Глава 9
Время Космических Войн
…Сашка «вынырнул» из временного забытья, дернулся всем телом, пытаясь сдвинуться с места.
Не получилось. Онемение его членов было практически полным. Александр, словно сквозь туман заметил изумленно — озадаченные лица «группы Шаа», что-то оживленно обсуждавших между собой; удовлетворенное — Маялы, спросил:
— Чего ты им наговорила, Ташша?
Женщина-змея ему не ответила. Александр повторил свой вопрос еще раз, потом — еще…. Упрямство не помогло — Ведунья почему-то категорически не хотела общаться с ним. Ощущение при этом было такое, как будто он пытается бежать по глубокому снегу — сил расходуется много, а эффективность — ноль.
— Прекрати! — Зашипела на него Маяла. — Сейчас не место и не время для таких вопросов!
— А когда?
— Что — когда?
— Когда — место и время?
— В любой момент после того, как ты выйдешь отсюда. Желательно — живым и здоровым! А пока — стой и молчи!
Сашка часто-часто заморгал — это иногда помогало избавиться от «глазного тумана». Помогло и на это раз. «Картинка» постепенно обрела глубину и четкость.
Однако общее оцепенение организма проходило медленно — во всяком случае, так ему казалось.
— Вот что, дорогой ты наш незаменимый! — слова Дона проникали в сознание Александра словно сквозь толстый слой ваты. — Можешь пока идти, возрождать свои физические кондиции, тренироваться….. Словом — жить, как ты жил до этого! И постарайся все же больше никому не дерзить! А то случиться может всякое; не хотелось бы, чтобы из-за твоей гибели пострадали ни в чем не повинные люди и элои! Идите!
Сашка кивнул, на негнущихся ногах побрел к выходу. Маяла шла позади него и незаметно подталкивала его в спину.
— Как ты относишься к предложению прокатиться на флаере? — спросила Маяла, «оттолкав» Александра шагов на двадцать-тридцать от здания штаба.
— Какого флаера? — слова выкатывались из его гортани, словно камни — тяжелые и неповоротливые. Его язык, как это обычно бывало в таких случаях, восстанавливал свою работоспособность позже других органов. Сегодня же он отказывался слушаться вообще. Сколько же времени он «гутарил» по-змеиному на этот раз?
— Моего! — улыбнулась принцесса Великой Империи. — Разумеется, моего!
— И откуда он тут взялся? Папа…. То есть Велики…. Ну, ты меня поняла…. Он же улетел, да?!
— Да, улетел! — подтвердила девушка. — После своего отлета папа распорядился, чтобы мой флаер доставили сюда и он всегда находился в Звездной Академии — до тех пор, пока я здесь!
— З-зачем? — этот «валун» показался Сашке особенно тяжким.
— Чтобы я могла в любой момент покинуть Магаоллу!
Заречнев и Маяла завернули за угол здания, Сашка заметил впереди черный, как уголь, легкий летательный аппарат с двумя тонкими пропеллерами по обе стороны от пилотской кабины. Александр двигался как на ходулях — его ноги по-прежнему «отказывались» гнуться в коленях. Они последовал за Маялой кое-как дошел до машины, девушка помогла ему забраться на правое переднее сиденье, сама заняла левое. Она надела на голову большой летный шлем, жестами предложила Сашке сделать то же самое со своим. Александр с трудом согнул свое тело, наклонился, нашарил между ног черную сферу, водрузил её на свою голову. И сразу услышал в наушниках голос принцессы Великой Империи.
— Ну, как тебе моя маленькая машинка?
— Просто класс! Ты давно летаешь на нем?
— Давно! А ты, что, боишься?
— Нет! С тобой я ничего не боюсь! Ты скажи мне — сколько же времени я того…. Был не в себе? Ой! Я хотел сказать — во мне была Ташша?
— Примерно полтора часа вашего времени! — ответила принцесса, запуская двигатель флаера. Сашка заметил, как вздрогнули, поползли вверх зеленые индикаторы оборотов двигателя, но самого звука мотора (или — моторов?) он так и не расслышал. Девушка коснулась небольшого рычажка. Тоненько, почти беззвучно засвистели лопасти «вентиляторов» по обе стороны кабины, машина быстро пошла верх.
— Ого! — громко восхитился Александр. — И что им Ташша рассказала?
— Она рассказала им всё! — легкое торжество в голосе Маялы не укрылось от Александра.
— Так уж и все….
— Да! Всё! Начиная от того момента, когда она обнаружила контейнер с твоей энергоинформационной матрицей и до того момента, когда вы с ней умерли….. Там, на астероиде.
— Интересно было?
— Да уж…. Особенно тот эпизод, когда вас с ней пытали на костре. И когда вы все замерзали в пещере за перевалом. И как пробирались на этот…. шабаш! Ты бы видел их лица, когда Ташша рассказывала о ваших впечатлениях — когда ты и она впервые увидели нас с Сашенькой. Я даже заплакала….
— А они?
— Что — они?
— Тоже заплакали?
— Не-ет! Как мне показалось, им было…. Немножко всё равно!
— А-а! Ты только сейчас это поняла?
— Да, и не только это! Никто, кроме тебя не смог бы справиться с этим заданием!
— Так уж никто…. Эти считают иначе.
— Мне теперь все равно, что думаю эти. Ты смог решить задачу только потому, что хотел любой ценой спасти меня и Александра!
Машина заметно дернулась; потом выровнялась. Сашка догадался, что Маяла плачет.
— Так все-таки, что такого им сказала Ташша?
— Ничего особенно!
— Я видел их лица! Чтобы так удивить бессмертных…. Нужно очень сильно постараться!
— Хорошо! Я отвечу! Но давай сначала приземлимся! Я тут знаю одно очень хорошенькое, уютненькое местечко! Там горная речка, водопад…. И вообще — очень красиво!
— Далеко?
— Нет! Лёту — минут десять — пятнадцать!
Маяла замолчала. Сашка не стал допекать её расспросами, снял с головы шлем. За светло-серым параллелепипедом бокового остекления кабины флаера серой полосой мчались горы, покрытые скудной растительностью. Александр почувствовал, что голова у него начинает кружиться, отвернулся, начал смотреть только прямо перед собой.
Скорость крохотного летательного аппарата была просто сумасшедшей. Флаер, управляемый принцессой Великой Империи, летел очень низко, он практически скользил над поверхностью кряжа, в точности повторяя его рельеф. Такой полет над горной местностью мог позволить себе только пилот очень высокой квалификации. Или — полный воздушный «отморозок». На хулигана Маяла была не похожа….
— Где ты научилась так классно летать? — поинтересовался Сашка, возвращая шлем к себе на голову.
— Папа! Папа научил!
— А он, что — летчик?
— Да! И еще какой! Он — лучший пилот системы Торос!
— Так уж и лучший! А как же богомолы?
— Жуки? Нормально! Пилоты они, конечно, первоклассные, но папа…. Он — лучше всех!
— Неужели Великий Император принимал участие в боевых действиях? Да еще — лично?
— Разумеется! Только не под своим именем, инкогнито!
— То есть тайно…. Значит, он все-таки боялся быть сбитым!
— Разумеется! Ничего не боятся только дураки! Ты же не думаешь, что мой папа — дурак?
— Нет, не думаю! Какая у нас сейчас скорость?
— Триста корбов! Тебе это о чем-то говорит? — весело спросила Маяла. — Видишь впереди во-он ту светленькую вертикальную черточку?
— Вижу!
— Это и есть наша цель — водопад! Скоро будем!
Вопреки ожиданиям Александра Маяла не стала делать никаких кругов вокруг овального озерка с рваными краями. Она только подняла машину до самого верха водной струи, словно что-то хотела проверить, а потом быстро спланировала на дальний от водопада краешек долинки, окружающей горное озерко.
— Ближе — нельзя! — пояснила она землянину, снимая шлем. — Там такой грохот, что нам, чтобы услышать друг друга, пришлось бы кричать! А ты пока еле-еле шипишь! — она улыбнулась, положила шлем на пилотское сиденье, встряхнула роскошной гривой своих волос и посмотрела на Александра так, что у него вновь закололо под сердцем.
— Что это за место? — просипел Сашка, поворачиваясь боком к принцессе и стараясь казаться более равнодушным, чем это было на самом деле.
— Это наше место! Моё и Нольта! Мы любили здесь бывать!
— Купались?
— Что?
— Купались в водопаде, спрашиваю?
— А…. Поняла! Нет, конечно! Вода горная, ледниковая, очень холодная! Мы здесь…. — она замялась, зарделась.
— Я — понял! — мягко сказал Сашка. — Можно и без подробностей! Это — очень хорошее место! Я, наверное, тоже не отказался бы бывать с любимой девушкой в таком месте!
— И что же тебе мешает это делать?
— Одно незаконченное дело! — Заречнев вздохнул, медленно пошел вперед, к горному озерку. У водоема он осторожно присел, коснулся воды. Вопреки его ожиданиям влага, стекающая с гор, рук ему холодом не обожгла, скорее — наоборот.
«Температура воды в этом «водопадном» озере — градусов четырнадцать — шестнадцать» — решил Сашка. — «В принципе, можно и искупаться! Мы с Женькой Городиловым, бывало, булькались и в более холодной воде»!
Он отошел от воды на несколько шагов, потянул через голову куртку маскхалата.
— Ой! Что ты делаешь! Прекрати! — остановил его голос принцессы Великой Империи.
— А что, разве вода здесь ядовитая? — к Сашке понемногу возвращалась его привычная ироничность.
— Ты хочешь покончить с собой? — глаза Маялы были словно два острых копья.
— Нет! С чего бы? Просто хочу искупаться!
— Но здесь же никто не купался! Никогда!
— Вот! И отлично! Я буду первым! — «отмороженный» и не собирался отступать от намеченного.
— Здесь очень холодная вода! Прекрати!
— Не…. Хочу поплавать! — Сашка бросил на камни куртку, взялся за ремень брюк….
— Ты же простынешь! — тон девушки из гневного постепенно менялся на просящий.
— А ты меня вылечишь! Вылечишь?
— Вылечу! — сдалась принцесса. — Купайся! Только — недолго!
— Хорошо! — Сашка стянул брюки, кинул их на куртку, сверху, растянул шнурки ботинок….
Руки «обманули» землянина — вода была не просто холодной, она была ледяной. Сашка представил, как он, словно ошпаренный, выскакивает из покрытого белой пеной водоема, Маяла начинает смеяться над ним, и упрямо полез дальше. Он забрел в воду до коленей, потом — до пояса, наконец, вода коснулась его груди…. Мириады ледяных иголочек впились в его кожу, вызывая нестерпимую боль.
Заречнев колоссальным усилием воли преодолел свое нестерпимое желание немедленно оказаться на теплом берегу, медленно согнул ноги, погружаясь в ледяной ад… Вода дошла до его плеч, накрыла с головой.
Сашка мысленно сосчитал до пяти, толкнул ногами острое каменистое дно, вырываясь из объятий горного водоема.
Землянин выбрался на берег, сопровождаемый изумленным взглядом принцессы. Его кожа покраснела, словно её кто-то сильно натер наждачной бумагой, а сам он неожиданно почувствовал небывалый прилив сил, как будто омовение в ледяной купели неожиданно омолодило его организм как минимум лет на десять.
— У-ух! Хорошо-то как! — громогласно возвестил о своем отличном настроении и самочувствии «второгодник» и добавил еще несколько смачных выражений, значения которых Маяла, к его частью, еще не знала.
— М-да…. — изумленно протянула принцесса. — А я и не догадывалась, откуда вы, земляне, черпаете свою бешеную энергию! Оказывается, все очень просто! Окунулся с головой в ледяную горную воду и ты — словно наново родился! Так?!
— Так! — весело подтвердил Сашка, наклоняясь за одеждой. Он вытянул из-под брюк куртку, за неимением полотенца растерся ею так, что его тело из красного стало розовым. — Так все-таки о чем таком необычном рассказала Ташша, что удивились даже бессмертные?
— Она сказала….. Она их шантажировала! Причем — очень убедительно!
— Вот как?! Никогда не подумал бы, что Ведунья способна на что-то подобное! И чем же она так «урезонила» элоев?
— Она сказала, что её энергоинформационная матрица занимает только часть твоего энергетического сгустка. И что в случае твоей гибели она не погибнет, как не погибла в прошлый раз, на астероиде.
— Она объяснила — почему?
— Да, разумеется! Ташша сказала, что она — Ведунья, и Всевышний наделил её этой способностью — переносить свою душу из одного тела в другой, в случае насильственной смерти!
— И бессмертные это «скушали»?
— Не сразу…. Ташша пригрозила, что если они убьют или покалечат ваше общее тело, она найдет себе симбиота среди одного из них; а если изобличат и убьют его — то переберется в энергоинформационную матрицу следующего. И так далее…. До тех пор, пока не уничтожит их всех, по одному!
— Тогда почему она не воссоединилась со своей «основной» частью?
— Вот! Именно этот вопрос ей задали и эти…. Те…. Знаешь, что она ответила? Она сказала, что может сделать это в любой момент, а душу свою расщепила намеренно, для того, чтобы проконтролировать, как симбиот, то есть ты, держишь свое обещание спасти её мир.
— Круто! Я лично до такого никогда не додумался бы!
— Демьян именно так и выразился! — помрачнела Маяла. — Я не уверена, что они полностью поверили Ташше, но то, что после «беседы» с Ведуньей зерна сомнений в их душах проросли — это точно! И пока эти зерна существуют, есть шанс, что тебя не тронут.
Но как только они поймут, что Ташша их одурачила, тебе — кирдык! Теперь ты понял, почему я категорически не хотела, чтобы мы с тобой о чем-то беседовали на территории Магаоллы?
— Да уж…. Трудно не понять…. А ты, как я посмотрю, слов наших откуда-то нахваталась!
— Вы с твоим зеленым другом порой так мило беседовали, — ухмыльнулась девушка, — что даже глухой услышал бы ваши перепалки!
Ну, и что ты намерен делать дальше? Вернешься обратно, или мы полетим во дворец, к папе?
— Значит, предложение покататься было совсем не случайным? И ты думала не только о том, чтобы поговорить без свидетелей, да?
— Разумеется! А ты, что, хотел, чтобы я во весь голос крикнула, что увожу тебя прочь?! Ты, кстати, так и не ответил мне на вопрос….
— Наверное, нам все же лучше вернуться! — после продолжительного раздумья ответил Александр. — Нравится нам с тобой это, или нет, но операцию по зачистке полюса Шаа от Шц лучше провести нам всем вместе. Боюсь, без участия бессмертных нам не справиться!
— Я думаю примерно так же! — быстро ответила Маяла. — И папа — тоже! Не могу сказать, что очень рада, что ты решил возвращаться….. Готовиться к миссии на Шаа можно было бы в любом другом месте. Знаешь, как много в системе Торос военных лагерей, подобных этому?
— Нет, не знаю! — быстро отреагировал Александр. — Да и знать не стремлюсь! Я думаю, правильно оставить все пока как есть, «добить» Шц, а уж потом думать, как поступать дальше. Согласна?
Однако вместо ожидаемого «Согласна!» принцесса Великой Империи промолчала. Она только тяжело вздохнула и пошла в флаеру — Торос неумолимо накатывался на западный край плато и времени на дорогу до Магаоллы оставалось все меньше и меньше.
Возвращаться в кампус новой Главной Базы звездных рекрутов Маяла решила иным маршрутом, отличным от того, каким они добирались до горного водопада. Почему — она Сашке не объяснила, а сам он пытать принцессу Великой Империи не стал, справедливо полагая, что окрестности столицы десяти миров она должна знать очень хорошо.
Маяла подняла свою машинку в воздух и повела свой флаер до разлома в горах. В «виртуальной» воздушной «точке» пересечения двух горных долин она резко, под прямым углом сломала свой маршрут и, пролетев сквозь проход в каменном хребте, оказалась над длинной уютной долиной, тянущейся параллельно самому высокому кряжу этой части Макроса.
Серо-белая картина скалистых необитаемых гор сменилась на цветную, причем доминирующим цветом под ногами Маялы и её спутника был насыщенно-зеленый.
Принцесса осмотрелась, снизила высоту полета над изумрудно-зеленой долиной до пятисот метров. Зеленое «море» под ногами авиапутешественников распалось на отдельные «картинки». Сашка наклонился к боковому остеклению флаера, стремясь рассмотреть дороги, мосты, жилища и животных и даже самих обитателей горной долины.
— Интересно? — девушка сразу заметила и по достоинству оценила его интерес.
— Да! Очень! На склонах гор по краям долины очень много больших зданий, типа отелей — мотелей….
— А это и есть гостиницы! Это долина — место паломничества любителей горного отдыха едва ли не всей системы Торос! Видишь, горнолыжные трассы?! Вот там, там и там?! Их здесь сотни, может быть даже — тысячи!
— А почему именно здесь?
— Ну, а где же еще? Сам посмотри! Долина зажата между двух очень высоких хребтов. Здесь нет сильных ветров и всегда прохладно! Теплый океанский ветер несет много влаги, которая выпадает на склонах гор толстым снежным покровом. Внизу, там, где тепло и зелень, растет практически все; здесь же расположены и большинство отелей и гостиниц. Любители отдыха на снегу живут в них, а покататься на лыжах, досках и других спортивных снарядах поднимаются вверх, к границам снега, на ледники, которых, как видишь, здесь очень много! Те, кто любит особенно экстремальный отдых, могут даже пожить выше границы тепла. Кое-где мотели построены прямо на скалах, там, где никогда не бывает дождя и не растет трава…. Даже не представляю, как там можно жить!
— Но живут же?
— Да! Конечно! Живут и процветают!
— А как называется это место?
— У долины есть географическое название….. Но неофициально это место все именуют Снежный Рай!
— Ты специально выбрала этот маршрут, чтобы показать его мне?
— Не совсем…. Это была только одна из моих целей.
— А другая?
— Ты знаешь….. Ты лучше, чем кто-либо другой знаешь, какие испытания выпали мне и моему крохотному сынишке. Жизнь, или те, кто прикрывается этим замечательным словом, научили меня быть предельно осторожной в любой, даже самой безопасной на первый взгляд ситуации. Я могу сказать это только тебе, потому что знаю — ты меня поймешь верно: я никому не доверяю! Понимаешь? Никому и никогда!
— Даже отцу?
— Даже ему! Ты думаешь, весь это разговор про похотливого старикашку — он возник просто так, из ничего, из пустоты?
— Нет, я так не думаю…. И не думал. Я догадался почти сразу. Просто не хотел говорить тебе об этом.
— И о чем же?
— О том, что твой папаня в интересах Империи в легкую выдаст тебя замуж куда-нибудь в Тмутаракань! Одно не могу понять — почему он это делает, или готов сделать?
— Я тоже задавала себе этот вопрос. И пока у меня есть только один более-менее правдоподобный вариант ответа.
— Какой?
— Папа почему-то считает, что мои беды — это мои беды, а не беды моего сына. Папа, как мне представляется, уверен, что если он отделит моего сына от меня, то Александру опасности будут угрожать меньше, чем в том случае, если мы продолжим оставаться вместе.
— Другими словами, выдать тебя замуж за похотливого старикашку — все равно, что одним выстрелом убить двух зайцев!
— Кого убить? И зачем?
— Это поговорка такая! В местности, где я жил. Зайцы — это такие пушистые животные, очень смешные. У них длинные уши. Они маленькие и достаточно шустрые. Иногда на них охотятся. Одним выстрелом укокошить сразу двух зайцев — это большая удача.
— На них охотятся из-за их больших ушей, да?
— Не только…. У них есть шкура и… — Сашка закашлялся, пытаясь «на автомате» произнести: «и два-три килограмма легкоусвояемого мяса».
— В общем, поговорка про зайцев — это своего рода символ удачи!
— Удачи? Для кого? Для меня?
— Да нет же! Для твоего папы, разумеется! И тебя сбагрит, и Сашку от «неприятностей» оградит! Маяла задумалась.
— Может, отец в чем-то и прав! — услышал Сашка её задумчивый голос. — Например, в том, что Александру, наверное, будет безопаснее без меня, чем со мной. Его одного, как ребенка, охранять легче, чем вместе с такой взбалмошной особой, как я.
— А как мы попадем в Магаоллу? — Сашка решил поменять тему разговора.
— Километров через семьдесят в хребте — небольшое седло. Пролетим над ним, окажемся над плато.
— Получается, что мы вернемся в Базу с противоположной стороны, так?
— Так! А ты не согласен с моим таким решением?
— Нет, согласен! И наоборот — даже очень рад, что ты такая умная и расчетливая!
— Хмм… Парням обычно нравятся другие девушки — красивенькие и глупенькие!
— Нравятся! Но не всем! Я, например, люблю красивых, умных и сильных!
— То есть таких, как Дита! — в голосе Маялы явственно слышалась горечь.
— Скажем, так: таких, как она и ты!
— Но я же не сильная….
— Когда я говорил о силе, я имел в виду силу духа, а не силу тела! Принцесса вновь надолго замолчала.
— Ты думаешь — я сильная? — с сомнением спросила она. — Мне кажется, я очень слабая и ранимая!
— Я видел тебя на Шаа! С каким мужеством ты держалась! И я видел тебя на Кромосе! Когда началась резня, ты защищала Сашку до последнего! Ты сильная духом, Маяла! А дух, как ты знаешь, сильнее стали!
— Зато сталь сильнее плоти! — вздохнула девушка. — Тот громила…. Он отсек тебе руку за два удара!
— Я тогда сам был виноват! Если бы я не споткнулся, то мне не пришлось бы подставлять руку, я отбился бы мечом!
— Так-то оно так…. Но не у всякого хватило бы смелости уродовать себя, чтобы спасти жизнь, в сущности, постороннего малыша.
— Это Сашка-то — посторонний?! Ну, ты рассмешила! Его отец погиб на моих глазах, защищая его, еще неродившегося!
Он появился на свет на моих глазах! Сашка по определению не может быть нам посторонним!
— Нам — это кому?
— Нам — это мне, Ар" рахху, Маше….
— Аррахху…. Забавный великан! Мне он очень нравился, если честно! Как у него дела?
— Не знаю, если честно! Информации нет никакой! Но на сердце у меня неспокойно! Чую — у него что-то не так!
— Ну так слетай, узнай, как дела, а если нужно — помоги!
— Слетай, помоги….. Кто ж меня отпустит?
— Как кто? Ты сам теперь себе хозяин! Купишь звездолет и слетаешь! А хочешь, я с тобой полечу! Вдвоем по-любому безопаснее, чем одному!
— Хочу! — неожиданно для самого себя сказал Сашка (и немедленно заподозрил «происки» Ташши).
— Вот и отлично! Заметь — я за язык тебя не тянула. — Тон Маялы стал неожиданно жестким. — Надеюсь, ты не думаешь, что теперь, после твоего обещания, ты сможешь отправиться на планету своего друга один? Кстати, а как называется планета твоего хвостатого товарища?
— Э-э-э…. — замялся Александр.
— Что — э? Так и называется?
— Нет! — выдохнул Заречнев, все еще пытаясь исправить допущенную им оплошность. — Планета на языке местных обитателей называется Дракон! Там очень опасно….. И опять же микробы всякие….
— Ну, микробов мы давно не боимся! Если что — уколемся универсальной вакциной.
— А что это такое?
— А разве ты не знаешь?
— Нет! Мне не кололи!
— Не факт! Я думаю, что ты об этом можешь просто не знать. Иначе ты не выжил бы ни в одном их чужих миров.
— Но я ничего такого не помню!
— А что ты помнишь из периода между твоим изъятием и временем, когда ты очнулся на этом, Драконе? Сашка задумался.
— Да, в общем-то — ничего!
— Я догадывалась! — усмехнулась девушка. — А можно еще один вопрос, личный?
— Спрашивай!
— У тебя тогда…. На Кромосе…. Тебе руку отсекли полностью. А сейчас у тебя даже шрама нет. Как тебе это удалось?
Заречнев надолго задумался, оценивая последствия распространения информации о том, как он заново обрел свою конечность. Как и то, сколько может «весить» несоблюдение своего же обещания хранить тайну. В итоге принял компромиссное решение — сказать правду, но…. Не всю.
— Во время путешествия по Кромосу на океанической стороне планеты, на одном из архипелагов я повстречал женщину. — Сказал Сашка, тщательно подбирая слова (Маяла, в принципе, могла записывать в компьютер флаера все, о чем они разговаривали). — Она, с моего согласия, разумеется, погрузила меня в некое подобие наркотического оцепенения, полностью стирающего память, и дала мне какое-то медицинское средство….
— Что это было за лекарство?
— К сожалению, сказать этого я не могу, так как совершенно ничего не помню. Когда я очухался, то моя рука была в лубке, как в гипсе, и мне было запрещено его открывать. Так что я не видел, как растет моя рука, только чувствовал….. Собственно, вот и весь секрет!
— И ты не знаешь, что это была за женщина?
— Нет! — голос едва не выдал Сашку.
— Жаль! — сожаление Маялы было искренним. — Ты даже не представляешь, так это лекарство могло бы помочь раненным, увечным, больным….
— Я думал, ты скажешь — стать нам богатыми.
— И это — тоже, разумеется! Но если завтра начнется война, с помощью «твоего» лекарство удалось бы вернуть в строй очень много солдат!
«Что-то много в последнее время разговоров про войну! — подумал Александр. — То базы новые строят для пилотов системы Торос, то лекарство для раненных, которых пока нет, но когда-то точно будут, требуется. Интересно, с кем собирается воевать Великий Император? Не с бессмертными же!? Но тогда — с кем? И почему ему срочно потребовался стратегический союз с похотливым старикашкой»? Однако вслух спросил о другом:
— Мы твое седло в горах не проскочим?
— А что, боишься?
— Нет. Но ночевать в незнакомой долине, или в горах как-то не очень….
— Это тебе Снежный Рай — незнакомая. А я тут едва ли не каждый кустик знаю! В молодости я очень часто «зависала» на горных курортах Рая. Кстати, на одном из них мы и познакомились с будущим отцом Александра.
— Он был принцем из соседней Галактики? — улыбнулся Сашка.
— Нет! Он был обычным профессиональным инструктором по снежному слалому. — Из-за шлема не было видно, как Маяла «надула губки», но то, что ремарка землянина его задела, чувствовалось по её голосу.
— Извини! Я не хотел тебя обидеть! И тем более — память Нольта! — сказал Сашка извиняющимся тоном. — Знаешь, я просто всегда думал, что мужем принцессы Великой Империи, будущим принцем-консортом, может стать только кто-то из венценосных особ!
— Раньше так и было! — в голосе Маялы не чувствовалось никакой обиды, она поняла, что Александр «сморозил глупость» ненамеренно. — Но потом…. Лет двести уже Гроары выбирают себе жен и мужей только по любви. И очень редко — ради укрепления своей власти и влияния.
— Двести лет…. Наверное, у нас с тобой разные системы отсчета. Сколько это по нашему летоисчислению?
— А это и есть по вашему! Я помню, сколько времени длиться ваш оборот вокруг вашей планеты и когда нужно, «перевожу» цифры в понятное тебе измерение времени.
— И сильно ваш год отличается от нашего?
— Сильно! — улыбнулась Маяла. — Макрос, как тебе хорошо уже известно, вместе с планетой-маткой Арг вращается вокруг Тороса. Период обращения Макроса вокруг «мамы» — примерно пять ваших суток; в свою очередь, «год» Арга длится ваших примерно двенадцать лет.
— У вас жизнь как-то увязана с оборотами Арг?
— Разумеется! Два полных года — это период совершеннолетия. Через два года после рождения обитатель системы Торос становится гражданином Великой Империи!
— С какова продолжительность жизни граждан Великой Империи?
— На разных планетах — по-разному! На планетах вокруг Эрг люди живут меньше, чем в мирах вокруг Арг. Почему? Там другой климат, затруднено ведение сельского хозяйства, выше радиация…. Эрг не имеет такого огромного защитного магнитного поля, какое имеется у Арг. И вообще — жизнь на внешней «маме» сложнее, чем на внутренней. На планетах Арг мы живем в среднем восемь — десять лет. Наших лет, разумеется.
— А сколько времени длится «год» на внешней, как ты говоришь, «маме»?
— Примерно тридцать ваших лет.
— Значит….. Великие противостояния случаются не так уж и часто?
— Что значит — противостояние, особенно — великое? Большая война, да?
— Нет! Это астрономический термин. Он означает период времени, когда обе ваши планеты находятся очень близко друг к другу!
— Понятно….
Принцесса надолго замолчала. Потом она накренила машину вправо, потянула джойстики управления на себя. Легкая машинка бодро полезла вверх, к далеким заснеженным вершинам. Через четверть часа Маяла вновь изменила курс флаера; Сашка заметил далеко впереди горное «седло» — очевидно, то самое, о котором говорила Принцесса Великой Империи. Когда машинка набрала нужную высоту, Маяла продолжила:
— Ты своей фразой попал, что называется, не в бровь, а в глаз! Хочешь знать — почему? Александр ответил молчаливым согласием.
— Много-много лет назад между цивилизациями Арг и Эрг, действительно, существовало так называемое Великое Противостояние. Это был период, который теперь в истории Великой Империи известен под более скромным названием — Время Космических Войн.
— Кто и с кем воевал?
— Воевали, разумеется, системы двух планет — шесть планет Арг против четырех планет Эрг.
— И побеждал, разумеется, Арг?
— Нет, к сожалению. У миров Арг преимущество было в живой силе, Эрг опережал нас технически.
— Нас?
— Да, нас! Гроары — выходцы из Макроса, а Макрос был и остается центром шести обитаемых планет Арг.
— Можно, я перебью тебя! Из-за чего воевали Арг и Эрг?
— Из-за разногласий, разумеется! — вздохнула Маяла. — Исторически сложилось так, что первой планетой, заселенной людьми, был Макрос. Наша планета — ближняя к «маме», здесь самый мягкий климат, практически отсутствует космическая радиация. Здесь очень благоприятные условия для жизни….
Нашим предкам, так же, как и предкам элоев, удалось сохранить, правда — только частично, технологии, которые они вывезли с общей прародины всех людей. А говорю о Кромосе.
За тридцать тысяч лет после обретения этого мира люди смогли освоить не только Макрос, но и другие пять планет, пригодных для обитания таких, как мы с тобой. Затем настала очередь Эрг.
Многие столетия миры вокруг «внешней мамы» были чем-то вроде нашей колонии, места, где отбывают наказание преступники, одним словом — изначально планеты внешнего гиганта заселяли так называемые асоциальные элементы.
Долгое время миры Эрг управлялись либо нашими представителями, либо нашими ставленниками.
А потом…. Потом Эрг начал быстро наращивать технические знания и окреп настолько, что в один прекрасный момент отказался подчиняться законам Империи — тогда еще не Великой. Наши марионетки были либо изгнаны, либо казнены, а миры «внутренней мамы» — либо блокированы вооруженными силами наших соседей-отщепенцев, либо оккупированы.
— И чего они хотели? Ну, те, которые были с внешней планеты-гиганта?
— Они хотели возмездия! Хотели, чтобы система Торос жила не по нашим, цивилизованным законам, а по правилам, принятым в полукриминальном сообществе Эрг. Если хочешь, я когда-нибудь расскажу тебе, что это были за «правила».
— Нет уж, спасибочки! Что такое бандитский капитализм и что такое бандитский порядок, я знаю не понаслышке. Расскажи лучше, что было дальше!
— А дальше были войны. Много войн. Всякий раз, когда Арг и Эрг сближались, на наши планеты высаживались десанты хорошо подготовленных головорезов. Они захватывали целые планеты, «выжимали» из их экономики все, что можно было выжать, ставили теперь уже своих прихвостней…. Но планеты снова надолго расходились, сообщения становились редкими, либо невозможными вовсе и наши доблестные вооруженные силы изгоняли захватчиков и оккупантов.
Затем наступал период нового Великого Противостояния. И все повторялось снова. И так было много поколений подряд. Ни одна из сторон не могла одержать решительную победу в затяжной войне.
— Но как-то же все закончилось?
— Да…. Закончилось…. Хочешь знать, как Гроары стали Великими Императорами?
— А это не опасно — знать?
— Я думаю, что у тебя хватит ума сообразить, где можно рассказывать историю возвышения нашей династии, а где — лучше благоразумно промолчать.
— Думаю — хватит!
— Мой предок — тот, который стал первым Великим Императором — он был обычным военным пилотом, офицером военного корабля.
— Так уж и обычным?
— Ну, хорошо! Он был очень хорошим пилотом! Но не это главное! Важнее другое — он был наделен выдающимися аналитическими и организаторскими способностями. В те дни, когда решалась судьба наших миров, ему было около трех наших полных лет. И он уже имел небольшой опыт боевых действий с «внешними» врагами.
Однажды, в период так называемого «затишья», анализируя «шахматку» высадок вражеского десанта, он обратил внимание всего на два фактора. Первый — наши противники никогда не высаживались в одном и том же месте дважды; второе — время высадок вооруженных сил совпадало по времени чуть ли не до минут.
— И какой он сделал вывод?
— Вывод он сделал простой — чтобы победить неприятеля, нужно упредить его, нанести превентивный удар. Но сделать это нужно не у системы Арг, а у границ Эрг — ведь, по сути, уже известно время начала следующей вражеской военной компании.
— Ну, в принципе…. Логично! Если знать, что корабли врага выйдут со своей базы именно в ноль-ноль часов такого-то числа такого-то месяца…. Стало быть, весь ваш военный флот вылетел навстречу врагам?
— Нет, к сожалению! Нашему предку тогда никто не поверил. Паче того — его обвинили в предательстве и едва не казнили…. Ему чудом удалось избежать расстрела.
— А что было потом?
— Потом первого тогда еще не Великого Императора отправили в некое подобие ссылки — на дальний форпост Империи.
— Чтобы, что называется, под ногами не болтался, да?!
— Нет! Там было все серьезнее! Как впоследствии выяснилось, в правительстве Империи было очень много «купленных» министров, которые за щедрое вознаграждение «сливали» информацию обо всем, что делалось в Империи. У вас это называется другим словом — коррупция!
— Ну, не только у нас. Наверное, во всей Галактике…. И как твоему предку удалось победить военных Эрга?
— О-о! Это почти детективная история! Тот, первый Великий Император, он характером очень похож на тебя! Такой же самостоятельный, упрямый и злой!
— Я не злой! Я очень даже добрый!
— Ага! Ты это расскажешь тем парням из моей охраны, которых ты чуть не покалечил несколько дней назад! Но мы отвлеклись…. Офицер, после того как был отправлен в космическую ссылку, не внял советам своих более опытных товарищей «на время поприжать хвост». Паче того — он каким-то образом сумел убедить всех членов своей небольшой команды покинуть вверенный им пост (за это полагался расстрел) и самостоятельно двинуться к системе Арг, где, как предполагал папин предок, уже вовсю должна была идти подготовка к очередному вторжению.
— То есть он такой был один умный, а остальные генералы или адмиралы Империи не догадались нанести превентивный удар по оккупационным войскам «внешней мамы»?
— Нет, не один! Но генералы — они не сами по себе, они подчиняются политикам. А руководство Империи было насквозь коррумпированным. Одном словом, превентивный удар по «внешнему» врагу не рассматривался в принципе, как очень опасный для Арг. Приводились доводы, что если в систему Арг нагрянут враги в то время, когда её вооруженные силы будут где-то далеко, то уже все шесть планет, а не две-три станут очень легкой добычей агрессора.
А тот офицер…. Папин предок. По большому счету, ему терять было нечего. Хуже ссылки на дальнем астероиде могло быть только одно — расстрел. Причем неизвестно, что лучше. На камне, отдаленном от Арг на миллионы километров, были жуткие условия. Во-первых, космическая радиация. Астероид находился вне защитного магнитного поля Арг и все, кто находился на нем, достаточно быстро умирали…. Но это так, «цветочки». Была у этого камня еще одна особенность….
— Какая?
— Минерал, из которого он состоял, каким-то образом воздействовал на мозг человека. Офицеры, люди военные, с крепкой вроде бы психикой регулярно сходили там с ума. Все это, разумеется, знали. Словом, у пилота — будущего первого Великого Императора и его небольшой команды выбор был небогатым — остаться на астероиде и медленно умереть, либо устроить тайный рейд к Эрг и попытаться хотя бы выяснить хоть что-то о предстоящем нападении.
— Я догадываюсь, какое решение они приняли! — усмехнулся землянин.
— Да! Они бросили военный объект и тайно полетели на Эрг. А поскольку до Великого Противостояния было еще много времени, из полет продолжался достаточно долго. По времени…. Примерно два ваших года…
— Ого!
— Да! Было очень тяжело! Не хочу вдаваться в подробности, скажу одно — выжили не все.
— А что было потом?
— Это доподлинно неизвестно до сих пор. Часть информации скрыта их этических соображений, часть — из военных. Вообще из того периода жизни первого Великого Императора известно немногое.
Мы знаем только, что он и его команда добрались до Эрг в очень плачевном состоянии. Они не могли ни воевать, ни вести разведывательно-диверсионную деятельность. Все, на что хватило их сил — кое-как посадить корабль на одну их планет «внешней мамы». Как оказалось впоследствии именно это не только спасло им жизнь, но и стало началом восхождения на трон Великой Империи папиного предка. Знаешь, что они сделали? Они уничтожили остатки своего корабля, покинули место своей высадки и смогли раствориться среди местного населения. А дальше все уже шло по плану того офицера.
Они вместе со своими друзьями легализовались на этой планете, через какое-то время перебрались на столичную планету…. Будущий Великий Император и его офицеры простыми рабочими завербовались на космическую базу, на которой шла подготовка к очередному вторжению.
Не знаю точно, сколько времени они пробыли на ней, но сейчас ясно одно — это было несколько лет. За это время они полностью изучили устройство гигантского космического «барабана», узнали все его уязвимые места, выработали план, который позволил бы им уничтожить базу одним-единственным ударом…
— Типа одну ракету — в выводное охлаждение ядерного реактора?
— Нет! Такое могло прийти только в очень больную голову! Да и не было никакого такого отверстия у реактора! А, может и было, но мы об этом теперь не узнаем.
— И что сделал твой папа…. Э-э-э…. Я хотел сказать — предок твоего папы?
— Они уронили!
— Что? Рейтинги правительства? Или — что?
— Ты дурак, или только притворяешься?
— Нет, не притворяюсь!
— Тогда молчи и слушай! В «барабане» — базу так все называли из-за её сильного сходства с известным тебе военно-музыкальным инструментом, имелись двигатели так называемого уклонения.
— Уклонения?
— Да! В те времена для отражения метеоритной угрозы не принято было ставить очень мощные орудия. Во-первых, сильные вспышки вблизи Эрг могли заметить на планетах Арг и сделать соответствующие выводы…. Во-вторых, кое-кто в Мирах Эрг справедливо полагал, что любые орудия на орбитах при необходимости могу быть использованы против поверхности планеты, вокруг которой тот «барабан» вращался. В общем, против крупных и средних метеоритов боролись «дедовскими» методами — путем уклонения от них.
— Так много было космических камней?
— Да, разумеется! И сейчас тоже — много! Эрг — внешняя планета, и её «дочки» подвергаются метеоритным атакам намного чаще, чем миры Арг…. Это — аксиома! Для уклонения от опасных камней в «барабанную» базу Арг установили очень мощный двигатель, который мог при необходимости мог быстро сдвинуть массивное и объемное космическое сооружение в нужную сторону орбиты.
— А улететь при помощи этих двигателей «барабан» не мог?
— Нет, не мог! Надежность двигателей, запас топлива…. Мне нужно тебе объяснять, что это такое?
— Нет, не нужно! Продолжай!
— Словом, когда Великий Император все разузнал, он предложил «уронить» «барабан» на планету, как только в нем соберутся все силы вторжения.
— И уронил?
— Да! Как ни парадоксально, но его план и план его офицеров полностью удался! Едва ли не в последний перед отбытием час, когда все корабли и вся военная техника были сконцентрированы в одном месте, и никто из наших тогдашних противников не ожидал нападения, офицер через своего человека, внедренного в систему управления двигателями уклонения, дал очень мощный и продолжительный импульс, противоположный траектории «барабана». После этого моторы уклонения и топливная система как бы случайно вышли из строя из-за перегрузки…. База начала падать на планету.
В начавшейся панике папин предок и его товарищи сумели покинуть космический «барабан». Если мне не изменяет память — на каком-то спасательном боте. Все выглядело так, что они просто спасались — вместе со всеми. Хотя спаслись очень немногие…
— И куда рухнула база?
— База, если мне не изменяет память, упала в океан. Вместе с ней погибли не только вооруженные силы армии вторжения, но и элита вооруженных сил системы Эрг — они все в момент крушения находились в базе.
— А Император? Я имею в виду императора системы Эрг!
— Он тоже погиб! Я же говорю — погибли все!
— А что было потом?
— Потом? — задумчиво повторила Маяла, направляя флаер вниз, к поверхности плато, открывшегося взору Сашки и принцессы. — Много чего было потом. В двух словах не расскажешь…. И трех — тоже! Я вижу, что тебя очень заинтересовала эта история.
— Да, это так!
— Я дорасскажу её тебе в другой раз, хорошо?! А то сейчас начнется очень сложный участок полета и мне очень не хотелось бы потерять концентрацию!
