Глава 14
В змеиное логово
Звездолет Диты «пожирал пространство» от системы Тороса до Шаа ровно сутки.
Сашкино сознание, за время его службы в Звездной Академии успевшее привыкнуть к другим отрезкам времени, требуемым для перемещения от одной звезды к другой, никак не хотело воспринимать совершенно очевидный для немногих других пассажиров космического крейсера факт — время пути от одной звезды к другой, в пределах одного звездного «рукава» теперь — не более двадцати — тридцати часов. В том числе — благодаря ему, нашедшему звездолет с двигателями и технологиями, считавшимися утерянными.
А еще расслабиться и полностью отдаться богу сна — Морфею не давало колоссальное нервное напряжение и события первого после «маленькой войны» дня, бесконечной «лентой Мёбиуса» прокручивавшиеся перед его внутренним «экраном», стоило ему закрыть глаза хотя бы на десяток минут.
Александр чуть-чуть успокоился только тогда, когда, наконец, понял, что тот день он будет помнить всю свою жизнь — длинную или короткую, вне зависимости от того, какой срок ему отпустят всемогущие Боги.
…Дита медленно прошла вдоль строя новобранцев Звездной Академии, менее чем за сутки ставшего двое короче, хотела что-то сказать, но наткнулась на обжигающий, полный ненависти взгляд «отмороженного», и почему-то промолчала.
Тридцать два человека погибло, восемь — тяжело ранено. Из семидесяти пяти, участвовавших в «маленькой войне». Потери — больше половины.
Не слишком ли много для одного-единственного дня учений, пусть даже максимально приближенных к боевым условиям?
Этот вопрос «читала» она на лице «второгодника»; этот вопрос эхом стоял в её голове. Его рано утром ей задал Николай Платонович, руководитель Центра Подготовки звездных рекрутов.
— Если мы будем проводить такие ученья регулярно, — негромко добавил седой, исподлобья кольнув взглядом шефиню, — то мне завтра не с кем будет проводить занятия!
Дита знала, что Николай Платонович, хотя это и не афишировал нигде и никогда, но жизнями своих подопечных, молодых землян, очень дорожил. И, в отличие от бессмертной, ими не разбрасывался.
Оттого и программы подготовки проводил с особой тщательностью, того же требовал и от своих подчиненных — назначенных им командиров отделений и курсов. Но были решения, изменить которые было не в его власти.
Решения, которые принимала Дита — хозяйка и создательница Звездной Академии. На этот раз Дита ошиблась. Такое с бессмертными тоже бывает.
Очень редко, но — бывает. Бессмертие тем и замечательно, что позволяет накопить колоссальный опыт, который помогает избежать ошибок в принятии решений и в их реализации.
Однако не «страхует» от просчетов и ошибок в каких-то частных, особых случаях.
«Маленькая война» — это и был тот самый особый случай, в котором элойка ошиблась. Как когда-то позволила себя обмануть, завлечь в ловушку Кромоса, «клюнув» на «приманку» информации о том, что на этой планете — её мама, и что она жива.
И хотя информация о её родительнице оказалось абсолютно верной (а разве кто-то утверждал, что сыр в мышеловке должен быть не самого лучшего качества?), мышеловка Кромоса захлопнулась за ней и её командой настолько плотно, что выбраться из неё удалось только благодаря упрямству «непутевого» и редчайшему благоприятному стечению обстоятельств.
«Маленькая война» оказалась второй ошибкой бессмертной за последнее время.
После того, как утром Дита, седой, Паршин и Дягилев приземлились на грузовом флаере в центре города-призрака, не выдержали нервы даже у «железного» Демьяна.
Дита заметали, как дрогнули его ресницы, как поспешно отвернулся ото всех первый пилот Звездной Академии, как долго он стоял в одиночестве над телом какого-то курсанта или курсантки…. Однако бессмертие дает не только опыт, оно приносит и мудрость.
— Я ошиблась! — заявила Дита, остановившись напротив «второгодника», выдержав и осуждающие взгляды руководителей Звездной Академии, и полные ненависти — её курсантов. — Я ошиблась и даю слово, что такого больше не будет никогда! К этому разговору мы с вами еще вернемся, а сейчас я объявляю выходной день! Нет, два выходных! Я хочу, чтобы вы кремировали своих товарищей, которых вы же этой ночью и убили, во всяком случае — большинство из них. Я не давала вам приказ уничтожать ваших друзей и товарищей, это был ваш осознанный выбор.
Я ошиблась в том, что переоценила ваш здравый смысл и ваше милосердие, как и вашу способность к самоорганизации. Поэтому никто из вас за бессмысленные убийства своих товарищей наказан не будет!
Однако отныне все ученья будут проходить под моим личным и очень жестким контролем! Сашка перестал прожигать взглядом патронессу, опустил голову.
«Действительно! — подумал он. — Не сама же Дита убила два с половиной десятка человек! Это сделали мы сами. Часть ребят «достали» звери, но пять, и тридцать два — цифры просто несопоставимые»!
— Командир! — громко, так, чтобы слышали все, сказал он. — Я хочу обратиться с просьбой!
— Обращайся! — ответила Дита, глядя прямо в глаза «второгодника».
— Позволь нам похоронить наших ребят по современному воинскому обычаю Геи!
— Это — как?
— В братской могиле!
Дита помедлила с ответом. В предложении «проблемного» были и свои плюсы, и свои минусы. «Плюс» — это то, что братская могила станет постоянным напоминанием курсантам о том, что нужно беречь жизни своих товарищей, «минус» — могила надолго станет немым укором её недосмотру….
Она повернула голову назад, встретилась глазами с руководителем Центра подготовки. Николай Платонович поймал её взгляд, поднял и отпустил подбородок. Дита встретилась глазами с Демьяном. Паршин медленно опустил веки. Решение было принято.
— Хороните! В любом месте за пределами территории Магаоллы, не ближе ста шагов к её изгороди. Разойтись!
Звездные рекруты, не сговариваясь, двинулись в сторону склада. Николай Платонович распорядился, чтобы им выдали ломы и лопаты….
Кладбище павших звездных рекрутов курсанты, посоветовавшись с Демьяном и Николаем Платоновичем, решили устроить в пятистах метрах от базы, на небольшом пригорке, хорошо заметном с доброй половины территории Магаоллы.
Первый пилот и начальник Центра Подготовки, не сговариваясь, скинули с себя кителя и первыми взяли в руки заступы — ломать грунт, слежавшийся под жаркими лучами Тороса до плотности камня. Могила была готова уже к полудню. Гробы с всеобщего молчаливого согласия сооружать не стали.
Хотя при большом желании можно было приспособить под домовину какие-то ящики от боеприпасов и провианта…. Но, видимо, у людей начал иссякать запас их внутренних сил….
Мертвых курсантов несли на каких-то кусках материи, плащ-палатках, на чем-то еще….
Вместе со всеми в траурной церемонии участвовала и Маяла. За месяц её добровольной службы люди к ней так привыкли, что многие, наверное, искренне удивились бы, не увидев среди тех, кто несет на кладбище погибших, её фигурки.
Сашка и Маяла, не сговариваясь, «впряглись» в кусок материи, на котором покоился парень, погибший первым — тот самый, который угрожал Заречневу оружием.
Свое решение хоронить именно его Сашка объяснил Рипли и своим товарищам по отделению так:
— То, что произошло, уже не изменить. Не мне судить, каким он парнем был, и как жил. Но он — жил, и он был землянином. Возможно, если бы обстоятельства сложились чуточку иначе, мы даже не встретились бы. А если бы встретились при других обстоятельствах, то, возможно, вполне могли бы стать друзьями. Но…. Что произошло — то произошло.
Я не в силах изменить прошлое. Но я могу изменить настоящее. По крайней мере, я могу по-людски похоронить одного из нас. Человека, по воле судьбы оказавшемся на другом краю Галактики, парня, до конца боровшегося за свою планету и за свою жизнь. Боровшегося так, как он это понимал.
Чемерская поймала его взгляд, кивнула в знак того, что причины, по которым Александр взялся похоронить человека, еще сутки назад намеревавшегося его убить, ей понятны и ею приняты…. Вечером, по русскому обычаю, Демьян устроил в столовой поминки.
Парни и девушки сидели за одним длинным столом, пили самогонку, не чокаясь. Каждый думал о чем-то о своем; все молчали. Настроение у всех было — хуже некуда.
Когда все было закончено и курсанты потянулись по своим комнатам, Паршин незаметно подошел, легонько коснулся рукава Заречнева.
— Зайди ко мне минут через тридцать! — тихо сказал он. — Надо поговорить! По делу!
Сашка выразительно посмотрел на принцессу, сидевшую рядом и все слышавшую.
— Хорошо! Приходите оба! — вздохнул первый пилот. — Видать, никуда нам от тебя, милая, не деться!
— Мы убедились, что ты полностью восстановил свои физические и морально-волевые качества! — без длинных предисловий сказал Паршин, начиная, судя по напряженным лицам Диты, Евгения и Станта, явно очень непростой для них разговор. — Мы думаем, что можно подумать о плане операции на Шаа более подробно!
— У нас уже есть детальный план операции! — живо ответил Заречнев.
— Вот как! — по лицу первого пилота было видно, что он совершенно не удивлен. — И что же это за план? Нам, — он обвел богатырской рукой присутствующих, — есть в нем место?
— Есть! — спокойно ответил Сашка. — Все будет так, как изначально планировали вы, я лишь уточнил кое-какие детали!
— Ну, тогда — рассказывай!
Сашка переглянулся с Маялой, набрал в легкие воздух, как перед прыжком в воду, начал излагать…. План, собственно, был очень простым и состоял всего из трех пунктов.
Пункт первый — через верхние помещения Замка Правителя проникнуть за стены крепости, найти Правителя или того, кто исполняет его обязанности, и завладеть Жезлом Правителя.
Пункт второй — добраться до ближайшего окна и отправить в небо блиц-метеозонд с закрепленным на нем Жезлом. И третий — добраться, желательно невредимым, до точки эвакуации.
На предложение рассмотреть резервные варианты Заречнев ответил, что таковые тоже имеются, но обсуждать их здесь и в этой компании он не намерен.
У Дягилева вытянулось лицо, Паршин недовольно кашлянул, но оба промолчали — Александр не один уже раз заявлял, что доверяет своим прежним товарищам не в полной мере. Наличие собственного резервного плана говорило о том, что недоверие это окрепло, причем настолько, что «второгодник», при необходимости может вполне обойтись собственными силами. Точнее — силами, стоявшими за спиной Маялы — принцессы Великой Империи. А с мирами Тороса Звездная Академия не считаться не могла.
…Тихонько пшикнула дверь, пропуская кого-то внутрь комнаты. Заречнев даже не обернулся на звук. Он знал, что без уведомления или приглашения в его каюту может зайти только один человек — Маяла. Однако он ошибся.
Над его головой раздалось сдержанное покряхтывание Демьяна, потом раздался его тихий сипловатый голос:
— Спишь?
— Нет! — после небольшой паузы ответил Сашка. — Хотя заснуть — пытаюсь!
— У меня тоже так! — прошипел Паршин. — Я перед боем или серьезной операции тоже уснуть не могу! Как настрой?
— Настрой — как настрой! — ответил Заречнев. Он повернулся на другой бок, лицом к гостю. — Так зашел, или по делу?
— По делу!
— Ну, раз по делу, излагай!
— Получена новая информация! Она касается твоего старого дружка — Шц…
— Что-то нет так?
— Всё не так! Ты не знаешь; мы тебе не говорили, чтобы лишний раз не баламутить твое сознание, но после того нашего разговора мы установили постоянный контроль за полюсом Шаа. Разумеется, сразу нашли грот-ангар корабля. Были сомнения, что «твой» корабль — там. Недавно они отпали….
Он замолчал, ожидая вопросов. Однако «второгодник» молчал, с интересом разглядывая непроницаемое лицо первого пилота. «Игру» в «гляделки» проиграл Демьян.
— Вчера нам доложили, что корабль покинул свое убежище!
— Ого! — вырвалось у Сашка. — А мне этот Шц говорил, что для его перемещения по Галактике обязательно нужен капитан, либо капитан-стажер. Думаешь, врал?
— Не знаем….. Пока не знаем…. Возможно, Шц тебя намеренно дезинформировал. Возможно — нет, но за время твоей реабилитации он нашел возможность обойти запрограммированные Древними алгоритмы действий. Но возможен и третий вариант….
— Какой же?
— Щц не прикидал пределы планеты. Он совершил облет обитаемой части Шаа и вернулся обратно. Знаешь, что это может значить?
— Догадываюсь!
— Вот и мы тоже — догадываемся! Вариантов, разумеется, много, но наиболее реальным нам пока представляется такой — Шц смог что-то «сломать» в своих программах и теперь он самостоятельно ищет себе Зиц-председателя.
— Капитана — стажера?!
— Да! А как ты думаешь, такое — возможно?
— В принципе — да! — хорошо подумав, ответил Сашка. — Но что из этого следует?
— Следует…. Я думаю, что наша шефиня недооценила опасность, исходящую от Шц. И времени у нас не так много, как хотелось бы!
— Другими словами….
— Другими словами — у тебя есть только одна попытка! И постарайся её не запороть! Второй может и не быть! По причинам, он нас не зависящим! И если ты или кто-то из нас ошибется, Шц может почуять опасность и вновь улизнуть. Возможно — на очень долгое время!
— А если вдарить по входу? Завалить его, к чертовой матери?
— Вдарить-то можно! Но ты забыл — в Галактике могут быть и другие «початки», способные превратить в пар любую из планет. Я думаю, не мне напоминать тебе об этом! Но…. Задание тебе лучше подкорректировать, причем — самому!
— В части добычи Жезла, или….?
— «Или»! По-хорошему, этого Шц нужно не просто обмануть, нужно его… ммм… Допросить, что ли! Узнать у него все, что знает он!
— Дита знает о нашем с тобой разговоре?
— Разумеется! Мы с ней предварительно все обговорили, прежде чем я заявился к тебе! Так что скажешь?
— Что я могу сказать? — после продолжительного раздумья ответил «второгодник». — Ты, Демьян Юрьевич, как всегда, прав! Времени, конечно, мало, но я постараюсь что-нибудь придумать, как этого супер-пупер-гипер-мозгового урода допросить!
— Ты уж постарайся! — мрачно изрек Паршин. — А то….
— Про «а то» мог бы и не говорить! Я догадываюсь, что если мне удастся выведать у Шц его секреты, вы завалите корабль в гроте вместе со мной! Так?
— Так! — вздохнул Демьян. — А разве ты на нашем месте поступил бы иначе?
Александр ничего не ответил. Он встал с кровати, походил по комнате, заложив руки за спину.
— Ты не уходишь! — негромко произнес он, останавливаясь напротив Паршина. — Значит, разговор не закончен! Что-то еще?
— Да! Я хотел бы лично убедиться, что твое снаряжение готово и оно в полном порядке! Как говориться, доверяй, но проверяй!
— Хорошо! — вздохнул Сашка. — Пойдем проверять! А то, действительно, вдруг я чего-то не учел или забыл?
Заречнев не забыл ничего. Однако первый пилот долго пыхтел, чем-то недовольный, наконец, сказал:
— Ты, что, собираешься убить всех солдат крепости?
— Нет…. С чего ты взял?
— Ты не захватил ни одного средства временной фиксации!
— Наручников, ты имеешь в виду?
— Да, их!
— Но…. У меня нет доступа к такого рода спецсредствам!
— А голова? Голова-то тебе зачем? Правильно — думать! — он махнул тяжелой дланью. — Ладно, я знал, что ты можешь не сообразить, кое-что подготовил…
— Что именно?
— То, что можно использовать в качестве одноразовых наручников!
— И что же?
— Ты видел, чем мы стягиваем пучки проводов в космических кораблях?
— Да, конечно!
— Вот, эти самые хомуты вполне можно использовать как наручники! Одноразовые, разумеется! А как ты собираешься избегать нежелательных контактов внутри Замка?
— Но ты же видел — я захватил прибор ночного видения с фонарем ультрафиолетового света!
— К-хм… Ты, часом, не забыл, что пресмыкающиеся — существа холоднокровные? И при определенных обстоятельствах ты не сумеешь обнаружить змеечеловека, даже если он будет стоять за тонкой перегородкой!
— Но вы же как-то смогли не встретиться с ними, когда вытаскивали Маялу с сыном?!
— Потому что мы, помимо обычного снаряжения использовали датчики движения! Они реагируют на перемещение чего угодно! Хоть камня, хоть черепахи, хоть змеи!
— Какие такие датчики? Я о них ничего не знаю!
— Не знаешь, потому что тебе о них не говорили! В этом не было необходимости!
— Теперь, стало быть — есть?
— Есть! Так берешь прибор, или нет?
— Беру! Разумеется, беру!
— Ну, слава Богу! Сейчас распоряжусь! — он немного суетливо повернулся, торопливо вышел из каюты Заречнева.
«Похоже, дать мне прибор регистрации движения — это его собственная инициатива»! — догадался Сашка. — «Дита, ввиду того, что я — «отрезанный ломоть», наверняка не захотела бы посвящать меня в еще какие-нибудь тайны Звездной Академии. Что же…. Спасибо тебе огромное, Демьян! Даст Бог, сочтемся! Я свои долги, как ты знаешь, не забываю никогда! Впрочем, и чужие — тоже»!
Вернулся первый пилот, передал Сашке пучок одноразовых пластиковых хомутов и прибор, похожий на огромные наручные часы, помялся…. Таким растерянным Заречнев видел Демьяна впервые.
— Что-то еще? — спросил «второгодник», с некоторым недоумением взирая на человека, неуверенность которого он видел впервые.
— Ты, вот что…. Это… — начал Паршин. — Ты….. Это….. Ты Маялу с собой не бери, а?
— Ты думаешь, что я и она….
— Оставь! — оборвал его Демьян. — Я все знаю! А о чем не знаю — то догадываюсь! Я, знаешь ли, уже большенький! У меня к тебе одна просьба….
— Какая?
— Я думаю, что твой резервный вариант — он связан с девушкой! Предполагаю, что ваш секретный план….. Маяла тебя должна забрать где-то, если у тебя что-то пойдет не так, да?
— Ну, в общем….
— Ты Маялу с собой на планету не бери! Я тебя подстрахую, если что! Ты меня знаешь — если я слово даю, держу его! Вытащу тебя при любых раскладах! Понимаешь?! При любых!!
— Отчего это вдруг такая забота о девушке?
— Да уж есть отчего! Мы сколько вместе по Кромосу…. А потом… Это же я и Женя Дягилев вытаскивали её из Замка Правителя в прошлый раз…. Она мне….. У меня же своих-то детей нет. — Косноязычие вновь овладело могучим землянином. — А она мне — как дочь…. А её Сашка — как внук. Ты не смотри, что мы иногда ругаемся…. Если понадобиться, я жизни своей за неё не пожалею….
— И что нужно, чтобы ты меня наверняка вытащил?
— Мне нужно знать, где и как тебя забирать! Покажи мне на снимке место, которое вы с Маялой определили как резервный пункт эвакуации!
— Вот здесь! — Сашкин палец уткнулся в точку севернее Замка Правителя.
— Не пойдет! — отрезал первый пилот.
— Объясни!
— Слишком далеко! Не добежишь! Убьют!
— Тогда — вот тут! — ноготь Заречнева коснулся крестообразного пересечения двух стен Замка.
— Хм…. Этот вариант — лучше! Но…. Вот эта и эта галереи длинноваты! И хорошо простреливаются! Вот с этой башенки, и с этой! Я предлагаю тебе другой вариант!
— Какой?
— Окно! Любое окно с восточной стороны крепости!
— Почему именно с восточной?
— После полуночи ты при любых раскладах увидишь силуэт моей машины!
— Но при чем здесь окно?
— Я спущу с флаера лестницу, веревочную…. Ты прыгнешь, зацепишься…. Пара метров вверх, или в сторону — и все, ты вне досягаемости огнестрельного оружия змеелюдей! А стрелы…. С новыми хитиновыми защитными костюмами…. На них можно почти не обращать внимания.
— Вот именно — почти….
— Так — как? Ты принимаешь мое предложение?
Заречнев вдруг вспомнил, как первый пилот намедни плакал над телом какой-то девушки, надолго задумался…. Наконец, он озвучил решение.
— Принимаю! Но что мне сказать Маяле?
— Скажи, как есть! Женщина — она в любой точке Галактике — женщина! Ложь почувствует мгновенно! Запомни — бабам лучше не врать, а уж таким, как Дита и Маяла — особенно!
— Да я как бы и не собирался….
— Всё! Разговор закончен! Иди, готовься! Времени осталось — с гулькин нос!
— Пока все складывается просто замечательно! — холодно сказала Дита, отрешенно глядя на густое покрывало облаков, покрывавшее Шаа. — Мы вышли на орбиту планеты примерно за два часа до наступления темноты в долине Замка Правителя Шаа. Через полтора часа шатл покидает борт корабля…. Вы с Демьяном должны быть на его борту через тридцать минут! Удачи!
Заречнев поймал тоскливый взгляд принцессы Великой Империи, спрятал глаза. Он ничуть не сожалел о том, что поддался на уговоры Паршина, однако чувство вины отчего-то грызло его все сильнее и сильнее…. Он отвернулся, быстро пошел к челноку….
…Демьян в последний раз придирчиво скользнул взглядом по Сашкиному телу, плотно упакованному в черное хитиновое снаряжение. Первый пилот поднял вверх могучую длань, облитую черной перчаткой, давая знак кому-то невидимому, что группа готова покинуть шатл. Под ногами землян медленно разверзлась черная бездна.
Паршин слегка повел рукоятью джойстика и недрогнувшей рукой направил флаер в чернь неба планеты змеелюдей….
— Как мы найдем в такой тьме Замок? — на всякий случай спросил Сашка, тщась увидеть внизу, под машиной хоть что-то.
— Как…. Как…. — просипел Демьян. — Как обычно! По радиомаяку!
— Хмм…. И откуда он там взялся?
— Оттуда! — по тону первого пилота было видно, что он явно не расположен к каким-либо беседам — длинным, или коротким. — Я установил! — слегка подобрел голос землянина. На самой макушке Замка. В прошлый раз, когда за Маялой спускались!
— Шустрые вы, однако…. Все успели!
— Никакой шустрости не понадобилось! Выстрелил дротиком. В наконечнике — радиомаяк. Заряда аккумулятора хватает на пару лет, примерно…. Боишься?
— Честно?
— Конечно, честно!
— Боюсь!
— Это хорошо! Ничего не бояться знаешь кто?
— Знаю….
— Тогда давай лучше помолчим. Соберемся с мыслями….
Заречнев и Паршин надолго замолчали. Они слушали тонкое пение пропеллеров разведывательного флаера, каждый думал о чем-то о своем.
«Ну, вот! — мысленно обратился Александр к своему симбиоту. — Сбылась и твоя мечта»!
— Какая такая мечта? — по «голосу» Ташши было заметно, что она не совсем понимает о какой именно её мечте идет речь.
— А помнишь, ты предлагала мне появиться на Шаа в моем собственном теле и вступить в рукопашную с вашим Правителем?
— Ну, да, припоминаю…. Но это было давно. Да и Правителя того уже в живых нет!
— Ну и что? Зато есть другой…. С которым, как я понимаю, схватки все же не избежать.
— Твоя драка с Правителем Шаа — это не было моей мечтой! — отрезала женщина-змея. — Я согласилась тебе помогать в обмен на обещание спасти мою планету!
— Я помню…. И от своего обещания не отказываюсь!
— Но и не делаешь пока ничего! Паче того — зачем-то собрался отнять жизнь у еще одного моего Правителя! Это-то что тебе плохого сделал? Маяла и Сашша давно свободны! Твоему миру и миру твое Правительницы ничего не угрожает! Зачем ты хочешь убить моего Правителя?! Зачем?
— Я не хочу его убивать! Мне нужен только его Жезл!
— Ты только мне не лги, хорошо? Я твои мысли читаю даже лучше, чем свои! И знаешь почему?
— Почему?
— Моих осталось очень мало! Зато твоих… О-го-го! Вот что…. А дай-ка мне, друг дорогой, слово, что Правителя жизни не лишишь!
— Но Жезл…
— Жезл — забирай! Но Правителя — не тронь! Усек?
— Усек….
— Вот и молодец! Сделаешь, все как надо, я тебе помогу найти этого Шц!
— Это как?
— Ты забыл? Шаа — моя родная планета! И энергоинформационное поле Шаа — для меня как вода для рыбы! Шц — он живой! А если он живой, я его обязательно найду! Мне….. Нам только нужно обязательно попасть на корабль! Но помни — не любой ценой!
— Что, опять со своей дамой разговариваешь? — голос Демьяна вернул Сашку к реальности.
— А что, так заметно?
— Естественно! Ты всегда, когда гутаришь с ней, язык высовываешь! Александр покраснел и замолчал.
— Здесь! Он под нами! — последние пятнадцать минут для Сашки тянулись целую вечность. — Ну…. Ни пуха! Пошел!
Заречнев повернул рычаг, сдвинул в сторону дверь. Его лица коснулась струя прохладного воздуха, нос уловил запахи весны….
Сашка на ощупь нашел веревочную лестницу, выбросил её из машины. Он бегло осмотрелся и быстро переступая ногами, полез вниз, в неизвестность….
Точкой заброса Сашка и Дита, посоветовавшись с Демьяном и Евгением, выбрали балкон — тот самый, на котором прежний Правитель рассказывал Ведунье о своем юношеском увлечении астрономией.
Заречнев почувствовал под ступнями холодный камень Замка Правителя, присел, осматриваясь. В помещении, в котором когда-то держали Маялу и Александра, не было никаких признаков движения.
— Уходи! — негромко прошептал Сашка в коммуникатор. Веревочная лестница коснулась его спины и умчалась куда-то вверх….
Александр подсветил циферблат часов. Цифры на его хронометре показывали, сколько времени осталось до рассвета. На обратном отсчете времени настоял Демьян.
— Чтобы голову себе ничем лишним не забивал и время напрасно не терял, высчитывая, через какое время взойдет местное солнце! — пробурчал он. Сашка встретился с ним глазами и кивнул в знак согласия.
«Восемь с половиной часов»! — подумал Александр, пробираясь в помещение и внимательно осматривая кладку из больших камней, загораживающих коридор. — «Времени должно хватить! А не хватит…. При необходимости можно будет вернуться сюда и переждать день!
Кладку делали явно не вчера! Судя по всему, после того, как Правитель Шаа приказал замуровать единственный проход, здесь из змеелюдей никого не было! Хотя не факт…. Могли зайти, обнаружить, что пленники исчезли, и замуровать снова. Ну-с! Начнем, с божьей помощью»!
Он трижды перекрестился, вынул из сумки лазерный резак, настроил его на небольшую мощность…. Разумеется, можно было бы вырезать в стене новую дверь секунды за три — четыре — энергии хватало, но Заречнев и Маяла, еще во время обсуждения этого этапа операции, решили, что падение большого куска стены вызовет немалый шум, а то и грохот. Что весьма опасно, да и просто неразумно.
Сашка аккуратно вырезал в стене прямоугольник, причем старался жечь по тонкому шву, соединяющему кладку. У него получилось, но не в точности так точно, как хотелось бы.
«Второгодник» аккуратно положил под ноги резак, вынул «волшебный» спецназовский нож, засунул его в щель, пошевелил….
Булыжник поддался, «ожил», но покидать свое место не спешил. Александру пришлось повозиться, прежде чем тяжелый горячий камень скользнул к нему в руки.
— Вот же черт! — шепотом выругался Александр. — Жжет даже через перчатки! Он ногой откатил горячий булыжник, присел возле отверстия, прислушался. За стеной было тихо.
Из отверстия шел теплый воздух, поток доносил разнообразные запахи, среди которых почему-то преобладал запах… пищи.
«У них, что, весной — только ночные трапезы? — усмехнулся Сашка. — Типа местный месяц Рамадан, когда кушать можно только глубокой ночью, а днем даже воду нельзя пить»?
«Второгодник» подергал один камень, другой….. Поддался тот, который был справа от него. Сашка ухватился за него обеими руками, начал расшатывать….
Штукатурку для «стены плача» змеелюди использовали не самую качественную. Меньше чем через пятнадцать минут у «второгодника» получился проход, в который он смог бы пролезть.
— Нет, так дело не пойдет! — прошептал Заречнев, споря с самим собой. — Дыра должна быть такой, чтобы при необходимости я её проскочил, не задержавшись! А эта?! Меня ж пристрелят в ней, если придется драпать! — он взялся за «очередной» камень, принялся его расшатывать. Наконец, «дверь» в крепость Правителя змеелюдей была готова.
Сашка мельком глянул на часы, остался доволен — до восхода Сата — почти восемь часов.
— Время — есть! — Шепотом говорил себе Сашка. — «Время — есть»! — зачем-то успокаивал он себя уже мысленно, подкрадываясь к нижнему краю «улиточного» коридора. — «Здесь, раньше, если мне не изменяет память, был постоянный пост»! Он присел, осторожно выглянул. Стражника на его привычном месте не было. Хотя, по логике, пост быть здесь все же должен.
Например, для того, чтобы никто не попытался проникнуть за стену, возведенную по приказу Правителя.
«Куда — теперь»? — хотелось спросить землянину у Ташши. Но женщина-змея, несомненно, уловившая его вопрос, молчала; делала вид, что «не слышит» своего симбиота».
«Ладно, сами разберемся как-нибудь»! — решил Сашка, доставая из кармана и разворачивая карту-схему коридоров Замка Правителя. К его удивлению, этот «перекресток» ни он, ни Маяла никак не обозначили. Видимо, в их памяти он никак не сохранился.
«Вот же черт»! — расстроился Александр. — «Вряд ли этот сектор — единственный, который мы запомнили не таким, каким он является на самом деле! Так можно попасть вообще черт знает куда!
Но паниковать — рано! Да и вообще….. О панике речи не может идти в принципе. Слишком много поставлено на карту. Судьба слишком большого числа людей и не только людей зависит от моих сегодняшних действий — правильных, либо неправильных. В такой ситуации не то чтобы паниковать — расстраиваться нельзя! А я и не стану! Хорошо!
Сделаем пару допущений…. Допущение первое — карта верна лишь отчасти. И второе — я не на планете змеелюдей; я — в мире, населенном такими же, как и я! Что я стал бы делать в такой же ситуации, окажись, допустим, в каком-нибудь из Пиратских или Карантинных миров? Что?
Я взял бы «языка» и хорошенько его так допросил! При острой необходимости — с пристрастием!
Так…. Тогда вопрос — а что мешает мне взять «языка» в Замке Правителя? Или — кто»? Женщина-змея на явно провокационный вопрос ничего не ответила.
«Значит, дело за малым, — приободрился человек, — нужно этого самого «языка» только где-то найти»!
— А что ты сделаешь с ним потом? — Ведунья, надо признать, всегда очень умело находила место и время для разговора со своим симбиотом.
— Не знаю! — быстро мысленно ответил Сашка. — Постараюсь не убивать! А вот и первый кандидат в «языки»!
В сером полумраке коридора показалась фигура стражника. Сашка узнал его почти сразу — сгорбленная фигура, шаркающая походка….. Это был тот самый ратник, который когда-то охранял принцессу Великой Империи и её сына.
Воин подошел ближе, лениво осмотрелся… Наконец, замер, повернувшись спиной к «улиточному» коридору.
Змеелюди, точнее — первый же встреченный им змеечеловек оказался не совсем таким, как Александр видел их ранее, глазами Ведуньи.
Во-первых, он оказался заметно выше человека. А во-вторых…. Этот воин совершенно очевидно, очень давно не мылся. Он него шел стойкий и сильный запах, которого Сашка, находясь в теле женщины-змеи, не замечал совершенно.
— А чего ты, собственно, хотел? — удивилась, в свою очередь, женщина-змея. — Мои обонятельные рецепторы — на кончике моего языка! А у вас — в носу! Вы, мне это ясно давно, чувствуете запахи намного лучше нас! Так что ты медлишь? Или его допросить мне?
— Нет уж! — прошипел Сашка.
Воин двинул головой — он явственно расслышал какой-то звук у себя за спиной.
«Надо проверить»! — очевидно, чтобы принять это решение, ему потребовалось какое-то время. Ратник положил руку на рукоять меча, снял из стены фонарь, осторожно двинулся по коридору, уходящему по спирали вверх. Заречнев не стал рисковать.
Он бесшумно отступил вглубь шагов на тридцать, на ощупь нашел небольшую нишку, очень кстати оказавшуюся там, где ему было нужно, дождался, когда воин приблизиться к нему практически вплотную….
Тащить наверх, в «комнату Маялы» бесчувственное тело солдата было легко. Сашка подумал, что во всем «виноват» адреналин», но Ташша высказала иную версию — о меньшей силе тяжести. Александр согласился.
Ратник пришел в сознание довольно скоро. Александр заметил, как дрогнули его мигательные перепонки, направил не его лицо луч фонаря.
— Где Правитель? — прошипел землянин.
— Кто ты? — заморгал воин, отворачиваясь от явно слишком яркого для него света. Заречнев направил фонарь в пол между собой и змеечеловеком, ответил:
— Кто я — неважно! Важно другое! Я тебе задаю вопросы, ты на них отвечаешь! Если не отвечаешь, или отвечаешь ложно — я тебя убью! Это — понятно?
— Понятно…. Надо же…. Напугал…. Да я, если хочешь, сам умереть хочу! Твое предложение — оно как подарок мне! Давай, режь! Начинай!
— Не шипи! Шипеть мы и сами умеем! Ты расскажи лучше, что случилось-то? Я помню, ты раньше был куда более жизнелюбивым!
— Кто ты? — повторил стражник.
— Я — брат той, кого ты когда-то охранял в этой самой комнате!
— Ах, вон оно что…. Сначала сестру похитил, теперь вернулся мстить, так?
— Ну, не совсем…. А ты что хотел? Сначала берете в заложники существ из другого мира, а потом удивляетесь, что за них кто-то приходит мстить?
— Ты-то должен знать, что я лично никого в заложники не брал…. Только охранял. И делал это хорошо!
— Да знаю…. — обмяк Сашка. Он растерялся. Если бы на месте этого змеепарня был кто-то другой, ему было бы легче этому «другому» перерезать горло. Но этому…. И Заречнев решил схитрить.
— Я тебя знаю! — сказал он. — Мне сестра говорила о тебе! Я не буду тебя убивать или калечить! Ратник заметно приободрился.
— Но кроме тебя в Замке много других воинов! Их-то, будь уверен, я точно не пожалею! — «второгодник» сделал паузу, полагая, что воину необходимо время для осмысления полученной информации. — Но ты можешь сохранить своим сослуживцам жизнь!
— Как? Вступить с тобой в поединок? Убить тебя?
— Нет! Есть и другой путь!
— Какой?
— Расскажи мне о новом Правителе! Кто он, откуда, когда его избрали. Где он сейчас….. Сашка рисковал. Нового Правителя Шаа могли еще и не назначить. Однако риск того стоил..
— Новый Правитель? — Ратник заметно расстроился. — Да кто его знает, откуда он взялся? Нам, простым солдатам, не говорят, откуда берутся Правители…
— Прежний был лучше?
— Да! — оживился солдат. — И намного! Этот, новый; он в Замке — всего ничего, а уже начал устанавливать свои правила, насаждать свои порядки! Совершенно не считается с заслуженными ратниками, которые отслужили в Замке по многу лет! Совершенно не считается!
— Что, тебя выгнали, отправили в отставку?
— Да… — вновь опечалился ратник. — А куда я пойду? Мне и идти-то некуда! Я же ничего, кроме службы Правителю делать не умею! Не обучен!
— А родители?
— Они умерли….. Давно. Их завалило ледником.
«Точно так же, как и родичей Аушши, когда-то»! — подумал Александр. — «Интересно, жива ли она? Жив ли Шаосс»? Однако вслух произнес другое:
— Помоги мне добраться до Правителя!
— Меня повесят, если узнают, что я рассказал о своем Правителе хоть что-то! Или того хуже — замучают до смерти!
— На костре! — быстро отозвался «второгодник». — Как когда-то одну женщину-змею, Ведунью. Помнишь? Ратник дернулся, привстал, мешком свалился обратно на камни.
— Значит, ты и это знаешь?
— Знаю! Ты вот что….. Ты мне тайн никаких не выдавай! Ты просто расскажи мне о событиях в Замке с начала зимы, и всё! События рассказывать — можно?
— Можно! — слегка повеселел змей. — С чего начинать?
— С того дня, когда прежний правитель и Ведунья улетели куда-то на корабле Правителя!
…Заречнев коснулся плеча ратника, давая знать, что вполне удовлетворен его рассказом и продолжения не требуется. Змеечеловек замолчал, с любопытством и надеждой глядя на своего пленителя, медленно ходившего по комнате из угла в угол. Он знал, что в этот миг решается его судьба, и понимал, что пара фраз, сказанных невпопад, вполне могут склонить весы его жизни в ту или иную сторону.
Информация, которую он сообщил невысокому пришельцу, скрывающему свое лицо, могла как убить его, так и дать ему второй шанс. Все зависело от того, какие выводы сделает инопланетник. А тот пока выводы делать не спешил.
Причина была веской, и весьма. Информация, сообщенная ему ратником, любого диверсанта и разведчика повергло бы в шок. Или — почти любого.
После гибели прежнего Правителя, информация о смерти которого не подвергалась сомнением уже никем и дерзкого похищения пленницы с ребенком в Замке Правителя кардинально изменили все, что касалось безопасности высших лиц государства змеелюдей, и особенно — её руководителя. Меры, со слов ратника, были приняты беспрецедентные.
Личная охрана Правителя увеличилась с двадцати до двухсот воинов, из которых пятьдесят находились при нем круглосуточно. При этом, если вновь избранному главе Шаа нужно было провести какую-либо встречу, или совет, около него неизменно находилось не менее ста ратников — лучших воинов Шаа.
«Старую гвардию», в которую входил и он, «к телу» нового Правителя не допустили, как утративших доверие. Часть солдат из охраны прежнего Правителя перевели на несение караульной службы, остальных решено было разоружить и отправить на вольные хлеба.
Другими словами — выгнать из элитного отряда телохранителей Правителя Шаа. В число последних попал и пленник Александра.
Именно над этим вновь открывшимся обстоятельством и размышлял так долго Сашка, просчитывая варианты, при которых несправедливо выгнанный, как он сам полагал, воин, может быть полезен для него.
В конце концов «отмороженный» решил использовать ущемленное самолюбие ратника. А «за основу» он решил взять идею из своего любимого мультфильма «Жил был пес».
— Прослушай! — сказал он, глядя в глаза змеечеловека. — То, что твоего нового хозяина охраняют так тщательно — это, конечно, правильно! Но в чем виноват именно ты? Я говорю о смерти «твоего», то есть прежнего Правителя! На тебя напали враги и ты не смог защитить своего хозяина? Или его убили сонным, потому что ты задремал на своем посту?
— Нет! Нет! — задергался воин. — Я всегда нес свою службу очень честно! Хозяин погиб не в Замке! Он исчез где-то в снегах, на Севере!
— Но тогда в чем конкретно виноват ты?
— Да ни в чем! Просто…. Попал под раздачу!
— А эти…. Новые…. Они, что, намного лучше тебя?
— Может быть…. Я не проверял!
— Но, может, они лучше, чем ты, знают Замок Правителя? Все его слабые места, потаенные уголки?
— Нет! Нет….
— Тогда вообще все непонятно! Кто, как не старый, опытный воин, знающий все тонкости охраны именно в Замке, сможет защитить вашего Правителя! Кто? Эта молодежь? Скажи…. Как тебя зовут, кстати?
— Мшашш!
— Скажи, Мшашш! А разве нет какого-нибудь тайного прохода в главный зал Замка, по которому вы в случае большой опасности могли бы вывести из-под удара своего хозяина? Только не говори мне «нет»! Я знаю, что он есть! Он где-то в стенах?
— Есть! — выпалил ратник. — Только не в стенах, а под полом! Прямо под полом тронного зала!
— И проход ведет прямо к трону?
— Прямо к тому месту, где сидят Правитель! Но…. Ты хочешь убить моего нового хозяина, да?
— Нет! Убивать я его не хочу и не стану!
— Тогда…. Скажи, чего ты хочешь?
— Я…. Я хочу поговорить с ним!
— О чем?
— Мне нужно, чтобы он дал мне обещание, что ни он, ни кто-то другой из вашего змеиного племени никогда не нападете на мою сестру и её ребенка!
— И — всё?
— Да, всё! Я хочу, чтобы ваш Правитель гарантировал безопасность моих близких! Я не хочу каждую секунду трястись от мысли, что кто-то, типа тебя, ворвется в мой дом и опять заберет близких мне людей! Я хочу, чтобы ты помог мне встретиться и поговорить с Правителем об этом!
— Любовь к близким — это, конечно, хорошо! Я тебя понимаю…. Но что, если ты обманываешь меня? Если ты навредишь моему хозяину, получается, я его предал?
— Ты не предашь своего Правителя! Ты его спасешь!
— Как? Как — спасу?
— После того, как мы поговорим с твоим хозяином, ты как бы случайно обнаружишь нас, вступишь со мной в схватку и спасешь своего Правителя!
— Я должен буду убить тебя?
— Нет! — поморщился Сашка. — Ты должен будешь меня прогнать! Отнять оружие, обратить в бегство!
— Бред какой-то, если честно!
— Бред! — легко согласился Александр. — Но именно поэтому это может сработать!
— Хорошо…. Допустим, я согласен. Твой план?
— Мы с тобой проникаем в тайный проход, вместе добираемся до Правителя. Я его «похищаю», переношу его в какое-нибудь место, где мы сможем поговорить. Ты все время находишься где-то рядом. После условной фразы…
— Какой фразы?
— Например… «Мне пора домой!», появляешься ты. Нападаешь на меня, спасаешь своего Правителя. Я убегаю…. Ты — герой!
— Интересный план…. Смешной… Я покажу тебе секретный проход, ты меня убиваешь, потом — Правителя…. Я — предатель, а ты — герой! Перед своими!
— Ты — неглупый солдат! Ты должен понимать, что это — твой шанс!
— А если я все же не соглашусь? Ты меня убьешь?
— И не надейся! Я перемотаю тебе еще и ноги и оставлю тебя здесь, в комнате…. А что с тобой делать потом, когда все закончится — пусть это решает кто-то из твоих новых командиров. Может, даже кто-то сочтет твое поведение предательским…
— Это почему?
— А ты остался жив! Значит…. Словом, думай! Решать тебе! Время у тебя есть! Немного, но есть! Думай! Ратник закрыл глаза, замолчал.
— Последний вопрос! — сказал он. — Как быть с оружием? Ты вернешь его мне? Теперь настала очередь задуматься «второгоднику».
— Разумеется, отдам! — сказал Сашка. — Иначе у твоего Правителя могут возникнуть резонные вопросы — а что ты делал один, в секретном проходе, да еще без оружия? Так как, ты согласен помочь мне?
— Согласен! — выдавил ратник. — Давай оружие! Я покажу, где находится вход в змеиное логово!
— А почему именно — логово? Там живут змеи?
— Нет! Форма коридора такая, извилистая. Как след змеи. Чтобы в спину никто не выстрели, если что….
