Глава 11
Экраноплан
Майора нашли к вечеру.
«Галактические Иуды», ввиду предельной занятости, упустили момент, когда «служивые», руководствуясь какими-то своими, непонятными посторонним соображениями, четко определили, что офицер, командир базы должен уже на этой самой базе быть. А коль его нет — значит, с ним что-то случилось, и нужно его разыскивать и спасать.
В самом начале «диверсии» против майора землянин сделал небольшое допущение, ошибку, едва не ставшую для его и для его друга него фатальной. Заречнев предположил, что когда солдаты начнут разыскивать пропавшего офицера, они в первую очередь отправятся вниз, к Пустоши. А уж не заметить движение большой и тяжелой машины будет попросту невозможно. Однако все пошло не так, как предполагал человек.
Майора солдаты начали искать сначала именно на базе. «Виновата» ли в этом была лень аборигенов Пиратского Мира, либо того требовали должностные инструкции, или Устав местных Вооруженных Сил, так и осталось неизвестным.
Потому что когда майор, с перевязанной головой и карабином в руках возник за спиной у звездных рекрутов, спрашивать у него об особенностях местного воинского Устава было как-то не с руки. Нужно было срочно решать другой вопрос: как выжить?
Потому что настроены солдаты и их командир, судя по их ожесточенным лицам, были более чем решительно. Они пришли убивать коварных инопланетников.
— Встать! — рявкнул майор, дернув стволом винтовки.
«Братья по крови» переглянулись, побросали инструменты на землю, выпрямились.
— Не ори! — ледяным тоном ответил землянин. — И не мешай заниматься делом! Ты расходуешь наш самый дорогой и невосполняемый ресурс — время!
— Расстрелять! — рев из майорова горла, казалось, достиг макушек вершин, нависших над Базой Н.
К «братьям по крови» подскочили солдаты, начали бить их прикладами, понуждая двигаться к краю аэродрома.
— У тебя нет на это полномочий! — выкрикнул Сашка. — И мы не обязаны подчиняться тебе! Наш прямой командир — генерал Рэд!
Имя всесильного начальника местной специальной службы слегка привело в чувство офицера, резко уменьшило его «запал».
— Отставить! — скомандовал он. — Отвести и запереть! Конвой двинулся в обратном направлении.
— Послушай, майор! — Сашка старался говорить как можно громче, чтобы слышали все солдаты. — У нас есть прямой приказ — готовиться к движению через Пустошь! Приказ этот никто не отменял! Мы только выполняем прямой приказ нашего командира! — голос у Александра даже не дрогнул, когда он назвал Рэда «нашим командиром».
— Стоять! — по тону майора было видно, что его гнев уменьшился до разумных размеров, к нему возвращается способность соображать. — Приказа готовиться — никто не отменял! Но я вас наказываю за самоуправство в отношении командира подразделения!
— Хорошо! — не стал спорить Заречнев. — Наказывай! Но прикажи исполнить наказание после того, как мы все вернемся из центра Пустоши! В вашем Уставе есть такое — отложенное наказание?
— Есть! — вяло отозвался офицер. — И все равно теперь вы обязаны находиться под конвоем!
— Нет проблем! — повеселел Сашка. — Прикажи своим солдатам стеречь нас, пока мы занимаемся достройкой экраноплана! При слове «достройка» в глазах майора что-то промелькнуло.
— А ну-ка, показывайте, чего вы там понастроили! — он отдал новый приказ и первым двинулся в сторону мастерской под открытым небом. Офицер долго ходил вокруг аппарата с несоразмерно большим крылом — коротким и широким. Пока майор «отдыхал», звездные рекруты, используя его «распоряжения», разобрали, перетащили к «останкам» самолета фанеру, практически полностью сконструировали и смонтировали главный элемент экраноплана — несущее крыло.
— А что? — офицер осторожно потрогал ушибленное место на голове. — Может и полететь! Как вы собираетесь взлетать?
Александр объяснил, что хочет использовать шасси, одно из которых во вполне нормальном состоянии, а вот вторую стойку… Её неплохо было бы отремонтировать. И если майор поможет, это очень ускорит процесс подготовки машины к полету. Офицер еще раз коснулся шишки на голове, вздохнул.
— А что, нормальным языком нельзя было сразу объяснить?
Заречнев вдохнул, пожал плечами. Напоминать ему о том, что они уже дважды предлагали майору начать монтаж экраноплана, в присутствии его подчиненных…. Всего десять минут назад их едва не расстреляли. Нет, сейчас не лучшее время напоминать офицеру о его промахах.
— Виноват! Исправлюсь! — ответил Александр, внимательно наблюдая за реакцией офицера. Майор довольно улыбнулся, повернулся к ближнему солдату, отдал ему какой-то приказ. Тот отдал честь, побежал к пещере….
— Мотор, надо полагать, вы хотите использовать от тягача? — по тону, каким был задан вопрос, можно было судить, что вопрос — риторический, и ответа не требует. Но Сашка кивнул — на всякий случай. Майор помрачнел.
— Этого я вам разрешить не могу! Не в моей компетенции — разукомплектовывать единственное транспортное средства Базы! За разбитый кузов еще можно что-то пояснить, но за мотор…. Нет! Александр задумался, ответил:
— Согласен, без приказа вышестоящего начальства такие вопросы нам не решить. Но давайте сделаем всю остальную подготовку — всю, которую можно сделать без двигателя! Соберем аппарат, поставим его на колеса, укрепим поплавки….
— Какие такие поплавки?
— Конструктивные элементы, которые позволят экраноплану садиться на воду! — Заречнев намеренно не употребил слова «взлетать», так как сам не был уверен в том, что аппарат сможет оторваться от воды на резиновых «поплавках».
— Расскажи!
Землянин подробно описал конструкцию и предназначение элементов, которые он намеревался сделать из запасных баллонов тягача.
— У нас есть пара полых контейнеров для хранения образцов! — начал слух размышлять офицер. — Но стенки у них — толстые, а значит, и вес…. Нет, не пойдет! Баллоны, если их укрепить так, как предлагаешь ты, при взлете, да и при посадке — создадут слишком большое сопротивление. Сесть на воду, мы — сядем. Но вот взлететь…. Надо подумать — как!
Солдат! — окликнул он одного из подчиненных. — Возьми еще одного и принесите два куска тонкой белой жести, со склада номер два! Выполняйте!
Пока «служивые» бегали за металлическими пластинами, майор в двух словах объяснил суть своей идеи. Она сводилась к тому, чтобы сделать более обтекаемой ту часть «поплавка», которая будет цепляться за воду сильнее всего, то есть спереди и снизу.
Александр выслушал майора, посмотрел, как именно он предлагает закрепить листы жести, заметно повеселел. Идти обратно пешком, через Пустошь Смерти, в случае неудачи с пока еще мифическим космическим кораблем ему точно «не улыбалось». Майор предложил отличное решение, позволявшее поднять в воздух экраноплан даже с воды.
Солдаты принесли жесть, фанеру, майор, оглянувшись по сторонам, отослал солдат и… снял китель и брюки, аккуратно повесил их на фюзеляж самолета.
— Буду вам помогать! — виновато улыбнулся он. — Вдвоем вам не справиться, а без формы солдаты не должны меня видеть!
В процессе работы выяснилось, что майор — не просто военнослужащий, а майор-инженер по эксплуатации наземных и космических объектов.
«Ну да! — подумал Заречнев. — Наверное, я должен был об этом догадаться давно. Чтобы простого майора — да в нашу компанию? Да ни в жисть»!
Инженером офицер оказался толковым — более толковым, чем военным. Он очень грамотно и доходчиво объяснил некоторые особенности устройства отдельных элементов конструкции самолета, внес несколько важных технических предложений, которые значительно ускорили сборку экраноплана и снизили риски возникновения поломок экраноплана во время пользования оным. Начало темнеть. Работы оставалось еще часов на шесть-восемь. Майор вытер тряпкой руки, накинул китель и брюки, вызвал солдата….
Вскоре вокруг «авиастроительной площадки» появилось несколько больших фонарей, от которых вглубь грота потянулся черный шнур….
Где-то едва слышно затарахтел движок, лампы залили ровным белым светом все пространство вокруг самолета-экраноплана…. Сборку диковинной машины закончили под утро.
Звездные рекруты едва держались от усталости на ногах. Майор выглядел немого бодрее. Но видно было — он тоже очень устал.
— Начальство ожидается завтра, к полудню! — сказал он, облачаясь в форму. — Я приказал вас разбудить примерно за час до прибытия старших офицеров и специалистов. Отдыхайте!
— А мотор? Когда мы переставим двигатель? Его же нужно будет…
— Отставить! Мотор переставят без вас, утром! Точнее — поставят! Я лично все проконтролирую! Есть у нас запасной движок…. Тот, который прежде стоял на тягаче. Его восстановили по моему распоряжению. Он, кстати, намного мощнее того, который мы сняли с разбитого самолета! Лететь-то с вами — мне! Так что можете мне доверять в этом вопросе.
— А что будет с топливом? Как я понял, у вас с этим — тоже напряженка?
— Насчет топлива я советую тебе прикусить язычок! Для твоего же блага!
— Поясни! А то у меня голова под утро уже совсем не работает!
— Хорошо! Но если пикнете…. Пристрелю!
— Да в чем, собственно, дело-то? Чё страху нагоняешь?
— Топливо в нашей стране — жутчайший дефицит. Это, я думаю, даже вам понятно. Однако я здесь, на базе, успел сделать кое-какие запасы. Которых вполне хватит для полета туда и обратно. И еще раз — туда! Но если об этом узнает начальство, «заныкивание» ресурса очень строгого учета может быть расценено как измена. Со всеми вытекающими….
Так что о топливе лучше молчите. Разговаривать буду я и только я! Договорились?!
— Договорились! — облегченно вздохнул человек. — Все, майор, мы пошли…. Спать!
Майор-инженер не обманул и не подвел.
Звездные рекруты проснулись примерно за час до прилета «большого начальства» от звука мощно заработавшего мотора. Сашка наскоро ополоснул лицо над ведром (до умывальника бежать было лень), выскочил из грота; зеленый верзила был уже возле самолета.
Ревел мотор, установленный на экраноплане. Винт (Александр со слов офицера еще с вечера знал, что винт от разбитого самолета все время после аварии хранился на складе базы) превратился в прозрачный круг; хлопала, плюясь черными клубками дыма вниз, под брюхо фюзеляжа выхлопная труба двигателя.
Заречнев, получив молчаливое одобрение майора, забрался в кабину, устроился в кресле пилота.
Управление самолетом-экранопланом не очень сильно отличалось от управления легкими аппаратами такого же типа на матушке-Земле. Но были и различия….
Но самое неприятное — в разбитом самолете кто-то намерено, или из мародерских соображений удалил все приборы навигации и внутреннего контроля. Не было компаса, измерителя высоты, отсутствовали авиагоризонт, указатели скорости и топлива.
Землянин скользнул глазами по пустой панели, пожал плечами. То, что практически на голом энтузиазме, в горах, «из ничего» удалось собрать почти летательный аппарат, который, при удачном стечении обстоятельств может (и должен!) преодолеть по воздуху две тысячи километров, уже было удачей — большой и практически неслыханной.
Однако аппарат нужно было хотя бы чуть-чуть облетать — попробовать поднять его в воздух, определиться, как он управляется в воздухе, что именно еще нужно доделать, переделать, заменить или убрать. Нужен был хотя бы один пробный полет. Майор это тоже понимал.
— Готов показать нам свою пташку в полете? — полушутя — полусерьезно спросил он у Заречнева, остро глянув ему в глаза. Сашка резонно предположил, что отрицательный ответ не предполагается, кивнул, но поспешил уточнить:
— Сколько времени у меня есть на подготовку к вылету? Я хотел бы сначала проверить пару режимов работы двигателя!
— Время — есть! — ответил майор. — Но, если честно — очень мало! Если ты не успеешь подняться в воздух до прилета руководства, боюсь, с испытаниями придется туго. Могут заставить лететь прямо отсюда, «на сырой» машине! Заречнев задумался.
Сомнений в том, что экраноплан взлетит, не было. Однако он изначально предполагал, что его творение разберут, доставят вниз и затем снова соберут внизу. Но диспозиция изменилась. Лететь на неиспытанной машине было очень опасно. И Сашка решился.
— Вот что! — сказал он. — Я думаю, ты полностью прав, майор! Экраноплан нужно испытать прямо сейчас. Поэтому сделаем так. Я оставляю здесь всё наше снаряжение, включая личное оружие, но забираю с собой своего друга и кокон. Мы поднимаемся в воздух, перелетаем в ущелье и планируем вниз — до того места, где вы нас высадили в первый раз. Затем, если все будет нормально, совершим небольшой полет над Пустошью. Сделаем один большой круг. Или — два. Как повезет. К тому моменту, когда прилетит начальство, мы закончим испытания. Тебе — плюс — под твоим руководством пришельцы проводят испытания изобретенного ими летательного аппарата.
— Хорошо! Но я посажу к вам в машину двух солдат, с винтовками! Александр отрицательно покрутил головой.
— Не стоит перегружать машину в первом полете! — твердо заявил он. — Одного или двух пассажиров экраноплан вниз спустит, но отделение…. Сомневаюсь, господин майор! Может, и все пройдет вполне благополучно. А может — и нет! А я рисковать не хочу. Хотелось бы все-таки лететь над Пустошью Смерти, а не идти по ней пешком. Майор, после некоторого раздумья разрешающе махнул рукой.
Землянин жестом пригласил «брата по крови» занять место позади себя (Ар'рахх, как обычно, не забыл прихватить с собой «кокон жучихи» — муляж), начал медленно поднимать обороты двигателя.
Мотор, судя по всему, восстанавливали настоящие местные «Кулибины». Теперь, после того, как он прогрелся, он не дергался, не чихал и не стрелял…. Работал ровно, словно всего лишь вчера выпущенный трактор. Правда, и звук был точно таким же….
— Ну, родная, вывози! — шепотом, по-русски произнес Александр, жестом приказывая солдатам убрать из-под колес два мощных камня, исправно выполнявших здесь функции откатников. Солдаты сдвинули в стороны булыжники, «чудо техники» весело покатилось вперед, набирая скорость….
Ветер в лицо крепчал с каждой секундой, Заречнев терпеливо дождался, когда экраноплан начнет преодолевать по три десятка метров в секунду, плавно потянул ручку управления на себя.
Машинка послушно оторвалась от взлетно-посадочной полосы и, поскольку землянин из-за переизбытка адреналина в крови «забыл» вернуть рукоять управления в нейтральное положение, послушно поползла вверх, продолжая увеличивать расстояние между аэродромом и собой. Сашка опомнился, когда экраноплан набрал метров пятьдесят.
— Вот хрень! — вслух выругался Александр. — Вроде как не должен этот аппарат взлетать так высоко! Или должен?! Чё-то я не помню…. — он плавно вернул ручку в исходное положение, наклонил её влево, направляя машину в ущелье. Ширококрылый самолетик послушно скользнул вниз, в облака….
…Подушку из воздуха — тот самый «экран», который дал имя экзотическому даже на Земле воздушному транспортному средству звездные рекруты почувствовали под машиной уже над Пустошью, когда намеренно снизили полет машинки до высоты в пять-десять метров.
Заречнев расслабился, повернулся к Ар'рахху, показал ему большой палец. Тот быстро закивал, показал большие белые зубы — это он так «улыбался», то есть показывал, что у него хорошее настроение.
Землянин снизил обороты двигателя. Экраноплан уменьшил скорость, слегка задрал нос.
«Подушка» под крылом стала ощутимее. Теперь уже не было никаких сомнений — этот аппарат держится над планетой исключительно благодаря «экрану».
Человек снова прибавил мотору оборотов, начал выполнять поворот — пока еще с очень большим радиусом закругления. Нужно было проверить и опытным путем установить, каким должен быть крен машины, чтобы она не зацепила краем короткого крыла за поверхность….
Летали по кругу бывшие гладиаторы относительно недолго — около часа. За это время Сашка успел уступить место Ар'рахху и тот, ничтоже сумнящийся, повел самодельный экранолет над Запретными Землями так, словно налетал уже на этом «чуде техники» не один десяток часов. Однако удивляться навыкам друга Сашка не стал.
Он согнулся и на четвереньках полез в фюзеляж, чтобы еще раз проверить, как ведут себя элементы каркаса фюзеляжа во время полета.
На первый взгляд все было просто замечательно. Но землянин, отлично помнивший о том, что дьявол всегда скрывается в деталях, начал методичный осмотр «ребер» и вообще всего, что попадалось на глаза. Первым на глаза попался топливный бак.
Заречнев добрался до полусферической цистерны, подергал, подвигал во все стороны единственную на борту емкость для биотоплива. Конструкция местного воздушного флота, очевидно, не предполагала наличия дополнительных топливных бачков в плоскостях. Бак, формой напоминающий половинку двухсотлитровой бочки, находился за серединой самолета, ближе к хвостовому оперению, обеспечивая центровку машину и одновременно — и противовес двигателю. Александр лег рядом с цистерной, насколько смог, заглянул под неё. Внешне все было нормально.
Однако неожиданно землянин заметил, как по трубке, на шланг, подающий топливо к мотору, покатилась золотистая капля. Потом еще одна…. И еще…. Топливная емкость «плакала» горючим.
Пока сложно было сказать, из-за чего именно экраноплан терял биотопливо. Возможно, имело место банальная диверсия — кто-то намеренно проткнул бачок. Не исключалось, что течь — результат давнишней аварии…. Причина могла быть еще более тривиальной — кто-то забыл как следует затянуть хомут шланга топливного бака….
В любом случае, время еще было — за несколько десятков минут полета экранолет не мог потерять слишком много топлива.
Сашка мысленно поставил себе «галочку», продолжил обследовать экраноплан….
— Ты не возражаешь, если я машину сам посажу? — предложение «брата по крови» застало землянина врасплох. Однако он вида не подал, пожал плечами, развел руки в стороны…. Ар'рахх повел экранолет на посадку…. Тормозов у машины не было.
Экранолет прокатился по желтовато-оранжевому гравию метров триста, и встал примерно в полукилометре от того места, где в прошлый раз останавливался тягач.
Заречнев выбрался из машины, бегло осмотрел снаружи «чудо техники», собрался было уже заползти под экраноплан, проверить свои подозрения и заодно — устранять причину, из-за которой машина теряла в полете топливо.
Но помешал зеленый верзила. К удивлению Александра, драк тоже выскочил наружу, сначала внимательно осмотрел оба элерона, потом запрыгнул обратно, на крыло, перебрался в кабину, на четвереньках зачем-то полез внутрь машины.
— Что-то не так? — заинтересовался человек.
— Ручка управления влево идет немного легче, чем вправо. Вот, выясняю причину! — голос драка был глухим, «трубным» — из фюзеляжа торчал только его хвост.
— Ага! Вот! Кажется, нашел! — хвост рептилии задвигался активнее, «выдавая» своего хозяина — молодой охотник внутри корпуса экранолета уже что-то мастерил.
— Что там? — Сашка быстро нашел «свою» неисправность, устранил её и теперь стоял рядом с экранолетом, с нескрываемым интересом наблюдал за «братом по крови».
— Тросик, который идет от рукояти управления к элерону, соскочил с направляющей. Если его немного подергать туда — сюда, он разлохматиться и его закусит…. Слава Богам, если это произойдет, когда мы будем лететь прямо. А если нет?
— Не все так печально! — улыбнулся Александр. — Но ты все равно молодец! А давай-ка мы заодно проверим все оставшиеся элементы управления!? Не исключено, что этот блочок — не единственный неисправный на нашей машине! Самолет-то — после аварии! А времени у нас все проверить, перед тем, как начать монтаж крыла, не было!
— Согласен! — обрадовался Ар'рахх! — А что — у тебя?
— Топливный шланг висел практически на одном честном слове. Если бы он свалился во время полета, мотор заглох бы через три-пять секунд. Не знаю, кто-то это сделал намеренно, или просто забыли закрутить хомут…. Думаю, теперь это значения не имеет! Кстати, заодно не мешает проверить всю топливную магистраль. Мали ли что…. Порез какой, или еще один слабый хомут. — теперь уже Сашка полез в фюзеляж, а зеленый верзила остался снаружи….
Минут через сорок — пятьдесят со стороны дороги послышался рокот двигателя тягача, а еще через десяток минут показался и сам вездеход. Машина была нагружена полностью. Судя по цвету формы, в тягаче находились только офицеры.
«Значит, операция все-таки секретная даже для своих»! — сообразил землянин. — «А интересно, что они сделают с солдатами, которые знают слишком много? Расстреляют, или просто изолируют до конца «миссии»? И звука самолетного мотора я тоже не слышал! Прилетели, когда мы кружили над Пустошью, или использовали дирижабль»? Тягач не доехал до экранолета метров сто. Дернулся, плюнул в небо черный сгусток дыма, заглох. Из машины повалили военные.
Сашкино зрение не подвело его — среди «провожающих», действительно, были одни офицеры.
К звездным рекрутам и их «чуду техники» направились восьмеро — двое остались около тягача — не иначе как охранять что-то в нем.
Александр оценивающе глянул на фигуры, двигавшиеся к ним практически «в ногу». Троих из «провожающих» он узнал.
Пепельноволосый Рэд, Рамам и майор-инженер своей моторикой заметно отличались от остальных — крепких, сбитых, пластичных…. В каждом движении пятерки «других» чувствовалась выучка, многолетние тренировки и особая «кошачья» пластика, присущая только людям с солидной атлетической или борцовской подготовкой.
«Спецназ! И к бабке можно не ходить»! — определил Заречнев. — «Значит, корабль все-таки там есть»! — повеселел он. — «Такую элиту на пустяковые задания не направляют! Оба-на! Да среди них, кажется, женщина»!
Сашкин взгляд, много месяцев не видевший представительниц прекрасной половины, непроизвольно задержался на единственной женщине — чуть выше среднего роста, крепко сбитой, как и все её остальные «коллеги»….
Женского в её облике, если честно, было мало — такие же, как и у всех, короткие стриженые волосы, неотличимая форма, обувь…. Только чуть более широкие бедра и «размытые», более мягкие, чем у мужчин движения выдавали в матером офицере местного спецназа представительницу «слабой половины».
«Чем-то она мне Диту напоминает»! — мелькнула у землянина мысль. — «Хотя…. Общего, на самом деле — мало. Дита — изящная, сложена пропорционально, скорее даже — гармонично. А эта — весьма атлетичная особа».
Превосходство патронессы Звездной Академии над неизвестной пока спецназовкой Пиратского Мира неожиданно успокоили землянина. Он непроизвольно улыбнулся….
— Судя по вашему довольному виду, испытания летательного аппарата прошли успешно? — Рэд остановился; офицеры в черной форме окружили звездных рекрутов ровным полукольцом.
— В целом — да! — не стал отрицать очевидное землянин. — Были кое-какие мелкие неисправности, но мы их уже ликвидировали!
— Какие? — незамедлительно уточнил Рамам.
— Мелкие! — чуть более жестко, чем до этого, ответил Заречнев. — Я же уже сказал — они уже устранены и вообще не стоят того времени, которое мы можем потратить на их обсуждение. Неизвестно, сколько времени займет полет до озера, и чем раньше мы вылетим, тем больше у нас шансов добраться до цели до сумерек. Старшие офицеры переглянулись.
Судя по всему, для них было новостью, и новостью не самой плохой — то, что пришельцы сконструировали аппарат, который может донести группу специалистов до цели их миссии менее чем за один световой день.
— Почему вы так уверены, что долетите до цели до темноты? — спросил Рэд.
— Скорость аппарата, умноженная на время пути, дает нужное расстояние! — с легкой полуулыбкой ответил человек.
— Боюсь, не все так просто! Компасы здесь не работают, лететь придется исключительно по внешним ориентирам, используя карту, правда, самую последнюю! И еще…. Есть места, над которыми лучше не летать даже на таком аппарате, как ваш. Их вам придется обойти стороной. А это тоже заметно увеличит время вашего воздушного путешествия! Кстати, какова скорость вашего, как вы сказали, экран-плана?
— Я не знаю единиц, в которых измеряется у вас здесь скорость. Но чтобы было понятно…. Если лететь прямо, никуда не сворачивать, не садиться для «перекуров», то отсюда до озера можно добраться за половину светового дня. Офицеры снова переглянулись.
— Тогда слушайте приказ! Немедленно грузим оборудование в ваш экран-план, вы забираете пять наших офицеров и — в путь!
— Сожалею, господин генерал, но в машине места хватит только для трех ваших офицеров. Впрочем, мы может уступить наши с другом места вашим подчиненным! Тогда места точно хватит всем! — Сашка попробовал улыбнуться.
Однако в Пиратском Мире были, очевидно, иные представления о том, что — смешно, а что — нет.
— Тогда летит только ваша группа! — обратился пепельноволосый к одному из офицеров. Тот кивнул, шагнул в сторону тягача. За ним тотчас же последовали двое офицеров, одним из которых был женщина. Завелся тягач. Он двинулся с места, медленно дополз до экраноплана.
Из машины выгрузили пару не слишком больших и не очень тяжелых на вид ящиков темно-зеленого цвета, осторожно перенесли и поместили внутрь «чуда техники». Женщина и второй офицер еще раз сходили к тягачу, вернулись с личным огнестрельным оружием и с парой довольно объемных заплечных мешков…. Рюкзаки были необычного для глаза землянина цвета — желто-оранжевые.
«Маскировка»! — догадался, наконец, человек. — «Но тогда почему они не переодеваются сами»?
Словно «услышав» его мысли, офицеры в третий раз вернулись к вездеходу, не прячась и не стесняясь, быстро переоделись в комбинезоны цвета Пустоши Смерти.
Фигурка, как успел заметить землянин, у женщины-спецназовки без одежды была все же лучше, чем в униформе. Впрочем, как следует её рассмотреть не удалось — намеренно, или нет, но помешали офицеры, все время маячившие между ней и звездными рекрутами.
— Мы готовы! — отчеканил тот, к которому обращался Рэд.
— Тогда — в добрый путь! — пепельноволосый несколько раз сжал и разжал кулак. — И сильно там не рискуйте! Вы нужны мне живыми! Все! — с едва заметной фальшью в голосе добавил он, заметив взгляд, коим наградил его землянин. — Если «на точке» ничего нет, или корабль запустить не удастся, немедленно возвращайтесь обратно! Доложите обстановку, будем снова думать, что делать дальше!
Старший группы — майор Слэк! Вы, — обратился он уже к «галактическим Иудам», — находитесь в его подчинении на все время миссии!
Вот карта! — Рэд передал коричный кожаный прямоугольник командиру группы. — Придерживайтесь маршрута, обозначенного синей линией. В зоны, обозначенные красным, залетать или заходить категорически запрещено. В остальные — по вашему усмотрению и результатам изменения уровня ОВ. Если потерпите аварию, выставьте на поверхности аварийный знак….
— А что с нашим снаряжением? — встрял в его заученный монолог землянин.
— Каким — вашим?
— С тем, которое мы оставили на Базе? Там палатка, личное оружие, небольшой запас продуктов и воды. И еще кое-какие полезные мелочи….
Рэд вопросительно посмотрел на майора. Тот неожиданно смутился, опустил глаза, начал что-то бормотать….
— Ар'рахх! — землянин обратился к другу на дракском. — Что-то не нравиться мне наш майор! Ты уровень топлива, случайно, не проверял?
— Да, было дело!
— А как ты его проверил?
— Как…. Как…. Палец в заправочное отверстие засунул….
— И сколько в баке топлива?
— Примерно половина. Или — чуть больше.
— Спасибо! Ты даже не представляешь, как ты нас всех сейчас выручил! — Сашка заметил, что уже все офицеры стоят и с непонимающе-настороженным видом слушают, как из горла «гостей» поочередно вырываются рыкающие, цокающие и другие малоприятные звуки.
— И что это значит? О чем вы сейчас беседовали? — недовольно поинтересовался у Заречнева генерал. — Или это — секрет?
— Да какой уж секрет…. А можно я майору вопрос задам?
— Можно! Но — только один, и — короткий!
— Хорошо! Скажи, майор, а на разведку какой страны ты работаешь? Майор-инженер неожиданно залился краской, потом побледнел….
— С чего ты решил, что майор работает на чью-то разведку? — Рамам опомнился первым. — Чтобы задавать такие вопросы, нужны веские аргументы! Они у тебя есть? Но учтите — ваше оружие, оставшееся на базе — это не аргумент. Имея на борту ваше оружие, вы могли бы улететь одни и впоследствии без затруднений могли бы перейти на сторону любого сопредельного государства.
— Хорошо! Но тогда — вопрос вам: почему нам не предлагают заправить топливный бак топливом полностью? Или вы думаете, что того топлива, которое находится в баке, достаточно для того, чтобы долететь до озера, покружиться там, а при неудаче — вернуться обратно?
— А сколько топлива в вашем баке? — тон генерала не сулил майору ничего плохого, однако тот неожиданно побледнел, потом его лицо стало серым….
— Что с тобой, майор? — на метаморфозы, происходящие с командиром Базы Н первой обратила внимание спецназовка — единственная из присутствующих женщина.
Офицер ничего не ответил, неожиданно выхватил из кобуры пистолет, навел его на землянина.
— Это ты всё, пачкун! — прохрипел он. — Я же предупреждал тебя — всего одно слово про топливо, и я тебя пристрелю! Так получай же! Грохнул выстрел. Майор выронил пистолет, повалился на золотисто-оранжевый песок.
— Не нужно было его убивать! — досадливо поморщился Рамам, с укором глядя на женщину — это она выстрелила из своего оружия в майора. — Одним пачкуном — больше, одним — меньше…. Не все ли равно? А хорошего офицера подготовить…. Не один год потратить придется! За выстрел без приказа ты будешь наказана! Десятью сутками ареста! Под арест поступишь после выполнения задания!
— Этот майор, господин заместитель, покушался на мою жизнь, и жизнь моих товарищей! Мне и им лететь на этом агрегате! И майор хотел, чтобы ни мы, ни пачкуны до цели не долетели! После того, как миссия будет выполнена, я обязательно доложу обо всем случившемся своему начальству!
— Посмотрим, как вы её выполните! Впрочем….. Что-то мы заговорились! Думаю, вам пора вылетать!
— Ага! — громко буркнул Сашка. — Только про топливо все опять почему-то забыли! Теперь уже покраснел Рамам, а вслед за ним — и генерал.
— Подогнать тягач, перелить топливо! — сухо распорядился Рэд, злобно стрельнув глазами на звездных рекрутов. Заправка экранолета заняла минут двадцать.
— Все! Можете лететь! — Рамам зачем-то переглянулся с Рэдом. Но тот сделал «каменное лицо», никак не отреагировал на слова своего подчиненного.
— Мне нужно мое оружие! — вновь заговорил Александр.
— Нет! — жестко ответил Рэд. — Для вас — никакого оружия на борту! Достаточно того, которое есть у наших офицеров!
— Понятно! — не стал настаивать землянин. — Но, я думаю, мы вернемся к этому разговору после того, как выполним задачу. Так что постарайтесь сохранить наше снаряжение в целости и сохранности! Офицеры ничего не ответили, сделали вид, что вообще ничего не слышали.
— Кто поведет машину? Ты? — майор Слэк поправил на груди небольшой пистолет-пулемет, коснулся рифленой рукояти ножа, торчащей из ножен, шагнул к Заречневу.
— Нет! Вот — он! — кивнул человек на драка. — У него это лучше получается! Спецназовец пожал плечами, легко запрыгнул на крыло.
— А кто ему будет переводить, куда лететь, и как?
— Я переведу! — спокойно парировал Сашка. — Хотя, если карта нормальная, он и без перевода все отлично поймет!
«Хитрость» землянина была «шита белыми нитками». Однако Александру обязательно нужно было позиционировать Ар'рахха как полноценного члена команды, который умеет не только пугать всех своими большими и острыми зубами, но и пригоден для выполнения сложной воинской работы, требующей квалифицированной подготовки. Это значительно повышало его шансы на выживание в случае возникновения экстремальной ситуации — как заметил человек, «пачкунов», то есть таких, как он и драк, на этой планете почему-то не очень жаловали. Судя по реакции Слэка и его подчиненных, это ему пока удавалось.
Стартера на моторе не было. Ар'рахх, пользуясь подсказками «брата по крови», покрутил винт, потом резко дернул его вниз. Двигатель тотчас же затарахтел, звонко хлопая выхлопными газами. Драк резво запрыгнул на место пилота, Сашка устроился за его плечом.
— Куда летим? — спросил он у майора.
— Пока — прямо! Потом — вдоль высохшего русла реки, немного левее! Я покажу, где нужно поворачивать….
…Мерно тарахтел двигатель, неустанно двигая за собой небольшой самолет с короткими и широкими крыльями. Маршрут полета был прост и логичен, он полностью повторял линию водной артерии, несущей воду с горных ледников, надежно скрытых от глаз людей вечным одеялом из плотных оливковых облаков, к большому водоему, из космоса похожему на гигантскую серую кляксу, безобразно растекшуюся по чистому и яркому «листу» Пустоши Смерти.
Майор Слэк ничего не пояснял, но выбор именно такого маршрута для его группы совпадал и с представлениями звездных рекрутов о том, где именно нужно искать безопасную «тропу» над территорией, запредельно загаженной боевыми отравляющими веществами. Однако было одно «но».
Плоская, как стол, Пустошь Смерти фактически не имела ярко выраженного наклона поверхности к своему центру.
Потоки воды, родившиеся высоко в горах и стремившиеся к озеру, выписывали поэтому в Запретных Землях такие немыслимые петли и зигзаги, причем — в столь огромном количестве, что повторить их все на машине «галактических Иуд» было попросту невозможно.
Зато отсюда, с высоты семи-восьми метров со всей очевидность было видно — сухопутная машина не сможет дойти до центра Пустоши ни при каких обстоятельствах — ручьев, рек, речушек, петель и протоков было так много, что здесь впору было двигаться только на судне на воздушной подушке. Или — экраноплане.
«Срезая» петли реки, выбранной штабистами Пиратского Мира в качестве основной артерии, майор начинал заметно беспокоиться, даже — нервничать. Он вновь обретал уравновешенность духа только тогда, когда узревал под своими ногами знакомую водную струю.
Ар'рахху тоже приходилось нелегко. Ему все время приходилось быть очень внимательным, неустанно маневрировать в опасной близости с поверхностью в поисках наиболее оптимального маршрута. К этому его принуждало обстоятельство, ставшее полной неожиданностью для землянина (спецназовцы не отреагировали на это никак): многочисленные разрушившиеся города и поселки.
Край Пустоши Смерти, где звездные рекруты проводили предварительную разведку, очевидно, не был заселен ранее совсем. Здесь не было рек и соответственно, не было тех, кто когда-то, до химической войны, поселился бы на берегу одной их многочисленных водных артерий.
Та часть Запретных Земель, над которыми летели десантники теперь, когда-то было обитаемой. Причем — не просто обитаемой, а густо населенной.
Развалины домов, домиков, куски дорог, частично заметенные золотисто-оранжевым песком, кое-где сохранившиеся «быки» мостов и одиночные вертикальные «черточки» опор линий электропередач заполняли пространство перед и вокруг экранолета на многие километры вокруг.
Иногда «жилые» районы сменялись кусками желтой пустыни, но проходило время и перед машиной вновь возникали «скелеты» городков и поселков….
— До войны здесь была курортная зона! — пояснил Александру Слэк, отвечая на его вопрос о многочисленных развалинах под крыльями экраноплана. — Здесь, на южном континенте до войны было всего одно государство. Это потом оно развалилось на части…. Это место, эта долина называлось Земля Обетованная. Здесь могли поселиться только власть имущие, богатые и знаменитые…. Здесь жила элита южного государства.
И поэтому именно эта долина между двумя горными грядами подверглась нападению северного государства в первую очередь.
С военной точки зрения акция вполне понятная. Северяне одним ударом смогли уничтожить цвет нации, её лучшие умы.
Жалко, что они не добрались до военных, засевших высоко в горах и глубоко в своих подземных бункерах. Они нанесли ответный удар — по территории северного государства. И также — по районам максимального скопления мирного населения. Впервые часы после атаки здесь погибли практически все.
В стране уцелели только те, кто жил в так называемых пролетарских районах — городах и поселках вокруг крупных или средних промышленных предприятий.
Их почему-то пощадили. Очевидно, надеялись, что после победы в войне им удастся заставить рабочих трудиться уже на новых хозяев.
Да и огромный завод после атаки боевыми отравляющими веществами так просто дезактивации не подвергнешь.
— А что было потом?
— Потом…. А ничего не было потом.
Победителей, как таковых, в войне не оказалось. Северяне уничтожили элиту южан, военные южан — элиту северян.
С той и другой стороны уцелели только военные, рабочие и в небольшом количестве — аграрии.
Через некоторое время, когда ОВ попали в атмосферу и в воду, начали вымирать и те, и другие, и третьи.
В следующие двести лет население планеты сократилось еще на две трети от числа тех, кто смог выжить после первой химической атаки.
Потом демографическая ситуация стабилизировалась. Сейчас число живущих на Сам-Боле достигло уровня населения после первой атаки.
То есть примерно десять процентов от количества, проживающего на Сам-Боле до мировой войны.
— Мне показалось, что Вы и те двое офицеров из департамента решения нештатных ситуаций не очень-то ладите друг с другом! Почему? Вы же — одна армия!
— Это не так. Части специального назначения, к которым относится в том числе и мое подразделение — наследники народных дружин самообороны, созданных гражданами в рабочих кварталах вскоре после войны. Власти в стране не было. Повсюду свирепствовали мародеры, банды преступников, и нам самим пришлось защищать себя.
Оружия было очень мало… К счастью, нашлись люди, имевшие опыт спортивных состязаний в различных видах спорта.
Они-то, объединившись, собрали вокруг себя тех, кто мог хоть как-то постоять за себя и своих близких, смогли дать отпор мародерам, ворам, жуликам и бандитам. Постепенно добровольные дружины переросли в регулярные подразделения. Сейчас наши бригады считаются лучшими на планете по уровню подготовки.
— Лучшими, даже чем военные?
— Да, и намного. Вояки, пока они отсиживались по своим бункерам и пещерам, потеряли лучшую часть своего генофонда. У них до сих пор видны признаки их вырождения.
— Тогда почему вы сотрудничаете?
— Мы — одна страна, она нация. И во многом наши интересы — совпадают. Во многом, но не во всем. Здесь, с кораблем — они совпали.
— Расскажи, что это за корабль? Как он попал на остров посреди озера?
— Корабль — это космический крейсер инопланетной цивилизации. По причинам, не ясным до сих пор, он потерпел крушение на нашей планете. Это произошло за несколько лет до мировой войны.
Космический крейсер упал на территорию нашего, южного государства. Говорят, все инопланетники погибли. Но я в это не верю. Слишком быстро военные и ученые смогли разобраться в его устройстве и устройстве других, малых космических аппаратов, наполнявших его трюмы.
Корабль поместили в завод-модуль, погрузили на понтоны и дирижаблями переправили на секретную военную базу Земли Обетованной — ту, что находится посредине озера. Тогда всем казалось, что так было удобно — и ученые, и политики, и военные — все рядом.
Космический крейсер восстановили практически полностью всего за три года.
Был даже пробный запуск его двигателей и оборудования. Говорят — весьма и весьма успешный.
Космический корабль с оружием огромной мощности на орбите планеты — очень серьёзный шаг, настоящий прорыв к господству над всей планетой. Южане, говорят, уже фактически праздновали свою победу в многолетнем противостоянии…. Но произошла утечка информации.
Северное государство каким-то образом узнало, что южане стоят на пороге получения решающего преимущества — если бы крейсер смог взлететь, они никогда бы уже не посмели напасть на нас.
Думаю, решение ими принято было очень быстро, в спешке, без учета реальных угроз и без оценок всех последствий.
— Почему Вы так думаете?
— Отравляющими веществами здесь засыпали все — от одной горной гряды, до другой. Хотя, если подходить к возникшей проблеме с военной точки зрения, достаточно было ударить по заводу-модулю, либо, в крайнем случае — по острову.
— И вот теперь правительство этой страны все-таки решило заполучить то решающее преимущество, которого не было тогда?
— И так, и не так. Не над кем преимущество получать. Да и направление деятельности нашего мира сменилось радикально. Теперь мы — Пиратский Мир, то есть — охотники за добычей в разных уголках Галактики.
Сегодняшняя свара за корабль — это, скорее, спор за добычу, которую будет иметь та или иная сторона, владеющая кораблем.
— Но ведь, насколько я слышал, сопредельное государство сбивает ракетами тех, кто пытается проникнуть в Пустошь на самолетах?
— Они все отрицают. Говорят, что это — провокации и у них нет ракет, способных поразить воздушную цель на удалении в тысячу километров.
— Но самолеты-то пропадают?
— Да, пропадают!
— А скажи вот еще что: жизнь в Запретных Землях есть?
— Да, есть! Вот, посмотри на карту! Вокруг озера — зеленая полоска шириной от ста до ста пятидесяти километров. Это — лес. Кто там, под лесом живет, мы не знаем. Может быть — животные. А может — не только животные. Данных нет!
— Хорошенькие новости! Значит, не исключается встреча с представителями цивилизации?
— Не знаю! За последнюю тысячу лет из Пустоши Смерти ни один человек не выходил. Космических данных недостаточно. Если вы успели заметить, в этих местах почти всегда стоит туман, либо густая облачность.
— Тогда как вы изготовили карту местности?
— По данным радиолокационных измерений.
— Тогда почему нет информации о корабле? Такую массу металла в одном месте, и не заметить…. Чё-то вы всё врете, как мне кажется!
— Никто, никому ничего не врет! Я лично не утверждал, что космический корабль — металлический!
Крейсер — не из металла, он из неизвестного нам материала. На основе кремния и углерода, кажется…. Радиоволны — не отражает. Я не ученый, я — солдат, и мне такие заморочки ни к чему: разбираться, из чего может быть сделано космическое судно. Моя задача — и проще, и понятнее!
— М-да…. Задачечка…. Иди — туда, не знаю куда, сделай то, сам не знаю что!
— Почему — не знаю куда? Знаем! И что сделать — тоже знаем! Не знаем только, что нам может встретиться на пути туда! Не дрейфь, инопланетник! И не из таких переделок выкручивались! Только вы не пытайтесь предать и нас! Мы, если что, не станем сочинять возвышенных акруаров. Пристрелим на месте, как…. — он длинно и непонятно выругался. Впрочем, смысл его фразы был понятен и без точного перевода.
