Глава 7
Дочь Великого Императора
Сашка протопал метров пятьдесят, осмотрелся.
— Здесь — в самый раз будет! — сказал он сам себе, медленно и осторожно, спиной вперед протискиваясь в темно-зеленый шатер кустарника, закрывающего собой панораму «летного» плато.
Александр еще раз осмотрелся по сторонам, выждал, когда вдалеке появится тонкая «веточка» фигуры Рипли, перевернулся на спину.
Боли в позвоночнике сразу стали слабее. Землянин прикрыл веки, защищая глаза от настойчивой жары Тороса, пригревающего измочаленное тело «отмороженного» даже через густой зеленый «зонтик» кустарника.
Помогло, но — слабо. Тонкокожая моргательная перепонка на зрительном органе человека явно была рассчитана на свет меньшей интенсивности…. Сашка прикрыл лицо рукой, расслабился еще…. Он даже не заметил, как уснул; точнее — провалился в беспамятство сверхусталости после многочасового кросс-похода.
Сколько времени Заречнев пребывал в таком состоянии, без чьей-либо подсказки он сказать бы не смог.
Его «китайские часы» остались где-то на прежней Главной Базе; по прибытии в Магаоллу его «окольцевать» никто не пытался, а сам Сашки не стремился стать подопытным «журавлем», чьи «перелеты» с удовольствием бы отслеживали местные «орнитологи» во главе с Дитой и Стантом. Разбудили Александра голоса. Голоса были громкие, мужские и незнакомые.
«Ну, вот! — подумал Сашка, осторожно поворачиваясь на своем зеленом одре. — Точно эта Рипли что-то с кроссом намутила! Наверняка забежали куда-нибудь, куда не положено и теперь нам все опять придется отдуваться»! Однако пока «отдувалась» только Чемерская. Александр медленно и осторожно приподнял голову, оценивая обстановку. Мужчин с громкими голосами было шестеро.
Они все были одеты в черные мундиры личной гвардии Великого Императора (Сашка видел точно такую же форму, когда он вместе с остальными представителями Звездной Академии побывал во дворце Его Величества). Вооружены гвардейцы были только легким стрелковым оружием, впрочем, их арсенал нельзя было назвать недостаточным — помимо пистолетов-пулететов, у каждого воина имелось личное холодное оружие и средних размеров пистолет (возможно — бластер), в мягких на вид черных поясных кобурах.
Сашка повернул голову, прислушался….. Кажется, речь не шла о том, что несколько курсантов летной базы забежали куда-то не туда. Гвардейцы устами своего командира (на вполне сносном русском) настойчиво спрашивали у Юлии и остальных новобранцев: где еще один солдат, который должен быть в их группе? То есть о нем, о Заречневе.
Нужно отдать должное Рипли, Виктору, Злате и еще одной девушке, чьего имени Сашка спросить так и не удосужился — они были твердыми, как кремень. На все вопросы старшего группы (у него было больше всех нашивок на левом рукаве) земляне дружно отвечали: «Не знаем!»
А дальше все пошло по давно известному сценарию. Командир группы кивнул кому-то из своих «эсэсовских» подчиненных, двое солдат вытащили из общей группы Злату, тычками свалили на землю и навели на неё свои автоматы.
Сашка почувствовал, как у него начинает закипать кровь, а гнев начинает туманить разум.
«Неужели опять — происки Диты»? — думал он, размышляя над тем, как сохранить жизнь ни в чем не повинных новобранцев. Решение пришло быстро.
— Я здесь! — громко и раздельно сказал он, поднимаясь во весь рост. — Надеюсь, вы искали не меня?!
Черные мундиры обернулись в его сторону. Сашка неторопливо подошел, встал между гвардейцами Великого Императора — так, чтобы видеть их всех, разом.
— Ты кто? — спросил старший.
— Конь в пальто! — дерзко ответил Александр. — На других планетах офицеры и просто воспитанные люди сначала здороваются, представляются, а уж потом начинают задавать вопросы! Это я у вас спрашиваю: вы — кто? Что вам здесь нужно? Какого черта вы остановили этих людей и наставили на них оружие? Вы, что не знаете, что оружие иногда может убивать?
Командир Гвардейцев побагровел. Еще бы — его унизили при его же подчиненных!
Солдаты в черных мундирах «забыли» про звездных рекрутов и шагнули к нему, сжимая кольцо…. Исполняя то, что замыслил и чего добивался «непутевый».
— Взять! — рявкнул офицер на языке Великой Империи — языке Маялы, выхватывая табельное оружие….
«Ну, наконец-то»! — с облегчением подумал Заречнев, всем телом чувствуя, как окружающее его пространство становится тягучим и плотным, как бабушкин Натальин клюквенный кисель — верный признак того, что к нему вернулось «чупа-чупсовое» время.
«Только не убить! Главное — никого не убить»! — думал Сашка, ныряя навстречу офицеру, вытягивающему руку с зажатым в ней оружием. Он перехватил кисть «эсэсовца», резко согнул её в сторону предплечья. Раздался хруст, лицо офицера исказилось от боли, пистолет медленно полетел к Макросу, увлекаемый его тяготением.
Александр развернулся, начал «работу» с оставшимися пятью гвардейцами по уже многократно отшлифованной «схеме». Первого — открытой ладонью в солнечное сплетение. Второго — локтем в шею.
Третьего — коленом в солнечное сплетение. Уйти от удара коротким прикладом по голове, догнать «обидчика» — четвертого — ребром ладони по основанию шеи.
Снова уйти от металла пистолета-пулемета, перебить кадык костяшками пальцев пятому….
Шестого…. А шестого можно и по рабочее-крестьянски — лбом в переносицу; как в банальной деревенской драке — благо подобрался он настолько близко, что не нужно его догонять…. Времени и пространству вернулись их обычные параметры. Сашка перехватил испуганный взгляд Рипли, поспешил успокоить её:
— Все в порядке! Они все живы!
Он подошел к одному из гвардейцев, наклонился, забрал его автомат, повертел в руках….
— А чё с предохранителя-то не сняли? — спросил он у офицера, остро глянув в его сторону. — Попугать, что ли только хотели? Ну, что, попугали? Может, все-таки сначала стоило поздороваться, а уж потом задавать вопросы? Так чё хотели-то? — спросил Александр, щелкая предохранителем. Он жестом руки приказал курсантам оставаться на своих местах, направил ствол оружия на колено старшего группы, сказал:
— Убивать я тебя, конечно, не стану. Форма на вас не та, чтобы вас вот так, в кустах…. Вас найдут! А значит — и нас! Хотя мы и не прячемся!
Убивать я вас не буду! — повторил Сашка, играя пальцем на спусковом крючке. — Но колени тебе и твоим орлам прострелю! И вашей военной службе на этом придет конец! А, судя по тому, как вы носите эту форму, службой своей вы очень дорожите! Поди, самого главного охраняете?! — он проницательно глянул в глаза парня в черной форме. — Итак, в последний раз повторяю свой вопрос: зачем вы меня искали? Кто послал? С какой целью? Из-за отдаленных кустов донеслось едва слышное девичье хихиканье….
«Во, блин, у меня глюки уже начались»! — подумал Заречнев, даже не повернув голову в сторону непонятно откуда появившегося звука.
На лице офицера отразилась вся гамма чувств — от растерянности, до страха и верноподданичества. Видно было, что он пытается принять какое-то очень непростое для себя решение…. Принял.
— Стреляй! — громче, чем следовало, крикнул он, не переставая, впрочем, «баюкать» изувеченную руку. — Стреляй! Ни я, ни мои солдаты тебе все равно не скажем, кому мы служим!
— А эт мы щас посмотрим! — весело сказал Сашка, нажимая на спуск. Мягко застрекотал пистолет-пулемет, срезая траву позади «эсэсовца».
— Ой, промазал! — почти искренне удивился землянин. — Надо же так! Но в следующий раз — точно попаду! Ну?! Зачем вы меня искали?
— Хватит, Александр! — раздался из-за его спины хорошо знакомый голос девушки. — А то ты их, и, правда, покалечишь!
Сашка шагнул назад, разрывая дистанцию с гвардейцами, слегка повернул голову. Он не ошибся — голос, действительно, принадлежал Маяле — его давней знакомой, и «по совместительству» — дочери Великого Императора Тороса. Матери наследника трона, носившего имя Александр. Его имя.
— Можете идти к флаеру! — приказала она офицеру и его подчиненным, начавшим подавать признаки жизни — к ним возвращалось сознание.
— Но как же? — попытался протестовать он. — Этот…. — офицер не посмел дать какую-либо характеристику человеку, только что сломавшему ему руку. — Он же очень опасен! Он убьет тебя! Мы не можем! Император нас казнит!
— Ага! Убью! — с иронией в голосе подтвердил его опасения Сашка. — А потом зажарю и съем! Хохотала только Маяла.
Очухавшиеся гвардейцы и звездные рекруты (кто-то — угрюмо, кто-то — с недоумением), стояли и смотрели на очень странную пару — грязного и уставшего солдата в маскхалате и девушку в легком комбинезоне, расшитом бриллиантами, явно очень обрадованных друг другу, и не знали, что им делать — плакать, или смеяться. Ситуацию «разрулила» Маяла.
— Хорошо! Можете не уходить! — сказала дочь Великого Императора. — Нам нужно немного посекретничать; мы отойдем на несколько шагов, чтобы вы нас не могли слышать, но останемся у вас на виду! И вот еще что! Прикажи раненного, — Маяла указала на парня с перебитым кадыком, — срочно доставить в флаер и оказать ему экстренную медицинскую помощь! Мой доктор — там!
Двое гвардейцев, повинуясь взгляду командира группы, подхватила сослуживца, быстро понесли его куда-то за кусты.
Землянин и девушка отошли в сторонку на несколько десятков шагов. С одной стороны на них смотрели звездные рекруты, с другой — не менее изумленно, чем первые — гвардейцы Великого Императора.
«Сюрреалистическая картина»! — усмехнулся Заречнев. — «Как во французском кино о гвардейцах кардинала и мушкетерах короля! Добро, хоть я на Д" Артаньяна не похож»!
— Теряешь хватку, Санек?! — с легкой иронией сказал Маяла, провожая взглядом гвардейцев, уносящих раненного. — Раньше ты не оставил бы в живых никого из них!
— Раньше — это было на Кромосе! — угрюмо ответил Александр, разглядывая грязные носки своих ботинок. — А здесь — Макрос! Как говориться — почувствуйте разницу! Там мы были посланниками Ока Смерти, самими Богами предназначенные для заклания, а здесь…. Здесь — мы гости, пусть даже и званные! Вот тебе и ответ на вопрос о потере хватки…. Как ты нас нашла? На мне же нет никаких датчиков!
— Зато они есть у всех остальных!
— Хмм… Значит, вы следите за нами?
— Ну….. Не то чтобы следим. Скажем так — присматриваем!
— А цель?
— На всякий пожарный! — улыбнулась она. — Во избежание возможных эксцессов! Согласись — ухо нужно держать востро, когда у тебя под боком военное подразделение, солдаты которого могут решить, в принципе, любую задачу, в любом уголке Вселенной! — она подняла глаза и посмотрела на Заречнева так, что у него закололо сердце.
— И я тебе понадобился, так срочно, затем, чтобы еще раз спасти чей-то мир?
— Нет, не для этого! — Маяла отвернулась. Сашка заметил, как она часто-часто моргает ресницами, на кончиках которых поблескивают капельки росы. — Я здесь из-за тебя! Лично!
— А поподробнее — можно?
— Можно! Я долго и внимательно анализировала ту скудную информацию, которая касалось тебя и твоей службы; мне пришлось даже делать запрос в Город Богов….
— Зачем?
— Меня интересовали обстоятельства твоего изъятия из вашего Карантинного Мира и причины, по которым это было сделано.
— И что ответили тебе бессмертные?
— Ты — участник «реала»!
— Ну и что? Я это тоже знаю! Это что-то меняет?
— Это меняет все!
— А вот это уже действительно интересно! Что именно все меняет мое участие в реале?
— Я расскажу тебе об этом сегодня, сейчас, только чуточку позже! Ответь мне сначала на такой вопрос: что ты знаешь о времени юрисдикции Диты над курсантами Звездной Академии? Александр задумался.
— Если честно — довольно мало! Я знаю, что когда курсанты заканчивают обучение, они становятся полноправными гражданами Галактического Содружества. Но как это происходит, и когда…. Не знаю!
— Я это поняла — что не знаешь! Скажи, Саша, а ты знаешь, что время юрисдикции Диты над тобой уже закончилось, причем довольно давно — несколько лет назад, по вашему календарю?
— Нет! Я впервые это слышу от тебя! Мне об этом никто и никогда не говорил!
— Но разве ты не обращал внимания, что в последнее время, когда ты не выполняешь приказы Диты, тебе за это ничего нет?
— Да как-то не особо…. Ты можешь пояснить про время и юрисдикцию подробнее? Я, если честно, почти ничего не понял!
— Это заметно! — она криво усмехнулась. — Я давно подозревала, что от тебя скрывают информацию о твоем статусе.
— Зачем?
— Так легче манипулировать!
— Что за статус?
— Ты должен знать, что ты давно уже — гражданин Галактического Содружества и вообще — свободный человек!
— То есть я могу в любое время покинуть Звездную Академию?
— Да, в любое!
— И меня не объявят, как в прошлый раз, галактическим Иудой?
— Нет, не имеют права!
— А причина?
— Причина — в тех законах и правилах, которым мы все подчиняемся!
— А можно — поподробнее?
— Да, пожалуйста! Наши правила, касающиеся выходцев из Пиратских и Карантинных Миров, сформировались давно. Они просты — любой из нас, обитателей Содружества, может изъять обитателя указанных миров. При этом он несет ответственность за все поступки, которые изъятый им субъект совершит.
— Пожизненно?
— Нет! Этот срок — примерно три ваших года. Собственно, именно это правило позволяет твоей шефине набирать землян в свою Академию и три года обучать их на свой вкус. Она обязана — понимаешь? Обязана три года обучать, воспитывать, сдерживать твоих сопланетников….
— И мои три года уже прошли?
— Дело в том, что твои три года — это три года Сенатора Джаддаффа!
— Это как?
— С Геи ты был изъят не по воле Диты, а по приказу Сенатора!
— Но я же….
— Да, все верно! Поскольку ты добровольно ступил на корабль Звездной Академии и добровольно поступил на службу к Дите, она на законном основании могла распоряжаться твоей судьбой и твоей жизнью в течение двух ваших лет!
— Но ты только что сказала — три!
— А ты забыл о том периоде, когда ты находился на планете твоего друга, Арраха?! Это время также входит в период твоих «карантинных» трех лет.
— О, как! Интересное кино получается! А я-то думал….. В таком случае очень многое становится на свои места! Очень многое! Да практически все! Значит, Дита опасается, что я узнаю правду о своем статусе и покину её Академию? Но — почему? Почему она этого так не хочет?
— А ты захотел бы иметь в стане противника солдата, равного тебе? Способного решить любые зада….
— Стоп-стоп-стоп! Давай только без дифирамбов, хорошо?! А то я скоро «бронзоветь» начну от гордости за то, какой я крутой! Маяла улыбнулась.
— А что, разве это не так?
— Нет, не так! Коль ты так откровенна со мной, то и я у тебя в долгу не останусь….
— Говоришь загадками!
— Ох! Лучше бы мне молчать…. Но — нельзя!
— Что-то случилось? — насторожилась дочь Великого Императора.
— Дело в том, что последнее задание. Ну, на Шаа….. Оно не до конца….
— Что? Что ты сказал? — тень пробежала по лицу наследницы трона Великой Империи. — А ну-ка, рассказывай, чего там опять произошло!
— А можно без «а ну-ка»?
— Можно! Рассказывай!
— Ты же помнишь Правителя Шаа?
— Да, конечно! Здоровенный такой змей! Ташша, то есть ты, все время ходил с ним! А почему ты спрашиваешь? Разве он не погиб?
— Он-то погиб! Но тот, кто побудил его на все его плохие поступки; он — жив!
— Жив старший брат большого змея?
— Нет! Брат тоже мертв! Правителя заставлял похитить вас и уничтожить систему Макроса не змей и не человек! Это был искусственный…. Хотя черт его разберет, какой он — искусственный, или естественный….. Короче — это был мозг большого космического корабля, скрытого на Северном полюсе Шаа. Ты его не видела.
— Но как он смог?
— Я точно не знаю! У меня только версия! Я думаю, что-то типа постгипнотического внушения!
— И ты хочешь сказать, что этот мозг все еще жив?!
— Именно! Так!
— Но….. Почему Дон и Дита нам об этом ничего не сказали?
— Они не знали!
— Что значит — не знали? А сейчас — знают?
— Сейчас знают!
— И давно?
— Пару дней!
— Откуда им это стало известно?
— Я рассказал!
— А ты что, раньше не мог рассказать?
— Не мог…. Да и не спрашивали….. Меня вообще до последних дней держали в «отмороженном» состоянии. Как растение. Ни о чем не спрашивали…. Смотрели, выживу, или — нет!
— Я думаю, тебе нужно рассказать об этом моему отцу, Великому Императору!
— Я не думаю, что это хорошая идея….
— Ты чего-то боишься?
— Нет! Но это будет смахивать на предательство. Тем более мы уже начали подготовку к завершающему этапу операции.
— Какой операции? На Шаа?
— Да!
— Нам об этом ничего неизвестно!
— Я догадывался об этом! — Сашка усмехнулся.
— Что вы хотите сделать?
— Мы хотим проникнуть в ангар, где должен сейчас находиться корабль. Его, кстати, зовут Шц…. Проникнуть в ангар, потом — в корабль. Затем нейтрализовать потенциальную угрозу!
— То есть пока корабль не опасен?
— Нет, пока — не опасен! Для того чтобы корабль смог сгенерировать очередное задание, ему необходим капитан, либо капитан-стажер. Что, в свою очередь, подразумевает полет кого-то из людей-змей к полюсу Шаа.
— Тогда это кое-что проясняет…. И молчание Диты, и твое «воскрешение».
— Что, наслышана о моей «замороженности»?
— Да уж, небольшой секрет! Особенно от тех, кто и не стремится скрывать это.
— Ты имеешь в виду Диту?
— Да, и её — тоже! Никто из них не хотел, чтобы кто-то из нас, членов Императорской семьи, проявлял интерес к твоей судьбе.
— Но ты все-таки проявила? Почему?
— А ты-то сам как думаешь? — на глазах Маялы вновь появились слезы. — Неужели ты ничего не видишь?
— Нет…. Не вижу….. А что я должен видеть?
— То, что я люблю тебя!
Кровь ударила Александру в лицо. Ему еще никто и никогда не объяснялся в любви. Сашка растерялся…. Он не знал, как нужно реагировать, что говорить, и говорить ли вообще…. Его «выручила» дочь Великого Императора.
— Можешь ничего не отвечать! — с горечью в голосе сказала она. — Я и так знаю, что ты влюблен в эту…. бессмертную! Сашка опустил голову, отрицательно покачал головой.
— Не знаю….. — растерянно сказал он. — Иногда мне кажется, что чувств давно нет, осталась только какая-то ненависть, что ли….. Она меня ненавидит — это точно. А ненависть…. Не лучшее «топливо» для любви.
— Значит….. Ты можешь уйти из Академии?
— Могу…. Наверное….. Но — куда? Кому я нужен? Что у меня есть?
— Ты нужен мне! — твердо сказала Маяла. — Мне и моему сыну, Александру!
— И что я буду делать? У меня даже нормальной профессии нет! Я же ничего не умею, только воевать!
— Ты женишься на мне и будешь моим мужем! После того, как я стану Великой Императрицей, ты станешь принцем-консортом!
— Замечательно! Ну, просто класс! Ты сама-то поняла, что сказала?! Да какой из меня принц, тем более — ком… кон….
— Консорт! Супруг царствующей императрицы, не являющийся Императором!
— Не-е…. Извини, Маяла! Сашку я, разумеется, очень люблю, и если понадобится, то и жизни своей за него не пожалею. Но жениться на тебе…. Даже фиктивно…. Чтобы стать принцем…. Не мое это! Не мое! Наверное, у меня — другие ценности!
— Не лги мне! Я знаю, какие у тебя ценности! Я видела, как она…. как ты обнимал Сашеньку там, на планете змеелюдей! Ты не могла…. Ты не мог даже ходить, потому что тебе…. То есть — ей сожгли ноги….
— Постой! Ты же не знаешь еще очень многого обо мне! За время операции я сильно изменился!
— Я это уже поняла! И что из того? Многие меняются!
— Ты не поняла…. Я же был в чужом теле….
— Ну и что? Это же было твое задание!
— Я был в нем не один! Я был, как бы тебе объяснить попроще, попонятнее….. Я, то есть мы….. Мы были симбиотом!
— С кем?
— Как с кем? С этой женщиной, Ташшей!
— Ты не удивил меня! Я это поняла давно! И что дальше?
— Кх-м…. После гибели…. Мы с Ташшей разделились не полностью! Часть её души по-прежнему — во мне!
— И что из этого следует?
— Как что? Я; мы, как два разумных создания в одном теле, очень разных, к тому же, не можем жениться на тебе!
«Во, блин! Чё за ахинею я несу»? — лихорадочно думал Сашка, с трудом подыскивая нужные слова. — Другими словами — я не совсем нормальный теперь! Можно даже сказать — совсем ненормальный! Маяла задумалась.
— А эта твоя….. змееженщина…. Она нас сейчас слышит?
— Да! И слышит, и видит!
— А можно я с ней поговорю?
— Это как?
— А вот так! Уступи ей на время свое тело! Сашка подумал и подчинился.
О чем Ташша разговаривала с дочерью Великого Императора, Александр не слышал — женщина-змея надежно блокировала ему зрение и слух, дабы избежать его несанкционированного вмешательства в разговор.
Спустя какое-то время, когда к Александру вернулся контроль за его же телом, он услышал «приговор» Маялы:
— Ты меня не обманул! И хотя информация, которую ты озвучил, для меня не очень приятная, я рада, что ты честен со мной! Действительно, Ташша занимает часть твоей души, долю твоего сознания. Но если я поняла её верно, это может быть изменено! При определенных обстоятельствах; Ташша пока сама не знает — при каких, частичка её души может отделиться от твоей энергоинформационной матрицы и ты уже окончательно станешь только самим собой, а не симбиотом человека и женщины-змеи. А пока, тут ты прав, ты не можешь стать моим женихом!
Заречнев едва заметно улыбнулся. Забавно было наблюдать, как его судьбу, за него решает девушка — молодая, красивая…. Пусть даже принцесса….
— Я вроде еще не давал своего согласия на жениться на тебе! И предложения — не делал! Ты знаешь — в нашем мире, чтобы парень и девушка могли пожениться, парень сначала должен сделать предложение!
— Какое?
— Руки и сердца, разумеется! Маяла вспыхнула, её глаза наполнились слезами.
— А в нашем мире — все наоборот! Девушка должна выбрать себе парня и сама должна сказать ему, что берет себе в мужья! И сейчас мы — в моем мире, а не в твоем!
Я хочу сказать тебе вот еще что! Из пятидесяти миллиардов подданных моего папы примерно половина — мужчины. Половина из них способны составить мне партию! Двенадцать миллиардов мужчин были бы счастливы услышать от меня слова, которые я только что сказала тебе!
— Я тоже был бы счастлив приять твое предложение, если бы любил тебя так же, как любишь меня ты! Но…. Я люблю тебя, Маяла, но пока — только как сестренку! Миленькую, хорошенькую младшенькую сестренку! За которую я готов любого….
— Не надо! — остановила его девушка. Видно было, что ей очень тяжело продолжать этот разговор. — Я поняла тебя! И хотя мне очень неприятно слышать твои слова, моего отношения к тебе это не изменит! Что ты намерен делать после того, когда завершишь дела на Шаа?
— Не знаю! Наверное, уйду из Звездной Академии, попытаюсь найти себе работу! Кому нужен нищий выходец из Карантинного Мира?
— Кто тебе сказал, что у тебя нет денег? Она?
— Нет, она мне ничего такого не говорила. Я знаю сам, что у меня ничего нет! Даже эта хламида — не моя, а Звездной Академии!
— Одежда, действительно, не твоя. Что касается остального…. Я не знаю, почему об этом тебе тоже не сказали, но ты очень богат! Очень!
— Не понимаю! Я же переподарил тот камень, которым отблагодарил меня твой отец бессмертной, которая вернула мне руку! Маяла улыбнулась.
— Ты думаешь, тот минерал — он у моего папы единственный? После того, как камень перешел в собственность матери Диты отец сделал определенные выводы.
Он приказал нашему казначейству открыть для тебя «золотой» счет, положить на него сумму, эквивалентную стоимости минерала, переподаренного тобой бессмертной. Кроме того, тебе открыт почти неограниченный кредит во всех терминалах Галактического Содружества.
— Что значит — почти неограниченный?
— А то и значит….. Очень большой. При желании ты сможешь купить себе даже не космический корабль, а небольшой флот.
— Зачем мне все это?
— Как зачем?! Жить! Ты, кстати, уже пользовался своими кредитными возможностями, один раз. Помню, заказал какой-то редкий спиртной напиток одного из Карантинных Миров….
— Гляди-ка, все знаете! Действительно, однажды такое было! Кстати, я так и не узнал, как сложилась судьба того заказа!
— Он, разумеется, выполнен! Сашка присвистнул….
— Да, поистине безграничные возможности дает людям большие суммы денег! Но я…. Я — не олигарх и не хочу им быть! Зачем не много денег? Я не знаю, что с ними делать! Зато сколько будет желающих завладеть этими средствами!
— Ты не на Гее! В системе Тороса все не так! Впрочем…. Я знаю многих, кто наверняка тоже отказался бы от богатства, если бы оно свалилось на них! Думаю, что нам нет смысла переливать из пустое в порожнее!
Сашка улыбнулся. Меньше всего он ожидал услышать от Маялы русскую поговорку.
— Деньги — они у тебя есть! И кредитом ты тоже можешь воспользоваться! Все это останется твоим…. Воспользуешься тогда, когда захочешь. А не захочешь…. Не хочу даже думать об этом!
Думаю, нам пора прощаться! — твердо сказала Маяла, перехватив вопросительный взгляд лысоватого субъекта, в гражданской одежде, выглянувшего из-за отдаленного кустарника. — Нам — пора! Служи этой бессмертной, если этого тебе так хочется! Служи! Но очень тебя прошу — подумай над моими предложениями! Я — девушка очень терпеливая, могу и подождать!
— Долго? — усмехнулся Сашка, кривя рот ухмылкой.
— Пока ты жив! Пока ты жив, я не застелю свадебного одра больше ни для одного мужчины!
— Но ты же наследница престола! Ты, вроде как обязана быть замужем!
— А я — была! Если ты забыл, то я напоминаю тебе об этом! Я вообще раньше думала, что после Нольта я не смогу полюбить никого! У нас с ним была настоящая любовь!
— Чем он тебя покорил?
— Он…. Он был такой…. Такой же, как ты. Он, не задумываясь, отдал свою жизнь за меня и за нашего сына!
— Я помню, как это было! Тот парень; твой муж — он был храбрец! Человек без страха!
— Он был обычным! И смерти боялся так же, как и все остальные! Но когда понадобилось…. — Она заплакала, роняя слезы на свою одежду, закрыла лицо руками….
От «группы наблюдения» отделился офицер, неприязненного глянул на Александра. Он обхватил дочь Великого Императора за плечи, повел её куда-то прочь. Сашка долго смотрел им в спину, потом повернулся к Рипли.
— Ну, вот и все! — сказал он. — Теперь можно двигаться дальше!
— Странно, что мы еще живы! — буркнула Чемерская. — Кто это был? Я хотела сказать — была!
— Зачем тебе знать это? Девушка!
— Просто — девушка, и всё?
— Да, просто девушка! Со своей охраной! Не забивай себе голову тем, что тебя не касается! Мне кажется, мы могли бы продолжить наш утренний кросс!
— Думаю, дальше бежать уже смысла нет! — вмиг посуровела Рипли. — Возвращаемся на базу!
За время обратного «забега» никто из звездных рекрутов не проронил ни слова. Курсанты двигались ритмично, молча и сосредоточенно, изредка переходили с бега на быстрый шаг, вновь меняли темп передвижения на более быстрый…. В кампус новобранцы и их сержант вернулись после полудня.
Дита холодным взглядом проводила грязную и уставшую группу, движением бровей «пригласила» Рипли на «рандеву» в своем кабинете.
О чем они там разговаривали, осталось, разумеется, секретом, но пробыла Юлия у элойки не меньше часа. Новобранцы успели за это время помыться, привести себя в порядок и даже пообедать — автоповар в Магаолле работал круглосуточно, в отличие от такого же «кока» на прежней Главной Базе.
Рипли появилась в столовой, когда её отделение дружно допивало чай — приверженность землян к ароматному напитку их далекой родины было известно давно. И хотя чай «ко двору» Звездной Академии был выращен под лучами не Солнца, и не на почвах Земли, по вкусу он ничем (ну — почти ничем!) не отличался от лучших сортов цейлонского чая.
Чемерская поймала вопросительный взгляд Заречнева, подбородком повела в сторону выхода. Сашка встал, с трудом переставляя ноги, пошел вслед за Юлией.
Дита встретила звездных рекрутов стоя лицом к окну, спиной, соответственно — к входу. Она не сразу повернулась на звук открываемой двери, а когда курсанты увидели её лицо, оно все еще хранило печать глубокой задумчивости. Элойка сложила руки на груди, долго и проницательно смотрела в глаза «отмороженного».
Сашка не выдержал взгляда бессмертной, опустил глаза. Рипли, которая наблюдала все происходящее со стороны, в этот момент, наверное, казалось, что «второгодника» в этот момент больше всего на свете интересуют носки его по-прежнему грязных армейских ботинок.
— Можешь идти! — приказала Юлии элойка. Чемерская не мешкая, выскользнула за дверь.
— Это была Маяла? — спросила она, не спуская своего взора с лица «непутевого».
— Да, это была она! — вздохнув, ответил Сашка. Он выпрямил спину, поднял голову, равнодушно посмотрел в глаза патронессе.
— И чего она хотела?
— Она? Она хотела, чтобы я стал её мужем! Чтобы женился на ней!
— Зачем?
— Не знаю! Говорила, что любит! Обещала, что когда она станет Великой Императрицей, я буду принцем-консортом!
— Ну, а ты? Ты принял её предложение?
— Мы с Ташшей решили пока воздержаться от подробных поступков.
— Понятно…. Логично! Вы разговаривали с Маялой минут тридцать — сорок…. Значит, были и другие вопросы…. Ты сказал ей про незавершенность операции по планете змеелюдей?
— Да, сказал!
— Но тогда здесь уже должен быть как минимум Канцлер Великой Империи!
— Я сказал Маяле, что вы ничего не знали о ситуации, а вам я рассказал о ней только два дня назад. Дита ничего не ответила, молча померяла комнату шагами.
— О чем еще говорили? — спросила бессмертная, проницательно заглянув в глаза «отмороженного».
— О том, что твоя юрисдикция надо мной дано закончена. О том, что я теперь гражданин Галактического Содружества. О том, что я очень богат….
— И ты решил покинуть Звездную Академию?
— Да, решил! После того, когда мы завершим операцию по Шаа.
Бессмертная едва заметно улыбнулась. Видно было, что ей понравились ответы Заречнева.
— Отрадно это слышать! — сказала она, не спуская глаз с лица Александра. — Как и то, что ты, наконец, перестал «сверлить» меня влюбленными глазами. Мне очень хотелось бы, чтобы ты смог полюбить принцессу Маялу. А как сложиться у вас потом — это уже как Бог даст! Маяла — очень достойная девушка.
Ничем не хуже, чем я! — она облегченно вздохнула, широко улыбнулась. — Можешь идти! И молчок о том, с кем ты сегодня разговаривал, и о чем!
— Даже Дону?
— Даже Дону! Хотя я отчего-то уверена, что Сенатор уже обо всем знает! Вот что! Информация, которую ты сообщил принцессе — она стратегического характера! Такого рода сообщение требует как минимум подтверждения, а как максимум — плана по устранению новой — старой угрозы. Я уверена, что не сегодня — завтра к нам в лагерь с визитом появится или Великий Император, или кто-то из его ближайших подчиненных! Поэтому приказ — такой! Да-да, пока ты остаешься на территории Звездной Академии, ты находишься в моей юрисдикции! Приказ — такой: до моего особого распоряжения за пределы Базы не отлучаться и вообще быть готовым в любой момент предстать пред очами наших гостей, которые, я думаю, обязательно будут!
А пока можешь пойти и привести себя в порядок! Для начала можешь, например, помыться! — она снова улыбнулась.
Сашка повернулся, чтобы не видеть удовлетворенного лица Диты, побрел в свою комнату.
К его безмерному удивлению, элойка, вместо того, чтобы разозлиться на него или даже чего-нибудь похуже, очень осталась довольна и его поведением и тем, что «отмороженный» сообщил дочери Великого Императора информацию, вроде бы компрометирующую её.
Сашка принял душ, забрался в кровать и долго думал, пытаясь понять, чем выгодно Дите то, что произошло во время кросс-похода.
Однако ничего путного в его утомленные мозги так и не пришло, и он незаметно для себя уснул на очередные шестнадцать часов, никем не потревоженный, то есть до следующего утра…. Проснулся он перед рассветом. Спать не хотелось совершенно.
Александр встал, быстро размялся. Он чувствовал себя бодрым и свежим, словно не было вчерашнего изнуряющего многочасового кросса и короткой, но энергопожирающей схватки с шестью «бультерьерами» из гвардии Великого Императора.
Да и вообще его сегодняшнее самочувствие разительно отличалось от привычного, «отмороженного». Словно минувшей ночью где-то внутри его больного тела сработал какой-то сложный механизм однократного действия. Сработал и избавил землянина от всех симптомов многомесячного пребывания в камере криоконсервирования.
Все его новые ощущения «говорили» Александру, что он — здоров, что нет больше ни «морозной» вялости в мышцах, ни внутренних тормозящих перемычек между его головным мозгом и мышцами.
— Это надо проверить! — решил Сашка. Он накинул на себя сухой, но по-прежнему грязный маскхалат, стараясь не стучать дверями и не скрипеть полами, выбрался из казармы.
Заречнев добрался до спортивной площадки, пробежал несколько кругов по овалу вокруг неё.
Здешние беговые стандарты отличались от привычных земных, овал в длину был примерно триста — триста тридцать метров.
Почувствовав, что его мышцы хорошо прогрелись, Александр прекратил бегать, уверенно направился в гимнастический городок.
Он занимался на брусьях и перекладинах минут двадцать, а когда взошел Торос, Сашка решил, что сейчас — самое подходящее время для того, чтобы испытать свои силы на здешней полосе препятствий….
В свою комнату Заречнев вернулся перед самым общим подъемом. К его удивлению, после «петушиного крика» звонкого горна к нему никто не заглянул и на зарядку не пригласил.
«Наверное, Дита запретила меня беспокоить»! — решил Сашка. Он выждал несколько минут, после чего решил-таки последовать совету патронессы — привести себя в порядок. Сашка вновь сходил в душ, а после него, поразмыслив, все-таки решил сходить в интендантскую и заказать себе пару комплектов новой формы — голубую, чтобы выглядеть, как все и серо-зеленую, маскировочную — чтобы, если понадобится, ему не пришлось натягивать на себя изрядно провонявшую его потом хламиду.
В принципе, можно было бы и постирать маскхалат, но Сашка (опять же из необъяснимой даже им самим вредности) решил «разорить» Диту и Главную Базу на еще один тренировочный костюм.
В помещении интендантской службы ему быстро изготовили и выдали «на руки» оба комплекта обмундирования. С обувью было сложнее.
Умная машина шила на заказ только одежду; обувь же курсантам предлагалось выбрать из тех комплектов армейских ботинок, что имелись в наличии.
Вчера, во время кросс-похода Сашка не однажды пожалел о том, что у него здесь нет даже самых простых кроссовок, или кед — в них бег, или ходьба по сильно пересеченной местности причинил бы наверняка меньше неудобств….
— При первой же возможности выберусь в город и куплю себе хорошую тренировочную обувь! — решил Сашка, направляясь обратно в свою комнату. И хотя он совершенно не представлял, где этот самый «город» может находиться, и есть ли в нем магазины или лавки, торгующие обувью, устраивающей его по всем параметрам, на душе все равно стало легче. — А если нет в городе! — его уверенность крепла в нем с каждой секундой. — Закажу кроссовки прямо с Земли! Если можно заказать водку, то кто сказал, что нельзя заказать с Геи обычные кроссовки?
Мысль — заказать беговую обувь с другой планеты после некоторого размышления представилась ему совершенно абсурдной. Александр мысленно представил себе, как кто-то по его прихоти гонит огромный космический корабль через половину Галактики только для того, чтобы купить ему кроссовки стоимостью в несколько сот или тысяч рублей. Сашка попытался представить, сколько может «стоить» такая экспедиция», тяжело вздохнул.
— Наверное, если эти деньги потратить здесь, то на них можно купить кроссовок, которые завалят всю взлетно-посадочную полосу Магаоллы!
Где-то за спиной вновь пропел невидимый горн, сигнализируя о том, что наступило время завтрака и всем курсантам надлежит явиться в столовую. Заречнев неожиданно поймал себя на мысли, что он ужасно голоден. Сашка скинул с себя «боевой» маскхалат, быстро облачился в новенькую голубую форму…. В столовой было тесно и почему-то шумно.
Александр не стал прислушиваться к разговорам звездных рекрутов. Он выхватил поднос из груды чистых металлических пластин, занял очередь к автоповару. Он скользнул глазами поверх темных курсантских голов, тщась отыскать командира своего отделения…. Наконец, за дальним столом он заметил Рипли, Виктора, Злату….. Они, в отличие от всех остальных, не разговаривали, кушали молча, опустив головы.
«Чем-то крепко расстроены»! — понял Заречнев, скользнув взглядом по сгорбленным спинам своих товарищей. — «Надо узнать, в чем дело»! — решил он, подхватывая свой поднос и направляясь с ним.
— У вас свободно? — услышал он чей-то веселый мужской голос, обращенный к командиру его отделения. Рипли подняла голову, чтобы посмотреть на того, кто хотел бы «приземлиться» за их стол; однако ответить не успела.
— Занято! — раздельно сказал из-за его спины Сашка, протискиваясь к столу. — Это — моё место!
— Твое — так твое! — не стал оспаривать его претензии на место у правой руки Рипли парень, и отошел.
— Опаздываем! — раздраженно сказал Чемерская, даже не повернув к нему голову. — Думаешь, я с тобой все время нянькаться буду?
— Виноват! Исправлюсь! — не стал «нагнетать» Заречнев. — Что случилось-то? — спокойно спросил он, обращаясь как бы ко всем сразу и ни к кому персонально. — Сидите так, словно вам только что зачитали ваш смертный приговор!
— Ну, можно сказать и так! — ответил за всех Виктор, неприязненно кольнув глазами «второгодника».
— А причина?
— Он еще и спрашивает! — вспылила Злата, сидевшая напротив него. — Причина — ты! Понятно?!
— Так, все-таки, что случилось-то?
— Нас; все отделение временно отстранили от летной подготовки и вообще запретили покидать границы Магаоллы до особого распоряжения! — ответила Юлия.
— Во как! Но вроде как вы-то ни в чем не виноваты!
— Мы тоже так думаем! Но ты иди, объясни этой ей!
— А что? Пойду и поговорю!
— Ты — дурак, или только притворяешься?
— В смысле?
— Ты, что, не понимаешь, что своими разговорами ты только сделаешь еще хуже?
— Чем хуже-то? И кому?
— А-а! Все бесполезно!
— Что бесполезно?
— С тобой разговаривать — бесполезно! Ты если уперся во что-то, как бык на новые ворота, тебя не свернешь! Иди вон….
— Куда?
— Сказала бы, да, боюсь, нам здесь не так поймут! Скажи — ты вообще можешь быть нормальным?
— Могу! Но смотря что ты считаешь нормой!
— Например, не выпендриваться, когда тебя не об этом не просят? — Рипли равнодушно скользнула взглядом по лицу «второгодника», демонстративно отвернулась.
Сашка хотел что-то возразить, поспорить с Юлией, но передумал. Он понял — Чемерскую его ответ, как таковой, не интересовал. Ей нужно было высказать свое отношение к нему и ко всему, что произошло. Что она и сделала.
— Дал же черт на мою голову «отмороженного»! — продолжала бурчать Рипли. — Как будто других, нормальных курсантов нет! Не зря тебя на второго год оставили! В тот раз тоже, наверное, всех доставал?
Сашка почувствовал, как нарастает в нем волна гнева и обиды, как она заполняет его душу….
— Ну, ты только с девушкой еще не дрался! — насмешливо сказала Ташша. — А так — полный комплект! Ты же у нас крутой Чак, да? Может, хватит демонстрировать свою крутизну? А то я могу ведь и вернуть обратно твою «отмороженность»! Чтобы хоть чуть-чуточку сбить твою гордыню и спесь!
— Значит, это ты мне помогла сегодня? — Сашке показалось, что он задал это вопрос Ташше мысленно. Но поймал изумленно-испуганный взгляд Златы, понял, что «проговорился».
— Извини… те! — покаянно сказал Сашка, обращаясь ко всем сразу. — Я не специально! Так вышло!
— Что это было? — спросила «безымянная» девушка. Похоже, шипение «отмороженного» её напугало меньше других.
— Я выполнял задание! — почти шепотом сказал Сашка, опустив голову к столу. — Там, на планете, люди разговаривали на таком языке! Я иногда теряю контроль! Вот, прорывается!
— Ага! — с издевкой сказала Рипли. — Тебя возили по планете вместе с криокамерой и разговаривали рядом с ней на шипящем языке! Чтобы ты лучше слышал!
Мало того, что ведешь себя, как последний клоун, так еще и издеваешься над нами! Все! Завтрак окончен! — сказала она, вставая. — Можете отдохнуть полчаса, а потом все — на общее построение! Командир сказала, что скоро у нас будут какие-то важные гости!
Сашка проводил взглядом напряженные спины своих товарищей, неожиданно поймал себя на мысли, что очень рад тому, что ему не поверили, приняли за дурацкую блажь один из самых важных секретов Великой Империи и Звездной Академии.
— Какой же ты дурак! — сказал ему Ташша. — Ты только что «спалил» нас всех!
— Не дрейфь, прорвемся! — по-русски ответил ей Заречнев, вставая из-за стола. — Где наша не пропадала! И здесь не пропадет!
— Ага! Не пропадала! Посмотрим, что и как ты «запоешь», когда тебя спросит об этом ваш главный Правитель — Великий Император! Александр тяжело вздохнул, но так ничего не ответил.
