрытно покинуть этот место им все же не удалось — «помешали» преследователи. Их многоосная машина выползла из-за скалы; «хедхантеры» заметили «броник» «предателей», застрявший посреди горной речки, остановились, ожидая подвоха или просто выжидая, какие действия предпримут те, кто находится в преследуемом транспорте.
— Валим! Валим скорее! — зашипел на друга Сашка, инстинктивно пригибаясь как можно ниже. — Пока похоже, они нас не заметили! Думаю — это ненадолго. Но секунд десять у нас есть! Валим! «Братьям по крови» немного повезло.
Из бронетранспортера «охотников за головами» раздалась длинная пулеметная очередь, в машине галактических изгоев что-то громко хлопнуло, внутри раздался небольшой взрыв. Из верхнего и бокового люков повалил густой черный дым.
«В бак попали»! — догадался землянин, оглядываясь и стараясь при этом не сбить дыхание. — «Скоро они поймут, что в машине никого нет и возьмутся за нас. Только бы успеть во-он до той каменной осыпи! Только бы успеть…». Они успели.
Сашка и Ар'рахх одновременно упали за камни, человек почувствовал, как впиваются в лицо и шею каменные крошки, выбитые тяжелыми пулями из мощных камней над их головами, шумно перевел дух.
— Это — мелочь! — довольно констатировал он, осторожно переползая к щели, через которую удобнее было наблюдать за развитием событий. — Ты — как?
— Нормально! — отозвался драк, перебираясь по каменной осыпи выше, где он успел заметить несколько больших валунов, между которыми, как он думал, наверняка имелась щель.
Он протолкал в проём пулемет, почти не целясь дал короткую очередь по группке преследователей, неосторожно покинувших надежное укрытие брони своей машины. «Хедхантеры» дружно попадали на животы, энергично поползли за машину.
Ар'рахх усмехнулся, оставил пулемет в гнезде, вопросительно посмотрел на друга.
— Кажется, не попал! — стукнув челюстями, произнес он. — Далеко! Как думаешь, какие будут их дальнейшие действия?
— Пока сложно сказать….. Идти напрямую, на пулемет…. Маловероятно…. Наверное, попытаются обойти нас поверху. Либо по этому берегу речки, либо — по другому. В принципе, это для нас «одинаково приятно». Мы не увидим, что у нас будет твориться над головой. Да и реально помешать перемещаться во-он по тем камням, на другом берегу речки — тоже не сможем.
— Что предлагаешь?
— Вариантов, собственно, не так уж и много. Первый — дождаться темноты и уйти ночью. Второй — организовать оборону здесь, или где-то рядом. Чтобы дождаться темноты….
— Ты предлагаешь устроить засаду?
— Не совсем! Я предлагаю не ждать действий этих ребят, а начать действовать сам.
— Это — как? Окружить их, что ли? Вдвоем? Но их человек семь — восемь, наверное…. Мы же не бравые солдаты Швейки, в конце концов….
— Зачем ждать? Зачем — окружать? Я предлагаю устроить вылазку!
— Когда? Сейчас?
— Да! Именно сейчас! Когда они меньше всего ждут от нас активных действий!
— Хм-м…. А в этом что-то есть! И что конкретно ты предлагаешь?
— Иди сюда! Становись к пулемету и начинай небольшими очередями обстреливать этих ребят. А я тем временем поднимусь наверх и постараюсь незаметно обойти их с тыла.
— Лады! Действуй! Только одна просьба — слишком сильно не рискуй!
— Хорошо! Я постараюсь! — улыбнулся зеленый верзила.
