Глава 13
«Зарница» города-призрака
— Ну, вот! — сказал Сашка, с довольным видом осматривая себя и своих товарищей. — Теперь нам — сам черт не брат! С такой маскировкой, да с парой «ночников»…. Эх! Не уйдет от нас первое место!
Хотя…. — Александр выразительно похлопал себя по бедру, вопросительно посмотрел на Маялу. — Для полного счастья не хватает только хорошего клинка! Что, принцесса, позволишь мне попросить у твоих бойцов ножичек?
— Попроси! — улыбнулась девушка. — Хотя, постой! Лучше я сама! Тебе из моих секьюрити ybrnj? никогда и ничего из своего оружия не отдаст!
Элита! — слегка извиняющимся голосом пояснила она, направляясь к командиру своей охраны. Спецназовец с непроницаемым выражением лица выслушал просьбу принцессы Великой Империи, бросил быстрый взгляд на «второгодника». Сашка тоже его узнал — этот был тот самый парень, которому досталось от него во время их первой «встречи» на Макросе, во время очередного изнурительного кросса.
«Не даст»! — подумал Заречнев, пытаясь угадать мысли «бультерьера», на лице которого не дрогнул ни один мускул. Однако ошибся.
Офицер жестом руки подозвал одного из своих подчиненных, жестом же приказал ему снять с себя ножны с длинным и явно тяжелым на вид тесаком. Тот слегка поднял брови, но подчинился.
Командир местной «Альфы» принял у него оружие, передал его Маяле. Девушка улыбнулась, легкой походкой вернулась к Александру.
— Вот! Это — тебе! — она подала оружие Заречневу обеими руками. Сашка наклонил голову в знак благодарности, исподлобья как бы невзначай глянул на «бультерьеров». Секьюрити принцессы наблюдала за действом передачи личного оружия молча, ничем не выдавая своего отношения к происходящему.
«Вот же черти»! — мысленно восхитился спецназовцами «второгодник». — «Все сделали так, что по формальным основаниям к ним не сможет придраться никто! Солдат отдал оружие своему командиру. Не мне, и даже не принцессе, а именно своему командиру! Очевидно, здешний Устав, да и просто здравый смысл диктует правило — личное оружие можно передавать только своему командиру! А командир….. Вот же лиса! Тоже хорош! Он передал оружие не мне в руки, а принцессе!
А уж что она с ним сделала, это его вроде бы и не касается! Ай, молодца»! — улыбнулся Сашка офицеру и благодарно опустил глаза.
Спецназовец, вроде бы никак не отреагировал, но Сашка готов был поклясться — глаза мужчины заметно потеплели.
— Ну, и какой у нас приказ на ближайшие сутки? — Сашка не замечал, но инициатива постепенно переходила в его руки. Зато это «заметила» Рипли.
— Отставить разговоры! — рявкнула она на Александра и зачем-то скосила глаза в сторону офицера — командира охраны Маялы. Мужчина в ответ… улыбнулся. Он подошел к Рипли, наклонился к её уху и что-то прошептал.
А потом…. снял с бедра свой клинок и передал его Чемерской. Юля бережно приняла оружие и очень нежно поцеловала мужчину в его щеку, уже заросшую щетиной. У всех присутствующих, включая «бультерьеров», глаза полезли на лоб. Однако вслух обсуждать личные отношения своих командиров не посмел никто. То, что они, эти отношения — были, теперь не сомневался никто.
— Приказ — такой! — объявила Чемерская. — Используя данные, полученные во время разведки, выдвигаемся в сторону центральной части города, до наступления темноты находим в нем нужное нам здание. Оно обозначено на моей карте как «точка А». Мы занимаем и удерживаем здание или то, что там есть, до восхода Тороса. Если я поняла верно, то всего таких точек — три!
— Выходит, на каждую — по пять групп? — уточнил Виктор.
— Выходит — так! — не слишком, впрочем, уверенно согласилась с ним Рипли. — Зачем гадать?! Скоро все и так узнаем!
Направляющий — Запрягаев! Вторым бежит Злата, третьей — Вика! Мы с Виктором замыкаем колонну! Бего-ом! Марш!
Сашка в последний раз оглянулся на Маялу, поймал её расстроенный взгляд, вздохнул…. Неожиданно он поймал себя на мысли, что ему очень не хочется расставаться с принцессой Великой Империи.
«Неужели влюбился»? — подумал Заречнев, первым перебираясь через разлом в стене. — «Если это — так, то, можно сказать, Маяла своей цели добилась? А если любви пока и нет и мои эмоции — это только привязанность? Тогда, выходит — нет»? — Сашка споткнулся о незамеченный им в наступающих сумерках крупный камень, негромко чертыхнулся, полез за пояс за прибором ночного видения…..
…. «Точка», которую им предстояло защищать от «наскоков» конкурирующих отделений, оказалось каким-то бывшим административным зданием, без крыши — широким, трехэтажным, с множеством окон, дверей и коридоров. Хуже места для обороны придумать было сложно.
Чтобы полностью перекрыть все входы и выходы, потребовалось бы человек тридцать, если не больше.
Сашка уже начал даже сожалеть о «потерянных» курсантах отделения, чей командир погиб от руки Маялы, но озвучивать свое «предложение» усилить личный состав не стал — оно запоздало: Рипли сразу, как только прояснилась ситуация с маскировочным обмундированием и приборами ночного, видения приказала «пленным» звездным рекрутам убираться «на все четыре стороны», что они сделали быстро и с явным облегчением.
— Ну, вот! — вздохнула Чемерская, не выпуская из рук небольшого черного прибора, похожего на футляр для очков. — Сигнал о том, что мы заняли «точку А», ушел! Теперь остается только ждать! А ждать, я думаю, мы будем недолго! Максимум через пятнадцать минут здесь будут другие отделения!
— Ты хочешь защищать все здание? — уточнил Сашка, не снимая с головы «ночник» и не переставая наблюдать за тем, что творилось за стенами сооружения. — Или только его часть?
— Не знаю! Наверное, все-таки — часть! Приказа — защищать сооружение целиком, не было!
— А если те, кто прорвется внутрь, тоже пошлют сигнал о том, что у них все под контролем?
— А как они это сделают? Прибор-то — у нас! Пока — у нас!
— Тогда…. Может, спрячем его?
— Невозможно! У каждого командира отделения есть датчик, такой же, как и у меня. Он показывает расстояние до контроллера и направление на него!
— Ничего себе! — присвистнул Виктор. — Это значит, они теперь все знают, где мы?
— Знают! — со вздохом согласилась Чемерская.
— Значит…. — протянул Виктор. — Нас будут преследовать и бить до тех пор, пока прибором кто-то не завладеет, так?
— Да, так!
— Может, нам тогда лучше подняться на третий этаж? — предложила Злата.
— Нет! — прервал её Сашка. — Я думаю, что нам лучше поменять здание!
— В каком смысле — поменять? — Жестко спросила Юлия.
— В прямом! — ответил Александр. — Нам нужно перейти занять другое, более удобное для обороны сооружение!
— Но у нас — приказ: защищать это здание!
— Нет! — Сашка старался говорить как можно сдержаннее. — У нас другой приказ — сохранить до утра контроль над вот этим самым прибором! Считай, что помимо задания защищать эти развалины мы получили еще один — проявлять сообразительность! Другими словами — развивать военную хитрость!
— И что же за военную хитрость ты намерен нам всем предложить? Только не говори, что у тебя нет идей! Иначе ты даже не заикнулся бы! Я тебя уже изучила….
— Ты права…. — усмехнулся Александр. — Я давно присматриваюсь к во-он тому нагромождению камней, когда-то считавшимся домом…
— Но — почему? Оно же всего в два этажа. И довольно маленькое!
— Именно поэтому! Небольшое легче защищать, а если придется драпать, со второго этажа, по крайней мере, спрыгнуть можно. И убежать!
— Хм-м…. И ты предлагаешь нам всем перебраться туда?
— Да! Я лично — за! Но решение….
— Я знаю! — перебила его Рипли. — Решение должна принять я! Она помолчала, обдумывая сказанное.
— Приказ! — объявила она. — Всем немедленно передислоцироваться на северо-запад, до постройки…. А, черт! Вы же ни черта не видите! Внимание! Всем следовать за Запрягаевым! Я — замыкающая! Короткая перебежка землян даже не сбила им дыхания. Развалившаяся «двухэтажка» звездным рекрутам понравилась. Длина стен — не более десяти метров. Всего один вход.
Ни на первом, на втором этаже окон нет, только небольшие проемы в стене, проделанные, по всей видимости, в большой спешке. Комнат, как таковых тоже не наблюдалось. Во всяком случае, внутри не было даже следов каких-либо перегородок.
Вывод напрашивался сам — это здание кто-то уже использовал для обороны. Очевидно, тактика военных оборонительных действий мало зависит от цвета звезды, вокруг которой вращается планета — родина тех, кому пришлось повоевать. Имеет значение только здравый смысл и опыт, которого, судя по всему у оборонявшихся было в достатке.
— Не похоже, что здесь когда-то кто-то жил! — Виктору не первому пришла в голову эта мысль, но он был первым, кто её озвучил. — На домишко эта «коробка» явно не тянет. Скорее всего — какое-то техническое помещение!
— Вот и отлично! — судя по довольному лицу Рипли, ей эта мысль пришла раньше, чем её подчиненному. — Однако теперь — полная тишина! Разговаривать запрещаю даже шепотом! Все общение — только жестами! Думаю, скоро у нас будут «гости»! Чемерская, разумеется, не ошиблась.
Первыми свой «гостевой» визит нанесли звездные рекруты из отделения Павла Тарновского, которого из-за его роста и особенностей фигуры сложно было спутать с кем-то даже в темноте. Новобранцы шли гурьбой, громко топали, спотыкались, и не менее громко… материлась. Павел шел последним, двигался молча, часто оглядывался. Очевидно, он контролировал тыл группы.
— Мать вашу! — злился кто-то в темноте. — Да где этот гребанный датчик! Мы уже час прем, а его все нет, и нет! Эй! Вы там! Всем разойтись и искать предмет! Небольшой, размером с кобуру!
И бдительность не теряйте! Скоро сюда пожалуют другие! Надо захватить здание первыми!
Виктор выглянул в дырку в стене, встал на колено, изготовил оружие для стрельбы…
К нему тихонько подошла Рипли, мягко коснулась его оружия ладонью, побуждая опустить ствол вниз, приложила палец к губам.
Землянин быстро глянул на Юлию, кивнул в знак того, что приказ им понят, но оружие не опустил.
Заречнев снял «ночник», кончиками пальцев мягко помассировал затекшие глаза. Курсанты тщетно искали датчик минут десять.
Наконец, командир отделения сообразил еще раз проверить показания своего указателя.
— Эй! Все сюда! — крикнул он. — Мы не там ищем! Надо вон туда! Но было уже поздно.
Из темноты затрещали выстрелы, темноту города-призрака огласили вопли молодых людей, получивших весьма болезненный заряд парализатора.
— Коля! Пойди, проверь! — откуда-то сбоку распорядился командир очередного «конкурирующего» отделения. — Мы прикроем! Только сильно не расслабляйся! Выстрелы слышно далеко, а здесь должно бродить как минимум еще три группы! Сашка вновь надвинул на глаза прибор ночного видения.
От группы, компактно расположившейся в соседних развалинах, отделилась фигура человека, с оружием. Парень шустро перебежал к административному зданию и… наткнулся на дружный залп одного тех, кто лежал между камней. Он заорал, мешком свалился на улицу.
— Вот же….! — смачно выматерился «сосед». — Нам что, нужно их всех убить, чтобы они перестали в нас стрелять? Эй! Ты! И ты! Обойдите с другой стороны и всадите каждому, кого обнаружите, по пять, а лучше — десять зарядов!
От развалин отделились двое, побежали в сторону дома, занятого отделением Рипли. Сашка заметил, что Чемерская заметно напряглась.
Однако на сей раз пронесло — «лазутчики» пробежали мимо строения «их» так, словно его не было вообще. Заречневу почудился легкий шорох за спиной.
Он быстро повернулся, всмотрелся в темноту. За его спиной, как оказалось, происходило много чего интересного.
В «тыл» второй группе заходила пятерка новых «гостей». Причем делали они это настолько тихо и настолько незаметно, что Сашка невольно восхитился находчивостью тех, кто сейчас «охотился» за командиром «соседа» и его единственным оставшимся с ним подчиненным. «Соседа» «убрали» тихо.
Кто-то из звездных рекрутов подкрался к нему и его напарнику со спины и, судя по всему — увесистыми камнями, одновременно оглушили.
Захлопали выстрелы в административной трехэтажке — это двое оставшихся «в живых» «соседей» «добивали» новобранцев Пашиного отделения и их командира — «громкоголосого» курсанта.
Сделав дело, они, явно довольные удачей, не скрываясь, бегом вернулись в место своей дислокации. Однако здесь их ждал сюрприз….
Рипли скосила глаза на Заречнева — тот отвернулся, чтобы не видеть, как двоих русских парней бьют чем-то тяжелым по головам. Она тяжело вздохнула, вновь приложила палец к губам, подняла вверх указательный палец — напоминала, что где-то в округе бродит еще одна группа — или самым медлительных, или самых осторожных звездных рекрутов. Оказалось — ни то, ни другое.
Через несколько минут, откуда-то из города раздался рез звериных глоток, а через мгновение — душераздирающий крик людей, которых убивали. Жрали живьем.
Заречнев дернулся было, но Рипли положила ему руку на плечо. Сашка почувствовал твердость её длани, обреченно обмяк.
Юлия была права — землян уже не спасти, а «эти», победившие «соседей» могли запросто начать стрелять в спину.
Чемерская двумя пальцами показала на свои глаза, потом — на Сашку, а затем покрутила своей рукой над головой. Потом она показала на себя, и затем — на соседний дом, где отсиживались «соседи»
«Понятно»! — подумал Александр. — «Она хочет, чтобы я вел круговое наблюдение, а сама будет наблюдать за конкурентами! Что же…. В проницательности и сообразительности этой девчонке явно не откажешь»! Прошло минут семь или восемь.
К нему на цыпочках подошла Рипли и показала сначала на прибор, потом — на соседнее здание. Она наклонилась к самому уху Заречнева и прошептала:
— Они знают, где прибор! И собираются наведаться сюда! Но они не знают, что здесь — мы! Ждем гостей! Сашка кивнул, но наблюдать за ближайшими развалинами не перестал. Что, как оказалось, спасло жизни многим звездным рекрутам.
Он видел в прибор ночного видения, как где-то в развалинах промелькнуло гибкое тело хищника. Следом — еще, и еще….
Прайд у местных Бэров был поменьше, чем аналогичная «семья» у львов Геи, однако все относительно.
Одиннадцать животных насчитал Заречнев, не будучи при этом уверенным, что смог узреть всех хищников.
Бэров (или их дальних «родственников»), несомненно, привлек шум выстрелов и…. запах, который тянулся от курсантов, распростертых там, где их застал заряд парализатора. Звери, судя по всему, отлично видели в темноте.
Они уверенно обошли административное здание и устремились к наиболее привлекательному с их точки зрения, «живому» мясу, которое ни сном, ни духом не ведало и нависшей над ним опасности. Другими словами — «соседям». Однако в какой-то момент звери разделились.
Примерно половина продолжила подкрадываться к соседнему зданию, остальные решительно направились к «технической двухэтажке». Другими словами — охотились на группу Рипли.
Сашка заметил, что Чемерская положила руку на рукоять бластера, коснулся её плеча. Юлия повернула к нему голову. Александр приложил палец к губам, медленно вынул из ножен тесак.
Рипли отрицательно покачала головой, потом пожала плечами — дескать, делай, как знаешь.
Заречнев кивнул в знак благодарности. Он очень осторожно, стараясь не шуметь и не шуршать, прошел на первый этаж по пологой лестнице.
Первым к двери, или тому, что ею когда-то было, подошел не самый крупный зверь — самка, либо крупный детеныш. Хищник покрутил головой, наклонил голову….. Он явно почуял Александра. Его шаг стал мягким, а «походка» — стелющейся. Зверь подкрадывался к тому, кто притаился за стеной.
«Черт»! — вдруг подумал Заречнев. — «А куда ж его бить-то? В прошлый раз Ар" рахх «просто» сломал такому шею»!
Александр вдруг почувствовал, как его тело наполняется живительной энергией. Новые ощущения потрясли «непутевого».
Прошла всего лишь доля секунды, а каждая клеточка его тела источала такую энергию и такую мощь, что Сашка готовы было поклясться, что он может разорвать на части любого зверя голыми руками. В том числе и того, который таился за стеной полуразрушенного строения. Решение созрело мгновенно.
«А ведь это шанс»! — Вихрем пронеслось в его голове. — «Реальный шанс проверить себя по-настоящему, на полную катушку, без скидок на что-либо. Только настоящая схватка с противником, более сильным и опасным, чем человек, может дать ответ — мне самому, прежде всего: готов ли я выполнять те же задания, какие выполнял прежде? Если ответ — «да», то я должен; нет, просто обязан сразиться с этими зверями врукопашную.
Как говориться, их когти и зубы — против моего ножа! А что, расклад нормальный»! Ему вдруг стало весело.
Звездный рекрут давно знал, что его мнимая «веселость» суть есть «переплавленная» злость. И она говорит только о том, что с его нервной системой — полный порядок.
Сашка оттолкнулся от стены и мгновенно переместился на площадку перед домом.
Над его ухом, в районе затылка влажно щелкнули челюсти — зверь, несомненно, успел увидеть и отреагировать на суетное движение «добычи». Однако хищник оказался осторожен.
Он не напал сразу, как того ожидал Заречнев, а начал медленно и мягко кружить вокруг Александра, проверяя его реакцию на свою круговерть.
Сашка решил, что он раскусил хитрость зверя. Он определился, что ничем не выдаст того, что видит животное. Александр стоял неподвижно, не двигал ни головой, ни телом, побуждая животное, тем самым, напасть на себя.
Но через несколько секунд выяснилось, что зверь «затягивал время» по совершенно другим причинам. Через «ночник» Заречнев увидел, что на площадку с разных сторон бесшумно выскользнули еще два животных — гораздо более крупных, чем тот, который непрерывно кружил вокруг него. Вероятно, «папа» и «мама» хищника. Или — старшие «братья» и сестры».
— Мга-ммм! — «произнес» Сашкин соперник. Его родичи мгновенно остановились.
Также мгновенно перестали двигаться и даже дышать «соседи», услышавшие странный звук где-то рядом.
Они почти ничего не видели из того, что происходило между двух развалин, но свет далеких звезд позволял понять, что на каменистой площадке происходит какие-то движение. Но рассмотреть — кто именно здесь «двигается» и почему — это пока оставалось вне возможностей их в глаз.
«Ну, вот! Теперь начнется веселье»! — подумал Александр. Он, стараясь не делать резких движений, вытянул из ножен клинок, наклонился вперед, слегка согнул ноги и… затанцевал, не найдя другого способа избавления от избытка сил, переполнявших его тело и его душу. Зверь напал молниеносно. Будь Сашка обычным парнем, у него не было бы ни единого шанса. Но Александр обычным «парнем» не был. Его личное, «чупа-чупсовое» время кое-какие шансы ему все же давало. Неплохие, прямо говоря.
Сашка уклонился от атаки противника — прыжка на него сверху вниз и последующего «хука» могучей лапой, вооруженной несколькими длинными когтями. Он мог бы убить зверя одним ударом кинжала, но делать это не стал. И вовсе не из жалости.
Где-то в глубине души, на границе подсознания он вдруг почувствовал, что одной схваткой дело сегодняшней ночью не закончится.
И что пара зверей, остановившихся на краю ристалища — не сторонние наблюдатели, а полноценные участники «процесса». И что они могут вступить в противоборство в любой миг.
И что хорошо бы до начала «большой заварушки» изучить охотничьи повадки родичей Бэров — хотя бы частично….
— Мга-мм! — вырвалось из глотки сородича Сашкиного противника. Он начал движение и остановился точно напротив своего оппонента. Другими словами — они взяли землянина в «клещи».
Сашка краем уха уловил тяжкий вздох Рипли — она единственная из землян могла видеть то, что сейчас происходило на площадке между развалинами города-призрака. «Не дрейфь, Юляша»! — хотелось сказать Заречневу. — «Все будет тип-топ»!
Но он промолчал, справедливо полагая, что «соседи», на разобравшись, могут открыть огонь вслепую, ориентируясь только на звук человеческого голоса. Его голоса. И при некоторой удаче могут и попасть.
Оставалось одно — молчать и ждать. Ждать, как себя проявят еще местные «хозяева каменных джунглей». А они проявили себя почти сразу. Причем их «роли» заметно отличались.
«Молодой» стал «загонщиком, а «старый» — «капканом», в который добычу, то есть его, направлял хищник. Очевидно, у этого было больше опыта и сил.
«Ладно….» — решил Сашка. — «Играть — так играть, танцевать — так танцевать! Поиграем в кошки-мышки! Значит, я — мышка? Поиграем….»
Заречнев как бы «не понял» намерения первого зверя и в уготованную ему ловушку не побежал.
Хищник нетерпеливым движением пресек неуклюжие попытки «добычи» выскользнуть из «капкана».
Но Сашка выскользнул снова, при этом намеренно близко пробежав возле третьего зверя, провоцируя его на атаку. Однако хищник остался недвижимым — очевидно, зверский «кодекс чести» в этом прайде блюли жестко.
Терпение «старого» и «молодого» казалось бесконечным…. Добрых три минуты они осторожно кружили вокруг Заречнева, «загоняли» непонятливую «жертву», которая никак не хотела смириться со своей участью.
— Мга-м! — «сказал» третий участник «процесса». И сразу круговерть прекратилась. Хищники синхронно разошлись в стороны и затем — одновременно и неуловимо быстро бросились на Заречнева с трех сторон.
А Сашка в это время просто кайфовал от потрясающих новых ощущений — быстроты и силы его нового-старого тела.
Вначале он «убрал» «первого», очевидно, самого молодого и неопытного животного. Он «поймал» движение зверя, «нырнул» под его лапу и, боясь потерять клинок в первом же ударе (кинжал мог застрять в теле противника) движением, каким он ловил прежде пущенные в него стрелы, быстро и легко коснулся загривка хищника.
Но, видимо, он не вполне еще контролировал свою новообретеную мощь. Могучий тесак пошел вниз дальше и быстрее, чем на то рассчитывал Александр. Пошел и…. напрочь отсек голову молодого зверя.
Однако время было потеряно тоже больше, чем рассчитывал Заречнев. Один из хищников достал-таки землянина. Он догнал и ударил его в спину всем своим могучим телом.
Более легкий Сашка кубарем полетел вперед…. Через долю секунды он вновь был на ногах, готовый к отражению новой атаки. И она последовала незамедлительно.
Большое и сильное животное, сбившее Александра, вновь набросилось на него. Но звездный рекрут был уже готов.
Его даже не смутило то, что хищник ловким движением лапы сумел выбить нож из его руки. Землянин перекатился в сторону ножа, зазвеневшего в ночном мраке, не спуская настороженного взгляда с обоих хищников, на ощупь нашел заветный тесак.
— Не стреляйте! — раздался в темноте звенящий голос Рипли. — Наш курсант сражается со зверем! Вы можете попасть в него!
— Откуда знаешь? — интонация курсанта подтвердила, что в душах землян давно поселился страх.
— Вижу! — громко ответила Чемерская.
— Ты, что, женщина-кошка? — вновь усомнился звездный рекрут.
— У нас есть «ночник»!
Звери отреагировали на перепалку «добычи» своеобразно. Они на долю секунды замерли, словно о чем-то незримо советовались между собой и вновь дружно набросились на Александра.
Сашка, понимая, что ночные игры не могут продолжаться до бесконечности, не стал более уклоняться от столкновения. Он резонно предположил, что животные тоже могли изучать его «повадки».
Землянин «перетек» в «соседнее» с его телом пространство, пропустил мимо себя сначала одного хищника, потом — другого…
Коротким и сильным движением опустил длинное и тяжелое лезвие тесака на его шею.
Голова хищника отделилась от тела, смачно шмякнулась о плотный грунт города-призрака.
«Эге! — мысленно почесал себе затылок Сашка. — Дело-то, оказывается, не во мне! Дело — в ножичке, который мне «подогнали» принцесса и её спецназовцы! А ножичек-то, оказывается, непростой! И материал, и заточка…. Ну, что же…. Такого оружие у меня еще никогда не было! Нужно будет обязательно узнать у Маялы, из чего он сделан, и кем»! И в то же мгновение поменял тактику.
От не стал уклоняться контакта с третьим зверем; сам напал на него, ударил первым.
Опытный зверь не ожидал, однако такого поворота дел и опрометчиво подпустил к себе «жертву», которую он только что «загонял», слишком близко.
Заречневу неожиданно захотелось сделать хищнику «чеченский крест» — поочередно отрубить все четыре ноги, и последним ударом — голову. Но Сашка, мгновенно посоветовавшись с самим собой, все-таки решил, что животное — не человек, оно движимо не разумом, а инстинктами. И потому мучить хищника — негоже; не смотря даже на то, что оно только что хотело его сожрать.
Александр сделал несколько ложных движений (ему важно было понять, да какой степени развито ночное зрение плотоядных), на которые зверь с небольшим опозданием, но все же реагировал, после чего имитировал атаку на заднюю часть туловища хищника.
Зверь отреагировал быстро и точно — выгнулся в Сашкину сторону, заслонился оскаленной пастью, защищая свой круп и…. одновременно подставляя шею под удар чудо-тесака….
Когда все было кончено, Заречнев быстро осмотрелся по сторонам. Хищники, к его удивлению, шумом схватки напуганы не были и «место охоты» не покинули. В прибор ночного видения было видно, что часть из них затаились — легли на грунт, спрятались за остовами разрушенных города-призрака….
Другие — самые смелые, или самые сообразительные — двинулись по некоему невидимому «радиусу», стремясь, очевидно, зайти с другой стороны, возможно, с их, зверской точки зрения — более безопасной.
Заречнев тоже решил судьбу больше не искушать и, стараясь не шуметь и не шуршать, легким, почти невесомым шагом вернулся в «свое» здание.
— Что скажешь? — шепотом спросила его Рипли, рукой показывая на одного из плотоядных, двигавшихся по «радиусу».
— А что тут скажешь? — пожал плечами «второгодник. — Нормальные герои всегда идут в обход!
— Это — понятно! — тон Чемерской оставался серьезным. — Делать-то что будем? Есть предложения?
— Есть! — после некоторого раздумья ответил Сашка. — Надо всем нам сбиваться в одну кучу. Иначе к утру выживет только одна наша группа!
— Согласна! — прошептала Юля. — Но — где? У нас, или у «соседей»?
— Ни там, и ни здесь! В первом здании, где ты обнаружила этот датчик!
— Но — почему? Ты же сам говорил, что там — уйма окон и дверей!
— Говорил…. Но там — наши ребята! И девушки! Их надо как-то защитить! Мы не успеем перетаскать их всех сюда! Да и эти….. Могут начать стрелять! На звук!
— Значит, надо сначала договориться! — приняла решение Рипли. — Кто будет договариваться — ты или я?
— Разумеется — ты! — ответил Александр. — Ты — командир отделения! У тебя — то, что нужно им всем. И, наконец, твой личный авторитет намного выше моего!
— Хорошо! — немного подумав, прошептала Чемерская. — Когда, думаешь, лучше начать?
— Прямо сейчас!
— Внимание! — ночную тишину прорезал твердый голос Рипли. — Эй, там, в соседнем здании! Я обращаюсь к вам! Вы меня слышите?
— Слышим! — после небольшой паузы ответили «соседи». — Чё хотела?
— Нам надо быть всем вместе! Иначе звери вас сожрут! А заодно им тех, кто вон в том здании!
— А вас? Вас не сожрут?
— Нас? Нас — нет!
— Почему это?
— Мы их видим! А вы их — нет!
— И чё с того?
— Зверей много! Около двадцати штук!
— Врешь! — голос командира отделения быт тверд.
— Нет, не вру! Но когда вы в этом убедитесь, будет поздно!
— Ну, хорошо….. Допустим, мы верим тебе! Тогда скажи — а откуда у вас «ночники»?
— Нам их привезла та девушка, которая жила со мной в одной комнате!
— Принцесса, что ли?
— Да, она!
— Датчик, как я понял, у тебя?
— Да к черту датчик! — рявкнула Чемерская. — Если мы не договоримся, те две группы, которые в соседнем здании — их звери сожрут!
— Ты забыла о тех двух, которых мы….. В общем, неважно! Твое предложение?
— Перейти всем в то большое здание, в котором наши лежат, перетащить туда четверых «ваших» и всем вместе держаться до утра!
— А зачем тебе объединяться с нами? Ты же можешь упустить победу!
— Вот урод! — прошептала Рипли. И уже громко ответила:
— Жизни наших ребят дороже любых побед! Если ты мне не веришь, я лично отдам тебе этот чертов прибор, контроллер, и пусть он будет у тебя! Вместе с первым местом за «маленькую войну»! Меняю нашу победу на жизни — ваши и тех, кого скоро начнут рвать на части!
— Хорошо! — после перерыва, связанного, очевидно, с локальными переговорами внутри отделения «соседей», ответил командир группы. — Неси сюда прибор!
— Давай я! — шепнул Сашка, кладя руку на запястье Чемерской.
— Не надо! Я — сама! — ответила Юля. — Если прибор принесешь ты, они подумают, что мы хотим их обмануть! Ты… Это….. Ты лучше прикрой, хорошо?
— Хорошо! — усмехнулся Сашка. — А чё у тебя голос дрожит?
— А ты не догадываешься? Ты думаешь, я не видела, как ты…. Со зверями….
— Что, жалко их?
— Да нет, не жалко! Тебе поражаюсь! Я никогда не думала, что обычный человек способен на такое!
— А кто тебе сказал, что я — обычный? Рипли ничего не ответила, только вздохнула.
— Идем! — шепнула она, первой направляясь к двери.
Командир «соседей» тоже вышел из развалин. Рипли передала ему прибор, потом, немного подумав — и прибор ночного видения.
Парень быстро осмотрелся вокруг себя, заметил тела животных, однако ничего не спросил, ловко забрался на остов «своего» здания, почти сразу заметил хищников.
— Да, ты права! — сказал он, спрыгивая и возвращая Юлии «ночник». — Зверей, и правда, слишком много! Этих — ты?
— Нет, не я! Вот он!
— Ловко! А саблю где надыбал?
— Потом расскажу! — не стал распространяться о новообретенном чудо-оружии рукопашного боя Заречнев. — Давайте лучше ребят перетащим и здание займем!
— Давайте! Но вы — первые!
— Да нет проблем! — ответил Чемерская. — Всем приказ — по одному, быстрым бегом, в первое здание — марш!
— Если ты устроил засаду! — прошептал Сашка, вплотную подвигаясь к парню. — То я тебе лично кишки выпущу!
— Не дрейфь, земеля! — осклабился командир группы. — Русские на войне своих не бросают! Все будет тип-топ! «Сосед» не обманул.
Рипли услышала голос Златы, докладывавшей, что отделение заняло здание и что «тут наших много лежит», спросила у парня:
— Ребят сами донесете, или помочь?
— Да уж донесем! — ответил звездный рекрут. — А просьбочку одну можно?
— Говори!
— Прибором ночного видения не поделитесь? У вас их ведь два!
— Нет! — быстро и твердо ответил за Рипли Сашка.
— Почему? Боитесь, что мы вас обманем?
— Нет, не боимся! Но мне прибор нужен самому!
— Но у вас их — два! — напомнил парень.
— Я скоро уйду!
— Куда?
— В городе еще две точки! И там — десять или девять групп, пятьдесят наших, которые ни сном, ни духом не ведают о зверях! Надо их предупредить! Иначе все могут погибнуть!
— Но звери-то — все здесь?
— Все? Откуда такая уверенность?
— Да ниоткуда….. Так, предположил!
— Тогда я пойду! Прямо сейчас! Мешкать нельзя!
— Но…. Как же мы? — остановила его уже Чемерская. — Один прибор ночного видения для защиты такого большого здания — слишком мало!
— Разведите костер, хотя бы с одной стороны!
— Но из чего? Деревяшек в развалинах практически нет!
— Ну…. — Сашка на мгновение задумался. — Тогда жгите маскировочные халаты, что ли! А через час или два взойдет «мама». Будет намного светлее! Карта у тебя далеко?
— Нет, а что? Хочешь забрать?
— Нет! Хочу перенести точки бэ и це на свой снимок! Хотя бы приблизительно!
— Валяй! — ответила Рипли. Однако голос вновь выдал её — она не смогла скрыть своего огорчения по поводу того, что Заречнев их фактически бросает.
— Погоди! — остановил Рипли парень.
— Что? Что-то не так?
— Хочу отдать ему свой прибор! Он мне, по сути, больше не нужен!
— А смысл? Он же указывает только на один объект! На наш!
— Мой прибор показывает направление и расстояние сразу на три объекта!
— Это как?
— А вот так! Сломан, наверное! Или забыли отключить! Послушай! — обратился он уже к Александру. — А ты как одиночку-то пойдешь? Ты, чё, монстр, или просто на всю голову …нутый?
— Считай, что — на всю голову! — мрачно ответил Сашка. — Ну, чё, давай прибор, что ли? А то передумаешь еще!
— Всё может быть! — не стал отрицать свои сомнения «сосед». — Забирай! Но с одним условием!
— Каким? Надеюсь, пришить никого не надо?
— Условие одно и оно простое — когда все закончится, или — утром вернешь мне его обратно! Договорились?
— Лады! — кивнул головой Заречнев. — Ну, всё, я побежал! — и растворился во тьме города призрака. …Бежалось легко.
Мягкая и легкая обувь не создавала громких звуков. Однако Заречнев, понимая, что кое-какой шум он все же производит, время от времени останавливался, осматривался, после чего продолжал двигаться дальше.
Чтобы добраться до ближайшей точки самым коротким путем, ему нужно было пройти через центральную часть разрушенного города. Александр, помня, что где-то в этих местах он впервые увидел хищников, перешел на быстрый шаг, время от времени забирался на остов какого-нибудь здания и осматривался. Пока было все тихо.
«Возможно, — подумал Сашка, — эти звери — исключительно ночные хищники, в сумерках охотятся где-нибудь на плато или в предгорьях, а днем отсыпаются среди развалин! Но, возможно, я и не прав…. Интересно, есть все-таки в центре города озеро, или — нет»? Озера, разумеется, не было.
«Второгодник» устыдился собственной наивности, однако его по-прежнему разбирало неутоленное любопытство: есть ли здесь, в брошенном городе, вода, или нет?
Ему почему-то казалось, что главной причиной, из-за которой прайд или прайды местных «барсов» облюбовали развалины города-призрака — это вода. «Если найти источник воды и затем его уничтожить, животные, возможно, навсегда уйдут из этих мест! — думал он, срезая очередной угол на пути к «точке В». — Уйдут туда, откуда пришли сюда»!
— Зачем тебе это нужно? — этот вопрос ему задала Ташша, почему-то решившая, что сейчас — самое подходящее время для короткого общения и она ничем и никак не помешает своему симбиоту. — зачем тебе нужно, чтобы эти животные; очень красивые, кстати, куда-то уходили? Они тебе, что сильно помешали?
— Да нет, не сильно! — ответил Александр. — Но если их отсюда не убрать, то завтра кто-то из наших ребят может стать их добычей!
— Но ты же не сможешь защитить всех своих братьев и сестер! — не согласилась с ним женщина-змея. — Твоя Правительница, как я уже давно поняла — она женщина очень умная и очень властная! Она все равно придумает что-нибудь такое, из-за чего слабые будут гибнуть, а выживут только самые сильные! Или я не права?
— Права! — вздохнул Сашка, переходя на шаг и забираясь на крышу ближайшего сооружения. Он услышал отдаленные хлопки выстрелов. — А что ты предлагаешь?
— Я?! — заметно удивилась Ташша. — Ты давно не спрашивал у меня совета! Что-то случилось?
— Нет, не случилось! Но иногда взгляд со стороны — он более полезный, чем собственный!
— Возможно…. Я предлагаю оставить все как есть!
— Но — почему?
— Твои товарищи, парни и девушки с твоей планеты…. Они теперь знают, что за опасность их может ждать за стенами этого города, точнее того, что от него осталось. Знают и будут заблаговременно готовиться к схваткам с этими животными! Ленивых это знание не спасет, зато для остальных будет стимул!
Заречнев задумался, спустился вниз, бегом направился в сторону частой одиночной стрельбы и уже довольно близкой отметки.
— Да! Наверное, ты — права! — наконец, признал он. — Пусть все так и будет! Но — в следующий раз. А сегодня я доведу начатое до конца! Тем паче, как ты понимаешь, эти мои товарищи о хищниках пока не знают ничего!
Женщина-змея ничего не ответила. Сашка догадался, что Ташша, возможно, в чем-то не согласна с ним, но зная его упрямый характер, спорить с ним не стала.
— Вот и хорошо! — выдохнул Александр, забираясь на очередной остов того, что когда-то служило людям в качестве жилища. — А тут, как я посмотрю, полный порядок! В смысле — «маленькая война» война идет полным ходом, а зверей в округе не наблюдается!
Вмешиваться в «зарницу» звездных рекрутов «второгодник» посчитал делом ненужным и даже опасным. Он забрался повыше, еще раз осмотрелся.
За его спиной из плато огромным светло-коричневым диском вырастал Эрг, перед лицом увлеченно воевали звездные рекруты…
«К тому моменту, когда сюда доберутся звери; если они вообще появятся здесь сегодняшней ночью, Торос поднимется настолько высоко, что станет достаточно светло! — думал Заречнев. — Достаточно для того, чтобы обнаружить зверей и все толпой отбиться от них»!
Он спустился вниз, двинулся в сторону «точки С», ориентируясь по прибору «соседа»…. Хлопки выстрелов и крики людей он вновь услышал только минут через сорок непрерывного бега, в хорошем темпе. К этому времени Сашка окончательно расстался с «ночником» на глазах — четвертинка «мамы», освещенная лучами Тороса, светила ровно и ярко.
«Одна из самых светлых ночей за все время пока мы здесь»! — подумал Сашка. — «Именно поэтому Дита и дала всем нам такое задание — продержаться до утра! Она знала, что полный Эрг дает очень много света! Больше, чем Луна; значительно больше! Скоро здесь будет так же светло, как в пасмурный день на Земле, или даже светлее»!
Александр перешел на шаг. Он осмотрелся. Выбрал здание повыше, забрался на него. Вид, который открылся его глазам, его потряс. Сашка опоздал.
Из пяти групп, соперничающих за контроль над контроллером, живых набралось бы не более чем на две. Остальные звездные рекруты были или убиты, или серьезно ранены.
Тела поверженных землян лежали где попало и как попало — там, где из застала смерть.
В радиусе в несколько сотен метров не было ни одного хищника. Курсантов убили их же собственные товарищи, такие же звездные рекруты, как и они. Оставшиеся в живых продолжали кровавое неистовство.
На Сашкиных глазах, в сотне метров от него один из парней догнал другого, сильно прихрамывающего, прикладом саданул ему между лопаток. Курсант упал. Тот, второй, подскочил к нему и несколько раз ударил тяжелым прикладом по его голове. Откуда-то из-за развалин во «второго» кто-то выстрелил несколько раз. Парень свалился на землю.
Через долю секунды до Александра донеслись запоздавшие хлопки и громкий крик поверженного.
Из-за камней выбрался осторожно тот, кто стрелял во «второго». Он осмотрелся, наклонился….. Сашка увидел в его руках большой булыжник. Камень поднялся вверх и быстро опустился вниз.
«Отмороженный» с трудом проглотил ком, застрявший в его горле, заморгал часто и быстро, стремясь остановить влагу, начавшую сочиться из его глаз.
«В живых останется не более пяти человек»! — вяло констатировал его мозг. — «Или не окажется никого, если сюда доберутся звери!
И хорошо было бы, если бы добрались»! — волна ненависти накатила на него. — «Те, кто выживут в этой мясорубке — они же теперь настоящие крысоеды, если не хуже»!
Почему именно — крысоеды, Сашка сообразил не сразу. Это слово первым промелькнуло в его разуме, когда он узрел кровавую вакханалию, развязанную вокруг «точки С».
«Крысоед…. — вспоминал он, спускаясь вниз. — Кажется, именно так одноногий дядя Ваня называл крысу, специально подготовленную для истребления таких же, как она. Он даже рассказывал, как именно она «готовится». Берется железная бочка, в которую помещают несколько пойманных крыс….»
Сашка остановился, тыльной стороне ладони вытер набежавшую на глаза влагу.
«Дита! Это все она! — с ненавистью думал он о своей патронессе. — Это она делает из нас крысоедов. Тех, потом и глазом не моргнет, если надо будет прирезать кого-то. Даже если этот «кто-то» — твой лучший друг!
Да День Патруля, по сравнению с этой «зарницей» — просто пикник какой-то! Легкая расслабуха, если сравнивать число погибших там и здесь»! Заречнев проморгался и не оглядываясь побежал в сторону «родной» точки…
— Ну, что там? — вопрос, который задала ему Рипли, волновал, разумеется, всех.
— Плохо! — тяжело вздохнул Сашка. — Много погибших! На третье точке выжило, я думаю, не более пяти человек. За его спиной кто-то присвистнул.
— Ого! — сказал командир «соседей». — А чё так много-то? Звери?
— Нет! — опустил голову Александр. — Сами….. Друг друга….
— Выходит….. — подала голос Злата. — Выходит, и нас ждало что-то типа этого?
— Что именно? — уточнил «сосед».
— Полное истребление!
— Не знаю! — ответил кто-то из отделения Павла Тарновского. — Если бы не сумели договориться, то, скорее всего — да!
— А что оставалось бы делать? — угрюмо ответил ему кто-то из-за Сашкиной спины. — Через полчаса — час мы стали бы приходит в себя, двигаться…. Все равно полезли бы отбирать контроллер….
— Звери не досаждали? — Александр первым догадался сменить не очень приятную для всех тему.
— Было немного! — ответил Рипли. — Но мы подожгли маскировочные костюмы. А потом взошла «мама» и…
— И мы отбивались уже бластерами! — весело закончил командир группы «соседей». — Правда, кое-кто умудрялся воевать даже булыжниками!
Все заулыбались. Видимо, эпизод с вовремя брошенным камнем многим запомнился как важный.
— А где звери? — Сашка только сейчас заметил, что тел хищников нет, — только головы.
— Их унесли! — ответила Чемерская.
— Вы?! Но зачем?
— Нет, не мы! — улыбнулась Рипли. — Тела утащили звери. А мы не стали препятствовать! Тем более, после того, как они уволокли тела, к нам они больше не лезли!
— Жрать, наверное, будут! — предположил Виктор. — Каннибалы!
— Может быть! — устало вздохнул Сашка. — Лучше уж каннибалы, чем крысоеды! Он скользнул взглядом по удивленным лицам своих товарищей, но промолчал.
Объяснять, чем крысоеды хуже каннибалов у него уже не было моральных сил — их без остатка «выпил» эпизод «маленькой войны», в котором русские убивали русских.
