Глава 6
Магаолла
— Подземная шахта, в которой скрывается корабль и Шц, находится примерно здесь! — указка в руке Александра утонула в Северном полюсе серо-туманного «глобуса» Шаа.
— Добро! А теперь покажи, где, по твоему мнению, произошло твое внедрение на Шаа и где именно находится Замок Правителей мира змеелюдей?
Сашка остро глянул на Дона, но перечить не стал — он на месте бессмертного Сенатора Города Богов поступил бы точно так же — лишний раз постарался бы убедиться, что «испытуемый» точно знает, о чем именно идет речь и вполне отдает себе отчет в том, сколько может «стоить» его ошибка.
— Хорошо! — кивнул головой Сашка, — покажите мне всю планету!
Голографическая модель умирающего мира змеелюдей, сгенерированная искусственным разумом галактического линейного корабля, повинуясь воле Дона, начала медленно поворачиваться перед глазами Заречнева.
Диаметр полупрозрачного «глобуса» был довольно велик — примерно метр в диаметре. Но Сенатор пояснил, что при желании они смогут «надуть» глобус практически любого размера.
— Хоть тридцать метров! — улыбнулся он, руками показав, как примерно может выглядеть модель планеты диаметров в сто футов. Сашка шутку принял, уточнил, можно ли «надуть» только фрагмент трехмерной карты Шаа, получил утвердительный ответ.
— Тогда покажите мне вот это фрагмент, пожалуйста! — перст Александра указывал на темное пятно, очень похожее на долину, из которой они с Ташшей начинали свой путь по миру змеелюдей.
На Сашку «набежала» экваториальная область Шаа. Землянин инстинктивно качнулся назад, быстро справился с собой…. Он практически остолбенел, въедливо всматриваясь в очертания куска мира змеелюдей….
— Нет, кажется, не то, что мы ищем! Покажите вот этот!
«Вздутие» на «глобусе» Шаа послушно «прокатилось» вдоль экватора, являя землянину все новые и новые места обитания змеелюдей.
— Та-ак! Стоп! — скомандовал Заречнев. — Это — долина, в которой расположен Замок Правителей Шаа! Мы с Ташшей видели её сверху, и я её узнаю! Значит, пограничная с ней территория должна быть именно тем местом, откуда мы с Ташшей начали свое продвижение. Так…. Это может быть либо эта площадка, либо вот эта. Они очень похожи между собой…. Но вот этот город — точно не тот, в котором мы встретили Аушшу и Шаосса! А вот этот — похож! Очень похож! Значит, так…. «Идем» отсюда обратно в горы…. Здесь — граница холода! Здесь — теплое озеро! Ага! Вот и тропинка! Да! Вот это место! Здесь уступ, с которого Ташша….. Впрочем, это теперь неважно…. А вот здесь должен быть вход в пещеру, в которой она жила….. То есть она и я….. То есть мы…. Стан рассмеялся, шагнул вперед, заслонил собой «глобус».
— Не нужно переживать так сильно! — все еще улыбаясь, сказал он. — Первую задачку ты решил на оценку «отлично»! Теперь уравнение посложнее! Как нам, не привлекая ничьего внимания, найти «логово» твоего Шц, и как незаметно в него проникнуть?
— Найти не проблема! Когда-то, достаточно давно, корабль Древних, в целях привлечения внимания, сделал в коре Шаа прокол. На месте прокола образовался вулкан. Думаю, он все еще действует. Лава, истекающая из жерла, топит снег и лед. Другими словами — место близ «логова» всегда парит.
— Что ж, согласен! Столбы пара — хороший ориентир! А как мы попадем внутрь?
— В пещеру, она же — ангар — доступ свободный. А вот дальше начинаются непонятки.
— А поточнее?
— Правитель говорил, что для идентификации нас как капитана корабля и его помощника нужен специальный жезл!
— У вас был это жезл?
— Разумеется! Иначе корабль нас не пропустил бы! И хотя я не уверен, что жезл необходим для проникновения внутрь, в самом корабле, в рубке эта фигурная штуковина играет важную роль.
— Как именно распорядился своим жезлом твой Правитель?
— Жезл власти был помещен в специальное углубление на главной панели. Похоже, без него там ничего не работало!
— А что было, когда жезл был удален из своего гнезда?
— Корабль лишился команды и капитана и должен был в автоматическом режиме вернуться на базу.
— А как выглядел жезл, помнишь?
— Помню…. Но не мельчайших подробностей. А что, это так важно?
— Ну….. Судя по тому, что ты рассказал — да, важно!
— Боюсь, мне сложно будет его нарисовать! А ты не мог бы «вытащить» его изображение из моего мозга?
— Отчего же… Мог бы! Но нужно твое предварительно согласие!
— Я согласен! Дальше — что?
— Пока ничего! Как только мы «срисуем» жезл из твоей памяти, немедленно возникает другая проблема — его абсолютные размеры! Не забывай — когда ты видел Жезл, ты находился в теле своего симбиота. И размеры Жезла — это его размеры относительно её тела, а не твоего! Понимаешь? Масштаб — другой! Для более точного моделирования нужного нам предмета необходим какой-то эталон, размеры которого нам доподлинно известны!
— Эталон…. Известны…. Эталон…. — забормотал Сашка, начав челночить по тесному пространству рубки, совершенно не обращая внимания на вытянутые лица офицеров Звездной Академии, которым он наверняка мешал своими «ленинскими» проходами. Впрочем, Сашка этого ничего не видел. Он был весь «в процессе».
— Чё думать-то? — раздался сиплый голос. К «отмороженному» и ученым повернулось кресло первого пилота, на Александра глянули холодные глаза Демьяна Паршина.
— Есть всего несколько предметов, которые он видел глазами змеи! — откашлялся Демьян. — Это датчик целеуказания, ящик с консервами и сами консервы! Вот вам и «эталоны»! Выбирайте на любой вкус! — и вновь отвернулся к своим обзорным экранам.
Заречнев пожал плечами, кивнул головой. Дон и Стан переглянулись с Дитой, та утвердительно качнула подбородком в сторону подсобного помещения, скрытого за малозаметной серебристой дверкой.
…Сашка долго и скептически смотрел на то, что «вытащили» из его памяти бессмертные ученые, развел руки в стороны.
— Не знаю! — честно сказал он. — Вроде бы похож! Но в то же время — не очень; не совсем! Да и вообще непонятно, из каких материалов он был сделан! Вот эта вставка — может быть из золота, а может быть — из свинца!
— Шутишь? — глаза Станта превратили с узкую щелочку.
— Нет! — твердо ответил Заречнев. — Я же видел все в черно-бело-сером цвете! Удельный вес у золота и свинца примерно одинаков…. Потом….. Вот эта часть может быть как из камня, так и из какого-нибудь прочного дерева!
Снизу вроде как были какие-то пропилы….. Жезл можно было вставить только одним способом, строго определенным образом! Он не проворачивался вокруг своей оси, сидел как влитой!
— М-да…. — протянул Дон. — Эта задачка посложнее теоремы Пифагора! У тебя самого-то есть какие-нибудь соображения?
— Есть! Шц в разговоре упоминал, что Жезлов раньше было много! Может, стоит поискать их в Замке?
— И как ты предлагаешь это сделать? Снова будем искать симбиота? Тебе было мало одного криопериода?
— Вообще-то я имел в виду другое. Я предлагаю…. Словом — диверсионно-разведывательную операцию в моем настоящем теле!
Бессмертный сенатор задумался. Он переглянулся с дочерью, получил от неё молчаливое одобрение, сказал:
— То, что ты стремишься как можно быстрее восстановить свои возможности — похвально! Но без тщательной предварительной проработки всех деталей операции она обречена на неуспех!
— Но у нас есть время, не так ли? Пока я восстановлюсь, мы можем все планировать хоть до посинения!
— Добро! — нахмурился Дон. — До посинения тела или до помутнения рассудка думаю, все же стоит, но то, что у нас всех есть пара-тройка недель — это неплохо!
Я предлагаю поступить так. Ты работаешь в своем обычном режиме, то есть тренируешься как обычно, восстанавливаешь свои двигательные навыки, летные умения, а дважды в неделю, по вечерам, мы собираемся все вместе и обговариваем детали предстоящей операции. Надеюсь, никто не против? — он скосил глаза на дочь. Дита опустила голову, что-то обдумывая, наконец, тоже кивнула утвердительно….
Первое утро и день на новой Главной Базе Звездной Академии Александр запомнил так, словно это был первый день его новой жизни — то есть практически по минутам. Впечатлений было столько, что с лихвой хватило бы на месяц, или два «обычной» жизни. Во-первых, сама база.
Она, как оказалось, имела не только приличную (как по времени существования, так и по результатам своей работы) историю, но собственное имя.
«Магаолла» — было начертано на русском на входных воротах, над штабом, на постельном белье, на холодном и огнестрельном оружии, на флагштоке и вообще, где может быть написать имя военного летного лагеря, оно было написано.
На естественный вопрос курсантов — что означает сие имя, от Диты был получен простой и внятный ответ: Магаолла — это название цветка; сине-голубого, очень красивого, растет который исключительно в горах. Причем цветет «дар богов» — так переводилось слово «Магаолла» с одного из местных наречий, исключительно ранней весной, едва ли не на границе снега и льда и первых пятен оттаявшей «черной» земли.
Как гласили легенды все того же неизвестного пока землянам горного племени, чтобы порадовать любимую одним-единственным цветком, жениху пришлось бы пойти в горы ранней весной. Другими словами — он должен был проявить чудеса героизма, так как горы после зимы — пространство для человека практически непроходимое и помимо храбрости «соискателю» руки и сердца необходимо очень хорошо владеть навыками альпиниста-профессионала, или на худой конец — опытом горноспасательных операций.
Нужно ли говорить, что у цветка, избравшего местом своего обитания заоблачные кручи, всегда была дурная слава; паче того — кровавая! Ибо не один и не два жениха, отправившись ранней весной высоко в горы, так и не вернулись к своим невестам и возлюбленным.
Примерно такое же место — очень желанное, но труднодостижимое, почти запретное занимало в войсковой иерархии системы Тороса и профессия военного летчика.
Тем из парней Макроса и вообще — всей системы Тороса, кто мечтал обрести светло-серый мундир пилота боевого самолета и нашивку на левый шеврон с цифрой побед в пока учебных боях, приходилось примерно так же непросто, как и горцам, которые отваживались штурмовать горные кручи в надежде завладеть сердцем возлюбленной с помощью очень красивого и очень редкого цветка.
Другими словами, имя цветка — Магаолла — вполне соответствовало сути и духу летного военного училища, наполненного интенсивной учебой, опасностями учений, страхами ночных полетов….
Разбираемый любопытством, Сашка не пренебрег советом «старых» звездных рекрутов, вместе со всеми поднялся на главную башню управления воздушными упражнениями. Сооружение это, издали похожее на огромную сетчатую вазу, поставленную «головой» вниз, на добрую сотню метров возвышалось над остальными постройками базы — учебными классами, тренажерными центрами, казармами, столовыми и многим другим, что является неотъемлемой частью любого приличного военного заведения, возведенного с единственной целью — «ковать» военные кадры, причем не абы какие, а — элитные.
Сверху все видно было как на ладони. Александр усмехнулся заезженному сравнению, ибо «ладонь» эта должна была бы принадлежать какому-нибудь сказочному великану — длина и ширина квадратного кампуса будущих летчиков была примерно по четыре километра, а периметр крепких и высоких стен, обильно украшенных поверху серебристой «мишурой» ключей проволоки — около шестнадцати.
— То, что вы видите перед собой! — подлила «масла» в «огонь» патронесса Звездной Академии — только видимая часть «айсберга». Обратите внимание вон на те светло-коричные полукружья. Это входы в подземные тоннели. В них ранее хранилась значительная часть стратегических запасы армии Великого Императора; возможно, что-то до сих пор находится здесь. Теперь эти тоннели будут использоваться нами для сбережения военной техники!
— Очень удобно! — подал голос Сашка. Все повернулись к нему.
— Очень удобно, — повторил Заречнев, с вызовом глядя в глаза Диты, — для тех, кто захочет в один миг лишить нас всех самолетов и вообще — всего вооружения! Достаточно сбросить пару хороших бомб вон туда и туда и все наши аэропланы окажутся в каменном мешке горного хребта, который сейчас нависает над нами всеми!
Дита поморщилась, словно ей под язык неожиданно угодила долька лимона, но ответила:
— В подземных хранилищах будут находиться только резервные машины. Учебно-тренировочные истребители и боевые самолеты в звездной Академии хранятся, как правило, на открытом воздухе. Мы, к сожалению, доподлинно еще не знаем, какой здесь климат; говорили, что довольно сухой, с коротким сезоном дождей. Но….. Словом — поживем — увидим!
«Кто говорил»? — вертелось на языке у «непутевого», но Сашка, повторно встретившись с глазами шефини, счел за благо промолчать.
— Отсюда хорошо видно, — продолжила ознакомительную лекцию Дита, отворачиваясь от Заречнева, — что база находится на склоне горы, почти у самого подножья горного хребта. Горы прекрасно защищают Магаоллу от холодных северных ветров, а гигантское плато, расположенное к югу от лагеря позволяет выполнять летные задания любой сложности, без риска заблудиться или попасть в неблагоприятные воздушные течения или турбулентность. Для начинающих пилотов, каковыми являетесь вы, новая база — идеальное место подготовки! Отдельно хочу сказать об отношениях с местным населением.
На нашей прежней Главной Базе такой проблемы не существовало — на острове нет и не было никогда никакого населения. Собственно, именно это обстоятельство сыграло решающую роль, когда я много лет назад принимала решение о месте расположения Звездной Академии.
Сегодня ситуация изменилась. Вы больше не изгои Галактического Содружества, выдернутые из одного из Карантинных Миров. Сегодня звездные рекруты Геи — полноправные члены многомиллиардного сообщества, населяющего эту часть нашей Галактики. Точнее, вам предстоит стать ими, при условии выполнения вами ряда требований, единых для всех жителей Карантинных Миров. Каких именно — об этом мы с вами поговорим значительно позже, после того, как истечет срок вашей обязательной службы в моей Академии.
Местное население — это аграрии, животноводы, сельскохозяйственные рабочие, техники — словом все те, кто там или иначе связан с сельским хозяйством. Живут они, как правило, в небольших поселках, удаленных друг от друга на десять — пятнадцать километров. Но есть и отдельные фермерские хозяйства. Я не вникала в структуру местного сельского хозяйства, но данная область Макроса, в основном, специализируется на мясном животноводстве и производстве кормов для этих самых животных.
Меня; нас — предупредили, что бесхозных и диких животных на этом плато и в предгорьях нет в принципе. Если животное, на ваш взгляд, бродит одно и за ним вроде бы никто не присматривает, это ложное впечатление. Система контроля за скотом выстроена так, что хозяин всегда знает, где именно находятся его быки или телята, что они едят, какой у них пульс, какова температура окружающего воздуха…. Словом — все!
Почему я говорю об этом так подробно? Я знаю вас, русских, и мне не хотелось бы иметь лишних, ненужных проблем из-за чьего-то разгильдяйства. Если кому-то очень сильно захочется свежего мяса — милости прошу на местные базары; их здесь много. Вам будет выплачиваться небольшое жалование, можете в складчину купить и зажарить хоть целого быка.
Если же для кого-то моего предупреждения недостаточно, у меня при себе всегда есть более надежное средство убеждения! — Дита выразительно похлопала по своему бедру, опоясанному кобурой бластера.
— График и режим тренировок здесь также будет изменен! Сутки на Макросе длиннее привычных вам земных на целых два часа! И если вы думаете, что эти «лишние» два часа предназначены для вашего сна, то ошибаетесь! Тренироваться будете больше! Но самое главное — больше будете летать!
— Ура-а! — негромко закричал кто-то из рекрутов. Дита сделала вид, что не заметила очевидной вольности молодого землянина, кивком головы предложила всем пройти в лифту, давая понять, что «башенная» часть вступительно-ознакомительной лекции — завершена. Сашка первым протопал в сторону открытого подъемника, отвернулся от всех.
Стоя лицом к бескрайнему желто-коричневому плату, медленно поднимающемуся вверх, к его ногам, Заречнев невольно задумался о том, что если бы операции под кодовыми названиями «Галактические иуды» и «Симбиот» завершились бы не столь успешно, как это было, то у звездных рекрутов не было бы не только это замечательной базы, но и ни одного из трех сотен замечательных боевых самолетов, ровной линейкой выстроившихся на восточной оконечности взлетно-посадочной полосы — серой, в отличие от всего окружающего ландшафта.
«Отмороженный» логично предположил, что такой цвет материала для ВВП был выбран не случайно — дабы не слишком искушенные пилоты-новобранцы не перепутали бетон «взлетки» с твердым как камень, но все же не таким ровным, как ВПП, плато.
— А теперь пойдем смотреть ваши самолеты! — бессмертная за его спиной, казалось, «читала» мысли Александра.
Новобранцы дружно высыпали из лифта, бегом бросились к крылатым машинам. Сашка, ввиду своего «отмороженного» состояния, добрался до истребителей предпоследним. Последней пришла Дита.
— Я думаю, вы все обратили внимание, что наши новые машины отличаются от тех, которые остались на прежней Главной Базе! — бессмертная и не пыталась скрыть своего удовлетворения. — Они как внешне, так и по «содержанию», то есть наполненностью гидравликой, оружием, энерговооруженностью превосходят истребители предыдущего поколения. Некоторое время назад я хотела, для простоты, дать им привычное наименование — ИПЛ-5, например. Но…. Машины изготовлены совсем другими специалистами, в иных условиях, под другие задачи…. Словом, эти машины вы будет знать по их «имени» — как их знают другие пилоты системы Торос, включая наших с вами заклятых соперников — богомолов. Мы с вами будем называть их стрижами — за некоторое сходство с птицами, обитающими на Гее.
«Лучше бы уж — «альбатросами»! — подумал «отмороженный», но и на сей раз промолчал.
Легкий шелест восхищения, возбуждения и чего-то еще прокатился по толпе новобранцев. Насколько Сашка мог судить по их лицам, молодым землянам до сих пор не верилось, что это чудо инопланетной техники скоро стан подвластно их воле и их рукам.
Пока курсанты с замиранием сердца слушали элойку, рассказывающую о их новых боевых машинах, Заречнев отделился от толпы, плотным кольцом облепившим свою патронессу, медленно двинулся вдоль самолетного ряда, легонько касаясь острых носов крылатых машин.
Около машины с номером восемь он остановился. Именно этот знак — знак бесконечности, повернутый на девяносто градусов, красовался на машине зеленого верзилы, когда он впервые сел за штурвал учебно-боевого истребителя.
Сашка хмыкнул, вспоминая, как визжала чересчур любознательная кромосянская девчушка, впервые увидев ужасную «физиономию» драка.
— Запрягаев! — неожиданно услышал он за спиной веселый голос Диты. — Не хочешь показать твоим более молодым товарищам, как летают звездные рекруты?
— Что, прямо сейчас? — буркнул Сашка, плохо представляя себе, как он сможет без какой-либо подготовки сесть за штурвал практически незнакомого самолета.
— Да, сейчас! — тон Диты из доброжелательного неожиданно стал требовательным. — Разве курсант не должен уметь находить выход из любой ситуации? Вот тебе вводная: ты во враждебном окружении, на чужой планете. Твоя единственная возможность спастись и выполнить задание — завести и угнать одну из этих машин. Охраны возле истребителей нет! Пока нет!
У тебя — четверть часа на то, чтобы убраться с этого аэродрома! Можешь начинать! — Дита выразительно посмотрела на свои наручные часы.
Новобранцы недоуменно переглядывались, перешептывались, до конца еще не осознавая серьезность происходящего.
Александра зримо передернуло. Неожиданно он поймал себя на мысли, что он — боится. Боится не того, что не сможет понять, как управлять такой машиной — вряд ли эти остроносые красавцы сильно отличаются от тех ИПЛок, с которых им с Ар" раххом довелось начинать.
«У меня же сейчас совершенно другая моторика»! — с ужасом думал Сашка. — «Руки и ноги мне словно кто-то подменил»!
— Не ссы! — неожиданно подала свой «голос» Ташша. — «Я щас тебе впрысну в кровь адреналину! Надеюсь, это тебе поможет»!
«Доза» гормона, выделяемого надпочечниками, оказалась просто «лошадинной» — у женщины-змеи это был первый «опыт» управления веществами тела человека. Сашка почувствовал, что у него вот-вот вылезут из орбит глаза или начнет сводить судорогой мускулатуру. Чтобы хоть как-то уменьшить «дозу», нужно было срочно начинать двигаться.
«Отмороженный» вдруг почувствовал в своем теле небывалую легкость, движения окружающих его людей замедлились, а звуки…. Они не пропали, как это бывало, когда Сашка «нырял» в «чупа-чупсовое» время, они просто стали другими — более низкими, более растянутыми….
Заречнев коротко разбежался, практически с прямых ног запрыгнул на плоскость самолета, не оглядываясь на удивленные возгласы звездных рекрутов, пошел по покатому крылу к кабине.
Одного жеста его пропуском оказалось достаточно для того, чтобы прозрачная капля фонаря самолета отделилась от фюзеляжа машины, поднялась вверх, являя глазам «непутевого» «внутренний мир» «стрижа» — «альбатроса».
Александр быстро переместился в кресло пилота, его глаза забегали по надписям и указателям приборов. К счастью для Заречнева, все они были выполнены на русском языке.
— Да это просто….. Просто счастье какое-то… — бормотал Сашка «карабас-барабасовским» голосом, непрерывно вертя головой, кончиками пальцев пробегая по тумблерам, клавишам, рычажкам…. — Найти на вражеском аэродроме самолет с надписями на русском языке! Такое возможно только где-нибудь в России! А это значит….. А это значит, что я — практически дома!
Он усмехнулся, вдавливая внутрь клавиши, включающие электросистему «стрижа», терпеливо дождался, когда загорятся и затем — погаснут все предупредительные надписи.
Интуиция Заречнева не обманула — управление и устройство новых машин было максимально унифицировано с теми, на которых довелось полетать звездным рекрутам более ранних наборов.
Сашка коснулся рычажка запуска двигателей, где-то под сиденьем ожили могучие силы, донесся легкий свист, быстро переходящий в другой звук, принятый называть другим уже словом — рев.
Звездные рекруты, как по команде, быстро двинулись прочь от «стрижа» «отмороженного». Дита глянула на часы, махнула рукой кому-то невидимому.
Яркими огнями замигали гирлянды сигнализации, от центрального поста отделилось трое курсантов. Они изо всех сил, быстрым бегом направились к площадке, где «угоняли» самолет. Из-за дальнего ангара выкатилась огромная — тяжелая, широкая и приземистая машина, понеслась к дальнему краю рулежной дорожки, намереваясь перегородить единственный путь к взлетно-посадочной полосе.
Заречнев криво усмехнулся, нахлобучил на голову шлем, коснулся рычага, управляющего фонарем кабины.
Дита стрельнула глазами в его сторону, понимающе качнула головой, жестами приказала «зрителям» отойти еще дальше.
Новобранцы суетливо повиновались. У многих в глазах появился страх — они, наконец, поняли, что все происходящее — отнюдь не игра. Во всяком случае — не для «отмороженного» и его командира.
Три курсантов добежало до крайних машин; звездные рекруты быстро полезли в кабины.
— Ого! — весело сказал Александр. — А происходящее становиться все интереснее и интереснее! Интересно, какие еще сюрпризы приготовила нам наша уважаемая Дита Доновна?
Ему никто, разумеется, не ответил, хотя Сашка готов был дать руку на отсечение, что слышали его многие….
Приземистый тягач тем временем достиг дальнего края рулежной дорожки, практически на месте развернулся на девяносто градусов, двинулся уже к «угоняемому» самолету.
— Пора! — зло проронил Александр, заострив свое внимание на том, что мощность всех двух боковых двигателей, наконец, достигла оптимальных значений. Он потянул рычаг управления векторами тяги двигателей, выдержал паузу, а потом до упора вперед сдвинул рычаги, регулирующие подачу мощности в два боковых мотора. Его вдавило в сиденье так, что затрещали кости и заныли сухожилия.
— Вот это мощара! — вслух восхитился Заречнев, уменьшая поток горячего газа, проходящего через сопла «стрижа», наклонился вперед, с большим удивлением, очень далеко внизу обнаружил темное пятно «зрителей», подал мощность на третий, «маршевый» двигатель, одновременно изменяя угол выброса реактивных струй из боковых моторов…..
— М-да! — весело сказал Сашка, заваливая самолет на крыло, — давненько я не брал в руки шашек! Давненько!
— Вот мы щас тебе все руки-то и пообрываем! Вместе с шашками и кое-чем еще! Тоже круглым, но не плоским! Чуешь, на что я намекаю?! — раздался в его шлеме чей-то мужской голос. — Приказ такой: немедленно вернуться в расположение базы!
— А ху-ху не хо-хо? — рассмеялся Александр, наблюдая сверху, как готовятся к вылету его «коллеги».
— Ну, что же…. Наше дело — предупредить! — отозвался голос. — Хочешь ху-ху, будет тебе ху-ху! Ракетная атака!
— Э-э! — возмутился Заречнев. — Мы так не договаривались!
— Тогда — на базу! И быстро!
— Хрен! — отреагировал Сашка. — Атака, так атака! Палите, сукины дети!
— Ну ты и урод, засранец! Мало того, что наш самолет угоняешь, так еще и лаешься, как последняя сволочь! Ребята, а влепите-ка ему по самое не могу!
До Сашки вдруг дошло, что его невидимые противники вовсе не пилоты истребителей, готовых к взлету, а группа защиты Базы и все происходящее они могут принимать за чистую монету. Что могло очень даже быть, если решение у Диты о «проверке» «непутевого» возникло спонтанно, как реакция на его не очень корректное замечание.
В дальнем краю кампуса, откуда-то из-под земли вылетела ракета, почти не оставляя за собой видимого следа, устремилась к «альбатросу», кружившему над «Магаоллой».
— Ракетная атака! Ракетная атака! — тревожным женским голосом возвестил об опасности бортовая вычислительная машина.
— Да вижу, вижу! — огрызнулся Сашка, бросая машину в жесткий вираж. Ракета прошла мимо, не взорвалась. Звездный рекрут вывернул голову, высматривая, что будет делать дальше его остроносая противница. Короткокрылая смерть развернулась, вновь помчалась к машине «угонщика». Александр вновь убрал истребитель с траектории средства ПВО. Ракета проскочила мимо, развернулась вновь…
— Она у вас, что, на дозаправке, что ли? — весело крикнул Заречнев, прикидывая, сколько еще времени ему нужно продержаться против ракеты, чтобы Дита посчитала его «задание» выполненным.
— А это неважно! — вальяжно ответил ему голос оператора. — Мало будет одной, мы тебе еще одну «подругу» в гости запустим! И запустили.
С другого края базы выскочила еще одна смертоносная «штучка», резво понеслась наперерез «стрижу».
Да-а! — зло воскликнул «отмороженный». — Наша вечеринка становится все интереснее и интереснее! А что у нас с оружием?
С оружием оказалось все в порядке — снарядов и НУРСов был полный боекомплект, а управляемых ракет учебным машина не положено было в принципе.
— Вот и отличненько! — веселая злость слышалась в Сашкином голосе. — Не хотите по-хорошему, будет — как всегда!
Александр ухватился левой рукой за рычаг управления вектором тяги двигателей, резко сманеврировал, увел машину от ближайшей ракеты, свалился вниз, увлекая за собой другую….
— Ну должна же у тебя быть какая-то минимальная высота поражения! — бубнил себе под нос землянин, набирая скорость и опускаясь к поверхности все ниже и ниже. — Не может такая железяка летать очень низко! Не может! Пусть это будет пять метров, или три, но ты должна самоликвидироваться, радость моя!
Ракета, словно подслушав «излияния» Заречнева, зайдя в хвост его машины и почти уже догнав её, с шумом взорвалась, выбросив в небо огромное облако…. оранжевого дыма.
— Эта ракета была учебная! — раздался в его шлеме чем-то довольный голос Диты. — Но вторая — настоящая, боевая! Если она тебя догонит…. Думаю, не нужно объяснять, что это значит!
— Не надо! — согласился Александр. Он вывернул машину навстречу летящему навстречу противосамолетному дротику, поймал в перекрестье прицела расплывающуюся точку снаряда, выстрелил в него из всех доступных ему видов оружия.
От «стрижа»-«альбатроса» к ракете протянулись светлые полосы, крылатая «подруга» лопнула, закрывая бетон и ангары огромным оранжевым облаком «учебного» взрыва.
— Эге! — воскликнул Сашка. — Значит, и эта — тоже учебная!
— Да, и эта тоже…. — ответила Дита. — Но ты все равно — молодец! На этом твое задание можно считать выполненным! Самолет с аэродрома ты угнал, от средств ПВО уклонился! И замолчала, словно чего-то выжидая.
Сашка повернул голову, заметил, что самолеты звездных рекрутов уже заняли свои места в начале взлетно-посадочной полосы, спросил:
— Куда можно посадить самолет?
Дита ответила не сразу, словно отчего-то замешкалась, но потом, откашлявшись, приказала:
— Туда же, откуда ты угнал машину!
— Есть, мэм! — быстро ответил Александр, не выпуская из вида «стрижей», уже начавших разбег. Он энергично сманеврировал, завис над пустотой в ряду истребителей, выключил «маршевый» двигатель, аккуратно убрал тягу боковых двигателей….
Сашка заглушил двигатель, вернул в исходное положение все тумблеры, кнопочки и рычажки, поднял колпак кабины. Вокруг машины стояли новобранцы смотрели на него.
Стояли и смотрели — молча. Словно неожиданно увидели привидение, о котором когда-то читали в книжках, но в существование которого не верили никогда.
Наверное, также смотрели на Женьку Тимофеева и Юрика Самочернова курсанты его набора, после первого воздушного боя, произошедшего у них на глазах. А было это несколько лет назад….
Сашка тяжело выбрался из кабины, шлепнулся на попу, скатился вниз по крылу.
К нему никто не подошел, никто ни о чем не спросил. Новобранцы так же безмолвно расступились, пропуская к «отмороженному» патронессу Звездной Академии.
— Молодец! — холодно сказала Дита, обращаясь к «непутевому». — За отличное выполнение задания ты награждаешься лишней порцией супа на ужин!
Лица новобранцев за спиной бессмертной начали вытягиваться, Сашка поспешил разрядить ситуацию:
— А можно еще и компот? — и улыбнулся. Элойка усмехнулась, кивнула головой, расплылась в улыбке.
— Можно! — весело ответила она. — И компот, и чего-нибудь покрепче! Молодец! Я рада, что ты начинаешь восстанавливать свои кондиции!
Я хочу сказать вам всем! — продолжила Дита, обращаясь уже ко всем новобранцам. — Что при достаточном усердии вы все в скором времени также сможете совершать все эти воздушные маневры, которые нам продемонстрировал курсант второго года обучения Запрягаев! Однако вы должны себе твердо уяснить — ракеты, которыми противник будет обстреливать ваши самолеты, будут снаряжены боеприпасами большой мощности, а поражающие элементы разлетаются во все стороны со скоростью беле одного километра в секунду!
Заречнев поднял глаза на спину бессмертной, понял, что на сегодня его испытание завершилось, ссутулившись и шаркая ногами, побрел в сторону казармы. На половине пути его перехватил…. Дон.
— Послушай, Александр! — сказал он, стараясь не смотреть Сашке в глаза. Было заметно, что он тщательно подбирает слова… — Ты не должен обижаться не сегодняшнее небольшое испытание, которое тебе устроили! Нам важно было понять, насколько вообще возможно восстановление твоих первоначальных физических возможностей. Чтобы принять решение о твоем участии в спецоперации, нам нужно точно знать границы твоих сегодняшних возможностей….
— Ну и как? Как — границы? Все — пучком? Вы удовлетворены?
— Хмм…. Если честно, то лично я так просто поражен.
— И чем же? Вы думали, что в Звездной Академии не учат летать, как положено?
— Нет, не этим! Учат как раз так, как необходимо! Я поражен тем, что тебе удается хотя бы на время, иногда восстанавливать свои прежние качества. Вообще-то это первый на моей памяти случай, когда человек после криосна смог остаться вполне дееспособным. Обычно…. Обычно люди так и восстанавливаются естественным путем.
— Не понимаю! Пояснить можешь?
— Да, разумеется! Изменения, происходящие в организмах таких, как ты, или я, во время кроизаморозки настолько существенные, что после повышения температуры тела до нормальной мы становимся практически другими существами, не вполне людьми, что ли….
— А как же медикаментозная поддержка? Она — помогает?
— Да, помогает! Но…. Медикаменты полностью меняют клеточную структуру тела. Люди после такой «терапии» долго не живут. Если живут вообще.
— Ты начинаешь говорить загадками! А ведь когда-то мы доверились друг другу и вроде как договорились не лгать….
— Я не лгу! Я думаю. Как бы помягче сказать ту правду, которую, может быть, тебе и не нужно знать!
— О, как! И что это за правда такая, что её лучше не знать?
— Правда, как правда. Информация, способная убить того, для кого она предназначена.
— Становится все интереснее и интереснее….
— Не скажи! Правда в том, что до сих пор не создано проверенного, надежного средства для полного восстановления организма после криопериода!
— А ты знаешь….. Я уже начал догадываться об этом! Все ваши «отмазки» типа «хотели посмотреть» могут проканать для зеленых новобранцев. А я…. А я — калач тертый, кое-что в этой жизни кумекаю! Ну, говори, что еще во мне плохого?
— Плохого, пожалуй, ничего! А вот хорошее, что содержится в тебе, точнее — в твоей (и моей!) крови — мне кажется, это именно оно восстанавливает тебя! Если можно судить по тому, что я только что видел в небе над Магаоллой — у тебя дела обстоят намного лучше, чем мы….
— Хотели бы? — закончил за него Заречнев. Дон опустил голову, промолчал.
— Твоя судьба — вне моей юрисдикции! — уклончиво ответил бессмертный. — Но лично я рад, что ты становишься прежним! Единственное, чем я могу тебе сейчас помочь — это дать совет!
— Совет?! И это — все?!
— Да, это все! Да, там, над Кромосом, мы смогли бы договориться с тобой о чем угодно…. Но здесь….. Здесь над нами действуют совершенно иные законы и правила, изменить которые я не в силах. Да и ты, пожалуй, тоже!
— Звучит — мрачно! Так в чем твой совет?
— Избегай прима любых сильных медикаментов! Доверься своему организму! Пусть твои силы восстановятся за счет твоих внутренних ресурсов, а не благодаря каким-то химическим веществам, поступившим извне! Да, я понимаю, что это процесс — не быстрый! Но поверь моему колоссальному опыту — в твоей ситуации это единственно правильное решение — набраться терпения и ждать! Ждать, когда ты сам, без чьей-то посторонней помощи станешь прежним!
— Странно все как-то это! То ты так говоришь, то — эдак!
— Так я говорю, когда нас много, а эдак — когда мы вдвоем, с глазу на глаз! Вот и думай, когда я более искренен с тобой! Ну, все! Пора закругляться! Иди, отдыхай, а после ужина я жду тебя в центре стратегического планирования! Будем думать, как незаметно проникнуть внутрь Замка Правителя и также незаметно сделать в нем небольшую инвентаризацию! — ученый улыбнулся, пошел прочь.
Сашка обернулся, краем глаза заметил «Диту Доновну», поспешил в свою комнату….
Заречнев провалился в небытие едва ли не раньше, чем его голова коснулась подушки. Смеркалось.
Гигантская раскаленная сковорода далекого Тороса спряталась за восточным урезом плоского, как стол, плато, над головами обитателей Макроса отчетливо проявился Арг — планета-матка, он же — «хозяин» небольшого планетного скопления, из которых обитаемыми, пригодными для разумной жизни были шесть.
Макрос — столичная планета Великой Империи. Кроме Макроса вокруг газового гиганта вращалась добрых полторы дюжины планет и планетоидов; а крупных камней, которые с большой натяжкой можно было бы отнести к разряду астероидов — не менее пяти десятков.
Арг — «внутренняя» планета-гигант, занимала орбиту, более близкую к Торосу; её «внешняя» сестра, (или брат?) Эрг вращался по траектории более отдаленной. Он (или все-таки — она?) был отцом более скромного «семейства» спутников, из которых разумными обитателями были населены только четыре.
Разумеется, ничего этого Заречнев не услышал, поскольку самым бессовестным образом проспал не только ужин, но и вечернюю «установочную» лекцию своей патронессы — в отличие от других новобранцев, плотной толпой обступивших Диту под гигантской «тыквой» Арг, со всех сторон разукрашенной многочисленными и яркими звездами — система Торос находилась едва ли не в самой сердцевине крупного звездного вихря.
Закончив «краткий курс» молодого астронома, бессмертная вопросительно глянула в сторону своего отца, нетерпеливо переминающегося с ноги на ноги в двух десятках шагов от курсантов и их шефини.
Дон отрицательно покрутил головой, недоуменно пожал плечами. Дита что-то прокрутила в своей голове, после чего так же жестами «озвучила» свое решение, небрежно махнув кистью руки сверху вниз.
Жесть элойки был понятен и без «перевода» — пусть спит; не трогайте и не будите его! Остается только добавить, что весь этот обмен невербальными сигналами относился к Сашке, беззаботно дрыхнущему в своей кровати. Утро, точнее — сумерки, предшествующие рассвету, выдались «стандартными».
Заречнева, равно как и остальных членов отделения Рипли разбудил негромкий, но требовательный голос Юлии Чемерской.
Сашка, отлично выспавшийся за семнадцать или даже восемнадцать часов беспрерывного сна, бодро соскочил со своей кровати, быстро ополоснул лицо и практически первым оказался рядом с командиром своего отделения, одетой так, что сомнений не оставалось — им предстоит бегать долго и тяжело.
Первый час кросса Заречнев держался в «головке» группы. Он энергично работал руками, «помогая» тем самым себе на тяжелых затяжных подъемах, звонко хлопал ботинками по грунту, сдерживая скорость на блинных пологих спусках….
Но в начале второго часа Сашка почувствовал, что выдыхается. Он начал терять ощущение движения, ноги, руки, грудь и спина превратились в «дерево», малочувствительное к внешним воздействиям. Александр опустил голову, скосил глаза на сослуживцев. Судя по их лицам, землянам приходилось отнюдь не легче, чем ему.
«А ведь терпят, черти»! — с восхищением подумал Сашка. — «Терпят, и молчат»!
От осознания того, что кому-то рядом с ним может быть даже более тяжело, чем ему, однако при этом и девчата, и парни ничем не выдают своего состояния, ему неожиданно стало легче.
Как-то незаметно, сама собой выпрямилась спина, перестали шлепать ступни, энергичнее заработали руки….
— Что, Запрягаев, пришло второе дыхание? — перемены, произошедшие с ним, не остались без внимания командира отделения.
— Да, есть такое! — отдыхиваясь через каждый слог, ответил «отмороженный». — А что, командир, привала у нас сегодня не предвидится?
— Ну отчего же! — улыбнулась Юля. Насколько можно было судить по её лицу, она едва-едва «вошла во вкус» многочасового кросс-похода. — Предвидится! Через часик, примерно!
— А сколько нам сегодня всего бегать, сержант? — это вопрос задал уже Виктор.
— Что, устал уже? — тон Рипли стал настороженным. Виктор это заметил тоже.
— Да я так, просто спросил! — скороговоркой ответил он, инстинктивно стремясь занять такую позицию, чтобы между ним и Рипли бык кто-то из курсантов. На сей раз им оказался Заречнев.
— Да я уже поняла, что — просто! — рассмеялась Чемерская, заметив его неуклюжие манипуляции. — Я, конечно, могу вам сказать, что сегодняшний кросс продлиться столько-то или столько-то!
Привал! — шумно выдохнула она, останавливаясь между двух небольших зарослей кустарника, мгновенно меняя тему разговора. — Мальчики — налево, девочки — направо! На все дела у вас пять, максимум — десять минут! Сашка шагнул в кусты, быстро «сделал дела», поспешил обратно. Возле Рипли был только Виктор.
— Так вот, — сказала Юля, попеременно гладя на часы и на курсантов, возвращающихся к месту привала с разных сторон, — отвечаю на твой вопрос, курсант!
Я могла бы сказать вам, сколько именно километров нам придется пробежать сегодня! Могла бы, но делать этого не стану! Причина? А представьте, что вы убегаете от преследования, или наоборот — кого-то догоняете! Начиная погоню, разве вы заранее можете знать, сколько времени вам предстоит убегать, или преследовать, и как долго продляться ваши «догонялки»? Разумеется, нет! Значит, и тренироваться вы должны так, чтобы быть готовы бежать столько, сколько это потребуется!
Нужно бежать час — бежите; нужно в десять раз больше — вас это тоже не должно расстраивать. Или выбивать из колеи.
Задача сегодняшней тренировки — воспитать в вас готовность к любым, самым изнурительным физическим нагрузкам!
Поверьте — когда человек знает, что ему нужно добежать до такого-то места, он вывернется, но добежит! Людей ломает другое — неопределенность!
Человека, бойца можно взять «тепленьким», если он не знает доподлинно, что через пару километров имеется какой-нибудь спасительный для него мост, или автомобиль! И ваша задача — быть готовым бежать столько сколько потребуется!
— А если мы упадем и будем умирать? — по лицу Виктора нельзя было сказать, что смерть от переутомления может приключиться с ним в любое ближайшее мгновение, его в большей степени разбирало неуемное любопытство.
— Я вам помогу! — ответила Юля, поправляя обмундирование, наклоняясь к обуви, чтобы перешнуровать ботинки. — Лично пристрелю вас, чтобы вы не достались противнику живыми и не испытали на себе ужасные пытки, которым вас могут подвергнуть!
Сашка улыбнулся, быстро отвернулся, чтобы спрятать ухмылку от излишне любознательного новобранца.
— Привал окончен! — возвестила Чемерская, заканчивая со шнурками. — Направляющий — Запрягаев! Направление — во-он тот холм!
— Ого! — не удержался Сашка. — До него же верст пять, если не больше!
— Больше! — довольным голосом констатировала Рипли. — Следующий привал — за ним!
— А когда повернем обратно? — спросила Злата, с видимым усилием начиная движение.
— Вот когда нужно, тогда и повернем! — жестко ответила ей Юлия. — Поверьте, ты первые об этом узнаете!
Однако на очевидную шутку командира отделения никто не отреагировал. Каждый из курсантов уже был «сам в себе», «закуклился», мысленно уже готовился к возможно, самому тяжелому кроссу в своей жизни.
Александр повел группу вперед легко. Он старался следить за дыханием и четко контролировал каждый свой шаг, понимая, что потеря внимательности всего лишь на долю секунды может стоить ему пропущенного корня или камня, укрытого под листвой или мхом. А это — как минимум растяжение связок голеностопного сустава, после которого бегать, как известно, не получается почти ни у кого.
Двигаясь вперед, обозначенному Рипли ориентиру, Сашка то и дело оглядывался назад, чтобы лично контролировать физическое состояние обеих девушек (о том, что Рипли — тоже девушка, у Сашки мысли почему-то даже и не возникало!).
Километров через семь-восемь девчонки выдохлись окончательно. Лица обеих курсанток стали бледными, движения — вялыми, глаза — потухшими….
Заречнев снизил скорость, дождался, когда с ним поравняется Рипли, выразительно посмотрел сначала на неё, потом — на прекрасную половину их отделения….
— Привал! — скомандовала Чемерская, однако видно было, что это решение ей далось непросто.
Девчонки просто рухнули на землю, парни, переглянувшись, медленно пошли в ближайшие кусты. Сашка выбрал место, аккуратно приземлил на него свою задницу.
Рипли проводила их глазами, скосила взгляд на «мертвых» от усталости сокурсниц….
— Привал — полтора часа! — громко, так, чтобы слышали те, кто в этот момент «обследовал» ближайшие кустики, возвестила Чемерская. — Если хотите, можете даже поспать!
Запрягаев! — приказала она. — Тебе поручается скрытое охранение группы преследования, то есть нас! Я сменю тебя через час! Задача ясна? Вопросы есть?
— У матросов нет вопросов! — пробурчал Сашка, вставая и направляясь в сторону ближайшего пригорка. — Пошли кого-нибудь за водой, что ли? А ты мы утром, как на зарядку собрались! Даже фляги с собой не взяли! Рипли вспыхнула, но замечание «проглотила».
— Сама схожу! — ответила она. — А ты пока их всех покараулишь!
