Глава 9
Хребет «подпесочного» Э'го
Землянин во время допроса Кварка узнал о нем очень много нового.
Название планеты, на которой тот родился, послужной список офицера Кварка, начиная с должности младшего бомбардира дивизиона кормовых орудий на галактическом линейном корабле «Надежда» и заканчивая должностью второго помощника капитана этого же самого линкора.
Судя по тому, как об этом рассказывал капитан, Кварку должность старпома с последующим назначением на место командующим крупным космическим кораблем в силу сложившихся традиций «не светила» — в фаворе у военного начальства, по традиции, были «летуны» — пилоты и штурманы боевых летательных аппаратов — истребителей, фрегатов, крейсеров, линкоров…. Однако честолюбивый второй помощник настолько сильно мечтал стать командиром крупного космического корабля, что эта сила в итоге привела его во флот «свободных охотников» — тех, кто зарабатывает на исполненных акруарах и иных деликатных поручениях, нужда в которых постоянно возникает то в одном, то — в другом уголке Вселенной.
Генерал Кварк был успешным охотником — это можно было заключить из того, что его знали во всех более-менее крупных звездных системах.
Однако появление Кварка без его боевой единицы вызвало много вопросов у тех, кто ранее его услугами пользовался. Одним из таких вопросов был такой — а чем вообще может быть полезен капитан корабля, враз лишившийся и своего судна, и всей своей команды? Пока ответа на этот вопрос местные спецслужбы не получили.
И оттого участь Кварка представлялась им весьма туманной. Вопреки ожиданиям генерала, никто на Сам-Боле не спешил предложить ему возглавить какой-нибудь пиратский корабль даже в отдаленной перспективе. Наверное, хватало своих генералов и адмиралов….
Землянина Рамам допрашивал с особой тщательностью. Врать и изворачиваться Александру, как ни странно, не пришлось — практически вся необходимая «начальнику» информация уже находилась в акруаре и тот использовал допрос для того, чтобы подловить звездного рекрута на лжи. «Подловить» не удалось. Зато сам Сашка узнал много нового для себя.
Например, то, что Звездная Академия — детище бессмертной из Города Богов — существует уже не одну сотню лет и о деяниях её курсантов и звездных рейнджеров знают практически везде, где есть межзвездные средства коммуникации. «Ну, да! — подумал Александр. — Везде, кроме Земли, разумеется»!
Отношение к звездным рекрутам ммм… сложное. (Заречнев едва сдержал улыбку). Храбрость и изобретательность в них сочетаются с редкой недисциплинированностью и вообще пренебрежением к любым законам любых планет.
— Поэтому вас не любят! — резюмировал Рамам. — Однако как солдатам вам цены нет.
«Значит, использовать нас намерены именно в этом качестве»! — понял землянин, но уточнять не стал, решил услышать более конкретные предложения. И оно последовало. Но отнюдь не такое, какое хотел бы слышать Заречнев.
После относительно коротко допроса драка он предложил Александру… продать ему кокон разумного жука.
Сашка сделал вид, что задумался. Он все время внимательно следил за реакцией капитана и хорошо видел, что для него это предложение — как бальзам для израненного сердца. Что, собственно, было вполне логичным — именно для этого он доставил на Сам-Бол преступников, уничтоживших и его корабль, и его команду. Судя по нетерпению Кварка, он твердо был уверен, что ему тоже удастся поживиться за счет выручки от продажи кокона, если не завладеть ею всей (были у Сашки на этот счет смутные сомнения. Смутные — потому что он не знал, не понимал, каким образом капитан намерен завладеть всей выручкой, если владельцем кокона является все-таки не он). Рамам, видя его задумчивость, поторопил.
Заречнев ответил, что вопрос очень серьезный и он хотел бы не спешить с ответом на него.
На что Рамам резонно возразил, что у них у всех было достаточно времени, чтобы обдумать такой шаг — ведь именно кокон жучихи они заявили как ценный груз, когда запрашивали помощь у жителей планеты Сам-Бол.
Другими словами, землянина «приперли к стенке». Решение необходимо было озвучивать как можно скорее.
— Кокон не продается! — Александр поёжился под тяжелыми взглядами капитана и Рамама, но менять своего решения не стал.
— Что же! — начальник местной специальной службы заметно повеселел. — Вы развязали мне руки! Заявив о коконе, как о ценном товаре, и отказавшись затем его продавать, вы тем самым ввели в заблуждение, обманули власти нашей страны.
Такое поведение приравнивается к измене, со всеми вытекающими последствиями. Вы подлежите выбраковке! — Рамам внимательно посмотрел в лицо землянина. Сашкина физиономия, однако, ничего больше выражала — он ушел в себя, мысленно уже готовился в драке — возможно, самой серьезной в своей жизни.
— Арестовать! — рявкнул обладатель «бархатного» голоса.
Заречнев подскочил вверх, словно в сидении кресла были спрятаны мощные пружины. Подскочил, приземлился в боевой стойке и… замер.
На него никто не нападал. Паче того — к Рамаму подошел один из офицеров и что-то сказал ему на ухо.
— Отставить! — как ни в чем, ни бывало, сказал Рамам. — Мне сейчас подсказали, что вас все-таки можно использовать для пользы нашего государства. Жизнь вам сохранят, но кокон вам все же придется отдать…. Как говориться — задаром. За то, что вам сохранят жизнь.
— Охраняй Машу! — на дракском проревел Заречнев, бросаясь вперед. Он в два шага преодолел расстояние между ним и «начальником», сымитировал нападение на него (Рамам попытался увернуться, и это ему удалось!), резко прыгнул в сторону, сбивая с ног одного из офицеров — того самого, который шепнул что-то тому офицеру который разговаривал с «начальником» последним.
Сашка рисковал. Этот мужчина мог быть не тем, кем он был — настоящим руководителем местной специальной службы. Однако возраст и неисчезающая властность в его лице говорили о многом.
— Не подходить! Я убью его! — громко сказал он, наступая коленом на грудь мужчины с пепельными волосами на голове. — Вот здесь, в ногте у меня — смертельно ядовитый яд кураре! Стоит мне слега чиркнуть ногтем по шее вашего руководителя, он обязательно умрет — противоядия от яда кураре не существует! — землянин прикоснулся к шее офицера ногтем среднего пальца левой руки.
— Что ты хочешь? — Рамам выглядел изрядно испуганным; даже — ошарашенным.
— Я хочу, чтобы меня сначала просто выслушали! — вновь удивил всех присутствующих Заречнев. — У меня нет чувства вражды или ненависти к вам, но прежде чем вы примете окончательно решение о нас, выслушайте и наши соображения! И оставьте в покое вы это кокон! У меня есть гораздо лучшее предложение для вас! Поверженный офицер слегка шевельнул указательным пальцем.
— Мы согласны! — тотчас же отреагировал «бархатноголосый». — Только отпустите нашего офицера! Ему же больно!
— Хорошо! — ответил Александр, убирая колено с груди мужчины. — Только скажите своему начальству, что я предпочел бы разговаривать с ним напрямую, без таких посредников, как ты! Однако Рамам не растерялся.
— У нас свои правила! — чуть более твердо ответил он, заметив, что офицер уже поднялся с пола и поправляет свой черный мундир. — Формат нашей беседы мы менять не намерены! Так что у вас за предложение?
— Как я уже говорил, в том месте, где мы нашли кокон жучихи — там было много других коконов. Были почти круглые, но были и такие, как этот — с заостренным концом. И тех, и других «яиц» было примерно поровну.
— Ну и что?! Ты же не помнишь, в какой системе это было!
— Нет, помню! — улыбнулся человек. — Это было в системе под названием Кар-Кор!
Капитан позеленел от злости. Он понял, что все это время звездные рекруты попросту водили его за нос. — Автономность корабля, который мы захватили, недостаточна для того, чтобы достичь этой звездной системы….
— И поэтому вы решили обратиться за помощью к нам?
— Да! Поэтому!
— И еще вы не знали, где можно продать кокон, не так ли? — вмешался в беседу офицер — тот самый, которого Сашка вычислил как главного. — Не знали, и использовали для этой цели генерала Кварка, пообещав ему, что продадите кокон жучихи, как только достигнете нашего мира?
Александр несколько раз быстро мигнул, виновато улыбнулся, развел руки в стороны.
— В общем-то — да! Но поймите — у нас просто не было иного выхода! Командир местной спецслужбы расхохотался. Вслед за ним засмеялись и остальные. Не смеялся только капитан Кварк.
— Стало быть, вы хотите, чтобы мы дали вам корабль, на котором вы полетите в систему Кар-Кор и привезете нам обратно яйца разумных жуков — целую дюжину? — глаза настоящего руководителя специальной службы сузились до небольших щелочек.
— Нет! — твердо заявил землянин. — Я думаю, это вы должны снарядить корабль, обеспечить его квалифицированной командой, управлением и вообще — всем необходимым. И по возможности, уговорить нас участвовать в этой экспаде!
— А ты наглец! — тонкая улыбка пробежала по губам офицера. — Мне нравятся такие! Одной ногой стоишь уже на том свете, а наглости и присутствия духа не потерял! Из таких как ты, если их не убивают на первых двух-трех заданиях, вырастают толковые агенты! Хорошо! Будем считать, что твое предложение принимается! Но только — как черновой вариант! Тем паче, что корабля у меня для тебя нет! (Сашка перестал дышать, ожидая самого худшего). Нет, но его можно добыть, причем на этой планете! Задание — для смертников, но…. Выхода у вас все равно нет.
Да и мы заодно посмотрим, каковы вы в реальном деле, а не на словах и не в акруаре. В файл вообще что угодно можно забить….
Задание, действительно, было только для смертников.
Нужно было добыть космический корабль — настоящий космический крейсер, находящийся в самой сердцевине Запретных Земель, территориально относящихся к соседнему государству под названием Республика Народной Справедливости.
Поскольку обладание таким военным объектом, как галактический крейсер, давало неоспоримое преимущество той стороне, на чьей территории находился законсервированный модуль-завод, его атаковали в первую очередь.
Количество реактивов, попавших в воздух, в почву, в камни и вообще — во все, было таким огромным, что даже сейчас, по прошествии нескольких сотен лет находиться на зараженной территории было смертельно опасно. Крейсером воспользоваться не мог никто.
Однако охраняли его, точнее — место, где, по сохранившимся сведениям, боевой корабль мог находиться, с особой тщательностью. Для мира, именуемого Пиратским, настоящий боевой крейсер представлял еще большую ценность, чем до всепланетной войны.
Действующий боевой крейсер — это захваченные богатые пассажирские и туристические суда, это новые технологии, это специалисты с других планет. В конечном итоге, это — обладание большими ресурсами, чем у соседей. Перевес в возможной новой мировой «заварушке».
Не смотря на многочисленные подписанные и ратифицированные запреты, территория вокруг озера и бывшего кратера вулкана, сам кратер, в центре которого, на небольшом острове осторожные прежние хозяева модуль-завода пытались организовать ремонт крейсера, неоднократно подвергался повторному заражению все теми же боевыми отравляющими веществами.
Другими словами — место вокруг космического корабля было самым смертоносным на планете.
— Даю вводную! — голос Рамама был особенно торжественным. — Диаметр зараженного участка в самом «узком» месте — две тысячи километров. Площадь сильно зараженного пятна — не менее трех с половиной миллионов квадратных километров. Местность, в целом, достаточно ровная, это каменистая впадина между двумя горными грядами — с Севера и с Юга.
По сложившейся традиции, эту часть Запретных Земель мы называем Пустошью Смерти.
Через Пустошь протекает несколько рек. Все они берут свое начало в предгорьях горных хребтов, затем спускаются в долину и стекаются в центр, где впадают в большое центральное озеро. Вот оно! — «бархатноголосый» направился к стене, раздвинул жалюзи и указкой показал на карте водоем, о котором он говорил. — Поперечник озера — порядка пятидесяти километров. В самом центре озера — остров. На нем — потухший вулкан. Внутри кратера вулкна, согласно космическим снимкам — дискообразное тело космического корабля. Он — ваш! — усмехнулся он.
— Ранее кто-то пытался добыть корабль?
— Да! Разумеется! И много раз! — живо откликнулся Рамам. — Первоначально это были экспедиции РНС, потом, когда ни одна из них не увенчалась успехом, «счастья» стали пробовать другие…. До цели не дошла ни одна.
Часть разведчиков погибла на начальных этапах, сразу после пересечения условной границы так называемых Запретных Земель — вот здесь, здесь и здесь! — он указкой показал, где именно завершились предыдущие экспедиции. — Некоторым удалось проникнуть дальше. Но — ненамного.
Из-за переизбытка металлов в химических реагентах боевых отравляющих веществ связь здесь очень плохая. Можно сказать — её практически нет. Со спутника мы видели, что бронемашины смельчаков доходили по территории какое-то расстояние, останавливались для ночевки (ночью здесь всегда сильные туманы), а когда утром Макус разогревал облака и они поднимались вверх, на поверхности планеты не было уже никаких следов пребывания людей или машин, ощущение было такое, что туман поглотил, растворил в себе тяжелую бронированную технику. Кроме того — местность вокруг озера сильно заболочена.
— А самолеты? Самолетом пробовали долететь? В конце путешествия озеро! Гидроплан вполне мог бы приземлиться!
— Отдельные смельчаки пробовали достичь кратера на самолетах или, как ты верно заметил — на гидропланах, но все они были сбиты, предположительно — противовоздушной обороной сопредельного государства.
— Но — почему?
— Никто не хочет, чтобы его конкурент получил решающее преимущество в грядущей новой войне.
— Откуда такая уверенность? Я — про войну!
— А разве может быть иначе? Все планеты проходят через цепь очищающих мировых войн, после которых на планете остается только группа избранных.
— Соответственно, надо полагать, группа разумных жуков, нечувствительная к боевым отравляющим веществам, может стать тем решающим перевесом, который даст вам фору в грядущей войне? Я все верно понял?
— Верно-то верно…. Но наши приоритеты не ограничиваются только внутренними проблемами. Есть еще множество лакомых кусков во Вселенной, которая нас окружает. Я почему-то уверен, что твой друг — с одного из таких «кусков».
— То есть?
— Мы думаем, что планета, на которой живут такие, как он — она с гораздо более благоприятным климатом, чем наша. Вы посмотрите на него! Это же типичное хладнокровное существо! Однако он вырос большим, и он разумен! Это означает, что климат на планете благоприятен для таких, как он.
— Если вы захотите завладеть его планетой, боюсь, у вас ничего не получиться! Нам говорили, что это запрещено…
— Ну…. Зачем же так сразу! Мы же понимаем. что есть определенные правила, которых придерживаются все члены Содружества; некоторых из них придерживаемся и мы…. Но как база для ремонта кораблей, место отдыха, место, где можно купить продовольствие и воду. Почему — нет? Заречнев поежился, как от снежка, свалившегося за шиворот.
Если обитатели Пиратского Мира найдут планету Ар'рахха, то очень сложно будет уберечь её от ползучей экспансии.
— Я не очень-то разбираюсь в таких сложных вопросах — «включил» «дурака» землянин. — Это — политика! А политикой пусть занимаются политики. Я — солдат! Мое дело — воевать, выполнять задания. А с остальным пусть разбираются другие — те, кто выше и уж всяко умнее меня!
По лицу пепельноволосого было видно, что ему очень понравился ответ Заречнева. И, соответственно, этот мини-раунд Александр выиграл.
— Скажите, генерал! — вновь обратился Сашка к офицеру. — На зараженных территориях кто-нибудь живет? Мужчина стал еще более серьезным, задумался….
— Наблюдения со спутников фиксируют перемещения отдельных и даже групп живых организмов по Пустоши Смерти, однако каких-то специальных исследования на этот счет никогда не предпринималось. Мы убеждены, что исследование флоры и фауны Запретных Земель — напрасная трата и без того весьма скудных наших ресурсов. Другими словами — мы не знаем, какие животные смогли приспособиться к обитанию на смертельно зараженных территориях, и только животные ли это, или среди тех, кто перемещается по Пустоши, есть и разумные существа.
— Вы хотели сказать — люди?
— Нет, я сказал то, что хотел сказать. Людьми те создания, которые смогли выжить после применения боевых отравляющих веществ, да еще в таких масштабах, точно называть нельзя. Мутанты, наверное, какие-нибудь, если они вообще там есть.
— Тогда еще вопрос: в Пустоши могут быть места, очаги не зараженной территории?
— Что-то типа оазисов, да? — уточнил офицер. Сашка кивнул. — Мы не знаем. Но логично было бы предположить, что — должны. При всей массированности налетов применение химического оружия было очаговым. То есть заражалась в основном местность, куда падали бомбы. Ветер, дожди и грунтовые воды расширяли размер зараженной территории, это несомненно. Но — насколько? Не скажу…. Думаю, такие чистые места быть могут. Но у нас точных данных, де именно они находятся. Хотите двигаться по Пустоши «перебежками»? От одного чистого участка до другого?
— Не знаю…. Может быть…. А может быть — и нет. Недостаточно информации для принятия какого-то определенного решения…. Думать нужно…. Советоваться….
— С кем?
— С вами. С моим другом. С теми, кто живет на границе… Такие есть? Хорошо бы найти проводника….
— Мыслишь в правильном направлении! — неожиданно для Александра похвалил его пепельноволосый. — Будет вам информация! Проводника не обещаю, но….
— Тогда для начала хотелось бы подробную карту Пустоши и характеристики техники, на которой можно перемещаться по Запретным землям! А вообще…. Прежде чем планировать что-то, для начала хотелось бы просто взглянуть на Запретные Земли своими глазами! Пепельноволосый на долю секунды задумался, согласно кивнул головой:
— Согласен с предложением! Вполне разумно! Вылетаете завтра же!
…Небольшой одномоторный самолетик заложил вираж, едва не касаясь выпущенными колесами острого гребня горной гряды, зашел на посадку. Под колесами зашуршал гравий взлетно-посадочной полосы, мелькнул полосатый черно-белый конус указателя направления ветра….
— Приехали! — крепкий широкоплечий офицер (его звание и число подчиненных примерно соответствовали званию майора Российской Армии) остро «стрельнул» глазами в сторону «гостей». — Можете покинуть машину!
Наземных сооружений у Базы Н не было — на это обстоятельство звездные рекруты обратили внимание еще в момент захода самолетика на посадку. Однако Сашка, до поры, до времени решил повременить с расспросами о базе; вначале нужно было увидеть и попытаться понять другое — что такое Пустошь Смерти, через которую им, вне всякого сомнения, предстоит отправиться на разведку.
«Галактические Иуды» споро выбросили из воздушной машинки свои «пожитки», после чего, самолетик, коротко разбежавшись, оторвался от светло-коричневого гравия и растаял в дымке над горами. Запретные Земли землянина откровенно разочаровали.
Плотное одеяло молочных облаков покрывало эту часть Сам-Бола, насколько хватало глаз. Несколько остроконечных вершин, возвышавшихся над густыми клубами тумана, только усиливали впечатление закрытости и недоступности Пустоши.
— Всегда здесь так? — не оборачиваясь, уточнил у офицера Заречнев, заслышав хруст гравия под твердыми рифлеными подошвами военных ботинок майора.
— Практически всегда! Первую четверть светлого времени суток туман закрывает все. Потом….. Потом он куда-то исчезает…. Испаряется, вроде… Но вечером появляется снова. Говорят, вы собираетесь туда идти?
— Говорят; не говорят, но, видимо — придется!
— Тогда я вам не завидую! Еще никто из тех, кто ушел в Пустошь, не вернулся обратно!
— И что, многие уходили? Что там такого интересного, что они туда так стремились, не смотря на столь зловещую славу? Майор замялся.
— А-а-а! Понимаю! Говорить не велено? Бывает! Приказ, он в Африке — приказ! Ладно, тады поспрошаем у вашего начальника!
— А зачем вам это знать?
— Если в Пустоши есть что-то ценное, то должны быть те, кто бывает там регулярно. У нас таких людей называют сталкерами — проводниками в особо опасных зараженных местах. Так все-таки что ищут в зоне те, кто туда стремиться?
— Не знаю! Они нам не говорят! Наша задача — не допустить проникновения, для их же блага; и всё! После задержания мы препровождаем этих, как ты их называешь… сталкеров. куда положено. Пусть с ними разбираются те, кто повыше!
— Ясно! Знакомая песня! Я сам её на раз «пел». Одно понятно — ты нам ничего путного не скажешь. Ладно, будем полагаться только на собственные силы. Не впервой! Когда можно будет спуститься вниз и своими глазами посмотреть на эту чертову Пустошь?
— Я думаю, ближе к полудню!
— Вот и замечательно! А пока вы покажете нам наши «апартаменты»? Майор кивнул.
«Апартаменты» находились внутри пещеры и представляли собой вырубленную в скале нишу площадью примерно десять-двенадцать квадратных метров. Однако «кровать» была деревянной — внутри каждой выемки имелся небольшой дощатый настил.
— Условия, мягко говоря, спартанские! — попытался пошутить Заречнев.
— А иначе — нельзя! — вполне серьезно ответил майор. — В случае повторного заражения все помещение легко очистить. Камень — он и есть камень!
Ближе к полудню облака, как и обещал офицер, поднялись вверх. Однако верхняя граница молочного одеяла по-прежнему оставалась ниже уровня горного аэродрома. Сашка поразмыслил и пришел к выводу, что с учетом жутковатой репутации Пустоши такое расположение Базы Н (буква «Н», вероятнее всего, нужно было расшифровывать как «наблюдение») представляется наиболее оптимальным с точки зрения задач, стоящих перед базами такого назначения.
Наблюдать, фиксировать, сообщать информацию, ни во что не вмешиваясь — таков обычный алгоритм действий подобных форпостов в любом уголке Галактики. И вряд ли База Н была исключением в этом списке.
Несомненным плюсом Базы было то, что персонал форпоста, благодаря горному аэродрому, в случае возникновения опасности можно было быстро эвакуировать. Несомненным минусом (логичным продолжением названного выше достоинства) являлось то, что для получения более точной информации приходилось спускаться ниже уровня облаков.
Что, судя по суете вокруг единственного на базе наземного транспортного средства, происходило не часто. Очень нечасто. Тягач землянину определенно не нравился.
Во-первых, он был колесным. Во-вторых, на нем отсутствовало хоть какое-нибудь бронирование, даже кабина была их тонких листов фанеры.
Наверное, Юра Самочернов, «фанат» всякой иноземной техники, особенно вот такой — наполовину из металла, наполовину — из дерева нашел бы свои прелести в конструкции, представшей перед глазами Заречнева. Но Юра был очень далеко; они с Женей Тимофеевым по воле бессмертной остались на Кромосе и теперь разбираться с металло-деревянно-фанерным средством передвижения бывшим гладиаторам предстояло самим. А разбираться было нужно.
Заречнев в том, что касалось вопросов его безопасности, в полной мере не доверял никому. И тем паче — если речь шла о незнакомом ему транспортном средстве. Он вырос в России и не понаслышке знал, что выходят из строя время от времени все машины. Но некоторые — чаще других. Ломаются потому, что за ними не было надлежащего ухода, не проводились вовремя все плановые, регламентные и штатные технические процедуры….
Землянин, особо не церемонясь, едва не растолкав аборигенов, вместе с ними забрался наверх, на раму — здесь, в большом просвете, между кабиной и большим серым кунгом, выполнявшим роль пассажирской кабины, находился двигатель.
Шесть цилиндров, расположенных в ряд, были обильно украшены «жабрами» ребер воздушного охлаждения. Мотор напомнил Сашке двигатель мотоцикла «Иж-Планета-Спорт». Только заметно подросшего в высоту и ширину и обзаведшегося еще пятью «братьями»-близнецами.
— На каком топливе это чудо работает? — один из механиков «чуда» перехватил осмысленный взгляд пришельца, понял, что вопрос адресован именно ему.
— На продуктах переработки плодов одного местного растения. Мы называем его карок. Но чаще — другими словами — «живое масло».
— А что, других видов топлива на планете нет?
— Каких других? Всегда на живом масле и ездили.
— А грузовики, бронемашины?
— Да! Все — на нем!
— И самолеты?! Самолеты тоже на нем летают?
— Да! Разумеется! А к чему вопрос?
— У разных видов горючего скорость горения сильно отличается. Там, где я родился и вырос, обычно используют несколько видов горючего.
— Что это дает?
— Самолеты летают быстрее и выше, например; автомобили ездят быстрее….
— Ну, а у нас — вот так!
— А еще вопрос — можно?
— Спрашивай!
— Почему мотор — воздушного охлаждения? Такой двигатель хорош на самолете, но на тягаче…. Есть сомнения.
— А это и есть самолетный двигатель! Его сняли с разбившегося транспортника и поставили на машину.
— А почему воду для охлаждения не используют?
— Сложно. Слишком много заморочек технического плана. Двигатели очень сильно усложняются в изготовлении.
— Что сложного в том, чтобы изготовить блок и головку с отверстиями для водянной рубашки?
— А! Вот ты о чем! То, что ты говоришь — это только на большом заводе могут сделать, где есть плавильное производство. У нас таких уже не осталось.
А такой двигатель… Он же очень простой. В любой мастерской можно сделать. Берем цилиндр, навариваем на него ребра…. Ставим турбинку для охлаждения…. Температура горения живого масла небольшая. Если нагрузка невысокая, этого — он коснулся «жабер» — вполне достаточно!
— Небольшая — это какая?
— Ну…. Не знаю, с чем сравнить…. Рука жар терпит. Это — понятно?
— Да! — выдохнул землянин. — Понятно, что конструкция не очень сильная и не очень надежная. Если я понимаю верно, жары и перегрузки этот мотор не очень любит?!
— А кто её любит, жару-то? — не стал возражать механик. — Мы в полдень на машине не ездим. Вечерком, по холодку… Это только сегодня, из-за вас вся суета….
— Давайте перенесем нашу поездку на вечер!
— Нельзя! У нас — приказ! Да и потом…. Под горку — нагрузка небольшая, а обратно будем возвращаться уже вечером, когда жара спадет.
Землянин несколько раз обошел вокруг тягача, заглянул в кунг и для себя твердо решил, что внутрь он точно не полезет.
— Сделаем из вашего драндулета бурбухайку! — твердо сказал он, забираясь на самый верх коричневого короба. — Вот здесь и здесь нужно поставить ограждение, сюда мы прикрутим лестницу!
— Что такое лестница? — на всякий случай уточнил механик.
— Это трап от вон того разбившегося самолета, который валяется у вас на краю аэродрома!
Механик переглянулся с майором, «получил» от него молчаливое согласие, отправил двух солдат принести лестницу и куски элеронов — их можно будет использовать для устройства ограждения. Через пару часов «бурбухайка» была готова.
Александр и Ар'рахх забрались наверх, чтобы лично убедиться, что все детали несложной конструкции прикручены надежно.
— Кокон нужно оставить! — сказал майор, заметив, что звездные рекруты затянули наверх и свой «полурюкзак» с его неизменным содержимым.
«Браться по крови» ничего не ответили, Сашка перевел сказанное зеленому верзиле и драк слегка демонстративно, покрепче привязал кокон к ограждающим конструкциям на крыше кунга.
Майор поправил ремень автоматической винтовки на плече, но поймал насмешливый взгляд русоволосого пришельца и решил на своем больше не настаивать. Правильно, нужно сказать, решил. Дорога к Пустоши не была серпантином.
Она слегка извивалась между наиболее крупных камней, медленно, но неуклонно спускаясь вниз, к верхней границы облаков. Облака прошли тоже достаточно быстро и без приключений.
Дорога к подножью горного хребта, несомненно, была хорошо знакома механику-водителю тягача-бурбухайки.
— На автопилоте идем! — попробовал пошутить человек, заметив, что машина притормаживает в тумане непосредственно перед тем, как из белой кисеи появиться скала, или большой камень, но натолкнулся на тревожный взгляд майора и понял, что сегодняшний беззаботный, беспроблемный спуск в долину — скорее исключение, нежели правило таких разведмиссий.
Когда облака оказались там, где им и положено быть — над головами, майор напрягся сильнее. «Братья по крови» перекинулись парой фраз и решили, что им тоже не мешает держать свое оружие под рукой, наготове, чтобы его можно было использовать в любой момент.
Александр внимательно всмотрелся в коричневую пустыню, открывшуюся у него под ногами, но ничего тревожного не заметил.
Необычным было одно — полное отсутствие признаков какой-либо жизни на всем пространстве, насколько Пустошь позволяла себя обозревать. На плато не было абсолютно ничего — ни растений, ни животных…. Только редкие пятна травы, спрятавшейся в тени больших, и не очень камней.
— Интересно, что мы должны здесь увидеть? — недоуменно спросил землянин, встречаясь глазами с майором.
— Здесь — ничего! — ответил офицер, почему-то опуская глаза. — Вам нужно пройти дальше, в глубь Пустоши!
— Пройти? А машина?
— У нас приказ — доставить вас вот в эту самую точку! И — забрать обратно, когда вы вернетесь! А остальное — не наши проблемы! — он усмехнулся уголком рта. — Не бойтесь, здесь можно ходить пешком! Эта местность не подвергалась повторному заражению отравляющими веществами. Опасные участки начинаются там, далеко — он неопределенно махнул рукой в сторону Пустоши. Сразу пойдете, или сначала отдохнете?
Заречнев пожал плечами. Они еще раз проверили воду, продукты, оружие и не оглядываясь, двинулись в Запретные Земли. Кокон богомолки мерно раскачивался за спиной драка в такт его шагам…
— Ты знаешь! — неожиданно очень серьёзно сказал Ар'рахх, останавливаясь на небольшой привал. Он снял с плеч полурюкзак, поставил его на песок, присел возле него на камень. — Я хочу с тобой кое о чем поговорить!
— О чем же?
— О Маше! Ты должен понимать, что мы с тобой не можем таскать с собой этот кокон слишком долго.
— Ты предлагаешь его оставить?
— Нет, я не предлагаю тебе оставить жучиху. Но Маша — она не только твой друг, она — и мой! И я в такой же степени ответственен за неё, как и ты. И голос, стало быть, имею точно такой же, как и ты!
— А-а! Вон ты к чему клонишь! Ну, и что тебе подсказывает твой голос? Почему мы должны бросить Машу?
— Не передергивай! Я не сказал — бросить, или оставить! Я имел в виду совсем другое!
— Что именно?
— Машу нужно вернуть её родичам!
— Родичам? В их планету, что ли? И как ты себе это представляешь? Да и зачем?
— Зачем, я тебе сейчас объясню. Но сначала ответь мне на вопрос: что ты знаешь об условиях, в которых должны созревать коконы разумных жуков? Температура? Влажность? Срок временного анабиоза, наконец? Ничего! Ровным счетом — ничего!
— А ты знаешь?
— Я — не знаю! Но я, по крайней мере, знаю, какими должным быть условия для созревания моего потомства. И вот что я скажу тебе — они очень жесткие! Если в Хранилище Жизни «хромает» хотя бы один из параметров, потомство просто не вылупиться. А кто сказал, что у богомолов — иначе?
И другой момент…. Мы вот с тобой сейчас прем неизвестно куда, непонятно зачем. И мы с тобой, в крайнем случае, можем за себя постоять. А Маша? Разве она — сможет?
— Вопрос риторический! Что конкретно ты предлагаешь?
— Я предлагаю нам сейчас договориться вот о чем. При первой же возможности мы с тобой должны; нет — просто обязаны доставить Машу на её родную планету и передать кокон жукам из её Улья. Заречнев надолго задумался.
— Согласен! — наконец, тяжело выдохнул он. — Все происходящее и мне не очень нравится! Однако… Человеку появиться на планете богомолов — это тоже самое, что русскому невооруженному контрактнику пойти в одиночку на рынок, на окраине Грозного.
— Это опасно?
— Это самоубийственно! Обязательно похитят и обязательно перережут потом горло. Перед телекамерой. А потом продадут какой-нибудь телекомпании… Такое много раз было.
— А чё это тебя на воспоминания потянуло?
— Да так…. Стали всплывать события из прошлой жизни. Память восстанавливается….
— Это благодаря «инсталляции»?
— Видимо — да!
— Если действительно все так сложно, я готов озвучить другое предложение!
— Попросить доставить кокон кого-нибудь из бессмертных?
— Нет! Я предлагаю кокон Маши вернуть её родичам мне!
— Тебе! Но — почему?
— Богомолы, насколько я понял, они воюют только с такими, как ты. А таких, как я, они не трогают!
— Ну, в принципе… Рациональное зерно есть! Продолжай!
— Думаю, мне ничего не грозит. Скорее — наоборот!
— Думаешь, превратишься в их национального героя? Ар'рахх рассмеялся.
— Нет, конечно! Да разве дело в этом? Главное — мы спасем Машу!
— Хорошо! Твое предложение принято! Что-то еще хочешь сказать?
— Да, хочу! Помнишь ту девушку… Ну, атаманшу…
— Еще бы! Конечно!
— Так вот, у меня с ней, как у вас говорят, был роман. И срок, когда она должна была отложить яйца в Хранилище Жизни, прошел. И срок, когда маленькие драки должны были вылупиться из своих яиц — он тоже прошел.
— Другими словами, ты стал отцом?
— Думаю — да!
— И сколько у тебя детей, как ты думаешь?
— Наши жены откладывают обычно два или три яйца, иногда даже больше! Но с учетом возраста Фул'лан, яиц — не больше двух.
— И что же тебя так сильно беспокоит?
— У меня очень стойкое ощущение, что им всем грозит опасность! Большая опасность! Им нужна моя помощь!
— Ты хочешь меня бросить?
— Ну, зачем ты так? Не бросить, а оставить! На время! Пока я не решу свои личные и семейные проблемы! И потом — не ты ли не раз говорил, что семья для человека должна всегда стоять на первом месте!
— Говорил! Но ты же не человек!
— Это ничего не меняет! Я такой же разумный, как и ты! И меня, как и тебя, создал Отец Богов. А еще — у меня тоже есть душа!
— Хорошо поговорили! — тяжело вздохнул Сашка, поднимаясь со своего камня. — Можешь идти обратно! Я пойду дальше один!
— Не ерничай! Я говорил тебе не о том, как намерен поступить сейчас! Но давай договоримся: ты отпустишь меня и Машу при первой же возможности!
— А если такой возможности не будет вообще?
— Будет! Ты думаешь, я не знаю тебя?! Если ты что-то для себя решил, то в лепешку разобьешься, но добьешься своего!
— Нет! Лучше я разобью в лепешку тех, кто нам мешает осуществить наши планы! — рассмеялся землянин. — Хорошо! А ты знаешь — ты прав! Кругом прав! И я признателен тебе, что ты затеял этот разговор. А то у меня на него духу как-то не хватало!
— Значит, тоже думал об этом?
— Конечно, думал! Душа-то — она не только у тебя есть!
— Километров пятнадцать — восемнадцать уже прошли! Ничего нового или существенного мы с тобой так и не увидели! — Заречнев остановился, стрельнул глазами на местное солнце, осмотрелся. — Может, двинем обратно? А то наши «сопровождающие» не дождутся нас, вернутся обратно на базу!
— Можно и двинуть! Но у меня — другое предложение!
— Какое?
— Найти укромное место и переночевать. Нужно понять, что здесь происходит ночью. У местных данных на сей счет — никаких, а для нас такого рода информация может казаться жизненно важной!
— Согласен! — после некоторого раздумья качнул головой Александр. — Какие будут соображения по месту ночлега?
— Ну, уж не на песке и не на открытом месте — точно! Если уж бронемашины куда-то исчезали, то уж нам, двум простым и очень смертным рекрутам…. Нужно искать скалу, или пещеру…. И еще — хорошо бы дойти до берега ближайшего водоема. Нужно посмотреть, какие здесь берега…. Можно ли преодолеть реку вброд. В идеале — измерить глубину русла реки.
— А отравляющие вещества?
— Да какие в воде — отравляющие вещества? Речки берут свое начало в горах. Там давно все стерильно. Вода может стать ядовитой ближе к центру Пустоши. А здесь, практически на окраине….. Мало вероятно.
— Хорошо! Тогда предлагаю двинуть во-он туда! Там виднеется что-то вроде скального массива!
«Галактические Иуды» бодро затрусили в сторону гряды больших камней, примерно в двух-трех километрах в стороне от выбранного ими ранее направления. Зрение не подвело молодого охотника.
Несколько больших скал, вытянувшихся друг за другом так, словно их кто-то предварительно выровнял по нивелиру, образовали длинную протяженную гряду.
«Картинка» получилась редкой по красоте и сногсшибательной — по сюрреалистичности.
Драк, тоже ошалев от странной игры природы, прокомментировал увиденное так:
— Здесь, в песке спрятался огромный и злой Э'го! А это — гребни на его спине!
— Ну почему обязательно — злой?
— А где ты видел доброго Э'го? Посмотри, как напряглись мышцы на его спине?! Он вот-вот ударит хвостом и выпрыгнет на нас из своей песчаной засады!!
— Ну и фантазии у тебя, брат! — махнул рукой Сашка. — Давай-ка лучше поищем местечко поукромнее, да повыше! А то я смотрю, местный папаша богов вон как прет к горизонту — не остановишь!
— Про «папашу» при мне лучше не шутить! — драк был серьезен до смешного. — Я же не шучу по поводу твоих Богов?!
— Ладно! — примирительно ответил Сашка, с опозданием осознав, что шутка про верховного Бога в пантеоне Богов Дракона была не очень уместной. — Больше не буду! Извини, я не хотел тебя обидеть! Так, сорвалось с языка….
Самое лучшее место для ночлега обнаружилось на вершине одной их «хребтин» «подпесочного» Э'го.
Заречнев засомневался было — удастся ли преодолеть склон с отрицательными углами наклона, но Ар'рахх, глядя на скептическую ухмылку на лице друга, решил все по-своему.
Он подобрал камень средних размеров, привязал его на конец веревки и, размотав на веревке перед собой, ловко забросил камень за острый гребень, нависший над их головами. К удивлению Александра, камень там, наверху за что-то зацепился.
— Полезай! — скомандовал драк, придерживая канат. — А я снизу тебя подстрахую! Когда заберешься наверх, укрепи трос как положено, чтобы не выскользнул. А то эти камни так ненадежны! — он показал свои зубы. Сашка чертыхнулся, сплюнул себе под ноги и полез наверх. Ар'рахх оказался прав.
Камень каким-то чудом держался в расщелине и мог выскользнул из неё в любую секунду….
«Если бы я сорвался, Ар'рахх дотащил бы машины и меня, и кокон»! — сообразил землянин. — «А я его и кокон — нет! Выходит, эта рептилия ситуацию прокачала лучше, чем я»?! — хотел уже обидеться непонятно на кого человек, но вовремя одернул себя.
«Радуйся, что у тебя есть такой друг»! — одернул Сашку его внутренний голос. — «Что будешь делать потом, когда он вернется на свою планету? А то, что он там задержится, сомнений нет. Слишком много нерешенных проблем вы тогда оставили. Слишком много! Особенно — для одного драка! Не хочешь вернуться на Дракон вместе с ним»?
«Тфу, что за хрень опять в голову лезет»! — чертыхнулся Александр. — «Давненько я сам с собой вот так не разговаривал! Ох, чует мое сердце — не к добру это! Не к добру»!
