Глава 12
Божий Суд
— Послушай! А ты, что, действительно различал какое-то движение под поверхностью Пустоши? — этот Слэк явно не единожды прочитал всю информацию, касающуюся задания в целом и «галактических Иуд», в частности. Александр хотел уже кивнуть, но передумал.
— Нет! У меня нет таких тонких органов восприятия реальности! Это вот он слышал, точнее — почувствовал! — землянин коснулся рукой плеча зеленого верзилы, перевел ему вопрос командира группы. Драк выслушал, повернулся назад, встретился глазами с разведчиком, согласно кивнул головой, подтверждая слова «брата по крови». Майор поправил автомат на плече и больше вопросов не задавал.
Хронометров у звездных рекрутов не было, но «внутренние часы» недвусмысленно свидетельствовали — времени в пути разведчики Пустоши Смерти провели более, чем достаточно. Достаточно для того, чтобы добраться до озера, если таковое вообще имелось — даже такие мысли уже начинали появляться в голове Заречнева. Впрочем, своими сомнениями он делиться не торопился, решил ждать до последнего, то есть — до заката местного солнца. Ждать пришлось долго.
Прошло не менее полутора часов, прежде чем на горизонте стали заметны первые признаки жизни — пока, правда, только растительной.
— Зеленое кольцо начинается! — пояснил Слэк, приложив к глазам бинокль. — По имеющимся у нас данным, животных и людей в растительном поясе вокруг озера нет. Теоретически, если бы у нас было такое задание, мы могли бы, спешившись, спокойно пройти к озеру пешком.
За тысячу лет из почвы должны были полностью вымыться все отравляющие вещества, либо снизиться их концентрация — до уровня значительно ниже опасной для жизни. Впрочем, это легко проверить! — он дал знак своему подчиненному. Спецназовец кивнул, засунул руку в карман, вынул оттуда уже знакомую звездным рекрутам трубочку из материала, похожего на стекло.
Офицер прокачал через прозрачный столбик воздух, полоска внутри него осталась чистой.
«Вот видите, что я говорил»! — было написано на лице Слэка, хорошо видевшего результаты измерений, произведенных товарищем, однако вслух сдержанный спецназовец не сказал ничего. Яркий блин светила коснулся горизонта, начал неохотно «тонуть» в нем.
Зеленая масса под крыльями экраноплана потеменела. В слабых лучах заходящего светила она виделась как сплошная темно-зеленая масса, в которой невозможно разобрать отдельных деталей.
Впрочем, к этому никто и не стремился…. Все мысли у десантников сейчас были только об одном — добраться до цели миссии до того, когда станет настолько темно, что не удастся разобрать границу между воздухом и водой — никто уже не сомневался, что аппарат инопланетников донесет десантников до кратера, расположенного точно посредине озера…. Наступили сумерки.
— Твой громила нас не угробит? — в голосе майора слышалась легкая тревога.
— Нет! У него — инфракрасное зрение! Ночью видит почти как днем! — весело, с легкой полуулыбкой ответил Сашка. И невозможно было понять — он так шутит, или говорит правду. Однако уточнять почему-то никто не стал. Закончилась «зеленка». Под крылом заблестела свинцовая чешуя воды.
— Во-он там, впереди — конус! На него и держите! — приказал майор. — Этот остров и есть цель нашей миссии. До полной темноты нужно успеть долететь до него и приводниться как можно ближе. На сам остров садиться запрещаю! Впереди — туманная ночь и неизвестно кто, или что там нас может ждать!
«Разумно»! — мысленно похвалил спецназовца Александр. — «На воду — так на воду. Думаю, Ар'рахх справиться и с посадкой»! Лучше бы землянин думал о друге иначе…. Драк ошибся с самого начала.
Он слишком сильно накренил машину, выполняя последний перед посадочной прямой разворот, краем плоскости едва не прочертил поверхность воды, разумеется, заметил это, но выравнивать машину начал слишком поспешно…. К тому же он заблаговременно снизил тягу двигателя, причем — значительно раньше, чем того требовала ситуация.
Двигатель, не настроенный, очевидно, на работу на малых оборотах, после резкого уменьшения количества поступающего воздуха неожиданно чихнул и…. заглох, оставив драку всего несколько десятых секунды для принятия верного решения.
Будь у зеленого верзилы чуть больше опыта полета именно на таких, поршневых машинах, он, возможно, манипуляциями рукоятью управления нивелировал бы результат тотального падения тяги…
Но опыта — не было. Экраноплан закономерно клюнул вниз, затем, повинуясь излишне резкому рывку ручки управления драком, поднял нос вверх… В результате касание воды машиной получилось под слишком большим углом.
Хвостовая часть экранолета явно не была рассчитана на такие ударные перегрузки. Она с треском переломилась, кажется — в том самом месте, где в фюзеляже находился топливный бак; хвост отлетел назад, а экраноплан, лишившись задней своей части, кувыркнулся вперед, на скорости врезавшись в воду двигателем, переворачиваясь на кабину….
— Держитесь! — успел крикнуть землянин, хватаясь за первое, что попадется под руку. Ему почему-то попались рука майора и рука драка. Так они вывалились в воду — втроем, рука об руку. Десантники оказались крепкими. От удара никто из них не пострадал.
Они дружно вспыли рядом с тонущим экранопланом, Сашка услышал звериный крик майора «Ящики спасайте!»; мгновенно сообразил, что времени — в обрез, а глубина озера в месте приземления может оказаться о-го-го, глубоко вдохнув, ушел вниз, к кабине, медленно погружающейся в темноту водоема вслед за тяжелым, так не вовремя заглохшим двигателем.
Через мгновение за ним погрузился в воду и главный виновник аварии — зеленый верзила.
Длинные темные пеналы, повинуясь рывку человека, легко подались ему навстречу. Александр почувствовал рядом чешуйчатое плечо друга, передал ему ящик, потянулся за следующим… Второй «гроб» тоже пошел вверх….
«Где же рюкзаки наших десантников»? — лихорадочно соображал Заречнев, решив во чтобы то ни стало собственноручно справить ошибку своего друга. — «Без оружия и снаряжения нам никак нельзя»! С рюкзаками получилось хуже.
Они от удара сместились назад, застряли в середине фюзеляжа, и Сашке пришлось напрягать все силы, чтобы вытянуть объемные тюки.
Рюкзаки, однако, не поддавались. Землянин начал уже мысленно прикидывать свои шансы, если он бросит сейчас тащить мешки и отдышавшись на поверхности, снова вернется в кабину, однако вмешались десантники.
Александр почувствовал резкое движение мешка от себя — его кто-то тянул в разлом; сообразил, что это, возможно, более удачный вариант, нежели тот, который пришел в голову ему, ухватился ногами за «ребра» фюзеляжа, ногами начал толкать неподатливый мешок….
С третьей, или четвертой попытки ему и неизвестному десантнику удалось выбить застрявший рюкзак из салона машины; второй прошел уже значительно легче.
Человек, чувствуя, что его легкие уже горят от нехватки кислорода, выплыл следом за мешком, успев в полумраке заметить, что каждый из спасенных тюков тянут к поверхности по два десантника, один из которых — с хвостом.
Разведчикам Запретных Земель повезло только в одном — Ар'рахх плюхнул экранолет всего в пятидесяти метрах от берега.
Рюкзаки и пеналы обладали положительной плавучестью, и проблем с их доставкой к берегу не возникло. Проблемы возникли на берегу.
Майор, ввиду полной неопределенности с обстановкой на острове, категорически запретил не только разводить костер — даже разговаривать, причем шепотом — тоже! Пришлось подчиниться.
Одежду удалось снять, отжать; сушить свои промокшие формы разведчикам пришлось уже на себе. К полуночи заметно похолодало. Теплый летний вечер сменился на не по-летнему холодную ночь….
«Вода — она и есть вода»! — философски подумал Сашка, пытаясь отогреться в одиночку. Десантникам было легче — они собрались вместе и сидели на песке, крепко прислонившись друг к другу спинами.
Заречнев, помня об остром гребне на спине «брата по крови» звать к себе Ар'рахха не стал, чем наверняка заслужил не один неодобрительный взгляд со стороны хвостатого друга.
«Ничего! Пусть немного помучается»! — думал Заречнев. — «Это тебе будет наказанием за излишнюю самонадеянность! Кто тебе мешал попросить меня взять управление на себя?! да никто! А в результате — потеряли единственное средство передвижения и теперь вообще непонятно, как выбираться из этой Пустоши. Хотя, в этой аварии тоже есть один положительный момент — мы потеряли «кокон жучихи» и теперь, если что, можно будет не таскать повсюду с собой этот муляж…. К нему, мягко ступая ботинками по песку, подошел майор.
— Сейчас — твоя вахта! Потом — твоего хвостатого «аса». Три оставшиеся до утра смены — наши! Охраняйте! А мы пока поспим! Неизвестно, какие сюрпризы нам преподнесёт завтрашний день! Правда, пока тихо, на звуки мотора и удара об воду никто не явился.
Но это ни о чем ни говорит. На их месте я тоже послал бы разведгруппу не раньше утра.
— Откуда такая уверенность, что на острове кто-то есть?
— Хм… Я анализировал данные о растительном покрове острова за последние пятьдесят лет. Так вот, скорость и направление зарастания его поверхности не соответствуют таким же данным, если они обусловлены только естественными причинами. Кто-то намеренно покрывает зеленью поверхность острова. Но если это происходит, значит, для этого есть причины?
— Не факт! — почему-то решил поспорить землянин. — Может, есть какие-то животные или птицы, которые жрут семена растений, а потом разносят их по всему клочку этой земли!
— Возможно! Но — маловероятно! — не согласился с Сашкиными доводами Слэк. — Птицы, сохранись они живыми на этих землях, рано или поздно обязательно достигли бы границ Пустоши. Однако этого не произошло.
Животные? Сомневаюсь. Хотя как версия твои соображения достаточно забавны! — он неслышно растворился в густом тумане, окутавшем Запретные Земли, как обычно, после полуночи.
Воцарилась тишина. Не было слышно абсолютно ничего. Только где-то недалеко едва слышно сопел драк, прильнувший ухом к какому-то камню. Наверное, снова «слушал землю». Сюрпризов не предвещало ничто….
— Вставайте! — Сашка проснулся от острого тычка в бок, мгновенно открыл глаза, попытался вскочить, не понимая еще, что происходит.
Мощный удар ботинком с толстой подошвой свалил его обратно на песок, следом «прилетел» еще один. В ребра вновь уперся ствол автомата.
— Дернешься — пришью! — голосом майора сказала темная фигура. — И твоего хвостатого «аса» — тоже!
Заречнев медленно повернул голову; успел заметить, что зеленого верзилу оседлали двое, один из которых воткнул дуло пистолета-пулемета в спину драка.
— Что случилось? — прошипел он, не делая уже попыток вскочить или переместиться в сторону.
— Ничего не случилось! — неожиданно спокойно ответил Слэк. — Сейчас вас немного подопрашиваем и расстреляем!
— А стрелять-то зачем? — Сашка старался говорить как можно спокойнее, надеясь, что все происходящее удастся свести к «тяжелому недоразумению».
— Нет причин для сохранения вам жизни! — ответил майор. — Машину, которую вы сконструировали, вы же и потеряли. Причем — практически намеренно! Управление единственным средством доставки нас сюда пилотом, не имеющим соответствующего опыта, я могу назвать только вредительством. Или — предательством!
Это — первое! Кокон жучихи, как я понял, вы тоже потеряли! Это — два! Стало быть, у вас теперь нет даже одного-единственного веского аргумента в вашу пользу.
На корабль мы теперь, когда достигли острова, сможем проникнуть и без вас. Вы без нас — не сможете, а мы без вас — легко! Это — третья причина расстрелять вас здесь и сейчас!
— Но мы же говорили вашему руководству, что можем показать место, где коконов жуков много!
— А зачем нам теперь коконы жуков? Мы теперь сами — как жуки! Теперь, когда вы помогли нам изготовить и опробовать новое средство доставки в Запретные Земли, необходимость в жуках практически отпала.
— Но какие-то полезные предметы могут быть не только в зеленом поясе, но и среди разрушенных городов и поселков!
— Да, это все так, разумеется! Но если мы быстро преодолеем путь от края Пустоши до нужной точки и также быстро вернемся обратно, отравляющие вещества не смогут причинить нам большого вреда! Вы даже не представляете, какую неоценимую услугу оказали нашей стране, построив аппарат, которым может перемещаться над песками, как самолет.
— Заканчивай с ними, командир! — этот голос принадлежал, несомненно, женщине. — Скоро уйдет туман, нужно будет идти!
— Хорошо! Я только назову нашим новым друзьям последнюю причину, почему они должны быть расстреляны немедленно.
— Можно подумать, что нам от этого станет легче! — попробовал пошутить землянин, но отчего-то его шутка не встретила понимания среди десантников Пиратского Мира.
— Последняя причина — самая простая! — Слэк оставил без ответа слова Заречнева. — Нам нечем кормить вас и у нас нет для вас оружия! Если проникнуть в корабль не получится, будем уходить пешим ходом. К чему нам обуза в виде двух голодных и невооруженных предателей? Правильно — ни к чему! На этом — все! Идем к берегу! Второго тоже тащите!
— А к берегу-то зачем? — Александр никак не мог смириться с произошедшим, он все время пытался «раскачать» ситуацию.
— Чтобы тела сразу спрятать в воду! Чтобы крови на берегу не осталось! Неужели вам нужно объяснять даже такие прописные истины?
— Нет! Не надо! — буркнул Сашка, встречаясь глазами с зеленым верзилой. В темных угольках Ар'рахховых глаз он увидел надежду, отчаяние и еще что-то, не очень понятное ему….
— Тяни время! — на дракском сказал молодой охотник.
— Зачем?
— Тяни! Скоро здесь будут гости!
— О чем это вы? — Слэк больно ткнул землянина автоматом в спину. — Сбежать хотите? Небось думаете под водой от нас укрыться? Так мы вас к самой воде не поведем. Если хотите — расстреляем прямо здесь!
— Нет! Мой друг просит разрешения помолиться перед смертью! Иначе его душа после его смерти не попадет туда, куда ей положено!
— Сколько ему нужно времени?
— Не знаю! — осторожно ответил Александр. — обычно он молится минут пятнадцать…. Но, может, перед смертью у них другая молитва?
— Хорошо! — неожиданно смягчился майор. — У вас есть десять минут! Ты тоже можешь помолиться перед смертью, если хочешь! Звездных рекрутов довели до прибоя, заставили встать на колени….
— О каких гостях ты говорил? — зашипел на друга Сашка, сделав вид, что тоже собирается просить снисхождения для своей души, которая вот-вот предстанет пред Всевышним.
— Я слышал шаги большой группы людей. И не только людей…. — так же шепотом ответил драк. — Правда, не знаю, куда они идут, и если они идут сюда, то когда будут здесь….
— Понятно! — пробурчал Александр. — Значит, люди сюда идут, говоришь?! — он сел на пятки, выпрямился и… громко запел:
— Аллах уэкпер! Аллах уэкпер!
— Ты чё делаешь? — спросил его драк, осторожно оглядываясь по сторонам.
— Молитву читаю! Я слышал много раз, чеченцы так молятся. Пять раз в день!
— А что мне делать?
— Тоже пой вместе со мной!
— А что петь?
— А то же, что и я — Аллах уэкпер!
Драк пожал плечами, над озером разнеслось «Аллах уэкпер!» вырывавшееся из двух луженых глоток — драка и человека. Впрочем, пели они арабском языке, о том, что Бог — велик, недолго. Сзади послышалось клацанье затворов, голос майора негромко приказал:
— Целься!
— Отставить! — неожиданно остановил казнь чей-то властный голос. Голос принадлежал мужчине и шел откуда-то сбоку. — Иначе вы сами превратитесь в решето! Землянин осторожно повернул голову.
На пригорке виднелось несколько человек, вооруженных огнестрельным оружием.
— Бросить оружие на песок, рук поднять вверх! — приказным тоном распорядился все тот же мужчина. Десантники замешкались. Сухо щелкнул выстрел, у ног майора взвился фонтанчик песка. Офицеры побросали автоматы перед собой.
— Все оружие! — снова распорядился командир группы. — А теперь можете повернуться! Вы — тоже встаньте! Звездные рекруты осторожно поднялись с коленей.
— Кто такие, почему на острове без предупреждения? — Сашка с удивлением обнаружил, что незнакомец обращается именно к ним.
— Да мы тут недавно, порядков еще не знаем…. — пожал плечами человек. — А объяснить было некому. Мы когда этих увидели, думали что они — ваши!
— А про нас откуда знаете? И вы не ответили на мой вопрос!
— Мы — оттуда! — неопределенно махнул рукой Заречнев. — Мы родились и жили в одном из оазисов…. Потом все стали умирать…. Мы — последние, кто остался в живых….
— А откуда наш язык знаете? Говоришь хоть и с акцентом, но в целом — правильно!
— Не знаю. С детства. У нас все на таком языке, как я, говорили.
— Твой друг разговаривает? Или только понимает?
— Нет! Он — мутант! У него какой-то свой язык, мы с ним кое-как понимаем друг друга, а другие — нет!
— А где ваше оружие?
— Оружие?! У нас нет никакого оружия! Мы просто искали, где можно добыть пищу! Мы очень давно не ели!
— Вот видишь! — обратился к кому-то в группе мужчина. — Я же говорил, что в долине могли сохраниться очаги жизни! А вы — нет; нет…. Живые остались только вокруг озера! Я же говорил! Я верил!
— Та-ак! Теперь — кто такие вы?
Майор со смешанным чувством посмотрел на звездных рекрутов. Теперь, когда их приняли за своих, они фактически поменялись местами….. И все же русоволосый крепыш не торопился предавать их, не спешил рассказывать, кто они такие и зачем сюда пришли. Промолчал он и про экраноплан. Майору было над чем задуматься….
— Молчите? И правильно делаете! Вас мы все равно расстреляем! — весело сказал он. — У меня только один вопрос: как вы сюда попали?
— Они приплыли по реке! Я сам видел! — не дал ответить майору Заречнев. — У них были такие специальные костюмы…
— А как они сюда попали?
— На лодке! Такая небольшая, она надувается! — Сашка уверенно продолжал играть роль простачка. — Они и нас с собой взяли! Говорили, что здесь есть еда! Мы думали, что они — это вы!
— Где вы встретились?
— Там! На берегу реки, по которой они плыли.
— А где лодка?
— Лодка…. Она растворилась в воде. Они там какую-то штучку нажали, и лодка стала таять. Потом её не стало.
— Тогда все понятно! Расстрелять!
— Не надо стрелять, начальник, пожалуйста! — неожиданно стал канючить землянин.
— Почему?
— А они про какой-то корабль знают. Говорят, на острове — корабль. Хотят его найти! Давайте, дадим им найти корабль! Вдруг там много еды?
— Вы, что, со своим мутантом, давно ничего не ели?
— Два дня, начальник!
Это была сущая правда. Они действительно, не ели с Ар'раххом двое местных суток. «Десантура» Пиратского Мира почему-то «не догадалась» их накормить. Хотя, если их изначально планировали расстрелять на берегу острова — понятно почему «не догадалась».
— Про какой корабль тылдычет этот убогий? — мужчина безошибочно вычислил майора как командира группы.
— Не знаю! — пробурчал Слэк. — Это вы у него и спросите!
— Постойте! Я скажу! — из-за спины майора шагнула спецназовка. — Мы хотим найти космический корабль, и запустить его! У нас есть для этого все необходимое оборудование! — она подбородком показала на ящики в тридцати шагах от места расстрела.
Сашка заметил, как майор поймал своим взглядом взгляд женщины и…. промолчал.
— Корабль, говорите? — проворчал мужчина. Он покрутил головой, посмотрел назад, встретился глазами с кем-то из группы. — Придется вам пройти с нами!
Мешки, ящики, оружие собрать! — приказал он членам своей команды. — Глаз не спускать, в том числе — и с этих двух! Посмотрим, что это за мутанты…
— Я — не мутант! — пискнул Сашка, но наткнулся на стальной взгляд предводителя группы и опустил глаза.
За пригорком, отделявшим полосу прибоя от «зеленки», находилась еще одна группа, примерно равная по численности первой.
В ней были и мужчины и женщины, причем женщин было больше. Часть «резервной» группы восседала на невысоких, мускулистых животных, покрытых длинной рыжеватой шерстью, с небольшими витыми рожками. Александр скользнул взглядом по коротким крепким конечностям рогатиков, обнаружил небольшие копыта, частично утонувшие в короткой и мягкой траве….
— Ящики и тюки грузите на монзов! — приказал предводитель группы. — Вы продолжаете обход острова; вы, вместе со мной — в поселок!
Отряд с пленниками медленно двигался по «зеленке» вдоль полосы прибоя. Впереди шла пара вооруженным мужчин, позади отряда — еще трое. Остальные рассредоточились по обе стороны задержанных, неустанно контролируя все пространство внутри группы и за её пределами.
Шли относительно недолго — около часа. Видимо, местная разведывательная группа начинала свою работу незадолго перед подъемом тумана.
Заречнев вскоре обратил внимание, что путь впереди заслоняет некая темная зеленая масса, логично предположил, что это — конец пути. Однако рассмотреть лучше, что именно находится перед отрядом, помешал… дождь.
Первые осадки, которые Сашка своими глазами увидел в очень засушливом на вид (и не только на вид!) районе планеты Сам-Бол под названием Пустошь Смерти. Александр поежился — за шиворот попадали холодные капли, осмотрелся….
Сопровождавшие (не все, конечно, а лишь некоторые — только те, кому это не мешало стеречь пленных) накинули на головы капюшоны, что явственно свидетельствовало о том, что дождь в этом месте — гость частый и здешние обитатели к этому капризу погоды готовы всегда. Из-за пелены тонких водяных струй показалась стена.
Она была устроена из светлых блестящих кольев, заостренных сверху, в изгороди имелся проход.
Где-то наверху мелькнул темный силуэт, предводитель был узнан, деревянные воротины медленно двинулись внутрь.
— Хищники? — с самым невинным видом поинтересовался землянин у ближайшего конвоира, но тот ничего не ответил, только презрительно смерил снизу вверх Сашкину фигуру.
— Хищники! — вместо него ответил командир отряда, как оказалось, хорошо расслышавший вопрос Заречнева. — Но и не только. А что, у вас в оазисе тоже были хищники?
— Да как сказать… — Сашка сделал вид, что вспоминает. — Таких, которые могли бы кого-то укусить — таких, нет, внутри оазиса не было.
— А где были? — мужчина, как и надеялся Александр, слушал очень его внимательно.
— В пустыне! Там живут какие-то животные. Никто не вернулся обратно, кто уходил из оазиса по земле.
— Животные живут в пустыне? Ты нас не обманываешь?
— Не совсем в пустыне! Они живут…ммм… под пустыней. Ну, в земле, в почве. Это понятно? Как червяки, только большие!
— Ты их видел?
— Я? Не-ет! Кто их видел, тот никому и никогда уже об этом рассказать не сможет!
— Почему?
— Эти большие червяки, как говорили наши легенды, лишают человека или мутанта дара речи.
— Это как?
— Путем поедания тех, кто забрел в пустыню. А мертвый человек или мутант не может ведь разговаривать, правда же? Мужчина расхохотался.
— Правда! — согласился он, жестом руки приказывая отряду пройти внутрь изгороди.
Размеры ограждения из частокола, а значит — и поселка в пелене мелкого дождя определить оказалось невозможно.
Заречнев переглянулся с зеленым верзилой, глазами «показал» на большой лук, горизонтально подвешенный у самой кровли одного из домиков, крытого пучками длинных волокон, напоминающими земной камыш. Тот опустил веки, вопросительно скосил глаза на командира отряда, их захватившего.
— Потом! — едва слышно, на дракском шепнул Сашка, дав понять «брату по крови», что время для перевода еще не пришло.
Через какое-то время отряд дошел до середины поселения, остановился перед самым большим строением, обнесенным дополнительным, правда, не очень высоким, рядом кольев, заостренных сверху.
Десантников и звездных рекрутов заново, на этот раз — более дотошно — обыскали, нашли и «реквизировали» у десантников небольшие «образцы» холодного оружия, припрятанные офицерами в обуви и складках одежды, всех пятерых одновременно сопроводили внутрь.
Сашка спрятал голову в плечи, торопливо шагнул в дверь, стремясь преодолеть как можно скорее сплошную полосу воды, стекающую с кровли. Сзади кто-то тихонько хихикнул.
Землянин оглянулся, заметил, что над ним смеётся девушка — из тех, кто встречал отряд за частоколом и затем сопровождал до «резиденции» — самого большого дома в поселке. У девушки в руках было оружие, напоминающее короткое ружье с широким раструбом.
На поясе у охранницы виднелось нечто, напоминающее мачете — рукоять торчала над ножнами длиной сантиметров в шестьдесят. Сама она безбоязненно шагнула вод холодную струю, демонстрируя пленному, что они-то воды уж точно не боятся. Александр обратил внимание на то, каким взглядом его наградила девушка, неожиданно почувствовал в чреслах прилив крови, его сердце забилось сильнее…
«Юрика с Женькой здесь нет»! — подумал он. — «Вот бы кто точно не упустил бы ни одной юной особы»! — вздохнул землянин.
Да, помощь богатыря Юрия Самочернова и верткого Женьки Тимофеева в этом задании им с Ар'раххом точно не помешала бы. Допрашивали «гостей» по очереди.
Первым, как и предполагалось, в помещение за плотно закрывающуюся дверь увели землянина.
В комнате было трое — двое мужчин примерно сорока лет, и женщина, немного их моложе.
Ему задали практически те же вопросы, какие задавал командир отряда прочесывания на берегу, Сашка практически слово в слово повторил свои слова, сказанные на берегу.
— Вы спасли нас от смерти! — добавил он, перед выходом из комнаты. — Мы готовы служить вам в любом качестве!
— Хорошо! Мы подумаем! — ответил тот, кто сидел посредине «тройки» и жестом руки предложил землянину все-таки покинуть помещение.
Драка не допрашивали — ввиду непонимания того, как и о чем можно спрашивать мутанта, который не умеет говорить ни на одном «человеческом» языке. Следом в «допросную» увели командира десантников. Не было его довольно долго — часа полтора.
Затем дверь распахнулась, из неё вывалились два головореза, метнулись к Сашке, заломили ему руки потащили в комнату.
— А ты нам солгал, гаденыш! — сквозь зубы процедил «средний». — Никакие вы не оазисники, и твой друг — не мутант. Вы — инопланетники, объявленные в розыск за совершение тяжких преступлений! Придется допросить вас еще раз, но уже как положено! — он кивнул на майора. Слэк сидел на полу; его лицо было совершенно безумно, на руке с закатанным рукавом явственно виднелся след от инъекции в вену.
«Чё-то типа сыворотки правды впрыснули»! — сообразил человек. — «Ладно, посмотрим, кто — кого»!
— Это какая-то ошибка! — Сашка решит твердо держаться ранее выбранной линии. — Пусть этот урод докажет, что я лгу! Пусть докажет! — он почти выкрикнул последнюю часть фразы.
— Хорошо! У тебя на груди должен быть медальон! Покажи его!
Заречнев расстегнул рубашку, снял с шеи и передал подошедшему солдату медальон. Мужчина повертел его в руках, нашел кнопочку, нажал на неё, медальон открылся, передал его женщине…
— Кто это? — спросила она после дотошного изучения фотографии внутри. — Жена? Сестра? Невеста?
— Понятия не имею! — спокойно ответил человек. — Эту штучку я нашел в развалинах. — пояснил он. — Она там лежала. Мне понравился материал, из которого она сделана, да и форма красивая. Эта вещица напоминает мне мой дом. Вот поэтому я везде её и ношу!
— Офицер сказал, что это — Маяла, дочка Великого Императора, и её сын!
— А-а-а! Вон оно что! Ну, что же, ему виднее! Я лично — не знаю. Возле штучки, в развалинах, когда я её нашел, никого не было и спросить, кто здесь нарисован, тоже было не у кого. Может, это и дочка Императора, может — нет! Я — не знаю! Но чё-то я сомневаюсь, чтобы в космосе были Империи. Там, скорее всего какая-нибудь община, содружество… Я вот что думаю — врет он все, придумывает! Жизнь себе хочет сохранить; любой ценой! Пусть тогда покажет другие изображения этой… Как её… Принцессы? Если это — дочка такого большого вождя, как это утверждает этот дядечка, то таких картинок должно быть много, они должны быть повсюду! Или я не прав? Пусть покажет хотя бы еще одну картинку с этой девушкой! Не может показать, доказать свою правоту? Значит — всё врёт!
— Не врет! — повел полубезумными глазами Слэк. — У него на теле должен быть шрам. Большой такой шрам. Его этот, как он говорит, мутант, укусил! Когда они бежали от охотников за головами!
— Ну, что? Что теперь скажешь? — показал зубы мужчина. — Вот и наступил момент истины?! Снимите с него верхнюю одежду! Если на нем есть шрамы, о которых говорит пленный офицер, немедленно вывести и расстрелять! Подскочили двое, стали срывать с землянина рубашку и брюки.
— Что им нужно? — сквозь зубы, на дракском процедил зеленый верзила. — Мне вмешаться?
— Не надо! Они шрамы ищут! От твоих укусов!
— А-а! Ну, пусть ищут…. Может, чего и найдут! — он едва заметно «улыбнулся». Солдаты сорвали с Сашки одежду, отскочили в стороны. Мужчина приподнялся из-за стола, внимательно разглядывая землянина. Шрамов на его теле не было Вообще никаких!
— А ну-ка, подними руки и повернись! Александр повиновался. Шрамов не было.
— Ну как же, как же! — забормотал майор. — Я же сам, своими глазами видел фотографии его тела! Шрамы были! Они даже занесены в особые приметы!
— Врешь ты все! — спокойно парировал Заречнев. — Бессовестный ты человек! Мы тебе дорогу сюда показали, ты обещал нас накормить за это…. А сам…. Сначала хотел в нас стрелять на берегу, сейчас тоже зачем-то обманываешь! А еды так и не дал! Напоминание о еде вернуло «тройку» в реальность.
— Хорошо! Ты пока свободен! — недовольно буркнул мужчина. — И дайте ему пожрать чего-нибудь! А то у него такие голодные глаза, что он, того и гляди, на нас наброситься! — он попробовал улыбнуться.
Его «великий почин» поддержал только землянин. Он расцвел в улыбке, тотчас же уточнил:
— А чем нас накормят? «Главный допрашивальщик» поморщился.
— Что дадут, то и будете есть! Тут вам не санаторий-профилакторий!
Уточнять, откуда в зоне, отделенной от остального мира более чем тысячекилометровой «полосой отчуждения» знают об учреждениях, предназначенных исключительно для оздоровления тех, кто туда попал, землянин не стал. Не должен человек, выросший в развалинах оазиса знать, что такое санаторий! Не должен!
— Есть еще один способ узнать истину! — неожиданно улыбнулся Слэк. — Мы называем его судом Божьим! И если уважаемые Хранители Знаний позволят, я докажу, что лжет этот парень, а я говорю правду!
— О каком Божьем суде ты говоришь?
— Я говорю о поединке и оружием, один на один. Вот с ним!
— У нас нет такого правила!
— Нет, так будет! Это старинный обычай! Его всегда применяют, когда ни одна из сторон не может доказать свою правоту!
«Главный допрашивальщик» задумался. «Каменное лицо» здесь делать, видимо, разучились и на физиономии мужчины были «написаны» весь ход его мыслей. Точно также «читались» и мысли на лицах остальных членов «тройки», когда они начали между собой негромкое обсуждение предложения пленного военного.
Потому вердикт тройки был угадан землянином раньше, чем его озвучил «главный допрашивальщик»:
— Поединок — так поединок! Действительно, пусть Всевышний решает, кто из вас прав, а кто — нет! Когда хотите его начать?
— Немедленно! — прохрипел майор, приподнимаясь с пола. — В дождь — даже лучше!
— Тогда выводите их на площадь!
Сашку подхватили под руки все те же «знакомые» головорезы, оторвали от пола потащили на улицу. За ними повалили «наблюдающие» и «сочувствующие».
В их толпе выделялась высокая фигура молодого охотника. На «мутанта» почти не обращали внимания — предстоящее зрелище обещало быть намного интереснее его. Дождь лил не переставая. Слэк вышел одним из последних, сам.
— Зачем мы здесь? — Александр втянул голову в плечи, недоуменно покрутил ею по сторонам, демонстрируя, как ему сыро и холодно. Кое-кто из аборигенов, заметив его реакцию на осадки, сдержанно засмеялся.
Судя по нараставшему возбуждению толпы, такие здесь было впервые — двое чужаков убивают друг друга на глазах у обитателей огражденного частоколом поселения. Сашке на самом деле было неуютно. Задачка была сложнее, чем могло показаться с первого взгляда.
Как опытную проститутку видно по её одному-единственному взгляду, по её «проститутской» походке, наполненной развратными движениями привычного к разврату тела, так и опытного бойца можно «вычислить» по всего нескольким характерным движениям. Маловероятно, что никто из аборигенов ничего не смыслит в рукопашных схватках и не поймет, что «гость» перед ними «разыгрывал дурачка».
Недостаточно было просто победить в поединке Божьего Суда. Нужно было победить так, чтобы ни у кого не осталось сомнений — русоволосый человек едва-едва знаком с основами рукопашного боя. И не более того.
Заречнев стоял, мок под холодными струями дождя и думал, как соединить две несоединимые пока задачи — победить, желательно без крови и не выдать себя и своего друга. Подошли мужчины с оружием, освободили место в центре.
Через несколько секунд эту часть поляны заняли «главный допрашивальщик» с коллегами по «тройке» и двое офицеров из «большого мира» — мужчина и женщина. В глазах женщины явственно различалась тревога.
— Как будете драться? С оружием или голыми руками? — вопрос был адресован майору.
— С оружием! — ответил офицер. — Если можно — на ножах!
— Ты согласен драться на ножах? — громко поинтересовался у Сашки предводитель «тройки». Землянин пожал плечами, развел руки в стороны.
— Я вообще драться ни с кем не хочу! — объяснил он. — Если этому дядечке надо, то пусть он и дерется! Я драться за него не буду! Он мне даже еды не дал! Хотя обещал! — Александр обиженно шмыгнул носом. Народ на поляне захохотал.
Молодой парень, которого вывели под дождь, оказывается, не понимал, что у него сейчас — Божий Суд, сиречь поединок до смерти; он думал, что ему придется драться за офицера, или вместе с ним; с кем-то.
— Дайте мне нож! — громко, чтобы слышали все, сказал Слэк. — Тот, который отняли у меня утром! Подошел один их охранников, передал майору его оружие.
Командир разведчиков покрутил клинок, разминая мышцы, несколько раз перебросил тесак из одной руки в другую.
Сашка перехватил тревожный взгляд Ар'рахха — видно было: майор — опытный ножевой боец.
— Зачем? Зачем ему дали ножик? — встревожился русоволосый пришелец. — Он же может порезать меня! Народ захохотал громче.
Майор заметил, что симпатии аборигенов — на его стороне, уверенно двинулся к человеку.
Неожиданно над поляной мелькнула зеленая тень. Рядом с Заречневым вырос зеленый верзила.
— Убрать животное! — крикнул Слэк, багровея от возбуждения.
— Невозможно! — опять пожал плечами землянин. — Он с младенчества натренирован на то, чтобы охранять меня. Вот, он и охраняет. Уйдет тогда, когда увидит, что опасности для меня нет!
— Прикажи своим людям убрать эту зеленую гадину! — обратился майор уже к «главному допрашивальщику».
— А зачем? — теперь пожал плечами уже предводитель «тройки». — Ты же сам хотел Божий Суд. Вот он тебе, Божий Суд, и есть! Или дерись, или…. Ты солгал!
— Я не знаю, про какой суд вы говорите! — вышла вперед женщина. — Но у нас есть Устав. И в нем сказано, что мы обязаны защищать своего командира! — она встала рядом с майором, обнажила свой нож. Через пару секунд, но уже с другой стороны, рядом с десантниками выросла фигура еще одного, третьего разведчика. Они, обменявшись взглядами, начали обходить звездных рекрутов с флангов.
— О! — удивился Заречнев. — Эти тоже хотят нас порезать?! А почему у них есть ножики, у мне — не дали? — он остро глянул на «главного допрашивальщика». Тот неожиданно смутился.
— Хорошо! Дайте ему кто-нибудь свой клинок!
Народ зашумел, заговорил, но оружие Сашке так никто и не дал. Наверное, забавнее было бы видеть, как трое вооруженных мужчин режут двух безоружных….
Александр заметил в толпе ту самую «хихикающую» девушку, шагнул к ней, протянул руку к мачете, висевшему на её поясе.
Девушка встретилась глазами с предводителем, тот разрешающе кивнул головой.
Девушка вынула клинок, перехватила его за лезвие, передала рукоятью вперед. Звездный рекрут принял оружие, покачал им из стороны в сторону.
Мачете был в самый раз — не слишком легок, и не слишком тяжел, хорошо сбалансирован…. Идеальное оружие ближнего боя. И все же…
— Майора и остальных — не убивать! — на дракском прохрипел землянин.
— Почему? — не согласился Ар'рахх, которому «не досталось» оружия из-за того, что он снова стал «животным».
— Без них мы не сможем запустить Разум Богов. — Сашка намеренно не произнес слов «корабль» или «машина», которые на всех языках звучат примерно одинаково.
— О чем вы переговариваетесь? — настороженно поинтересовался у Александра «главный допрашивальщик».
— Я сказал ему, чтобы он прикрывал мне спину и вперед не лез! — пояснил Заречнев. — Вы не смотрите, что он такой страшный! Он — умный! Народ загалдел. Мужчина махнул рукой. Поединок начался.
Не переставая, лил дождь. Сашка скосил глаза, заметил, что «брат по крови» надежно зафиксировал свои конечности в полужидком грунте.
«Еще бы! С такими-то когтями»! — позавидовал другу землянин. Он покрутил носками ног, пытаясь добраться «до твердого». Через какое-то время он почувствовал, что его усилия увенчались успехом — ступни перестали скользить по мокрой земле.
«Десантура» по всем признакам явно была в рукопашных схватках очень опытной.
Сашку не обманули ни не слишком уверенные движения разведчиков, ни несколько фальшивых атак…. Он спокойно стоял и ждал, когда начнется главное — когда их реально начнут не пугать, а убивать. Слэк и его подручные с этим затягивать не стали.
Майор, не слишком опасаясь попасть под Сашкин мачете, сделал несколько ложных атак в лицо, грудь, живот землянина, моментально перетек в сторону и коварно чиркнул по бедру Александра.
Сашка, в общем-то, ждал именно чего-то такого. Он сомневался, что такой многоопытный боец, как майор, постарается решить исход схватки одним ударом. Тем паче — на мокром и скользком грунте, чреватом любыми случайностями. Ход был, в принципе, логичным и правильным — нанести противнику несколько ранений, что бы потом, когда тот потеряет много крови и устанет…
Тесак майора звякнул о мгновенно подставленную сталь мачете, Слэк мгновенно отпрыгнул назад. С руки десантника закапала кровь…
— Ой, дядечка! Я, кажется, Вас поранил! Извините! Я не хотел! Само получилось! — вскрикнул человек, надеясь, что кровь образумит противника. Майор недоуменно посмотрел на руку, на которой появился свежий порез (в пылу схватки он даже не почувствовал ранения), бросился вперед. Убивать.
Землянин не стал парировать мощнейший удар снизу, в живот, он уклонился в сторону, заблокировал оружную руку десантника и в то же мгновение нос майора встретился с рукоятью Сашкиного мачете. Слэк потерял сознание, повалился назад.
Александр высвободил руку с оружием, десантник упал навзничь. Заречнев вырвал тесак из его руки, мгновенно перетек обратно, за спину друга, который пока, как мог, отражал нападения сразу двух соперников.
— Держи! — сказал он, передавая мачете другу. — И постарайся никого не убить! Помни: они нужны нам живые! Схватка два на два продолжалась недолго.
Девушка и парень, нужно отдать им должное, не сдались и боролись до конца — то есть до того момента, когда их отправляли в нокаут.
После чего звездные рекруты отобрали у них клинки и Сашка… отнес оружие «главному допрашивальщику».
— Верните мне ту штучку, которую отобрали! — сказал он, постучав себя ладонью по груди. Мужчина немного подумал, затолкал руку в нагрудной карман, двумя пальцами вытянул оттуда медальон, подаренный Сашке Великим Императором, передал его землянину.
— Вы им ножики больше не давайте! — попросил Александр слегка офонаревшего от такого результата «Божьего Суда» предводителя «тройки». — А то они опять на нас накинутся! Хорошо, хоть нас не порезали! — Заречнев разыскал в толпе девушку, с легким поклоном вернул ей мачете. В толпе сдержанно зааплодировали.
Девушка стала пунцовой, не сразу попала острием ножа в устье ножен, но справилась, покраснела еще больше…
— Меня зовут Саша! — сказал Александр, протягивая к ней открытую ладонь.
— Без моего благословления — не сметь! — неожиданно раздался чей-то рев. Заречнев отскочил назад, закрутил головой. Из толпы вышел мужчина, уверенно направился прямо к Сашке и девушке.
— Без моего благословления ты замуж мою дочку не возьмешь! — твердо сказал он, демонстрируя желание при необходимости доказать свою правоту даже кулаками.
— Да ты чё, дядя? — удивился землянин. — Я только хотел познакомиться с девушкой! А ты что подумал?
— Не важно, что подумал я! Важно то, что сейчас делал ты! А ты сейчас предложил моей дочке стать твоей женой! Вот так! — он вытянул вперед открытую ладонь. — У нас предлагают девушке выйти за парня замуж!
«Во влип»! — мелькнула у человека запоздалая мысль раскаяния. — «Жениться мне здесь только не хватало! Как вовремя это папашка нарисовался! Еще немного и я…»
— Извини, мужик! — просящим тоном сказал Александр. — У нас так здороваются, приветствуют друг друга! Я хотел только познакомиться с твоей дочкой! А там… Кто знает? Может, и женюсь! Если ты будешь не против, конечно! Мужчина слегка смягчился.
Парень, стоящий перед ним, был хорош собой, крепок… Только что вышел победителем схватке Божьего Суда.
«А то, что одет бедно и немножко придурковат». — думал папаша девушки. — «Так это со времен пройдет! Кто из нас в молодости не был слегка придурковат?! Да — никто! Глядишь, зять окажется вполне достойным моей дочери, а, значит, и меня»!
После того, как десантники пришли в себя, их снова отконвоировали в «допросную».
— А что делать нам? — Сашка намеренно обратился именно к едва несостоявшемуся «тестю», заметив, что этот мужчина в поселке — фигура тоже весьма авторитетная.
— Что? А пойдем-ка ко мне! — решился мужчина. — Накормлю хоть вас! А то я слышал, вы давно не ели!
— Еда — это хорошо! — быстро согласился землянин. — Только давай моего друга тоже возьмем! Он смирный!
— Этот зеленый зверь — твой друг? Я думал, он — твое сторожевое животное!
— Нет, друг! — Сашка звучно проглотил слюну. — Он же умный, как мы все. Только говорить не умеет!
Мужчина повернул голову назад, встретился лазами с дочерью, уловил легкое движение её ресниц…
— Хорошо! Идем! — решительно сказал он. — Еды в доме хватит на всех! По крайней мере — на сегодня. А завтра будет другой день, и другая пища!
К жилищу «тестя», к немалому удивлению Заречнева, их никто из головорезов не сопровождал.
