Глава 5
Конец «карантина»
Непонятно, чем именно Дита была занята весь день, первый после возвращения на «старую», главную пока базу звездных рекрутов, но «озверина» она «хапнула» только к вечеру.
Сашка едва не расхохотался, услышав емкую и точную формулировку состояния шефини, данную ей кем-то из «старых» рекрутов, поспешил вслед за ними в конференц-зал Центра подготовки.
Дита была уже в центре «подиума». Рядом стояла Чемерская и, опустив голову, сбивчиво объясняла что-то своей патронессе. Бессмертная резко кивнула, обожгла взглядом голубое море курсантов всех трех курсов, наткнулась на огромный синяк на лице «непутевого». Её рука легла на рукоять бластера; у Сашки похолодело сердце.
Дита что-то спросила у Юлии, та ответила, отрицательно покачала головой. Элойка спросила еще раз, Рипли опять покачала головой и недолго что-то поясняла. Дита разочарованно качнула головой, сняла руку с кобуры.
У Заречнева отлегло от сердца. Он точно знал: с учетом теперешнего состояния бессмертной — чем-то взвинченного до предела и возбужденного сильнее обычного Дита могла пальнуть в «отмороженного» при малейшем намеке на его неподчинение.
«Молодец, Рипли! — подумал Сашка. — Не стала валить всех в одну кучу — и правых, и виноватых. Хотя, наверное, могла бы! Если бы сильно захотела»!
— Курсанты! — зазвенел голос Диты из могучих динамиков, скрытых в боковых «наростах». — У нас сегодня утром произошел, можно сказать, беспрецедентный случай! — она обвела глазами сотню парней и девушек, одетых в голубые комбинезоны, сделала паузу, въедливо всматриваясь во вмиг посуровевшие лица, продолжила:
— Произошло прямое неподчинение приказу командира! Моему приказу!
В зале повисла мертвая тишина. Все отлично помнили, что может быть за невыполнение прямого приказа Диты. И хотя все видели либо знали, что виновные — мертвы, кто мог поручиться, что Дита для острастки, в превентивных целях, не застрелит кого-нибудь еще? Да, наверное, никто.
— Для тех, кто в Звездной Академии недавно; еще раз поясняю! Сержанты в отделения назначены лично мной! Они лично отвечают за вашу подготовку! Отвечают, как вы все понимаете, своими головами! И поэтому любое невыполнение их приказов будет расценено мной отказ от выполнения моих приказов! А это — грубейшее нарушение дисциплины и Устава, со всеми вытекающими! Вплоть до расстрела на месте!
С сегодняшнего дня, по моему приказу все сержанты обязаны иметь при себе личное оружие! Холодное и огнестрельное! При малейшем признаке неповиновения — расстреливать на месте! — рука бессмертной, облитая перчаткой из тонкой коричневой кожи несколько раз судорожно сжалась и разжалась. Сашка давно не видел элойку в таком гневе. И вряд ли причиной её бешенства был проступок двух боксеров — оболтусов и недоумков. Поступок, за который они к тому же, уже поплатились своими жизнями. Нет, случилось действительно что-то серьезное. Но что? Подойти и вот так просто просить?
«А смысл? — думал Александр. — Даже если она и расскажет, чего у нас опять приключилось нехорошего, чем я смогу помочь ей в моем теперешнем состоянии? Меня хоть самого сейчас спасай! Ни рукой двинуть не могу, ни ногой! Черт! Поскорее бы проходили последствия криоконсервирования! Так уже хочется побыть просто нормальным человеком»!
После завершения «брифинга» Сашку догнала Юля и придержала за рукав маскхалата (Заречнев не носил голубую форменку из «принципиальных» соображений — то есть из вредности). «Непутевый» вопросительно-недоуменно глянул на неё, не пытаясь даже остановиться, однако Рипли выразительно скосила глаза в сторону Диты, нетерпеливо прохаживающейся рядом с возвышением и выскользнула из конференц-зала. Сашка дернул головой вслед Юлии, но её, как говориться, уже и след простыл. «Отмороженный» замер у выхода, терпеливо дождался, когда конференц-зал покинет последний рекрут, только после этого подошел в бессмертной.
— Что-то случилось? — вполголоса спросил он, пытаясь встретиться глазами с патронессой Звездной Академии.
— Не здесь! — тихо ответила ему элойка, оценивающе глянув на его лиловое «украшение». — Пойдем в мой кабинет! Там можно будет спокойно поговорить!
В кабинете Диты их уже ждали. Люди и элои. Причем последних было столько же, сколько и людей. Заречнев пробежал глазами по лицам «заговорщиков», внутренне содрогнулся. В последний раз в таком составе эта компания собиралась аккурат перед тем, как забросить его в мир Ташши. Неужели опять — Шаа?
— Присаживайся! — Дон проницательно глянул в глаза человека, переглянулся со Стантом. Сашка опустил голову, незаметно зыркнул по сторонам, оценивая обстановку, плюхнулся в предложенное ему кресло.
— Что? Что-то случилось на планете змеелюдей? — Александр решил, что лучший способ защиты — нападение, и будет лучше, если на этот раз хотя бы часть нитей разговора останется в его руках.
— Не совсем! — ответил за всех Стант. — С Шаа пока все в порядке. Во всяком случае — пока! А, что, есть основания думать, что может быть что-то не так?
— Есть! — от такого ответа люди и элои едва не повываливались из своих кресел — настолько неожиданным он для них оказался. Но бессмертные быстро вернули своим лицам привычную непроницаемость, а вот люди….. Людям — Демьяну Паршину и Евгению Дягилеву, как показалось Сашке, все происходящее в этом кабинете было «поровну». Во всяком случае, у землянина пока складывалось именно такое впечатление.
— А основания?
— Нет уж…. — Сашка даже позволил себе слегка расслабиться. — Вы меня сюда пригласили, вам первым и рассказывать, чего там у вас…. у нас, стряслось!
Бессмертные переглянулись, в уголках глаз Дона появилось некое подобие улыбки.
— Хорошо! — тон Дона — более старшего ученого и по «совместительству» — отца Диты можно было назвать скорее доброжелательным, чем озадаченным. — Мы, так — мы! К нам несколько часов назад попала информация, которая позволяет предположить, что где-то в глубинах Вселенной может быть спрятано еще одно устройство, аналогичное тому, которое мы все вместе обнаружили и уничтожили некоторое время назад. Скажи, Александр: на Шаа есть кто-то, кто мог бы инициировать запуск этого устройства?
— Есть! — ответил Сашка почти без раздумий, чем поверг Диту и компанию уже в настоящий шок. Похоже, никто из присутствующих оказался не готов к тому, чтобы мгновенно лишиться всех преференций, доставшихся Звездной Академии в результате удачно проведенной операции. Первой в себя после потрясения пришла, естественно, Дита.
— Расскажи, кто этот змеечеловек и почему он смог выжить во время взрыва? — спросила она, намеренно, или нет, но — положив руку на рукоять своего бластера. Её жест, разумеется, не остался без внимания «отмороженного». Он встал, насколько смог, выпрямил спину и по-военному четко доложил:
— В результате проведенной спецоперации, после внедрения в тело обитателя планеты змеелюдей нам удалось выяснить, что инициатором и «мозговым центром» диверсии, направленной на уничтожение мира Торос был главный информаторий одного из космических кораблей Древних. Данный субъект, или объект — я не готов дать точное определение того, что мы обнаружили на судне, используя постгипнотическое внушение, добивался от Правителей Шаа полного подчинения своей воли. В дальнейшем Правители действовали в полном соответствии с распоряжениями информатория космического корабля! Причина подобного поведения данного субъекта — его личная неприязнь ко всем разумным обитателям этой части вселенной.
— Он, что, сам тебе об этом рассказал? — в голосе Диты только глухой не расслышал бы ехидства.
— Да! — четко ответил Сашка. — Шц, так зовут нашего «злого гения», даже объяснил мотивы своих поступков. Не знаю, правда, можно ли ему верить, но он сказал примерно следующее. Когда-то такие, как он, населяли одну из планет, близкую к цивилизации змеелюдей. Впоследствии их мир был разрушен, уничтожен Древними. Небольшой части сопланетников Шц удалось сохранить свои жизни, точнее — разумы. Их превратили в живые информатории и направили на службу Древним змеелюдям.
— Я слышал такую историю! — мягко прервал Александра Дон. — Однако в информоячейках Города Богов не зафиксировано ни одного случая бунта живого информатория. Ты ничего не путаешь? Или с этим… Шц что-то произошло?
— Да, произошло! Со слов этого гипермозга, он и его корабль были направлены в дальнюю разведку в соседнюю Галактику. Опять же со слов Шц, его корабль попал в хроновихрь. Змеелюди — командир и члены экипажа корабля-разведчика погибли все, а он выжил. Он утверждал, что его судно якобы выбросило из хронотубрулентности несколько лет назад, после чего он вернулся на Базу.
— На базу?
— Да, у каждого корабля Древних имелась своя собственная база, на которую он возвращался в автоматическом режиме.
— Что случилось в кораблем во время взрыва? Он уничтожен?
— С кораблем не случилось ничего! Он, насколько я понял, благополучно улизнул до того, как там появились вы и тем самым смог избежать уничтожения!
— И где нам теперь искать этот Шц? Космос — велик….
— Как где? Я же сказал — на базе! После потери экипажа и капитана корабля корабль должен был вернуться в «порт приписки» в автоматическом режиме.
— Должен? Что это значит?
— Это значит, пока не получено достоверных данных о том, что корабль — в пещере, утверждать, что корабль там, где ему положено быть, нельзя.
— Корабль не сам инициировал Звездный Ветер?
— Машина все делала в автоматическом режиме. Но для того, чтобы начать «процесс», нужен змеечеловек.
— Почему? Откуда ты это знаешь?
— На астероиде был установлен голосовой портал. Его можно было запустить только живым голосом, путем произнесения звуков или кодовых слов в определенном порядке.
— Для этого тебя и доставили на астероид?
— Да, для этого! Только не меня, а Ташшу!
— А почему её?
— Она была для Правителя чем-то вроде Зиц-председателя, если хотите — одноразовым капсюлем в безгильзовом боеприпасе.
— Как тебе удалось подчинить себе это существо, змею? — этот вопрос задала уже Дита.
— Никто никому не подчинялся! Все, что произошло — это результат наших совместных решений и совместных усилий! Ташша действовала по своей воле и по своему внутреннему убеждению, что нужно сделать именно так, а не иначе!
— А причина? Чем тебе удалось её привлечь?
— Шаа, мир Ташши — умирает! Там осталась узенькая полосочка жизни вдоль экватора. Я обещал ей, что, если нам удастся выполнить мое задание, я помогу её миру!
— Обещал?! Ты?! И что именно ты должен был сделать, чтобы сдержать выданные тобой авансы?
— Солнце Шаа медленно остывает! Если бы его удалось слегка подогреть, как говориться, «перезапустить», жизнь на Шаа постепенно возродилась бы сама.
— Ты действительно веришь в то, что тебе в одиночку удастся выполнить данное тобой обещание?
— В одиночку? Нет, конечно! Но такие технологии, насколько я понимаю, могут быть в Городе Богов…..
— То есть ты, по сути, взял на себя смелость пообещать что-то от лица бессмертных, так?
— Ну, в общем — да!
— Тебе кто-то давал такое право — раздавать авансы от лица Города Богов?
— Рядом со мной никого из бессмертных не было; не у кого было спросить разрешения! Почему-то никто из вас не рискнул отправиться на Шаа вместо меня, либо со мной! Поэтому мне самому пришлось решать возникшую проблему; только для решения поставленной задачи, разумеется! Дита побагровела, но промолчала.
— Все они…. Впрочем…. Теперь это уже неважно! Важно, наверное, только то, что нам с Ташшей удалось спасти систему Тороса от уничтожения!
Да, мне пришлось, для выполнения задания кое-что пообещать! И я уверен, что это «кое-что» вы, бессмертные, сможете выполнить, если очень сильно захотите!
— А вот я не уверен! — задумчиво-напряженный тон Дона говорил о том, что «проблемный» преподнес всем очень неприятный сюрприз. — Чтобы добиться разрешения на использование оборудования, способного, как ты говоришь, «перезапустить» небольшую звезду, нужно согласие всех членов Сената Города Богов. Процесс «перезапуска» очень дорого стоит; он чреват возможными утечками сверхсекретных технологий. Я не думаю, что этот вопрос удастся решить положительно!
— А я думаю — что удастся! — голос Заречнева зазвенел, как натянутая струна. — Вы же даже еще не пробовали!
— Не кипятись! И не ори! — жестко осадил его Демьян, даже привстав на своем кресле. — Ты тут пока — никто! И зовут тебя — никак! Знай свое место, и не забывай о нем!
Кровь хлынула к лицу Александра. Он вскочил, дернулся всем телом, крикнул:
— Хорошо! Никто, значит — никто! Тогда сами идите и найдите Базу, где этот Шц скрывается, попробуйте проникнуть в корабль; а если его там нет — сами ищите во Вселенной место, где могут еще быть эти…. Кукурузные початки! Сашка хлопнул дверью, выбежал на улицу. По его щекам струились слезы бессилия и ярости.
— Да…. Суровые у тебя Правители! — подала свой голос женщина-змея. — Ничем не лучше наших! Хорошо, хоть тебе пятки на углях не поджарили!
— Погоди! Все еще впереди! — Александр вытер слезы, побрел в свою комнату. Он не стал включать освещение, на ощупь добрался до кровати, прямо в обуви свалился на одеяло. Стресс от «постбрифинга» понемногу начал уходить.
Заречнев закрыл глаза, прислушиваясь к звукам из коридора. За ним, к его удивлению, так никто и не пришел.
«Наверное, утром расстреляют, при всех»! — облегченно подумал Сашка и почти тотчас же уснул в полном неведении о жесточайших спорах, разгоревшихся в эту ночь в кабинете Диты. Утром его разбудила… Рипли.
— Бежать сможешь? — негромко спросила она, прикоснувшись к плечу «отмороженного».
— Не знаю! — честно ответил Сашка, пытаясь сесть. — Голова вроде не кружиться…. Давай попробуем!
Он встал, наскоро ополоснул лицо холодной водой, выскочил на улицу. Возле казармы нетерпеливо переминались с ноги на ногу трое новобранцев, среди которых Александр узнал «старых» знакомых — Злату, девушку, ушедшую от озера убитыми парнями и Виктора — его «добавили» в отделение Рипли взамен убитых боксеров. Таким образом, в подразделении Юлии вместо пяти человек оказалось четверо.
Возможно, Дита или Николай Платонович резонно предположили, что коль девушка не смогла управиться в пятью «балбесами», в этот раз ей лучше дать на одного новобранца меньше.
— Все готовы?
— Да! — ответил её нестройный хор заспанных голосов.
— Тогда — бегом — марш! — и первой затрусила по уже знакомому Сашке и Злате маршруту.
На берегу водоема отделение Рипли провело качественную разминку, после чего Чемерская скомандовала:
— А теперь — все в воду!
Девушки пытались что-то возразить, но Юля резонно возразила, что «на войне персонально для вас никто воду в озере не согреет и мостик не построит» и курсантки, не раздеваясь, то есть в форменных куртках и брюках полезли в воду….
… После завтрака Дита объявила общий сбор и поставила всем звездным рекрутам одну-единственную задачу: за сутки произвести полную консервацию всех помещений Главной Базы и объектов инфраструктуры.
Судя по тому, как «скислились» лица более опытных курсантов, участвовавших в обратном процессе — деконсервации базы на планете Макрос, задача казалось легкой и простой только на первый взгляд.
От работ по «упаковке» Главной Базы подготовки Звездных Рекрутов освободили только отделение Рипли. Почему Дита поступила именно так — гадать Заречнев не стал. У него болезненно саднило разбитое лицо, а в таком мрачном состоянии души его голову посещали только одни мысли — как бы поскорее восстановить свои физические возможности; а еще лучше — улучшить их по всем параметрам.
Сашка испросил разрешения (А что делать? Пришлось!) у Чемерской на предмет его индивидуальных занятий в гимнастическом городке и фактически не покидал нагромождение металлических труб все отведенное для этого время. Впрочем, завистливых или недоброжелательных взглядов в свою сторону он не увидел. Возможно, не последнюю роль в этом сыграл инцидент, случившийся в отделении, к которому он был приписан….
Консервацию базы сотня землян завершила к полуночи — на добрый десяток часов ранее назначенного срока. Дита и седой лично проверили результаты восемнадцатичасового аврала, сделали рад мелких замечаний по поводу нескольких недочетов, немедленно устраненных.
— Можете отдыхать! — сказал Дита, кивком головы распуская курсантов Звездной Академии в казармы. — А мы еще немного поработаем! Запрягаев! — окрик элойки застал Сашку врасплох. — После ужина зайди к нам в кабинет! Надо поговорить!
«Занозный» хотел съязвить что-нибудь в духе: «Вас там сколько? Пятеро? Вот между собой и поговорите!», но заметил глаза бессмертной, изъеденные бессонницей, понял, что ерничать сейчас — не самая подходящая обстановка.
Во время позднего, полуночного ужина Александра, неожиданно для него самого, начало подтачивать нетерпение. Сашка погрузился в самого себя, как бы «нырнул» в свою душу, поинтересовался у Ташши — не она ли «мудрит» с его нервной системой, на что женщина-змея холодно ответила, что Сшша лучше поискать причины беспокойства в собственном мозгу, а не в несуществующей нервной системе Ведуньи.
Вечерний, точнее — ночной; последний перед отлетом со «старой» Главной Базы прием пищи Сашка так и не закончил. Он бросил использованный поднос в автомойку, перехватил вопросительный взгляд Рипли, как бы мимоходом контролирующей «отмороженного», нацелился подбородком в сторону кабинета стратегического планирования, словно подтверждая, что у него все в порядке и он уже движется в приказанном ему направлении.
Неизвестно, поверила ли Чемерская его подбородку, но её острый взгляд Сашку чувствовал своей спиной до самого момента, когда он открыл дверь, за которой его ждали Дита и кто-то еще….
К некоторому удивлению Заречнева, «совет в Филях» остался в прежнем составе; люди и бессмертные даже сидели в тех же креслах, что и сутки назад. Складывалось впечатление, что они вообще не покидали свои «насиженные» места последние часов сорок.
Сашка всмотрелся в лица. Он обратил внимание, что темные мешки под глазами, «говорящие» о бессонных сутках — только под глазами Диты. Остальные выглядели более-менее свежими.
«Все ночь совещались, а днем отоспались»! — решил Сашка, осторожно присаживаясь в «свое» кресло.
— Вот что, молодой человек! — начал беседу Дон, едва Сашкина задница соприкоснулась с тканью сиденья. — Мы, — он обвел руками присутствующих, — всю предыдущую ночь спорили, обсуждали твое, так сказать, «предложение». Эти стены слышали много разных доводов, среди которых, не скрою, были и такие….
— Какие? — без вызова поинтересовался Александр.
— «Нулевой вариант»! Как говорится — нет человека — нет проблем, им созданных!
— Ну и в чем же вопрос? Хотите кокнуть меня по-тихому, не при всех? Валяйте! Мне, по большому счету, от этой жизни ждать уже больше нечего! Можете убить меня прямо здесь и сейчас! Я даже убегать не стану!
— Не станешь, потому что не сможешь! — раздался грубовато-сиплый голос первого пилота Звездной Академии Демьяна Паршина. — А мог бы…. Давно бы раскидал нас, и свалил отсюда! Разве не так?
— Нет, не так! — Сашка почувствовал, что вновь начинает подпрыгивать на кресле. — Зачем так говоришь? Провоцируешь, что ли? Мы, что, мало с тобой в переделках были? Ты лучше скажи — чего вы хотите?
— Нет! Это ты нам скажи — чего добиваешься ты, выдвигая нам, твоим руководителям, ультиматум!
— Ультиматум? Ну, это…. Это чересчур!
— Давай не будем играть словами! — шевельнулся в своем кресле Евгений Дягилев. — Ультиматум, не ультиматум…. Какая, на хрен, разница! Ты нам прямо скажи — ты отказываешься выполнять приказы твоих командиров, или — нет? Заречнев задумался.
Возможно, со стороны элоев и землян его поведение, действительно, выглядело, как попытка «бунта», паче того — «звездная болезнь». И причина крылась глубже, чем чья-то личная приязнь, или неприязнь. Всех, очевидно, волновало другое — действительно ли операция прошла успешно, противник уничтожен, или же придется все начинать заново. Причем, возможно, с еще более худших позиций, чем это было год назад. Но если это его предположение — верно, то общение лучше начать с другого «конца»
— Возможно, я ошибусь, — осторожно сказал Александр», — но у меня есть все основания полагать, что операция, в которой мы все принимали участие, в целом прошла успешно.
— В целом? — немедленно уточнил Дон.
— Да, именно — в целом! Остались кое-какие моменты, я назвал бы их шероховатостями, которые, словно заноза в заднице, не дают нам спокойно наслаждаться результатами заслуженной победы. Да и к тому же — ссорят нас между собой.
— И что же это за шероховатости? — хрипловатый голос Диты лишний раз подтвердил, что она не спала почти двое суток кряду.
— Нам; мне не удалось ликвидировать первопричину возникновения источника угрозы. Я уже говорил о нем. Это мозг корабля по имени Шц. Пока он жив, угроза возобновления конфликта останется. Однако эта угроза не может быть реализовано немедленно! Люди и бессмертные замерли, боясь пропустить даже одно слово.
— Для того, что корабль смог взлететь и попытался повторить что-то нехорошее, при условии, что аналогичное оборудование где-то все еще существует, ему нужен капитан, или — стажер капитана. И второе — для начала процесса запуска корабля необходим специальный жезл.
— В таком случае нам нечего опасаться?!
— Я не стал бы оценивать ситуацию столь оптимистично! При определенных условиях, в частности — если на Шаа найдется более-менее продвинутый специалист, которому по силам добраться до северного полюса планеты, и наличии у него жезла власти, а их на Шаа все еще может быть достаточно много, он может еще раз инициировать процесс запуска корабля.
— А что будет потом?
— Потом Шаа из каких-то своих, внутренних убеждений определят владельца жезла как капитана-стажера, берет на этом основании управлении кораблем в свои «руки», генерирует для него задание….
— И какое задание было в последний раз? — от Демьяна не ускользала ни одна деталь разговора.
— Предпоследнее задание — найти миры, пригодные для обитания змеелюдей. Последнее — очистить их от любых форм жизни всеми доступными средствами. Вот так….
— А почему ты об этом нам раньше ничего не сказал?
— А вы меня вообще хоть о чем-то спрашивали? Я после криокамеры — вообще как растение….
— Ну, хорошо! — пошевелил в тесном для него кресле свое могучее тело Паршин. — Так все-таки, чего ты хочешь?
— Ну…. Коль спрашиваете, скажу. У меня — всего два желания, две просьбы, если хотите.
— И какие же?
— Первое — я хочу, чтобы мир змеелюдей начал восстанавливаться, возрождаться!
— Но змеелюди хотели уничтожить добрый десяток планет!
— Нет! Это не так! Подавляющее большинство обитателей Шаа ни сном, ни духом не ведали о планах своих Правителей. Их-то за что наказывать? И потом…. Миллиарды людей от гибели спасла именно женщина-змея! Я думаю, мы могли бы отблагодарить людей-змей за содействие! Мы, точнее — вы, можете дать Шаа новую жизнь!
— Спасла…. Женщина-змея…. А ты-то где был? Разве не ней? Я думаю, спасла — это не аргумент!
— А для Ташши пятьдесят миллиардов жизней весомым аргументом были! И остались! Я не хочу, чтобы она жалела о том добре, которое сделал для всех нас и о той жертве, на которую пошла….
— Я думал, она погибла вместе со своим телом; там, на астероиде.
— Да, она погибла! Но частичка женщины-змеи все еще находится во мне, и мне, честно говоря, стыдно; стыдно за нас всех, когда мы обсуждаем участь её мира!
— Хмм… — подал голос Дон. — А я-то думал, ты никогда не признаешься, что ты и часть твоего симбиота все еще вместе!
— Значит, вы знали?
— Разумеется! А иначе зачем мы тебя бы оставили в твоем «отмороженном» состоянии?
— И зачем же?
— Хотели посмотреть, как ты поведешь себя в новой для тебя ситуации. Согласись, рисковать мы не имели права. Ты со своими полными возможностями мог бы натворить такую кучу дел!
— Но это значит….. Это значит, что вы можете вернуть меня в мое нормальное, привычное состояние?
— Можем. Но стоит ли это делать? Поставь себя на наше место….
— Э-э-э! Стоп-стоп-стоп! Эта «штучка» у вас не прокатит! Не буду я себя ставить на ваше место! Ваше место — оно ваше, и мне оно не нужно! Да и вы, как я уже много раз убеждался, тоже не особо спешите ставить себя на мое место! Поэтому пусть все будет так, как было раньше. Вы — на своем месте, а я — на своем! И никто никого ни на какое место приглашать не будет! Хорошо?
— Хорошо! — Дон слегка улыбнулся. — Теперь я вижу, что ты в состоянии управляться со своим новым положением. Хотя шипеть во сне тебе все же нужно прекращать! Так какое будет твое второе желание?
— А я его только что высказал — хочу стать нормальным, прежним!
— Ну, нормальным ты и прежде не был…. Но восстановить твои возможности мы постараемся….. Скажем, недельки за две — три! Тебя такой срок устроит?
— Вполне! Но вы ничего не ответили мне по поводу спасения мира Ташши.
— Дело вот в чем…. Твой симбиот нас сейчас слышит?
— Я думаю — да!
— Замечательно! Так вот что я хочу сказать вам обоим. Перезапустить светило змеелюдей возможно. Но…. Впрочем, об этом — чуточку позже! Есть два способа. Первый — подогреть звезду снаружи. При наличии мощного источника энергии можно поднять температуру внутри и снаружи звезды до нужной величины в течение довольно короткого времени. Я думаю, срок воздействия на структуру звезды, с учетом её массы, может быть в пределах одного-двух месяцев. Однако этот путь очень опасен. Очень. Ускоряя ядерные процессы внутри звездного шара, мы тем самым значительно сокращаем ему жизнь. Звезда — она как костер — горит, пока в ней есть топливо. Чем больше в звезде топлива, тем дольше она горит. Чем интенсивнее горит звездное топливо, тем быстрее оно выгорает!
Светило мира змеелюдей практически выработало свое топливо. В том числе и «благодаря» тому, что энергию Древние черпали непосредственно из её глубин. Побуждая звезду гореть ярче, мы рискуем в очень скором времени выработать все звездное горючее и получить на её месте что-то типа нейтронной звезды, которая, как известно, не греет, и почти не светит….
— А нельзя подкинуть в «костер» «дров»?
— Можно! Это и есть второй путь решения возникшей проблемы. Но ты представляешь, такого размера должно быть «полено», чтобы звезда загорелась ярче?
— Если честно — не очень!
— А я — представляю! Не менее пяти процентов от массы звезды. А лучше — все десять!
— И где можно взять такое «полено»?
— Да взять-то, как раз, есть где! «Поленьями» могут стать любая из ледяных планет мира змеелюдей, на дальних орбитах. Проблема второго варианта — чисто техническая. Где взять, как доставить, каким образом установить, как накачать энергией движители, способные сорвать с орбиты, пусть и отдаленной, целую планету, спустить её «вниз», к звезде, и в конечно итоге, погрузить эту колоссальную глыбу льда в звезду? Я — не знаю!
— Я, разумеется, тоже! Но я думал, что вы, бессмертные ученые, вообще можете все!
— Можем! — усмехнулся Стант, — но не всё! С задачей такой сложности мне сталкиваться еще не приходилось!
— Мне — тоже! — сказал Дон. — А если привлекать сторонних специалистов, им нужно платить. Очень много и очень долго. Так что, боюсь обозначенная тобой проблема не имеет пока решения.
— Что означает эта оговорка — пока?
— Пока — это значит пока. Возможно, в обозримом будущем в нашем распоряжении окажутся ресурсы, использование которых поможет решить проблему перемещения больших объектов с периферии звездной системы к её центру. Но пока….
— А как же минеральщики? Они же давно таскают камни к заводам? Или — нет?
— Ты очень слабо информирован об опасном и нелегком труде добытчиков руды! — улыбнулся Дон. — Поэтому позволяешь себе с такой легкостью рассуждать о том, о чем не имеешь ни малейшего представления. Чтобы охладить твой пыл, я тебе озвучу всего одну цифру. Масса самых крупных астероидов составляет сотые доли процента от массы планеты, которую нужно сорвать с орбиты и доставить к умирающей звезде. Так что…. Пока выполнить обещание, данное тобой Ташше, нет никакой возможности. Но это не значит, что это проблема не имеет решения вообще. Я думаю, в создавшейся ситуации правильным будет и тебе, и твоему симбиоту запастись терпением. В конце концов, светило мира змеелюдей погаснет не завтра и не послезавтра. Думаю, лет пятьдесят — сто у нас есть…
— У вас? У вас — может быть, и есть! Что касается лично меня, то еще сотню лет я точно не проживу. Пятьдесят — может быть, при определенных благоприятных условиях, но сто….. Никогда!
— Вот и постарайся за пятьдесят лет, отпущенные тебе Всевышним, найти решение, которое устраивало бы всех! Заречнев опустил голову, задумался.
Пятьдесят лет на то, чтобы выполнить данное кому-то обещание? Срок слишком большой, для того, чтобы быть реальным. Однако в главном Дон прав — время для решения «проблемы Шаа» имеется, и «давить» на бессмертных, а паче того — в ультимативной форме требовать от них немедленного «перезапуска» звезды — это уже явный «перебор». В сегодняшней ситуации можно (и нужно!) взять паузу. Главное, чтобы Ташша не раскаялась в том, что активно помогала людям и бессмертным. «Мне очень не хотелось бы иметь врага внутри самого себя»! — думал Сашка, опустив голову почти до коленей. — «Очень не хотелось бы! Собственно, страшного ничего пока не произошло. Ну, отложили решение вопроса. И — что? Придет время, появится возможность, к «проблеме Шаа» всегда можно будет вернуться. И еще…. Технологии совершенствуются не только на Земле. Даст Бог, и в Городе Богов случиться какой-то технологический прорыв. Во всяком случае, очень хотелось бы на это надеяться»!
— Я вижу, что вы — ты и твой симбиот, — проницательно заметил Дон, — приняли правильное решение! Сашка утвердительно качнул головой.
— Я рад, что ты — снова с нами! Необходимые медикаменты тебе введут сразу после переселения звездных рекрутов и преподавателей Академии на новую базу. Тебе уже сказали, что она на Макросе?
— Да, сказали! А почему — именно там?
— Макрос, как ты хорошо знаешь — столичная планета, на нем находится резиденция Великого Императора и его семьи. С учетом событий….. Впрочем, тебе можно сказать об этом прямо. С учетом того, что за последние годы на семью Императора дважды было совершено покушение, в окружении Великого Императора либо завелся «крот» какой-то могущественной цивилизации; не исключено даже, что самого Города Богов, либо зреет полноценный заговор, с целью сменить династию Гаоров на троне Великой Империи. Ты знаешь — в результате действий неизвестных пока нам недоброжелателей оба раза страдали его дети. Поэтому решено, что наша помощь и поддержка лишней не будут. Нам передали в безвозмездное пользование, можно сказать — подарили бывшую базу подготовки элитного летного состава. Она находится всего в двухстах километрах от столицы и императорского дворца. В случае непредвиденных осложнений мы сможем добраться до дворца за три-четыре минуты. Думаю, наше «плечо» лишним для Великого Императора точно не станет.
— А что стало с теми, кто служил на базе, куда мы переезжаем?
— Ничего! База была законсервирована несколько лет. А пилотов теперь готовят в другом месте. Новая база просто в четыре раза больше, чем прежняя, то есть наша.
— В четыре раза больше пилотов? Император готовиться к какой-то серьезной войне? Дон опустил голову, промолчал.
— Вот что! — шевельнулся в кресле Демьян. — Ты задаешь вопросы, отвечать на которые мы не имеем права! Будет война, не будет войны….. Согласись — это не наши секреты! И чем меньше мы стремимся узнать из того, чего нам знать не положено, тем крепче мы спим…
— И дольше живем! — подал голос Евгений Дягилев.
— Верно! — улыбнулся Паршин. — Так что лети, сокол ты наш сизокрылый, в свою коморку и ни о чем не думай! Придет время — узнаешь, чего захочешь! А не придет…. Правильно сказал Евгений — дольше проживешь!
— И последнее! — подытожил ночные «посиделки» Дон. — Через неделю начинай готовиться к визиту на Шаа! Да-да, не смотри на меня так! Я сказал — готовится, а не лететь! Восстанавливай форму, в том числе и летную! Думай над тем, как попасть в этот…. Ангар, где сейчас может быть Шц! Ты что-то говорил про жезл? Где его взять?
— Не готов пока сказать…. А мы сможем его изготовить?
— Мы можем все! — улыбнулся бессмертный. — Ну, или почти все! Как ты себе это представляешь — изготовить жезл Правителя Шаа?
— Пока не знаю….. Но я подумаю!
— Подумай! И мы тоже подумаем….
Заречнев с облегчением понял, что разговор окончен, «выдернулся» из своего кресла, едва поднимая ноги, побрел в казарму.
До утра было еще много времени; переезд — дело хлопотное, силы и время в таких «процессах» — штука почти всегда дефицитная, наверняка будет не хватать и теперь. Значит, для отдыха и сна нужно использовать любую возможность.
— Подъем! — откуда-то издалека донесся многоголосый сержантский рев; Сашка проснулся практически мгновенно. Он спрыгнул с кровати, нащупал выключатель, быстро натянул на себя весь свой скудный скарб.
— Выходим! Выходим! Быстрее! — Александр не стал ждать, когда в его комнату заглянет чья-нибудь разъяренная физиономия, выскользнул в коридор, влился в поток звездных рекрутов, бегом или быстрым шагом направлявшихся в сторону взлетно-посадочной полосы.
Откуда-то из предутренней темноты на курсантов навалился выпуклый бок «автобуса» — так рекруты называли свой «челночный» космический корабль. Сашка бегом забежал в темное и теплое нутро шатла, не разбираясь, кто — где, плюхнулся в ближайшее свободное место. Он нащупал широкие и прочные ремни, которыми надлежало опоясаться и пристегнутся перед взлетом и посадкой, звучно щелкнул застежкой и только после этого начал вертеть головой, смотреть по сторонам, выискивая сержанта и курсантов своего отделения.
— Все! Все на месте! Взлетаем! — послышалось откуда-то со стороны трапа. Портал начал немедленно закрываться…. «Эге»! — подумал Сашка. — «Я-то, оказывается, был одним из последних»!
Заречнева вдавило в сиденье, он откинулся назад, закрыл глаза…. Корабль начал быстро подниматься вверх. Вскоре тряска, порожденная прохождением корабля через воздушные слои планеты, закончилась. Сашка понял, что шатл вышел за предела атмосферы, открыл глаза.
Далекое ярко-голубое светило ярким многоточьем иллюминаторов прорезало внутренне пространство «автобуса», заставило зажмуриться всех, кто сидел лицом к внешней стороне космического корабля, в том числе и «отмороженного». Пилот шатла, словно почувствовав нетерпение и раздражение своих пассажиров, изменил курс.
Голубое солнце перестало жечь глаза землян; Заречнев приоткрыл веки, наклонился вперед, осмотрелся.
Неожиданно, через три или четыре человека Сашка заметил Рипли. Чемерская спиной и затылком прислонилась к переборке, обтянутой мягкой, но прочной тканью. Её глаза были закрыты, а лицо выражало полное спокойствие.
«Она же должна быть в боевом охранении»! — думал Александр, пытаясь обратить на себя внимание своего сержанта. — «Интересно, кто её заменил? Неужели — сама шефиня»?
Юлия, словно почувствовав любопытство Заречнева, приподняла веки, скосила глаза на «отмороженного». Сашка вопросительно поднял брови, глазами показал на иллюминаторы.
Рипли приподняла руку, отрицательно покачала головой, кончиком пальца коснулась лилово-синего пятна, оккупировавшего добрую половину её лица; отвернулась, отвечая на какой-то вопрос соседа с противоположной от Александра стороны.
Примерно через полчаса на корабль набежала огромная тень. Из пассажирского отсека шатла рассмотреть — что именно закрывает собой коробочку «автобуса» от жгучего излучения голубого светила, было нереально. Сашка логично предположил, что они достигли, наконец, корабля-носителя, «матки», и не ошибся.
Через минуту-другую иллюминаторы корабля заполнила кромешная тьма, в пассажирской кабине загорелся свет, включенный умной автоматикой.
Несколько несильных толчков завершили картину пристыковки шатла к внутренним конструкциям «большого» — так звездные рекруты, перешептываясь, «окрестили» носитель — большой межзвездный корабль, способный перемещать на большие расстояния людей, технику, оборудование….
«Интересно, какой он»? — думал Александр, пытаясь представить себе размеры и конструкцию космического линейного корабля. — «Наверное, не меньше того, который я грохнул о планету, когда мы с Ар" раххом и Машей были галактическими иудами». — Он едва заметно усмехнулся.
Курсанты начали оглядываться друг на друга, самые нетерпеливые щелкали металлом застежек.
— Внимание! — прохрипел динамик над головами звездных рекрутов.
«Ну, надо же»! — улыбнулся Заречнев. — «Строить сверхсложные космические линкоры могут, а отрегулировать работу его динамиков — нет»!
— Внимание! — повторил хриплый голос. — Все курсантам перейти к местам боевого дежурства! Распределение боевых постов получить у дежурного помощника капитана корабля, на выходе из «автобуса»! — «диктор» раскашлялся, потом, после паузы, вызванной, очевидно, глотком теплого питья, уже нормальным голосом продолжил:
— Экипаж звездолета «Справедливый» рад приветствовать новобранцев на своем борту! К вашим услугам — отличные каюты, солярий, гидромассажные ванны….
— Ты еще про сауну и бассейн с голыми девочками скажи! — посоветовал кто-то «диктору» уже другим голосом.
Пассажирский отсек просто грохнул от оглушительного хохота сотни луженых глоток. Сашка улыбнулся тоже, покрутил головой, выискивая Рипли. Нашел, поймал её взгляд, вопросительно поднял брови. Юлия недоуменно подала плечами, подняла руки ладонями вверх….
— Слышь, приколисты! Хорош вы. ваться! — встрял в разговор кто-то третий. — Командир узнает, она вам всем яйца поотрывает!
Новый взрыв хохота, от которого, казалось, вот-вот могут лопнуть хрупкие стены «автобуса».
— Ну, и че сидим, кого ждем? — «первому» голосу вернулась его хрипота. — Валите по каютам, пока шефиня вас всех, действительно, по боевым постам не растолкала!
Курсанты начали энергично отстегиваться, веселым ручейком потянулись к выходу из шатла.
Заречневу досталась каюта с номером 37. Точнее — не ему одному, а ему и еще трем курсантам Звездной Академии. К большому Сашкиному сожалению, двое из них были «дедами».
— Та-ак, молодежь! — знакомым протянул один из них, мельком глянув на форму Виктора. — Вы, как зеленопузая мелочь — спать будете на втором этаже!
— Андрюх! А может…. — попытался возразить Виктор — новоиспеченный приятель звездного рекрута более раннего набора.
— Нет! Не может! — отрезал сибиряк. — Нам, как «дедам», по статусу не положено лезть на второй этаж! Наши могут не понять!
Кто такие «наши», можно было и не спрашивать — рядом стоял и кивал головой еще один «старослужащий» Звездной Академии. Виктор вздохнул и полез на второй «этаж».
— А тебе, что, особое приглашение нужно? — Андрей вопросительно посмотрел на Заречнева. — Или тоже думаешь, что удастся устроиться внизу?
— Ничего я не думаю! — буркнул Сашка, опуская глаза. — Вы тут устраивайтесь, а я пока похожу, осмотрюсь!
— Ба! — хохотнул второй «дед». — Можно подумать, тебе кто-то разрешит шляться по военному кораблю!
— Оставь его! — бросил Андрей. — Это «отмороженный». Черт его знает, какие у него с Дитой отношения! Она его каждый вечер к себе тягает! Может, и разрешат! Пошли лучше спать! А то я, если честно, эту ночь почти не спал!
Александр почувствовал легкий запах перегара, исходящий от Андрея, логично предположил, что причина «неспанья» — в «отрыве», который устроили себе старослужащие Звездной Академии, но счел за благо свои выводы оставить при себе.
Сашка выбрался в широкий коридор. Многоголосие звуков говорило о том, что расселение по «квартирам» не везде происходит гладко….
Землянин медленно побрел вдоль частокола блестящих металлических дверей кубриков, даже не пытаясь рассмотреть, что происходит в них — некоторые из дверей были открыты.
«Ну, что за народ»! — раздраженно думал Сашка. — «Лететь до новой базы — не больше двух суток! Если наши шефы не врали, конечно, о том, что теперь, после того, как на кораблях начали устанавливать «пожиратели пространства», любой точки нашего рукава Галактики можно достичь за сорок восемь земных часов. Нет бы полежать, отдохнуть….
— А ты становишься сварливым, как старая женщина-змея! — заметила из его души Ташша.
— С кем поведешься, от того и наберешься! — парировал землянин, озираясь по сторонам. Наконец, нашел то, что искал — указатель, со стрелкой «на боевые посты», побрел в противоположном направлении.
Интуиция его не подвела. В дальнем конце коридора он обнаружил лифт, и дублирующий его многоярусный пандус.
— Да! — пробормотал Александр. — Конструкция, кажется, практически такая же, как «того» линкора!
О том, как сложилась судьба военного корабля капитана Кварка, Сашка отчего-то вспоминать не хотел. Может, в его душе шевельнулась жалость к сотням безвинно погибших «охотников за головами»?
Лифт бережно донес «деревянное» тело «непутевого» до верхней палубы линкора «Справедливый» (если, конечно, хриплоголосый «приколист» не соврал насчет имени военного корабля), мягко открыл дверь, выпуская «отмороженного» на площадку перед Главной рубкой.
Заречнев шагнул в двери рубки, набрал на панели возле двери свой личный код. «В доступе отказано»! — высветила надпись.
Сашка набрал в легкие побольше воздуха, набрал другой код — тот самый, которым он Дите обещал не злоупотреблять. Дверь «выпустила» невидимый «пар», отъехали в сторону.
Заречнев перешагнул невидимую грань, отделяющую «избранных» межзвездного корабля от остальных членов его экипажа, на него никто не обратил внимания — в это помещение линкора просто так проникнуть не мог никто. Откуда-то сбоку появился курсант, вооруженный бластером.
— Эй! Стой! — Окликнул он Заречнева. — Ты кто такой? Покажи пропуск!
Все, кто был в этот момент в рубке, начале оборачиваться в его сторону. Последним повернул голову Дон, увлеченный каким-то разговором со Стантом.
— Это ко мне! — сказал он, встретившись с Сашкой глазами. — Пусть проходит!
— Но… А пропуск? — солдат оказался из тех, кто служит не за страх.
— Пропуск сейчас будет! — раздался из-за его спины женский голос. Сашка обернулся. В рубку вошла Дита. На бессмертной второй кожей сидел вакуумный комбинезон, в руках она несла массивный белый шлем с большим черным 'забралом'. — А то он скоро в душевую зайдет, когда я там нахожусь!
Все заулыбались, Дита прошла вперед, что-то сказала отцу. Тот посмотрел на Сашку, кивнул головой, рукой указал ему на кресло рядом с собой.
Очевидно, Заречнев все-таки прошел какой-то там «карантин», и его вновь взяли в «команду». «Отлично»! — подумал Александр. — «Мне есть что сказать вам»!
