Глава 12
Хищники города-призрака
— До внешних стен — восемь километров! — Рипли сделала паузу, поочередно посмотрела в глаза каждого из своих курсантов, проверяя, все ли сказанные ею слова дошли до их сознания. — И еще столько же — по городу! Итого — шестнадцать километров! Как минимум! А сколько мы накрутим на самом деле, одному Богу известно!
Задача нашего отделения — добраться до определенной точки внешнего периметра. Там мы должны найти контейнер, или капсулу. В «посылке» будет указана следующая точка нашего маршрута! Пока все! Вопросы?
— Это что же получается? — «заныл» Виктор. — Сколько времени нам предстоит бегать всего, сейчас нам никто не скажет, да? Но — почему? Говорили же….
— А ты меньше слушай! — Сашка впервые услышал, чтобы Чемерская вслух не одобрила решение своей патронессы. — Больше думай своей головой! Я лично считаю, что предложенный нам сценарий учений — самый верный!
— Почему? — уточнила уже Злата.
— Он больше похож на реальную войну, чем тот, первый!
— Но мы же не знаем, что нас ждет впереди! И сколько бегать всего придется — тоже неизвестно!
— А на войне всегда так! — сказал Заречнев, правой рукой разминая затекшую за время перелета к точке выброса шею. — Заранее никогда не знаешь, сколько дней или недель придется воевать и какое расстояние при этом пробежишь! Да и точки на карту с обозначением засад противника тоже никто заранее не нанесет! — хохотнул он.
— Вам, мужикам, хорошо! — парировала Вика. — Вас хлебом не корми, дай только повоевать! А нам, девушкам, что делать? Я вот лично ни воевать, ни бегать не хочу! Да и согласия своего на изъятия с Земли тоже не давала! Меня украли, как какую-нибудь кавказскую невесту, привели сюда, заставили бегать, бороться, драться, стрелять…. И вот теперь еще и эта война! Не хочу!
— Не ной! — обрезала её Рипли. — Ты не одна здесь такая! Нас всех украли и всех заставляют воевать! Жить хочешь?
Глаза Виктории скользнули по будру Чемерской, задержались на кобуре. Дита, как она публично объяснила это сегодня утром, «на всякий случай» оставила командирам отделения их личное оружие и на время «маленькой войны».
— Хочу…
— Значит, терпи!
— А если…
— Никаких «а если»! — оборвала её Юлия. — Здесь, в Академии, только одно правило: выживи; любой ценой — выживи, или — умри!
— Прям как в сталинских лагерях! — пробурчал Виктор.
— Когда начинаем? — перебил его Сашка. — Не пора ли? А то в разговорах пропустим сигнал о начале!
— Не пропустим! — зыркнула на него девушка. — Сигнал поступит на мой коммуникатор примерно в полдень. До означенного времени еще минут двадцать! Так что всем — терпеть и ждать!
До Сашкиного уха донеслось очень легкое жужжание — как будто где-то неподалеку пролетел маленький флаер. Заречнев покрутил головой, но в небе над плато ничего не обнаружил.
«Показалось»! — подумал он. — «Нервы напряжены, как струны! Наверное, глюки!» На руке у Рипли едва слышно запищал коммуникатор.
— Все! Выступаем! — объявила Чемерская. — Даже раньше, чем я думала! — весело добавила она. — Направление — северо-восток! Направляющий — Заречнев! Тьфу, черт, ты же щас Запрягаев! Я — замыкающая! Двигаемся бегом, не растягиваемся! Пошли!
Александр даже не оглянулся на Рипли, когда она проговорилась. В это мгновение он был занят совершенно другим. На бегу Сашка мысленно попытался «развернуть» спутниковый снимок, спрятанный у него за пазухой, однако, как нарочно, нижний фрагмент фотографии он не запомнил совершенно — во время предварительного изучения его внимание занимало иное место — только то, которое отражало пространство внутри города — стены, улицы, русла рек…. Прошло полчаса. Пока всем бежалось довольно легко.
Снаряжение на «войну» оказалось «сиротским». Каждому из звездных рекрутов досталась одна винтовка С-1П, по сто патронов в трех снаряженных (прямых, не рожком!) магазинах, боевой нож, фляга с водой. Оружие дополняли один продуктовый набор и крохотный НЗ в виде упакованных в пластик полудюжины пресных галет.
В боекомплектах не было ни «броников», ни шлемов, ни второго оружия, мин или гранат…. Много чего не было…. Того, без чего на «настоящей» войне не обойтись никак. Например, компасов. Или биноклей.
А еще — маскировочного обмундирования, подходящего для местности, в которой происходят боевые действия.
Как и предполагали Сашка и Маяла, Дита перед началом «маленькой войны» приказала всем одеть обычные защитные костюмы цвета хаки.
Возможно, в других условиях это было бы идеальным решением, но на плато, кое-где почти белом, каждый из курсантов цветным пятном выделялся так, что его было видно невооруженным взглядом километра за два-три, если не больше. Маяла….
Принцессу Великой Империи, к её великому сожалению, к «маленькой войне» так и не допустили, не смотря на её настойчивые просьбы и уговоры.
Девушка даже «пустила слезу», однако это ей тоже не помогло. Она грустными глазами проводила Александра и других членов отделения Рипли, первой полезла во флаер, на котором намеревалась наблюдать за всем происходящим сверху. Однако к машинке подошла Дита, что-то сказала Маяле, та расстроилась еще больше…
Что было дальше, Сашка не видел — Николай Платонович дал команду на погрузку их отделения. Звездные рекруты, подгоняемые окриками Рипли, резво побежали в сторону большого грузового флаера, на котором их должны были развести по «точкам».
«Жалко, что так не и получилось с маскировочными халатами «цвета заброшенного города»! — думал Заречнев, шаг за шагом сокращая расстояние до белых стен, которые, казалось, и не думают приближаться. — «И с приборами ночного видения — тоже! Кто же знал, что у них, в Империи, бюрократия такая сложная, что согласование простейшего вопроса о шести комплектах обмундирования займет столько времени»! Прошло еще полчаса.
Расстояние, которое преодолели курсанты от места высадки до точки их первого «привала» составило никак не менее десяти — одиннадцати километров. А стены города, словно в насмешку, «выросли» едва ли наполовину.
Лицо Рипли, однако, было непроницаемым, чего нельзя было сказать о физиономиях её подчиненных — растерянно-недоуменных. Исключая Заречнева, разумеется.
«Второгодник», так же, как и Чемерская, ничем не выдавал раздражения «нечестностью» шефини, кипевшего в его душе. Паче того — он даже мысленно пытался найти оправдание бессмертной, которая либо неточно информировала курсантов о расстоянии до города, либо ошиблась с координатами точки выброса.
«Наверное, так и должно быть»! — думал Сашка, слыша за спиной ровное дыхание своих товарищей. — «Чтобы человек в настоящих боевых условиях не терял присутствия духа, если что-то пойдет «не так»! А не так, как планировалось, может пойти вообще все, что угодно! Точнее — абсолютно всё»! От этих мыслей ему становилось легче прежде всего самому.
Он оглянулся, поймал настороженно-напряженный взгляд Виктора, улыбнулся….
— Чё щеришься! — у парня, как видно, тоже «накипело». — Знал, что ли, что здесь не восемь километров, а в два раза больше?
— Нет, не знал! — громко ответил Александр. — Но предполагал, что наша патронесса может выкинуть какой-нибудь «фортель»! Это вполне в её духе!
— Вот же сучка бессмертная! — выдохнул Виктор, запинаясь о какой-то камень. — Ты давно же здесь! Что, она всегда так?
— Как — так?
— Ну, это….. Врет нам!
— Нет, не всегда! Во время настоящих боевых действий — практически никогда! Я, во всяком случае, не помню! Но во время учений — бывает!
— А ты что, воевал с ней?
— Да, было дело….
— Ну, и как она? Какой она боец?
— Непревзойденный! — вполне серьезно ответил Сашка. — Я таких больше не видел!
— Да ну! — Виктор даже обиделся. — Она же баба! Пусть и бессмертная! А бабы….
— Дита — не баба! — вступилась за шефиню Чемерская. — Она — элойка! А это совсем другое дело!
— Дело вовсе не в том, что она бессмертная! — пояснил Сашка, с молчаливого согласия Рипли переходя на шаг. — Просто она очень давно этим занимается!
— Чем — этим? — спросила Злата.
— А вот то, во что мы сейчас «играем».
— Давно — это сколько лет? Десять? Двадцать? Пятьдесят?
— Больше! Намного больше!
— Сколько? Неужели лет сто?
— А четыре тысячи лет, не хочешь?
— Да ну….. Не может быть! Ты нам по ушам ездишь!
— Нет! Не езжу! А смысл? Да и она сама не раз об этом говорила!
— Думаешь, она сказала правду?
— Да! Думаю — да!
— У вас, что, раньше хорошие отношения были? — проницательно заметила Рипли.
— Ну…. Не то что бы очень хорошие, но лучше, чем сейчас!
— А что произошло? Почему она тебя сейчас, мягко говоря, недолюбливает?
— Да так…. Было одно задание….
— Какое?
— Какое…. Какое…. Секретное….
— И что случилось? Ты её предал, да?
— Нет, не предал!
— Тогда — прочему?
— Ну, можно сказать, не все выполнил; не до конца. И вернулся с задания….. Не совсем в адеквате, что ли!
— Поэтому тебя оставили на второй год? Заречнев кивнул.
— Да-а! — протянул Виктор. — Не повезло тебе! Я слышал, этот Заречнев….. То есть ты. Он был реально крутой пацан! А по тебе этого не скажешь! Ты какой-то заторможенный, замороженный…. Тебя же заморозили за что-то, да? За предательство?
— Да! Но потом отморозили! — улыбнулся Александр. Спорить и доказывать что-то здесь и сейчас смысла не имело. Виктор все равно остался бы при своем мнении. — Так что я теперь реальный отморозок!
— А заморозка…. — подала свой тихий голос Вика. — Это что-то типа тюрьмы, да? Я такое в фантастических фильмах много раз видела.
— Ну да…. Типа тюрьмы. — Снова вздохнул Сашка.
— Выходит, у тебя теперь вроде как испытательный срок? — посветлел лицом Виктор. — То-то я смотрю — ты стараешься, аж жопу рвешь! Не боишься, что жопа-то не выдержит и треснет?
— Не треснет! — угрюмо ответил Заречнев, опуская голову и шаркая ногой. — Ты за своей лучше следи! А моей я сам погляжу!
— Эй! Эй! Отставить! — прикрикнула на них Чемерская. — Надо же! Нашли тему для разговора! Мужики, называется! Что, слишком медленно бежим? Можно и побыстрее!
— Нормально бежим! — ответил Сашка. — Знать бы только, зачем нас так далеко выбросили!
— Узнаешь! — эта фраза из уст Виктора почему-то показалась Александру зловещей. — Я так думаю — все это из-за тебя, отмороженного второгодника! Дита тебя явно не любит, гоняет больше других! Вместе с тобой достается и нам!
Заречнев покрутил шеей, как это обычно бывало перед учебной схваткой. Его движение не укрылось от Виктора.
— Чё, урод? Пиздюлей хочешь схватить, да?
— Чё ты такой злой? — не поддался на явную провокацию Заречнев. — У меня нет к тебе неприязни! Да, ты прав, когда думаешь, что вам достается больше всех из-за меня. Но не я назначил тебя в отделение Рипли. Это сделала Дита! Наверное, у неё были на это причины? Как ты думаешь?
— Были причины, не было причин…. — забубнил землянин. — Мне-то какая разница? Факт — налицо: ты у командира явно не в фаворе, и мы из-за тебя страдаем! Это факт! А все остальное — это твои фантазии и твое жалкое блеяние в свое оправдание!
— Ну…. Тогда изгоните меня из отделения! Или убейте меня, в конце концов! И ваши страдания сразу же прекратятся!
— А что…. — тихо ответил Виктор. — Надо будет — и убьем!
— А что тебе мешает это сделать прямо сейчас?
— Да ничего….. — равнодушно ответил Виктор. — Не хочу только из-за тебя, мудака, «уснуть» где-нибудь на бетонном полу, с развороченной грудью!
— Ну, хорошо…. — Сашка почувствовал, что начинает «заводиться», причем — по-настоящему. — А если бы я напал на тебя? Ты же мог бы убить меня в порядке самообороны, да? И тебе ничего за это не было бы? Согласен?!
— Я-то согласен! — Виктор стрельнул глазами на Чемерскую. — Но вдруг командир отделения стрельнет мне в спину? За нарушение прямого приказа и Устава?
— А вдруг я на неё тоже напал?
— Отставить! — терпению Чемерской явно пришел конец. — Если кто-нибудь из вас вякнет хотя бы одно слово, клянусь моей мамой, я пристрелю его здесь и сейчас! Виктор побледнел, Сашка опустил голову. Но промолчали оба.
— Отделение! — рявкнула Юля. — Бегом; быстрым бегом — марш! Направляющих — двое! Виктор и ты, отмороженный! Если из вас кто-то споткнется хотя бы раз, получит от меня такого пенделя, что докатится до города кувырком! За спиной Александра кто-то из девчонок прыснул от смеха….
До вожделенной стены звездные рекруты добежали быстро и без единой остановки.
— Стоп! Привал! — скомандовала Чемерская. Быстрый и продолжительный бег «выпил» из курсантов излишки ненужных эмоций, Сашка и Виктор поглядывали друг на друга уже без прежней неприязни. — Так-то лучше! — Рипли тоже заметила перемену в настроении своих подчиненных. — Подраться хотите? Будет вам такая возможность! Впереди — еще сутки, а вокруг — четырнадцать таких групп, как и мы. И все хотят победить! Так что мордобоя хватит на всех!
— Откуда знаешь про сутки? — тихо спросил Сашка.
— Да знаю…. — не стала вдаваться в подробности Рипли. — Не тебе объяснять — если что-то захочешь узнать, обязательно узнаешь! Нужно только очень постараться!
— И ты постаралась? — ощерился Виктор.
— Да! Постаралась! — жестко парировала Юлия. — Но не так, как ты думаешь! Виктор поймал её взгляд и сник.
— Приказ — такой! — объявила Чемерская. — Всем разойтись и начать поиск контейнера! Выглядит он как обычный камень. Отличие одно — по весу он должен быть легче булыжника!
— А размер? — уточнила Злата.
— Не знаю! — почему-то слегка извиняющимся тоном ответила Юля. — Про размер нам ничего не говорили!
— А площадь, на которой искать — она известна? — уточнил уже Заречнев.
— Да! — Рипли мгновенно обрела свою привычную уверенность. — От этой точки, в обе стороны по сто метров. От стены — десять метров!
— То есть ровно одна тысяча «квадратов»! — подытожил Виктор. — Можно начинать?
— Начинайте! — Разрешила Чемерская. — Нас — шестеро, поэтому каждому нужно осмотреть по небольшому участку! Крайний справа — ты! — Рипли ткнула пальцем в сторону Заречнева. — Рядом с тобой — ты! — бросок руки в сторону Златы. — Я — по центру! Рядом со мной — Вика! Ты, Виктор, осмотришь левый фланг! Начали! «Контейнер» нашли минуты через три — удача улыбнулась Злате.
Рипли взвесила «камень» на руке, зачем-то встретилась глазами с «отмороженным», вынула свой клинок и ловко, одним ударом рассекла «валун» пополам.
Из «камня» вывалился металлический цилиндр, покатился к ногам Виктора. Парень поднял его, повертел в руках. В навершии предмета быстро-быстро замигал красный огонек. Сашка подскочил к курсанту, молниеносным ударом выбил у него из рук цилиндр.
— Ты чё! — остолбенел Виктор. — Совсем охренел? В морду захотел?
— Он тебе жизнь только что спас! — сказал Рипли, обменявшись с Сашкой взглядом. Она наклонилась и подняла серебристый цилиндрик. Огонек на его грани немного «подумал» и сменил свой цвет на зеленый. — Еще чуть-чуть, и эта штуковина взорвалась бы прямо у тебя в руках!
— Смеешься? — покраснел от обиды землянин.
— Нет! — ответил за неё Александр. — Все такие контейнеры защищены от несанкционированного вскрытия. Видишь этот огонек? Если он зеленый — можешь смело его открывать. Если красный — значит, ты не тот человек, которому он предназначен!
— Во как?! — До парня, наконец, дошло, что все происходящее — уже давно не шутка. — Ну, и что нам пишет «контора»?
— А пишет она вот что! — ответила Рипли, дочитав до конца небольшую записку. — Мы должны оставаться на этом месте до тех пор, пока нам прямо сюда не доставят очередной приказ!
— А откуда они узнают, что мы нашли контейнер? — спросила Вика.
— Видимо, получили соответствующий сигнал при вскрытии «посылки». — Пояснил Александр. — Ну, что же…. — Философски заметил он. — Ждать лучше, чем бегать! Предлагаю устроить привал, осмотреться…. Как, командир? Ты не против? — Сашка проницательно глянул на Юлию.
— Собственно…. — задумчиво ответила Рипли. — Собственно, именно такой приказ мы и получили!
Все улыбнулись — очень непривычно было видеть Чемерскую, «витающую в облаках». Юля заметила ухмылки курсантов.
— Отставить улыбочки! — прикрикнула она, возвращаясь в свое привычное состояние. — Приказ такой: я и Заречнев проводим разведку местности, Виктор и Вика делают временное убежище, Злата — в дозор! Если что, бежишь к Вике и Виктору, прячьтесь и ждете нас! Самим в боестолкновение не вступать!
— А откуда знаешь, что они будут? — напряженно спросил Виктор, ловя взгляд Рипли. Юля опустила голову.
— Не хотела вас до поры до времени расстраивать, но с этого момента мы все на военном положении.
— А что было до этого?
— До этого был обычный кросс-поход! Приступайте к устройству укрытия!
Рипли и Сашка прошли вдоль стены метров двести, наткнулись на разлом в стене. Однако в город Чемерская не полезла.
— Ну, показывай, что у тебя там! — Юля насмешливо посмотрела на Сашкин живот.
— Откуда знаешь?
— А чё, совсем дурочка, что ли? — ответила Рипли. — Думаешь, я не видела, что ты за время пути пару раз заглядывал во что-то…. Карта?
— Нет! Космический снимок города!
— Еще лучше! — обрадовалась Юля. — А то нам дали даже не карту, а что-то типа схемы. Показать?
— Не надо! — остановил её Заречнев. — Дита наверняка не разрешила её показывать! Да я и сам не стремлюсь! Считай, что я тебе верю! — улыбнулся он, вынимая из-за пазухи драгоценный подарок Маялы и передавая его девушке.
Чемерская развернула снимок размером с ватман формата А1, впилась в него глазами….
— Отличия — существенные! — довольным тоном констатировала она, не торопясь, однако, возвращать лист Заречневу. — Можно, я еще карту посмотрю?
— Да смотри, смотри…. — успокоил её «второгодник». — Сколько хочешь! А я тем временем, если ты, командир, не против, наведаюсь за стены, посмотрю — что там, да как! Не возражаешь?
— Нет! — Быстро ответила Рипли. — Когда вернешься?
— Сложно сказать! — не стал лукавить Сашка. — Но до заката — точно!
— Хорошо! — неожиданно легко согласилась с ним Юлия. И совсем другим тоном добавила:
— Может, пока возьмешь мой бластер?
— Нет, Юлечка, не нужно! — тон Александра тоже значительно потеплел. — Но за предложение — спасибо!
— Что ты хочешь там увидеть?
— Сам пока не знаю, если честно. Но осмотреться надо. Для начала хотелось бы понять строительную идеологию тех, кто этот город возводил.
— Зачем тебе это? Хочешь написать диссертацию о заброшенных городах внеземелья?
— Диссертацию…..Внеземелье…. Слова-то какие….. Я уж и забывать стал, что такие слова есть! Ты, часом, не ученая была?
— Нет, не ученая! — опустила голову Чемерская. — Не успела….
— Откуда ты?
— Из Тюмени!
— А я из Новосибирской области! Почти земляки! Училась где-то?
— Разумеется! В институте….
— Дерешься хорошо…. Занималась где-то?
— Да, немного. Айкидо называется! Слышал о таком?
— Да, конечно! Товарищ Стивен Сигал его очень любит!
Юлия улыбнулась слову «товарищ», сказанному в адрес голливудского киноактера.
— А как сюда попала, не помнишь?
— Нет, не помню!
— Вот и я не помню!
— А вообще никто не может вспомнить обстоятельств своего «изъятия». Как будто кто-то память нарочно «подтер».
— Жаль, времени мало…. — вздохнул Сашка. — Надо идти! Может, поговорим в другой раз?
— Может…. Может, и поговорим. Карту заберешь?
— Заберу! — кивнул Сашка. — Надо хотя бы пять — шесть меток соотнести!
— Давай! Как вернешься, сразу доложишь!
Заречнев кивнул, сложил в несколько раз и спрятал за пазуху снимок. Не оглядываясь, нырнул в разлом в стене.
Первое, что поразило его — это толщина городской стены, которую он только что преодолел. Она вызывала уважение не только своей высотой — примерно пятнадцать метров, но и шириной — не менее пяти.
За стеной Сашка осмотрелся, заметил, что отдаленный край ближайшей к нему улицы пропадает где-то далеко в той стороне, куда он хотел бы направиться. Он на всякий случай зыркнул по сторонам еще раз и быстро двинулся вдоль улицы, по его мнению, ведущей в сторону центра.
Город не выглядел сильно разрушенным. Скорее — покинутым и обветшавшим от времени и ветровой эрозии.
Здания, выложенные из бело-серого песчаника, в той части безымянного города, которая примыкала к внешним стенам, как правило, не превышали шести метров, то есть были значительно ниже стен города. Крыша и домов были плоскими, а оконные и дверные проемы не имели деревянных конструкций, препятствующих проникновению внутрь ветра и посторонних. Однако от скоропалительных выводов Заречнев на сей раз воздержался — информации было слишком мало. Дверей и окон не могло быть вообще; их могли похитить мародеры или сожрать местные термиты.
То, что у города — радиально-кольцевая структура, Александр заметил сразу, во время первого, беглого изучения спутникового снимка. Однако имеющаяся у него фотография была не в силах передать рельефа местности, например, того, что центральная часть города была заметно ниже его окраин и «Сашкина» улица города-призрака почти незаметно, но все время уходила вниз
Вывод напрашивался пока один — своим рождением этого город обязан большой круглой яме, возможно, естественного происхождения.
— Не метеоритный ли кратерок облюбовали основатели этого города? — тихонько произнес Заречнев, останавливаясь на перекрестке. — Или эта яма — след от удара очень мощной ракеты? Впрочем, нашу шефиню устроить здесь военные игрища могло подвигнуть все что угодно! Лично я думаю, что идею сей «зарницы для взрослых» Дита «срисовала» с Больших Бегов Кромоса! Очень уж антураж похож!
Ладно, пойдем дальше, посмотрим, чем еще может удивить нас этот мертвый мегаполис!
Сашка в очередной раз бегло осмотрелся, рысцой двинулся в сторону центра, стараясь запомнить как можно больше характерных деталей — каких-то особенных зданий, необычных пересечений улиц, водоемов….
— А насчет мертвого городка я, пожалуй, погорячился! — Сашка смачно выматерился, когда почувствовал под ногой вязкую субстанцию, при ближайшем рассмотрении оказавшейся чьим-то пометом — темным и вонючим. — Надо меньше по сторонам глядеть, больше — себе под ноги! — ругал себя Сашка, обтирая чей-то липкий кал об угол ближайшего здания. — Тоже мне, разведчик хренов! Надо же так вляпаться в дерьмо! Добро бы в переносном смысле, а то — в прямом!
Но кто его здесь оставил? Ясно, что не люди — человек посреди улицы срать не стал бы! Хотя, опять же смотря какой….
Тьфу, черт! Надо двигаться дальше! А то вечером мне не о чем будет рассказать ребятам, кроме…. — Заречнев зло сплюнул на землю, потрусил вдоль улицы дальше.
Примерно через километр он остановился. Улица — «спица», берущая свое начало у внешней стены — «обода», заканчивалась. Точнее, она ломалась почти под прямым углом, уходила право и далее шла уже вдоль длинного ряда уже трехэтажных домов, естественным образом образующих очередную преграду, параллельную наружному периметру. Сашка остановился, задумался.
Бегать по улицам покинутого города можно до бесконечности! — мыслил он, сверяя то, что видели его глаза с тем, что «увидел» «глаз» космического аппарата. — Ага! Кажется, это он! — довольно сказал он, отыскав, наконец, нужный изгиб улицы. — Тогда что получается? Точка моего проникновения — вот здесь, а место высадки — во-от тут! Замечательно! Хоть что-то полезное узнали! Надо идти дальше, искать другие ориентиры!
Но…. Куда? Дальше по улице? Но она, если я все правильно определил, повернет влево только через полторы версты. А это — время. Которое, как известно — прочти что деньги! Ладно! Как у нас говорят? Умный в гору не пойдет?! Вот и мы не пойдем!
Александр внимательно осмотрел ближайшее здание, чему-то усмехнулся…. Он коротко, в несколько шагов разогнался, быстро оттолкнулся от каменистого грунта и легко взлетел в окно второго этажа.
— Ну, вот! — довольно сказал он. — Прыгаю я теперь не хуже, чем до болезни!
— Это я-то болезнь? — обиделась из глубины его души Ташша. — Тогда ты кто? Вирус? Или белая горячка?
— Чё это ты выползла? — в веселом «голосе» Александра не было и намека на оскорбительный тон. — Спала бы себе и спала!
— С тобой уснешь, пожалуй! — парировала женщина-змея. — А «выползла» я по одной причине!
— Какой же?
— Как всегда — тебе угрожает опасность!
— Здесь? В заброшенном городе? Или думаешь, я опять вступлю в чей-то кал?
— Оставь ты, в конце концов, это дерьмо! — «закипела» Ташша. — Я серьезно тебе говорю — та частичка моей души, которая отвечает за опасность, чувствует присутствие чего-то хитрого, злобного и сильного. И еще — их много!
— Что это такое? Какие-нибудь горцы-мутанты?
— Ты дурак, или только притворяешься? — вспылила женщина-змея. — Это — животные! Сильные и опасные! И их много!
— Ну, и где же они? Я лично ни одного животного пока не вижу!
— Где они, я тебе сказать не могу! Но если ты животных не видишь, это вовсе не значит, что их нет! Однако если ты постараешься, ты обнаружишь следы их присутствия!
— То есть я должен постараться и найти следы несуществующих, но очень опасных тварей?
— Да! Постарайся! — отрезала Ташша и «закрылась».
— Животные…. Опасные…. — забормотал Сашка, поднимаясь на третий этаж по пологим каменным ступеням, останавливаясь и осматриваясь во все стороны. — Вряд ли Ташша стала обманывать меня! Если они здесь живут, то чем питаются? Никакой жрачки я вообще не заметил! Может, в другом месте что-то есть? Надо проверить!
Сашка спустился на второй этаж, легко спрыгнул на пыльную улицу с противоположной стороны строения, бегом двинулся вниз, в сторону центральной части города.
Первые признаки жизни внутри он обнаружил километра через два, на половине пути к центру города-призрака. «Признаком» оказался…. скелет какого-то (судя по зубам сохранившейся челюсти) травоядного животного размером с небольшого коня или быка.
Скелет был хорошо довольно «свежим», то есть выглядел так, словно его обладатель всего пару дней назад кушал травку и совсем не помышлял о скорой грядущей скоропостижной смерти.
Массивный костяк был кем-то тщательно обглодан, и хранил на себе лишь остатки тканей — кусочки межпозвоночных связок, перемычки между ребер….
Сашка опустился на корточки возле того, что осталось от животного, внимательно изучил все, что покоилось перед его глазами.
Следов крови и вообще — какой-либо другой жидкости в районе костяка не было. А каменистый грунт улицы города не сохранил ничьих следов. Однако кое-какие выводы сделать все же можно было.
Животное, или — животные, способные убить животное такого размера и дотащить тяжелое тело до середины такого города, как этот (вряд ли животное само забралось за стены города в поисках несуществующей здесь травы), должно быть размером с хорошего земного тигра. Или, на худой конец — медведя. И никак не меньше.
«А еще — их должно быть много»! — вспомнил Ташшино предостережение Заречнев.
От сделанных выводов по спине Александра поползли «мурашки», он неожиданно и очень кстати вспомнил, что всего час назад отказался от бластера, любезно предложенного ему Рипли. «Валить надо отсюда»! — решение созрело быстро. — «Пока не поздно»! Сашка подскочил, быстро осмотрелся по сторонам. Район города вокруг скелета был по-прежнему тихим и спокойным.
«А ну как если эти, которых много и которые злые, — мелькнула у него мысль, — приходят сюда только ночью? Что тогда? Что я объясню нашим, когда они спросят, что это за хищники, как они выглядят, какие у них повадки? Скажу, что со страху чуть в штаны не наложил и поэтому ничего толком узнать не смог?
Или, паче того — эти неведомые нам охотники на больших травоядных животных без спросу наведаются к нам «в гости»?
А вдруг Дита знала об этих животных и намеренно «тянет резину» до вечера, чтобы ночью мы все имели, помимо всего прочего еще один неучтенный фактор в виде этих самых медведей — леопардов? Хотя почему именно леопардов»? Память Александра вдруг «показала» ему другую «картинку».
Темный ночной лес, заснеженный овраг и мощный и страшный зверюга — Бэр, по-хозяйски перегородивший единственный выход из западни, в которую, как ему казалось, попали три странных и глупых существа. «Да-а…. — вздохнул Сашка. — Ар" рахх тогда ревел ничуть не тише Бэра.
А мясо у зверя оказалось довольно вкусное! Интересно, тот пацан выжил, или все-таки нет?»
Заречнев, еще раз осмотрелся, шагом, ежеминутно озираясь по сторонам, двинулся в сторону предполагаемого центра города-призрака.
Метров через пятьсот ему попался на глаза еще один скелет, потом — еще, и еще…. Жизнь (или все-таки только смерть?) в центральной части покинутого города, несомненно, имели место быть, решил «второгодник». Однако ему пришлось пройти еще метров пятьсот, прежде чем он окончательно убедился, что прав в первом своем предположении.
Заречнев в очередной раз повернул вслед за улицей и в дальнем конце «тоннеля» из полуразрушенных зданий увидел — нет, не свет; он увидел зелень.
Сашка на долю минуты потерял бдительность, со всех ног припустил к обнаруженным им зарослям. Однако его воинские инстинкты вскоре вновь возобладали, и он вновь перешел на шаг. Очень вовремя, надо сказать. Метров за четыреста до «зеленки» Сашка увидел ИХ.
Животных было четыре — два побольше, и два — поменьше. Цвет их шкур почти полностью совпадал с цветом развалин, окружавших невысокий кустарник, в тени которого они прятались от жарких лучей Тороса. Если бы они выбрали для отдыха какое-то другое место, например, у стен какого-нибудь здания, вполне возможно, Заречнев мог бы заметить их слишком поздно — настолько «покровительственной» была окраска здешних хищников, чем-то неуловимо похожих на тех, ночных «знакомых» человека — Бэров.
А то, что это именно плотоядные, ясно было видно даже с расстояния в триста шагов….
Сашка быстро сошел с «тропы», притаился за углом ближайших развалин. Помня, что у всех хищников — отличный нюх, Александр засунул в рот указательный палец, приподнял его над своей головой. К его счастью, ветер практически отсутствовал.
Сашка перебрался ближе еще метров на пятьдесят, потом — еще…. Ближе подходить ему «не рекомендовал» инстинкт самосохранения и кое-какой опыт «общения» с дикими животными Дракии.
Четверка животных, вне всякого сомнения, была прайдом хищников, а территория вокруг «зеленки» — их «законным» местом. Это было видно по беззаботному, ленивому, безбоязненному поведению плотоядных и их детенышей. Такими беспечными такие животные могли быть только «на своей» территории.
«Вот же незадача»! — думал Заречнев, остервенело расчесывая пятерней свой затылок. — «Здесь — четверо! Но сколько их всего? У «наших» львов прайд может достигать и тридцати зверей! Может, это какие-нибудь «дневные няни», присматривающие за детенышами, а остальные звери отправились за город и будут только к ночи? Опять же — какая у них территория? Сколько таких вот семей могут обитать в городе-призраке? Три? Пять? Семь? Или эта — единственная? И как это узнать?
Второе….. Откуда здесь зелень? Открытых водоемов, вроде как, не наблюдается. Однако кусты и эти хищники «говорят» о том, что доступ к воде где-то все-таки есть! Но где? И что именно представляет из себя эта самая вода?
Подземное озеро? Заброшенный колодец? Или брошенный трубопровод откуда-нибудь со стороны гор, по которому когда-то, возможно, в город поступала вода? Народу-то наверняка жило немеряно; всех нужно было чем-то поить. И не только их, и не только поить….
Но если здесь есть водопровод, или что-то типа виадука, которого я пока не нашел, то что получается?
Получается, что всяких тварей здесь может быть не по паре, а гораздо больше. Собственно, именно об этом Ташша и предупреждала!
М-да…. Задачечка…. Через час-полтора начнет темнеть, а я толком ничего так и не узнал. Так, «по поверхности» «проскользил». Но деваться некуда — надо возвращаться! А то Рипли, наверное, уже рвет и мечет, мечет и рвет….»
«Второгодник» осторожно перебрался за соседнее здание, потом — за следующее…..
Примерно через час он стоял перед Чемерской докладывал результаты разведки.
— Ты думаешь, Дита знала о зверях? — спросил Сашка, пытливо глянув в глаза Юлии. Рипли глаза не отпустила, ответила:
— Нет, не думаю! Скорее всего, это для неё тоже неприятная неожиданность.
— Что будем делать? Пошлем в Академию гонца? Связи-то у нас с начальством нет!
— Гонца? Далеко…. Километров восемьдесят — сто. Я не знаю никого, кто смог бы добежать до Магаоллы до полуночи.
— Почему именно до полуночи? — не сразу сообразил Сашка.
— А потому, что если ты прав в своих предположениях и зверей там действительно много, то до утра из нас никто не доживет!
— Но…. Мы же можем просто не пойти туда! И хрен с ними, с ученьями!
— Хрен-та, хрен….. Но ты же не хуже меня знаешь — могут и расстрелять! Посчитают, что мы струсили, или паче того — дезертировали, и расстреляют! И еще…. Что будет с теми нашими ребятами, которые пока не знают, что там, за стенами — хищники? Большие и опасные!
— Но они же все вооружены?!
— Оружие? Это ты называешь оружием? — вскипела Рипли. — Да оно бьет на тридцать метров, с подбегом! Да и как бьет…. Штаны наши пробивает….. А шкуру зверя прошьет, или нет? Ты это знаешь? Заречнев помрачнел, пожал плечами, отрицательно покачал головой.
— Вот и я не знаю! И никто не знает! Пока в зверя не выстрелишь, этого понять невозможно!
— А бластер?
— А что бластер? В нем всего двадцать полноценных зарядов! Запасных обойм, как видишь, не предусмотрено!
Вот что! Надо наших предупредить! А то за сутки звери половину перегрызут, если не всех!
И вообще — нам надо бы объединиться с другими группами! До того, как ночью начнется эта долбанная «маленькая война»!
— Ночью? Что, пришел приказ?
— Да, доставили! — заметно расстроилась Рипли. — На почтовой мини-ракете! Минут тридцать назад. Думаю, навели по индикатору цисты!
— А-а…. Тогда понятно! Согласен с тобой насчет того, что наших надо предупредить! Но как мы это сделаем? Мы же не знаем, кто — где?
— Значит, надо будет найти! — твердо сказала Рипли, тем самым подводя итог их беседе. — И ждать не будем, начнем поиски прямо сейчас!
— Что, есть идеи?
— А ты как думал? — усмехнулась Чемерская. — Пойдем вдоль стены…. Все должны быть за периметром города!
Но… Диаметр этих развалин — километров пятнадцать, соответственно, окружность — около сорока пяти верст! А Торос уже садится!
— Скольких успеем, стольких и предупредим! — отрезала Рипли. — Все! Хорош базарить! Выступаем через пять минут!
— Может, разобьемся на две группы, больше наших сможем предупредить? — эта идея пришла в голову, разумеется, «второгоднику»
— Разделиться? — Переспросила Рипли. — Не думаю, что это верное решение. Нас и так очень мало. Да никому из вас не поверят, скорее всего. Хорошо хоть живые останетесь! Всё! Двигаемся вдоль стены вправо, бегом. Примерно через три километра мы должны обнаружить наших товарищей! Но бдительности не теряем! Кто знает, может кого-то нас кто-то из зверюг уже присмотрел себе на ужин!
Никто не улыбнулся мрачной шутке Чемерской. Каждый из курсантов был уже погружен в свои мысли….
«Соседи», как и предполагала Рипли, «отыскались» минут через пятнадцать интенсивного, а потому — шумного, демаскирующего всех бега.
Но «встреча» произошла совсем не так, как планировала Юлия и как виделось «отмороженному».
Сашка, вновь бежавший первым, слышал только дробный топот ног новобранцев за своей спиной и потому не смог услышать никаких звуков, которые могли бы предупредить его об опасности.
Он же первым и получил сильнейший заряд парализатора куда-то в район спины.
Группа, им ведомая, растянулась не сильно — шагов на пятнадцать, не больше. Александр заметил впереди большое нагромождение камней недалеко от городской стены и почему-то решил, что самый безопасный путь — точно посредине между двух каменных образований — искусственного и естественного. Ему же первому и досталось.
Он уже почти миновал «каньонный» кусочек периметра города-призрака, когда сзади в него кто-то выстрелил. «Второгодник» упал лицом на камни и заорал благим матом. И тут же с двух сторон захлопали быстрые выстрелы. Им ответили громкие вопли курсантов отделения Рипли.
Юлии вообще досталось больше других — её, как обладательницу единственного «настоящего» оружия атаковали сразу из трех винтовок.
— Ну, вот! — вид у парня, появившегося из-за городской стены, был очень и очень довольным. — Начало положено! Можете себя поздравить — вы наш первый трофей!
Парень поднял вверх два пальца, из-за груды камней появились парень и девушка.
— Обыскать! — приказал командир отделения, с видимым удовльствием глядя на группку людей, корчившихся от боли под его номами. — Оружие не трогать, а боеприпасы забрать! Надо бы вас всех порезать! — добавил он, поигрывая лучеметом Чемерской. — Но Дита знает, что это — наша точка! А ты — её любимица! Боюсь, твоей смерти она нам не простит! Хотя….
Я смотрю, среди вас есть один человек, точнее — человечишка. За его гибель нас только отблагодарят! Я о тебе, говорю, Запрягаев! Или, кто ты там? Заречнев, кажется?
Парень легко спрыгнул вниз, подошел к «отмороженному». Сашка посмотрел на него снизу вверх, увидел в его глазах только любопытство. Похоже, парень ни разу еще никого не убивал и ему было просто интересно, как от его руки умирают другие.
Заречнев перевернулся на спину, с ненавистью посмотрел в глаза командира конкурирующего отделения.
— Мы вообще-то бежали вас предупредить! — спокойно сказал он.
— Предупредить?! О чем?
— Об опасности, которая таится в центре этого города! Я ходил в город на разведку….
— Ну и что? Мио ребята тоже ходили, и ничего не обнаружили!
— Может, они зашли не так далеко, как я?
— А где ты был?
— Почти в центре!
— Расскажи, что видел? — парню явно нравилась его роль в допросе, который он учинил «второгоднику» на глазах Рипли и членов её и своего отделения.
— Видел четырех хищников! Но их может быть больше!
— Хищников? Откуда им здесь взяться?
— Не знаю, откуда они «взялись», но они есть!
— Ну-у…. Четыре зверька против стольких винтовок и двух бластеров…. Не думаю, что твоя информация настолько полезна, что способна сохранить тебе жизнь! Да и не предупредить вы бежали, а хотели нас врасплох захватить! Так что молись, отмороженный! — хохотнул парень. — Если умеешь, конечно! Твоей жизни пришел конец!
— Я тебя, сука, и с того света достану! — просипел Сашка, отворачивая голову от дула бластера, смотревшему ему в лицо. Закрыл глаза…. Зашипел бластер.
На недоумевающего Александра свалилось чье-то тяжелое тело. «Второгодник» открыл глаза, осмотрелся.
Парень — командир отделения лежал мертвым на нем. А метрах в тридцати от места казни «отмороженного» стояла…. Маяла.
Стояла и не отпускала ствола бластера с ртех землян, замерших в самых неожиданных позах.
— Где еще двое? — громко спросила она у Сашки.
— Не знаю! — ответил Александр. — Где-то неподалеку!
— Ходить можешь?
— Нет!
— А из ребят кто-то может? Сашка обвел глазами команду Рипли. Парализатор из С-1П надежно парализовал всех.
— Держитесь! — крикнула Маяла. — Я скоро вернусь! — и растворилась за грудой камней.
Заречнев столкнул с себя тело командира конкурирующего отделения, вытянул из его руки бластер Рипли, перебросил оружие его хозяйке.
Чемерская благодарно улыбнулась в ответ, взяла «на мушку» курсантов «противника».
Александр вывернул руку, расстегивая кобуру парня. Наконец, он смог вынуть лучемет «палача»…..
— Мы вас убивать не будем! — громко заявила Рипли, тщась подняться. — Мы на самом деле пытались вас предупредить! В городе — хищники…. — она неожиданно закашлялась. — Черт! Как же больно-то! Иди сюда! — позвала она «пленную» девушку. Та осторожно подошла.
— Помоги мне сесть!
Землянка наклонилась, перевела согнутое тело Рипли в вертикальное положение, привалила её спиной к камню.
— Спасибо! — попыталась улыбнуться Юлия. — Слушайте приказ! В связи с гибелью вашего командира вы все поступаете в мое распоряжение!
— Не получится! — тихонько ответила девушка.
— Почему?
— Андрей оставил за себя заместителя. Сказал, что если он погибнет, или потеряет сознание, командование переходит к Роме!
— И где этот ваш Рома?
— Где-то прячется!
— Рома-а! Рома! — надсадно закричала Чемерская. — Хорош прятаться! Выходи!
— Он не выйдет! — после некоторой паузы констатировала девушка. — И Миша тоже не выйдет! Ты не можешь взять нас в свое отделение! Только в плен!
— Как тебя зовут?
— Мария!
— Ох, и дура же ты, Машка! — вскипел Заречнев. — Если вы не согласитесь принять командование Юли, вы все погибнете!
— Ты чё, серьезно видел в городе зверей?
— А то…. — Сашка больно было даже говорить. — Смысл-то врать какой?
— Как — какой? — выпучила глазенки Мария. — Чтобы нас победить!
— Да мы вас уже победили!
— Ага! А вот и нет! Двое наших еще прячутся! И если дождутся темноты….
— Не дождутся! — раздался громкий и уверенный голос Маялы откуда-то из-за камней. Все обернулись за него.
Из-за груды валунов вышли двое курсантов, следом — Маяла. Оружие парней висело на плече принцессы Великой Империи, а ствол её бластера смотрел в поясницу одного из пленных звездных рекрутов.
— Ну, вот! — довольно констатировала Маяла. — Теперь — полный комплект! — она с видимым удовольствием бросила оружие себе под ноги.
— Принимай командование, Юля! — закончила она.
— Но…. Ноги же….
— Твои ноги пройдут через полчаса! — твердо парировала принцесса. — А кое-какие вопросы нужно решать прямо сейчас!
— Какие? — удивилась Рипли.
— Например, кому ты отдашь один из приборов ночного видения, и кто из твоих ребят наденет маскировочные халаты! Я же не знала, что так все получится и захватила с собой только шесть штук, как мы и планировали! — взгляд Маялы скользнул в сторону Заречнева. Сашка улыбнулся, довольно кивнул головой, попытался сесть….
— Спасибо, что спасла мне жизнь! — благодарно сказал он, глядя в глаза девушки. — Я думал, ты не сможешь нас найти!
— Найти-то было не проблема! — ответила Маяла. — Датчик вашей почтовой ракеты мы засекли почти сразу. Проблемой было вас догнать! Вы же неслись, как сумасшедшие! Несите! — приказала она кому-то в коммуникатор, закрепленный на руке.
Через пять минут из-за нагромождения камней показались четыре мужчины в черных мундирах. Все были основательно вооружены. Два «бультерьера» принцессы тащили на себе по довольно увесистому баулу.
— Вот! Здесь все, о чем мы договаривались! — довольно сказала Маяла. — Но пойти с вами я не могу! Мои ребята согласились мне помогать только при одном условии….
— Понятно, при каком! — перебил её Сашка. — Ну, чё они ждут? Пусть вытряхивают барахло!
Маяла улыбнулась и кивком головы разрешила своим секьюрити «вытряхнуть барахло».
