Глава 10
Разведчики Пустоши Смерти
Вечер оказался неожиданно длинным и теплым.
Яркий белый шар единственного светила Пиратского мира добрых полчаса «погружался» в Сам-Бол; но и после его захода лучи, отразившись от нижнего края бледного покрывала облаков, наполняли этот мир светом и теплом еще не один час… Наконец, начало темнеть.
Скупые искорки звезд кое-где проглядывали между редкими разрывами в облаках, но света они давали ничтожно мало и Сам-Бол, а вместе с ней — и Пустошь Смерти, лишенные Богом или Богами (Сашке даже как-то не пришло в голову уточнить — а сколько именно Богов, и каких — в местном Пантеоне) «ночного фонаря», то есть не имеющие естественного спутника, неуклонно погружались в практически абсолютную темень.
К полуночи заметно похолодало — в долину стек холодный воздух гор; вслед за ним на Пустошь опустился туман.
Александр закрыл глаза, открыл…. Разницы для его глаз не было. Заречнев включил ненадолго фонарь, осмотрелся….
— Ты хоть что-то видишь? — шепотом поинтересовался он у Ар'рахха, зачем-то положившего свою голову холодный камень. Драк шевельнулся, приложил когтистый палец к губам.
— Тише! — так же, шепотом ответил он. — Там, внизу, что-то есть!
— Что именно?
— Не знаю! Но это что-то — живое. Оно большое и сильное, сотрясает почву на многие полеты стрелы; даже этот камень заставляет вибрировать! Выключи фонарь, замолчи и не мешай мне слушать! Сашка пожал плечами; луч света, рождавшийся в его руке, исчез.
Землянин лег на спину, прикоснулся ладонями к гладкому боку естественного каменного ложа, в котором звездные рекруты устроили себе убежище, замер, пытаясь уловить хотя бы малейшие сотрясения скалы. Тщетно…. Сам-Бол и Пустошь хранили свои тайны цепко — во всяком случае, от таких, как он.
Александр долго еще тщетно «грел» ладонями шершавый камень и не заметил даже, как уснул. Разбудил его холод.
Густое «молоко» тумана из нейтрально-прохладного к утру превратилось в изрядно холодное, почти ледяное. Начинало светать.
Где-то рядом, на расстоянии вытянутой руки, но все равно — вне пределов видимости — заворочался драк. Ему, с его несовершенной системой обмена теплом с окружающей средой холодный утренний туман мог принести гораздо большие неприятности, чем человеку и ему подобным — молодой охотник мог впасть в оцепенение.
Заречнев руками нащупал холодное тело друга, придвинулся к нему, лег спиной к спине….
Гребень на спине рептилии был холодным и колючим, но Сашка терпел и холод, и режущую боль до тех пор, пока зеленый верзила снова не задышал ровно и спокойно….
— Я предлагаю пройти дальше! — твердо сказал зеленый верзила, проснувшись, как было хорошо видно, не в лучшем расположении духа. — Если кому-то непонятно, я объясню — почему.
Этот «кто-то» сумрачно посмотрел на «брата по крови» сверху вниз (Сашка встал, а драк продолжал сидеть на камне), тяжело вздохнул, но спорить не стал.
Оснований не верить зеленому верзиле не было. Как и оспаривать его решение пройти дальше вглубь территории Пустоши и попытаться все-таки выяснить, кто или что было источником вибрации, так насторожившей вчера молодого охотника.
— Я вчера во-он в той стороне заприметил скалы! — сказал Александр, рукой указав направление. — Предлагаю двигаться в том направлении. До полудня идем, с небольшими остановками; потом определяемся: или возвращаемся назад, и снова ночуем на этом камне; или идем вперед и ищем убежище где-то в тех скалах, которые я видел.
— Я тоже видел те камни! — согласился драк. — Но мне из-за марева и дымки сложно было определить даже примерное расстояние до них. Кстати, а что показывают твои стекляшки?
«Стекляшки» — индикаторы уровня зараженности боевыми отравляющими веществами — находились у Заречнева в рюкзаке и пока он ими не пользовался, «на слово» поверив аборигенам из спецслужб, что до опасных участков — далеко.
Александр не стал заставлять себя уговаривать, нашарил в вещмешке нужную коробочку, с ловкостью фокусника извлек из неё полый стеклянный цилиндрик и резиновую грушу, с помощью которой через стеклянную трубочку прокачивался воздух. Можно было, конечно, просто втянуть в себя окружающий воздух, использовав природную «грушу» — губы и собственные легкие, но землянин решил, что показывать дурной пример драку нежелательно….
Индикатор был предельном простым, рассчитанным на применение его солдатами на поле боя.
Посредине стеклянного столбика имелась некая пористая субстанция, которая окрашивалась в темный цвет в зависимости от степени концентрации отравляющих веществ. При этом трубочка не показывала — какое именно вещество находится в воздухе. Видимо, изобретатели индикатора считали, что для воина, занятого другими мыслями — все равно, какое БОВ его убьет. Он должен знать — здесь опасно! И — все! Индикатор остался девственно чистым.
Звездные рекруты заметно приободрились, оба с нетерпением стали наблюдать за процессом нагрева и подъема облачного покрова…
— Рискованно! — стоял на своем Заречнев, предельно внимательно рассматривая результаты очередных замеров воздуха на «грязность». Однако стеклянная трубочка показывала, что ОВ в воздухе — нет. «Галактические Иуды», как и договаривались, до полудня практически без «перекуров» двигались в выбранном направлении. Скалы стали заметно ближе, но оставался шанс, что до захода местного солнца не удастся их достичь.
— Рискованно! — согласился с ним зеленый верзила. — Но если мы не проведем еще одну ночь в Пустоши, мы так и не сумеем понять, какие опасности нам угрожают. Тем самым сведем к нулю значимость предварительной подготовки экспедиции. Надо идти! А еще лучше — бежать! Тогда мы точно успеем!
— А если нарвемся на зараженный участок?
— Нарвемся — обойдем! Если не сможем найти обходной маршрут, повернем назад!
— Я не понимаю, если честно, твоего упрямства!
— А и не надо его понимать! — неожиданно для Сашки вспылил драк. — Нам с тобой вот так, — он провел рукой по своему горлу, — нужен космический корабль. Но еще больше — вот ей! — большим пальцем руки он ткнул себе за спину, где находился «полурюкзак» с коконом Маши. — Да, я так же, как и ты, не уверен, что этот корабль вообще существует! Но убедиться в том, что корабль есть, или местные нас «водят за нос» мы сможем только тогда, когда доберемся до этого долбанного озера и найдем на нем кратер с кораблем. Или — не найдем! Задача, в принципе, проста и понятна — дойти, добежать, доехать до острова. Я убежден — нужно её выполнить! А для того, что добраться до конца пути, нужна точная информация о том, что нас здесь ждет, или может ждать! Еще вопросы, предложения есть?
— Нет! Нет ни вопросов, ни предложений! — пробурчал Александр, поднимаясь с песка. — Побежим сразу, или сначала немного пройдемся?
До скал звездные рекруты, поочередно «впрягаясь» в полурюкзак с коконом богомолки, добежали даже раньше, чем планировали. Видимо, помогла злость — на себя, друг на друга, на бессмертную Диту с её непонятными и сложными заданиями…. В общем — на всех.
Драк долго ходил вокруг скал, выбирая такую, на которую невозможно было бы забраться без помощи веревки или лестницы. Наконец, нашел.
С веревкой и камнем ему на этот раз повезло хуже. Камень нашел нужную расщелину раза только с восьмого, или с десятого….
Сашка снова, как и прошлый раз, забрался на скалу первым. Он решил не повторять ошибку прошлой ночи и сразу, не дожидаясь прихода темени и холода, установил их походную мини-палатку, благо поверхность скалы позволяла это сделать без больших «выкрутасов». Впрочем, решимость землянина, изрядно намерзнувшегося прошедшей ночью, была такова, что его не смутили бы никакие изгибы поверхности камня, выбранного Ар'раххом для ночлега.
— Я предлагаю поспать! — драк полез по палатку, забрался почти полностью, снаружи остались торчать только его длинные мощные ноги, обутые сшитые специально для него ботинки. Ар'рахх попытался свернуться «калачиком», но при его габаритах и размерах палатки это выглядело, мягко говоря, смешно. Мини-палатки заходила ходуном, словно живая. Сашка прыснул, драк услышал его смешок, пробурчал:
— Нехрен смеяться! Палатку выбирал, кстати, ты! Значит, тебе и ночевать сегодня снаружи! Потому что кокон Маши я снаружи не оставлю! Не злись! — после некоторой паузы добавил он. — Мой сон сегодня — только до полуночи! Потом я буду бдеть! Мне край делов надо разобраться, что за вибрацию я чувствовал прошедшей ночью!
Это «край делов» окончательно вывело землянина из равновесия, он заливисто захохотал, оглашая окрестности громкими звуками…. На которые, к счастью, никто не отреагировал. Наступила ночь.
Заречнев не спал, внимательно вслушивался в окружающее пространство. Однако туман, опустившийся точно в «назначенное» время, был настолько плотным, что словно заливал уши воском. Единственным источником информации об окружающем мире на расстоянии свыше пятидесяти метров от макушки «ночевального» камня оставалась вибрация пород, из которых этот самый камень был сложен. А дрожь была — Сашка это почувствовал тоже.
Он по примеру «брата по крови» лег ухом на теплый еще край скалы, затаил дыхание, словно в бою перед выстрелом из снайперской винтовки, прикоснулся ладонями рук к скале…. …Где-то очень далеко, под землей что-то происходило.
То, кто создавало возмущения в земле, не было машиной или механизмом — характер вибрации был не монотонным, не ритмичным, он был скорее отрывочным и даже — разной силы.
На большее скромных «диггерских» способностей землянина не хватило, оставалось ждать, какой «диагноз» вынесет драк, все еще безмятежно отсыпающийся в «общей» палатке.
— Чувствуешь? — Сашка настолько глубоко погрузился в «диагностику» вибраций скалы, что полностью потерял ощущение реальности, и хрипловатый голос рептилии застал Александра врасплох, он даже вздрогнул при первых звуках из горла друга.
— Да! — ответил Заречнев, поднимаясь с камня — разговаривать, лежа на скале, плотно прижав голову к ней, честно говоря, было не очень удобно. — А что, уже есть какие-то соображения?
— Нет, пока ничего конкретного! Но к утру, может быть, информации будет больше! Ты иди, поспи пока! Если будет что-то важное, я тебя разбужу!
Ар'рахх Сашку не разбудил — тот проснулся сам, и вновь — от холода. Клапан входа в палатку был полуоткрыт, куколка богомолки находилась на том же месте, где её еще с вечера пристроил драк, но самого зеленого верзилы нигде не было. Между тем на Пустоши начинало светать.
Непроглядная темень ночи постепенно превращалась в густое молоко, в котором худо-бедно, но на несколько метров видно хоть что-то, да было. Заречнев насколько смог, осмотрелся.
Друга на вершине скалы не было. Зато веревка, на которой они вчера поднимались наверх и которую тотчас же после завершения всех перемещений по вертикали вверх подняли за собой, вновь свисала вниз.
«Не упал»! — отлегло от сердца у человека. — «Наверное, что-то важное произошло, коль он так рискует, спустившись вниз в кромешной тьме. Ладно, послушаем, что он скажет, когда вернется обратно»!
Драк поднялся на скалу примерно через час. Выглядел он чем-то очень довольным.
— Колись, чё нарыл? — без обиняков «наехал» на него землянин, обеспокоенный долгим отсутствием «брата по крови». Но молодой охотник лишь загадочно улыбался….
— Это нужно показывать, а не рассказывать! — пояснил он причину своей неразговорчивости. Пришлось ждать еще часа полтора.
— Вот, посмотри! — сказал Ар'рахх, спускаясь вниз и увлекая Александра в сторону от камней. — Что ты здесь видишь?
— Я? Ничего не вижу! Плато, да плато! Практически «марсианская» поверхность — ни растений, ни животных!
— Ага! Насчет растений я с тобой соглашусь, пожалуй, а вот насчет животных…. Пройдет дальше, вот сюда. Что ты видишь здесь?
— Ничего! — искренне ответил Сашка, все еще не понимая, к чему клонит зеленый верзила.
— А ты попрыгай на месте! Попрыгай!
Землянин попрыгал. Почва под ногами хорошо пружинила, словно это было не каменистое плато, а хлебная стерня.
— Ну и что? — Сашка все еще не понимал, чего от него хочет драк.
— А теперь вернись на прежнее место и попрыгай там! Заречнев в точности выполнил просьбу своего друга. Почва под ногами казалась заметно тверже, чем в «точке номер два».
— Ну и что? Что это может значить? — задал вопрос Сашка после того, как подтвердил разницу в твердости земли под ногами звездных рекрутов в разных местах Пустоши.
— У вас на планете под землей животные живут?
— Да живут! Норы копают там всякие…. Об барсуков до бородавочников….
— Нет, я имею в виду животных, которые всегда живут под землей, добывают там себе пишу, размножаются и главное — передвигаются в основном, под землей.
— Да! Есть и такие!
— Как они выглядят?
— Земляные черви — они как гусеницы, только гладкие и длинные. Кроты… Эти — как миниатюрные копательные комбайны!
— А теперь представь себе, что здесь под поверхностью Пустоши, в почве тоже кто-то живет! Только большой, не такой, как те маленькие зверьки, о которых ты мне только что рассказывал. Как ты думаешь, на поверхности будет как-то отражаться их перемещение под землей?
— Да по-любому будет!
— Вот и я так думаю! Вибрации, которые теперь чувствуешь даже ты и длинные полосы более рыхлой почвы, чем в других местах, говорят о том, что такие животные здесь есть. Во всяком случае — время от времени бывают здесь! Но — нечасто!
— Почему ты так думаешь?
— А что им здесь делать? Еды — нет! Воды — тоже нет! Вот если бы их что-то привлекло сюда…. — он хитро посмотрел на человека.
— Типа вибрации мотора тягача?
— Вот именно! Или одновременное движение большой группы людей….
— Но тогда какого размера должен быть червь, или «крот», чтобы «разобраться» в большим колесным вездеходом?
— Вот и я думаю — каким?! Вряд ли этот, как ты говоришь, червь, был этой ночью близко к этим скалам, а мы все равно почувствовали его шевеление внутри земли. Представь себе его размеры и мощь! Землянин представил. По коже спины ощутимо поползли мурашики….
— Да-а! Ничего себе, задачечка! Нам с тобой ни с чем подобным еще встречаться не приходилось! Если этот подземный «червяк» — таких габаритов и силы, каким я его себе представляю, эта штука — пострашнее, чем Гнездо Э'го!
— Вот и я о том же! — согласно качнул головой драк, поднимая с песка куколку богомолки. — Я думаю, что здесь и сейчас мы с тобой ничего не решим. Надо возвращаться на базу, смотреть ресурсы, которые располагают местные и уже исходя из этого, планировать наши дальнейшие действия! Пока понятно только одно — по этим землям двигаться на вездеходе рискованно! Эх! Нам бы что-то типа твоих дельтапланов!
— Да! Я тоже уже думал над этим! Хотя…. Есть сомнения, что задумку удастся реализовать!
— Почему? Не найдем шкур?
— Нет, другое…. На Драконе сила тяжести намного ниже, чем здесь. Впрочем, с учетом того, как Пустошь накаляется за день, здесь должны возникать сильные восходящие потоки. В любом случае ты прав — нужно возвращаться на Базу Н и уже там все решать — что, да как! Ну, что, побежали?
— Что, надеешься добраться до базы за световой день, без ночевки?
— Да, если честно. Очень хотелось бы! — улыбнулся Заречнев.
— Тогда побежали! — драк показал человеку свои белые зубы. — Кстати, как там твои раны?
— А что раны? Раны — затянулись! Думаешь, не выдержу марш-бросок на семьдесят верст?! Не переживая! Все будет тип-топ!
Первая «двадцатка» — два часа непрерывного марш-броска — не принесли особых проблем ни человеку, ни драку. Они поочередно менялись «полурюкзаком», ненадолго переходили на шаг, пили воду; так же на ходу отправляли в рот небольшие порции пищи….
Через три часа движения решили сделать первый привал — судя по бледному лицу Заречнева, он слегка переоценил способности своего организма к восстановлению после полученных травм. Да и большой перерыв в «упражнениях для развития выносливости» тоже сказывался. Отдыхали минут тридцать.
— Может, опять — на ту же скалу? — поинтересовался Ар'рахх, внимательно наблюдая за состоянием человека. На этот раз Сашка был не столь категоричен.
— Не знаю! — честно ответил он. — Давай дойдем до них, и уже на месте определимся — двигаться дальше, или остаться на ночлег. На том и порешили.
У камней, где звездные рекруты провели первую на Пустоши ночь, они добрались через два часа.
Александр совершенно вымотался, бледность в его лице уступила место серости, и драк решил: ночуем здесь!
Однако землянин ничего не ответил на это его предложение. Он лег, практически упал на спину на песок у подножья скалы, долго и тяжело дышал, немигающе глядя в низкое небо, прикрытое молочными облаками. Лежал он так долго — почти час.
Ар'рахх уже начал шарить в своем мешке веревку, поискал глазами камень…
— Надо сегодня же выбраться из этого места! — неожиданно услышал он твердый голос друга.
— Тебе с учетом твоего состояния не осилить еще три часа марш-броска!
— Три часа — не осилить! — согласился человек. — Но три раза по одному часу — почему бы и нет?! Надо двигаться! А то меня что-то нехорошие предчувствия начали мучить…
— Какие именно? — мгновенно насторожился зеленый верзила, прекрасно помнивший, что такие вот «предчувствия» «теплого осьминога» не раз спасали им жизнь.
— Ничего определенного. Но очень стойкое чувство, даже убеждение — нам здесь больше оставаться нельзя!
— Нельзя, так нельзя! — не стал перечить молодой охотник. — Когда выдвигаемся?
— Да прямо сейчас! Еще пару минуток полежу, и буду пытаться вставать…
…Первые шаги после «вставания» дались Заречневу нелегко. Он неловко ковылял на негнущихся ногах; его спина не желала сгибаться ни вперед, ни назад — казалось, пока он отдыхал на песке, ему в позвоночник кто-то воткнул кол.
Однако мало-помалу Александр возвращал себе утраченную гибкость и координацию…. Через четверть часа после «подъема» «кол» из его спины исчез, а ноги вновь, как и пару часов назад медленно, но неуклонно несли его к темному гребню хребта, обозначившегося на горизонте…
Первый привал по просьбе Сашка «братья по крови» пропустили — землянин искренне опасался, что не сумеет возобновить движение, если сейчас остановиться и сядет на почву. Ну, а когда до цели — подножья горы, где заканчивалась дорога, идущая от Базы Н, оставалось не более десяти километров, Александр впервые позволил себе улыбнуться.
Его светлые зубы обозначились на сером от усталости лице — улыбка смертельно уставшего человека больше походила на оскал, однако уголки глаз, изрезавшиеся мелкими морщинками, говорили все-таки о том, что Сашка действительно улыбается, а не просто скалит зубы от утомления и безысходности.
…Под конец пути у землянина не осталось сил совсем. Он сам не понимал, что именно не дает ему упасть на песок, что помогает ему справиться с навалившейся свинцовой тяжестью ног, рук, спины…
Сил было потрачено столько, что их не хватило даже на удивление или злость на коварных аборигенов, не дождавшихся на краю Пустоши звездных рекрутов, хотя предварительная договоренность об этом, разумеется, была.
— Полезем в гору? — безысходность, таившаяся в голосе землянина, выдала его физическое состояние «с головой». Да и так, что называется, «невооруженным взглядом» было видно — после такого марш-броска Александр подъем в гору не осилит. Ар'рахх снял с себя ношу, присел в тень у камня, задумался….
Оставаться на ночевку здесь, внизу, двум предельно умотавшимся разведчикам было опасно. Вероятность того, что они оба одновременно уснут, была практически стопроцентной. Что не исключало любых, даже самых печальных для них последствий.
Оставался еще один вариант — подняться наверх ему одному, жестами постараться убедить солдат в том, что нужно спуститься вниз на машине и забрать здесь остальных участников разведмиссии. Однако, хорошенько поразмыслив, зеленый верзила отбросил и эту версию.
Аборигены могли решить, что он — единственный, кто остался в живых, со всеми вытекающими…. И никуда не поехать. Тем паче, что не за горами — закат.
«Что же делать»? — думал драк, сжимая голову своими огромными руками-клешнями. — «Вот если бы удалось подать какой-нибудь сигнал! Но — какой? У себя дома я просто зажег бы костер! Костер…. Костер…. Хмм…. А почему бы и нет? Дым видно издалека. Должен тот офицер догадаться, что у подошвы горы никто просто так костер не разведет?! По-любому, должен»!
— Так! — сказал он, вставая и решительно направляясь к землянину, который от смертельной усталости практически полностью потерял способность видеть. двигаться и думать. — Решение такое: разводим костер и одновременно с дымом начинаем подниматься вверх по дороге к лагерю!
— А чего жечь-то будем? — язык человека едва ворочался. — Нет же ничего! Ни деревьев, ни травы!
— Есть одежда! И рюкзак! Их и будем жечь! А кокон понесем в руках! Так что не разлеживайся, снимай куртку и порки, а я пошел освобождать от «одежды» куколку Маши! Костер получился практически идеальным.
Тоненькая черточка черного дыма поднималась вертикально вверх и пропадала где-то в молочном одеяле нависших над головами облаков. Разумеется, существовала вероятность, что слабенький столбик дыма не сможет «пробить» плотное одеяло горного тумана, но все равно — это был шанс, и шанс немаленький.
К тому же у звездных рекрутов, теперь, когда они остались практически без одежды, не было никакого выхода, кроме как карабкаться вверх, к лагерю, где есть и еда, и одежда, и место, где их отдых будет менее опасен….
Их встретили — почти на самой нижней границе облаков. Бывшие гладиаторы к этому моменту успели отдать полностью, без остатка, все те крохи сил, которые оставались у них после перехода по пустыне; и теперь они тупо сидели на обочине, полуголые, грязные и уставшие, не в силах не просто даже подняться — повернуть голову на звук мотора транспорта, появившегося на дороге, сверху…. Майор, нужно отдать ему должное, понял все с одного взгляда.
Он что-то отрывисто рыкнул, из кунга высыпали солдаты, метнулись вперед, к разведчикам, как бревна погрузили в фанерный короб тела человека и драка, крепко обнявшего рифленый кокон жучихи.
— Ну, рассказывайте, много чего интересного обнаружили? — утро следующего дня началось значительно позже, чем обычно — «гостям» дали выспаться, однако когда те едва-едва разлепили заспанные глаза, это заметили, передали «по инстанции» и ним тотчас же явился майор.
— Что, «сверху» уже звонили? — Сашка сам не любил, когда ему отвечают вопросом на вопрос, но сейчас этот нехитрый трюк использовать пришлось — голова с утра пока никак не хотела «включаться в работу». — Тогда доложи, что обнаружена причина, из-за которой тяжелые вездеходы не смогли проехать по Пустоши до озера.
— Молодцы! — просиял офицер. — Надо полагать, вы уничтожили это препятствие?! Заречнев поморщился, как от острой зубной боли.
— Нет! Не уничтожили! И даже точно сказать не можем, как выглядит то, что уничтожает большие и тяжелые тягачи.
— Тогда почему вы так уверены, что нашли очень мощное оружие?
— Я про оружие ничего не говорил! — осторожно заметил Александр. — Вообще-то мы полагаем, что это было животное. Большое, сильное и очень опасное животное!
— Хм! Откуда такие выводы? Вы ведь, как сами только что сказали, даже не видели его?
— Есть много прямых и косвенных признаков, по которым можно сделать верные выводы…
— И вы шлялись неизвестно где трое суток, чтобы теперь сказать, что хотя сами не видели, но зато точно знаете, что уничтожало наши предыдущие разведмиссии?
— Ну, в общем, да…. Я думаю, ты меня правильно понял….
— Хорошо! Я так и доложу «наверх»!
— Докладывай! Только учти — для проверки наших сведений могут послать уже тебя. И твоих солдат! А ты пока не знаешь, и даже не догадываешься, о чем именно идет речь. А я тебе, из-за твоей вредности и ехидства, намерено не скажу, что мы там нашли. И ты пойдешь туда и будешь «шляться», и подохнешь, так как не знаешь, чего именно тебе опасаться и как от этого можно спастись! Иди! Что стоишь, как в штаны насрал?
Майор побагровел, его кулаки несколько раз сжались и разжались. Но чувствовалось — он не из тех, кто нарушает приказы. Он сплюнул на пол и ушел. Не было его долго — часа полтора.
Когда он вернулся, весь вид его говорил о том, что решение уже принято и это решение принимал не он.
— Скоро сюда прилетит сам начальник департамента. Вот ему и расскажете обо всем, чего плели утром мне! — тоном победителя изрек офицер и тотчас же удалился, дав понять, что в дискуссии вступать не намерен.
К полудню на самолетике прилетел пепельноволосый. Сам, за штурвалом. И вообще — Александр сразу обратил на это внимание — кроме него в аэроплане никого не было.
«Страхуется»! — решил Сашка, наблюдая, как тот сноровисто выбирается из тесной кабины. — «Наверняка — из бывших пилотов! Сел на этот «пятак», как по ниточке»!
— Ну, рассказывай! — очень доброжелательно обратился он к Заречневу. Здесь, в горах он вдруг заговорил совершенно иным тоном — не таким, каким разговаривал с «гостями» всего несколько дней назад.
Александр в подробностях рассказал обо всех их злоключениях, ночевках на скалах, о дрожи этих самых скал. Не забыл упомянуть и об утреннем «приключении» своего хвостатого друга.
— Меня зовут Рэд! — сказал пепельноволосый, терпеливо выслушав всю историю звездного рекрута. — Можете обращаться ко мне по имени, или по званию. Как ты совершенно верно заметил, я — генерал, один из руководителей департамента решения нештатных ситуаций.
«А кто же тогда Рамам»? — вертелось на языке у человека, но он промолчал. И правильно сделал.
— Мы давно подозревали, даже догадывались, что в Пустоши могут жить крупные животные. Но чтобы такие, что им «по зубам» целый вездеход? Не уверен…. Во всяком случае, вы свою первую задачу выполнили. Благодаря вашей информации мы можем очень четко очертить круг задач, которые перед вами же и поставим.
Первое. Подтвердилось еще раз информация, что перемещение крупных единиц тяжелой техники по Пустоши пока невозможно.
Второе. Ночевать на Пустоши можно, если точка ночлега значительно выше окружающей местности, и она из камня. Но сначала — еще один вопрос: вы индикатором БОВ пользовались?
— Да!
— И что он показал?
— В воздухе нет отравляющих веществ.
— Все верно! Их нет в воздухе, зато их очень много под ногами, в почве Запретных Земель. Кстати, где ваша обувь?
— Мы её сожгли.
— Молодцы! Верное решение! Носить такую обувь категорически запрещено. Тем паче — перемещаться в ней по базе. Кто придумал?
— Вот он! — Александр показал на драка, внимательно прислушивающегося к незнакомым для него словам. Генерал уважительно покивал головой.
— Мне думается, что можно организовать экспедицию. Пешеходную, например. Как вам эта идея?
— До озера — примерно тысяча километров. Это минимум десять дней пути. Соответственен — запас питания и воды. Вы же не сможете на самолете закинуть нам продовольствие? Генерал кивнул.
— Оружие, боеприпасы. Плюс реки. Как мы преодолеем реки?
— Возьмете с собой легкую лодку.
— Тогда сколько человек пойдет?
— Не менее пяти. Вас двое и три моих специалиста.
— А ваших-то зачем столько?
— Один «спец» — по взлому систем безопасности особо охраняемых объектов, к которым относятся и базы, и космические корабли. Второй — инженер. Он досконально изучил добытые нами дубликаты чертежей и отлично знает устройство корабля.
Заречнев не стал уточнять, что именно означает слово «добытых» применительно к наверняка особо секретным чертежам — это понятно было и без «расшифровки».
— А третий? Кто — третий? Вы?
— Нет! Мне очень хотелось бы пойти с вами самому, не скрою, но…. Не положено по должности. С вами пойдет…. С вами пойдет, скажем, майор! Он в курсе всех событий и никого нового посвящать в детали операции мы не будем. Опасно, знаете ли. Утечки…. Майор пойдет в качестве командира всей группы. Извините, если вам это не по душе, но таковы у нас правила!
— Ясно! Насколько я понимаю, предполагается еще какое-то оборудование? Для вскрытия систем безопасности, для восстановительного ремонта корабля…. Каков вес этого оборудования?
— Пока сказать сложно. Но не менее, чем вес одного-двух таких субъектов, как ты!
— То есть много!
— Ну, да, в общем! К чему этот вопрос?
— К тому, что я думаю, что с таким грузом и таком составе, нам до цели не дойти. А если дойти, то обратно, в случае, если корабля нет, или его не удастся «реанимировать», не вернуться.
Вариант, который Вы предлагаете — это путь в один конец. Экспедиция для смертников. Вы думаете, мы этого не понимаем?
— А не имеет значения — понимаете вы это, или нет! — его взгляд вновь стал холодным, а тон — стальным. — Вы получите приказ и будете его исполнять! А не станете… Я думаю, как люди военные, вы отлично понимаете, что бывает с теми, кто не выполняет приказы. Не из-за этого ли вас объявили в розыск? Молчите!? Можете ничего и не отвечать! Но я вам скажу — здесь у вас нет космического корабля! И из этого мира просто так вам не убраться! Поэтому — пока отдыхайте, восстанавливайте силы и готовьтесь — через пять дней вы отправляетесь к озеру! И это — приказ! — генерал, замолчал, испытующе глянул сначала на Сашку, потом — на Ар'рахха, быстро ушел к самолету. Влетал он также хорошо, как и садился…
— Во попали! — так прокомментировал результаты визита Рэда Ар'рахх, когда Александр пересказал ему подробности переговоров, которые только что прошли перед его глазами.
— А чё попали!? — не согласился Сашка. — Попали — это когда «кони откинули»! А мы с тобой живы и здоровы. Пока, во всяком случае…. И пока мы живы и пока здоровы, давай-ка подумаем, какой может быть выход из этого тупика….
Вариант с дельтапланом пришлось отмести окончательно — «попутные» грузы будут слишком увесисты.
Звездные рекруты до самого вечера, до хрипоты обсуждали альтернативные пешему варианты доставки себя и грузов к озеру, но так к чему-то путному и не пришли. Спасительный вариант первым пришел в голову Ар'рахху.
— Слушай! — сказал он, устав от бесплодных споров. — Я помню, смотрел фильмы о твоей планете. Там есть такие штуки, машины. Они снизу такие пухлые…. Воздух в них, кажется. Они и над морем могут, и над сушей.
— Это суда на воздушной подушке. — вяло отозвался человек. — Нам они не помогут. Топлива жрут немеряно…. Пыли много поднимают. Правильно генерал сказал — пыль — наша смерть.
— А нельзя придумать какое-нибудь крыло, которое скользило бы над землей, и над водой?
— Крыло, говоришь? — ответил Сашка, намереваясь отмести и это «дурацкое» предложение. Но… осёкся. Он вспомнил.
Он вдруг вспомнил, что мать для своей работы и для него — тоже выписывала множество журналов. «Наука и жизнь», «Техника — молодежи», «Юный техник», «Моделист-конструктор»….
В одном из журналов «Наука и жизнь» были фотографии и описания удивительного летательного аппарата — экраноплана. Машинка взлетала над поверхностью на небольшую высоту и перемещалась над ней, используя эффект «экрана» — воздушной подушки, возникающей между поверхностью и крылом, движущимся над ним.
Расчетов диковинного аппарата Сашка, естественно, не помнил, зато хорошо запомнил устройство и внешний вид небольшого экраноплана — самолет-моноплан, с «обрезанными» крыльями и большими каплями поплавков на концах плоскостей….
«А ведь это — шанс»! — подумал землянин. — В идеале на таком аппарате можно добраться до озера всего за один день. Хотя почему — только до озера? Экраноплан-то как раз изначально и строился для полетов над водной поверхностью!
Он соскочил со своего топчана, метнулся к стене, острием тесака быстро набросал принципиальную схему неизвестного пока здесь летательного аппарата… Ар'рахх покрутил головой, потрогал шишку на своей макушке….
— Неплохая идея! — резюмировал он. — Не знаю, полетит это, или нет…. Но попробовать все равно стоит. Правда, сразу возникает другой вопрос: а где мы возьмем самолет, которому нужно подрезать крылья? Да и пары пустых баллонов в округе я тоже пока не наблюдаю. Посоветовавшись, «галактические Иуды» пошли к майору.
Тот с непроницаемым лицом выслушал предложение чужаков, сухо ответил, что доложит обо всем командованию.
До конца дня Сашка маялся в ожидании вердикта «начальства», однако за ужином, заглянув в глаза майора и задав ему вопрос о судьбе утреннего предложения, землянин неожиданно понял: что офицер никому и ничего не сообщал.
Причина, по которой радивый служака поступил так, а не иначе, значения не имела. Важен был результат. А он был отрицательным.
— Надо что-то кумекать самим! — «внес предложение» драк после вечернего очередного обмена мнениями. Землянин согласно кивнул, но поскольку свежих мыслей у него пока тоже не возникло, звездные рекруты решили сделать «в прениях» паузу — до утра, до той поры, когда местное солнце вновь осветит и обогреет этот клочок обитаемого мира на краю холодной горной гряды. Рассвет застал «галактических Иуд» на ногах.
Крошечный гарнизон с большим удивлением наблюдал, как оба пришельца, всего две ночи назад стоявшие на грани между жизнью и смертью, вдруг «выздоровели» и теперь шныряют по всем уголкам Базы Н, словно никогда не участвовали ни в каких изнуряющих переходах. Первым опомнился майор.
Он перехватил «гостей» и в жестких выражениях потребовал объяснить ему, как старшему на этой базе, чего именно ищут двое чужаков, чья задача, насколько ему известно — готовиться к переходу к озеру. И почему они бесцельно тратят самый драгоценный ресурс, который пока у них пока еще есть — время?
— Время бесцельно тратите Вы! — в сложившейся ситуации Александр не намерен был уступать майору; речь шла ни много, ни мало — об их жизни. — Мы — готовимся! Я намерен построить экраноплан, о котором я говорил еще вчера, из подручных материалов!
— Приказа о постройке такого аппарата не было! — тон майора стал еще более жестким. — И потому вы ничего строить здесь не будете, тем более — из материалов, которые вам не принадлежать, а являются частью имущества Базы Н.
Если вы не прекратите бродяжничать по территории военного объекта, я прикажу вас арестовать и запереть до прилета генерала, или его заместителя!
Сашка тяжело вздохнул, опустил голову, словно ему стало стыдно за свои действия, незаметно осмотрелся по сторонам.
Пара солдат вот-вот должна была скрыться внутри пещеры. Механик и его добровольный помощник увлеченно копались в моторе тягача — после позавчерашних приключений ему потребовался небольшой ремонт. Часовой на невысокой вышке неотрывно смотрел в сторону Пустоши — наверное, заметил что-то необычное…. В сторону майора и пары пришельцев не смотрел никто.
— Оглуши его! — на дракском сказал он, поворачиваясь к офицеру и разводя руки в стороны. — И тащи его за тот большой камень, на краю аэродрома! — он отвернулся и пошел в сторону входа в грот.
Сзади послышался звук удара, шорох волочения чего-то тяжелого по крупной каменной крошке, выстилающей дорожку к пещере.
Землянин, не оглядываясь, дошел до грота, махнул рукой одному из солдат. Тот подошел.
— Майор разрешил нам доступ к аварийному самолету и приказал выдать нам инструменты! — сказал ему землянин.
— А где он сам?
— Офицер пошел вниз, к Пустоши. Сказал, что вернется к ужину!
— А почему он мне ничего не сказал?
— Не знаю! Наверное, не посчитал нужным! Но ты, если хочешь, можешь догнать майора и спросить у него — отдавал он такой приказ, или нет! Он кстати, недалеко ушел. Догонишь быстро! Солдат буркнул что-то на незнакомом Сашке языке, ушел в пещеру.
— Вот вам инструменты! — сказал он, передавая человеку тяжелый деревянный ящик. — А самолет — вон он! Идите, занимайтесь! А мне некогда! У меня и своих дел по горло! Служба! — он быстро ушел в грот.
— Ни хрена у нас с этим хламом не получится! — Ар'рахх сокрушенно развел руки в стороны, хлопнул ими по своим могучим ляжкам, присел около фюзеляжа самолета, зачем-то потрогал черную покрышку колеса шасси. Воздух в баллоне был. — Крыльев, по сути — нет! Мотора — тоже нет! А от одной кабины толку мало! Нужно давить на майора, чтобы он все-таки сообщил о нашем предложении своему начальству!
— Погоди! — успокоил его землянин. — Давай детально, еще раз разберемся, что мы здесь имеем. Точнее — то, что мы смогли обнаружить на этой базе. Есть фюзеляж небольшого летательного аппарата. С целым хвостовым оперением! Да, кабина наполовину разрушена, как и крылья. Если я верно понимаю причины и характер повреждений, этот самолет перевернулся «на спину» во время посадки.
От плоскостей, точнее — от материала, из которых состоит их внешняя оболочка, осталось мало чего. Однако «скелет» крыльев, элементы, составляющие его структуру, — они все целы. Крыло можно восстановить.
— Но — как?
— Если мы сможем найти здесь то, чем можно заменить покрытие крыльев….
— Поясни!
— На планете, где я родился и вырос, много разных видов летательных аппаратов. Есть такие, на каких летали мы с тобой; точнее — очень похожих. Но есть и очень простые, у которых плоскости устроены схожим образом — на ажурный каркас натянута легкая и прочная ткань, и она пропитана каким-то составом. Краской может быть, или лаком. Я точно не знаю. Знаю только, что крыло получается очень легкое и достаточно прочное.
— Вряд ли такие самолеты летают быстро!
— А я и не утверждал, что летательные аппараты с крыльями из ткани летают так же, как и мощные реактивные истребители! И потом…. Кто сказал, что у экраноплана скорость должна быть такой же, как и у самолета? Я лично этого не говорил!
— Я не понимаю, к чему ты клонишь?
— А вот к чему! Посмотри! Фюзеляж самолета можно использовать практически без изменений или доработок. Крылья…. Их можно построить самим! Мы возьмем все, что осталось от этих двух плоскостей и используем конструкцию крыльев для изготовления плоскостей экраноплана!
— А в чем отличие?
— Наши плоскости мы сделаем шире! В два раза, чем были эти! Но короче! Метра на полтора, на два! Концы у них все равно отломились!
— Но почему — короче? Давай оставим все как есть!
— А как мы будем поворачивать самолет, если он все время будет лететь на небольшой высоте? Я не смогу рассчитать, сможет ли наше крыло поднять аппарат достаточно высоко, для того, чтобы мы смогли совершать на нем повороты не только с помощью хвостового оперения! А экспериментировать во время полета…. Слишком рискованно. А на пробные полеты, боюсь, у нас нет ни времени, ни ресурсов!
— То есть ты предлагаешь сделать, как получится, и — полететь!
— В общем — да! Ввиду отсутствия других вариантов….
— Другие варианты есть! Но ты, наверное, просто не хочешь их рассматривать!
— Да, не хочу! В чем смысл других вариантов? Тебя одолел экспериментаторский зуд? Хорошо! Займись изобретением других летательных аппаратов, когда у тебя будет достаточно времени и средств! Не могу тебе сейчас объяснить, почему, но я уверен — это сооружение из легкого металла и фанеры обязательно полетит! Известны случаи, когда люди смогли улететь, сбежать из плена на большом листе фанеры! Правда, человек, который совершил это, был опытным летчиком! У нас с тобой ситуация намного лучше! Мы реконструируем эту плоскости, восстановим их с помощью листов фанеры!
— А где ты увидел здесь склад с фанерой?
— Зачем склад? Вон — вся машина практически из одной фанеры. И самые большие листы — в кузове, из них сделан ящик. Я его называю кунгом!
— Саш'ша! Ты — законченный авантюрист! Эта, твоя очередная авантюра даже опаснее, чем твой «нырок» в пасть Э'го! Даже если тебе удастся разобрать эту большую коробку на машине, как мы поднимем экраноплан с земли? Как его посадим на воду?
— Отвечаю по порядку! Поднимем не мы, поднимет мотор!
— Какой мотор?
— Тот самый, который стоит на тягаче! Я тебе не переводил, наверное, но майор говорил, что этот двигатель — с разбитого самолета. Потому-то у него так туго с переносимостью нагрузки. Система охлаждения цилиндров рассчитана на набегающий с определенной скоростью воздух. Просто вернем мотор на его «законное» место.
Поднять экраноплан не составит труда, если мы с тобой сможем отремонтировать шасси. Обратил внимание — левая стойка переломилась практически пополам?! Видимо, это и послужило причиной аварии самолета….
— Хорошо! А как посадим, да еще — на воду?
— Я тоже думал над этим. Долго думал. Поплавки для гидросамолета нам сюда, в горы, как ты верно подметил, никто везти не собирается. Пока предварительное решение такое — снимем колеса с тягача, вытащим из них камеры, накачаем, сложим их пополам, вот так! — Сашка ладонями показал, как именно он намеревается складывать накачанные баллоны тягача. — Получится что-то вроде лодки. Если эти «лодки» прикрепить рядом с колесами, под плоскостями, или вообще обернуть ими стойки шасси, можно попробовать приводниться на озеро.
— А если не получиться?
— Ты имеешь в виду — если экраноплан потерпит аварию в конце пути? Драк кивнул.
— Не беда! Наша главная задача — добраться до модуль-завода. И доставить туда же оборудование и инструменты, правильно?! Если завода, или корабля там уже нет, или никогда не было, бросим, нахрен, все тяжелое и ненужное там, у кратера! Кто заставит нас тащить всю эту хрень через пустыню обратно? Да — никто! А налегке…. Только с запасом воды и пищи…. Я отчего-то уверен, что мы с тобой вдвоем-то — точно выберемся обратно.
— А Маша? Что будет с Машей?
— Я долго думал о ней после нашего последнего крупного разговора…. И у меня возникло предложение. — Александр сделал паузу, внимательно наблюдая за реакцией зеленого верзилы. Но драк ничем не выдал своего волнения. — Мы оставим кокон Маши здесь, в пещерах. Спрячем его так, что ни одна сволочь не сможет найти!
— А если эти его найдут?
— Не найдут! Мы с тобой изготовим макет кокона, в натуральную величину, сошьем новый рюкзак — такой, чтобы он полностью закрывал куколку. Это и будет «кокон Маши» на все время нашей экспедиции к озеру! Как тебе предложение?
— А что?! Здорово! Я лично изготовлю такой мешок! А если мы погибнем, Маша все равно в свое время снова превратиться в жука и выберется на свободу! И тогда ей не будут страшны никакие химические «диверсии»!
— Точно! Я тоже думал именно так!
