Глава 11
Но сначала — одна маленькая война!
— Ты уверен, что вас должно быть только двое? — Дита выдержала паузу, проницательно глянула на Заречнева, перевела свой испытующий взгляд на Маялу.
— Да, уверен! — твердо ответил Александр. — Вообще-то, в Замок Правителя я пойду один, а Маяла только доставит меня к месту операции!
— К Замку тебя может доставить кто угодно! Хоть я, например! Или — Демьян! — бессмертная качнула головой в сторону Паршина. — Почему разведфлаером должна управлять именно она?
— Я вам никому больше не доверяю! — спокойно, с расстановкой пауз после каждого слова произнес «второгодник». — Так, как доверял раньше! Поэтому я принял предложение Маялы помочь мне в этой миссии.
— Значит, ты по-прежнему утверждаешь, что в состоянии выполнить поставленную задачу в одиночку, так?
— Нет, не так! Я не говорил того, что ты сейчас произнесла! Я сказал только, что не нужно лезть толпой в хорошо защищенную крепость, если все можно сделать тихо-мирно, без лишнего шума! И сказал, что смогу справиться с этой задачей!
— И вас с принцессой есть план, так?
— Да, план есть!
— И расскажешь — какой?
— Разумеется…. Суть нашего с Маялой предложения такова. Наша цель — это не тотальный обыск огромного серого здания, известного местному населению как Замок Правителя Шаа; наша цель — вполне конкретный предмет, из благородных металлов, который может находиться в этой крепости, и я у верен, что обязательно в нем находится. Более того, я убежден, что найти его не составит никакого труда!
— Раньше ты был иного мнения, прямо противоположного! — напомнил ему Дягилев, исподлобья остро стрельнув глазами в его сторону.
— Да, я тоже хорошо это помню! — зыркнул глазами в сторону старшего офицера Заречнев. — Однако мы с Маялой сложили имеющуюся у нас информацию, проанализировали её и пришли к общему мнению, что искать нужно не Жезл Правителя, а его самого!
— И почему?
— Жезл — неотъемлемый атрибут его власти. Он практически всегда — при нем! Жезлов, как таковых, может быть несколько. Наверняка они хранятся в каком-то месте, нам неизвестном. Ранее я предполагал, что нам нужно это место найти! Однако теперь….. Мое мнение изменилось! Я думаю, что искать нужно не место, где могут храниться Жезлы! Нужно найти Правителя и просто похитить у него атрибут его власти. В крайнем случае — отнять силой! И все!
— Всё? Ты говоришь — это все?! А если тебя обнаружат, схватят и ты не успеешь добраться до точки вне Замка, из которой тебя мы могли бы эвакуировать?
— Вы?? Вы бы, могли бы…. А могли и не эвакуировать…. А ты, Евгений, зубами лучше не скрипи и глазами меня не жги! А то….
— Что — а то? Думаешь, надерешь мне задницу?
— А то могу передумать лезть в пасть к змее, и тогда в её нутро полезешь именно ты! Не обладая при этом той информацией, которой обладаю я и Маяла!
— Ну, ничё ты забарзел, в натуре, баран! — из Дягилева вдруг «поперло» его бандитское прошлое. — С чего это я-то полезу, а?
— А больше некому! — ответила за «отмороженного» принцесса Великой Империи. — Операция — сверхсекретная! Если в Замок не полетим мы с Сашей, в него полезете ты и Демьян! Или ты думаешь, что кто-то из бессмертных согласиться облегчить твою участь и рискнет свое головой?
— Хватит! — сипловато пробасил Паршин, смачно хлопая тяжелой ладонью по столешнице. — Хватит сводить счеты! Мне это все уже остопиздело! То, что у вас есть какой-то план — это хорошо! Но то, что вы на этом решили кое-кого из нас унизить — не есть здорово! Жизнь-то — она в форме чемодана, как говориться, не ровен час — приткнетесь! Поэтому можете строить из себя крутых и умных скока угодно, но помните — если что, выручать вас все равно некому, кроме нас! И если надо….. И если надо, то в пасть, как вы говорите, змее, полезем и мы с Женькой, и Дита, и даже Стант! Как бывало не раз и, наверное, еще не раз будет! Поэтому — еще раз: давайте без оскорблений и упреков! Лучше — коротко, и по делу! Что там у вас, рассказывайте!
— У нас — предложение! — сказал Сашка. — Используя схему коридоров, которую мы с Маялой составили, незаметно проникнуть в Замок, найти Правителя, лишить его Жезла и потом уже — на Полюс Шаа.
— Это мы уже поняли! Ладно….. Проникли, нашли, обыскали — отобрали — обобрали…. Лазутчика — обнаружили! Дальше — что? Конец миссии? Провал?
— Нет! У нас есть резервный вариант!
— Какой?
— Вот этот! — Александр повернулся к девушке, та передала ему предмет, внешне похожий на рукоять от переносного сверлильного станка. Другими словами — дрели.
— Что это?
— Это — блиц-метеозонд! — Сашка большим пальцем руки нажал на скрытую кнопку, в ручке что-то хлопнуло и из его кулака мгновенно вырос полупрозрачный «арбуз» диаметром около одного метра. Александр разомкнул пальцы, шар быстро устремился к потолку.
— И как он поможет тебе покинуть Замок? Ты улетишь на нем? Как Мюнхгаузен на ядре, да? — окружающие заулыбались удачной шутке первого пилота Звездной Академии.
— Меня этому пузырю не поднять! Но на шаре, действительно, кое-что улетит! — тон Заречнева оставался серьезным. — Однако это буду не я, это будет то, что мы ищем — жезл! Вот сюда, в низ рукояти, мы инсталлируем небольшой, но мощный зажим, и если появится угроза моего задержания, я прикреплю Жезл к зонду, он улетит вверх и операция, таким образом, все равно будет выполнена! Зонд в принципе, легко обнаруживается даже в облаках, так как постоянно испускает радиосигналы….
— Только без патетики, хорошо! Тебя все равно будем потом вытаскивать любыми средствами — мыслимыми и немыслимыми! Вон, посмотри, как она на нас смотрит! Думаешь, они с папой оставят нас в покое, пока ты будешь томиться в плену у змеелюдей? Я что-то сомневаюсь! Все снова заулыбались.
— Но мысль — дельная! Разделить исполнителя и цель — это очень умно! Кто предложил? Сам дотумкался?
— Нет, идею с метеозондом подсказала Маяла!
— Молодец! Хорошо, что хоть не врешь! Ладно, пойдем дальше! Как Вы планировали проникнуть в Замок? Снизу, сверху?
— Маяла рассказала мне, как вы её вырвали из плена…
— Ну, кто бы в этом сомневался…. — пробурчал Демьян. Все засмеялись уже открыто.
— Я предлагаю использовать тот же путь!
— То есть сверху?
— Да!
— Но почему? Он же засвечен! Не мне тебе объяснять, чем это может грозить! Одна противопехотная мина в нужном месте и все, конец твой миссии!
— Согласен! И насчет мины — тоже! Но…. Но есть одно «но».
— Какое?
— Когда мы с Правителем покидали Замок, он приказал замуровать, заложить камнями переход, который ведет; вел в апартаменты пленников. И не открывать их до его особого распоряжения. С учетом того, что на Шаа, возможно, никто ничего не знает о смерти Правителя, а «доброжелателей» у пленников было много, я допускаю даже мысль, что стена все еще на том месте, где её соорудили!
— Хм-м…. — пожевал губы могучий землянин. — Действительно, мы вытащили Маялу и Сашку без единого выстрела и без трупов вообще. И даже нас не видел никто, кажется. Может быть, допускаю, что причина — именно в той стене, о которой ты упомянул. Но чтобы она оставалась целой до сих пор? Слабо в это верится! Слабо!
— Но даже если это и так, высадка в верхней точке Замке более безопасна, чем в нижней, или где-то в середине! Ты вспомни, какие там стены!
— Все относительно! — философски заметил Паршин. — Но в целом идея идти туда одному, а не ломится толпой человек в шесть, мне тоже представляется более перспективной! Одному можно, если чё, даже в нишу куда-нибудь спрятаться! А вшестером…. Я так думаю — пусть сначала попробует один! А лично в него верю! Пока что ему невероятно везло! Может, это какая-то божья отметина, может — что-то еще! Я предлагаю поддержать его предложение! С одной поправкой!
— Какой?
— В крепость доставлю тебя я!
— Но…
— И никаких «но»! Хочешь откровенность — за откровенность?
— Валяй!
— Если дочь Императора случайно погибнет, сама, не по нашей вине, нам, Звездной Академии, все равно отсюда придется убраться! С этим, надеюсь, ты согласен?
— Ну, в общем…. Да!
— Тогда выбрось из головы эту идею — брать на серьезное боевое задание малообученного новичка! (Маяла вспыхнула румянцем). Разведывательный флаер пилотировать буду я! А тебе, красавица! — тон Демьяна стал чуть-чуть мягче. — Я скажу так: мы на Кромосе своими головами рисковали, защищая тебя и твоего сына не для того, чтобы ты по собственной дури потеряла свою в ситуации, где тебе присутствовать вовсе не обязательно! И поверь — ему там будет намного легче, если он будет знать, что ты в безопасности!
Принцесса вопросительно посмотрела на Сашку. Тот вздохнул и головой все-таки кивнул.
— А у меня тоже есть предложение! — голос Станта заставил всех повернуться к бессмертному, сидевшему в своем углу настолько тихо и незаметно, что о нем все забыли.
— Говори! — разрешила Дита.
— Я предлагаю вариант с метеозондом сделать не резервным, а основным!
— Как? Поясни — почему?
— Как — я думаю, понятно и без долгих объяснений. Как только Александр завладеет нужным предметом, он первым делом должен двигаться к окну или двери и немедленно запускать свое приспособление. Разумеется — закрепив на нем Жезл.
— Но — почему? — удивление Сашки было искренним.
— Да все просто! — ответил элой. — Представь себе такую ситуацию: ты завладеваешь жезлом, опасности — никакой, но во время твоего движения к месту эвакуации тебя бьют чем-нибудь тяжелым по голове, ты теряешь сознание, и миссия проваливается! Почему бы нам с самого начала не разделить две этих задачи — эвакуацию предмета и эвакуацию нашего шпиона?
Демьян задумчиво покрутил своей большой головой на мощной шее, поднял вверх брови, пожал плечами, словно самому себе отвечая на вопрос Станта: «А почему — нет»?
Дита обменялась взглядами со Стантом и Дягилевым, утвердительно качнула головой.
Сашка посмотрел на Маялу, та недолго думала о чем-то, а потом кивнула — тоже утвердительно.
— Значит, можно приступать к самой операции? — повеселел Заречнев. — Когда начинаем непосредственную подготовку? Завтра? Или может быть — сегодня?
— Экий ты у нас прыткий! — усмехнулся Паршин. — Ты сначала докажи, что способен решать те задачи, на которые претендуешь!
— Это как? — Сашка готов был уже обидеться. — Я, что, за то время, пока служу в Звездной Академии, все никому еще ничего не доказал?
— О твоей службе речь не идет! — поморщился Демьян. — Сейчас вопрос в другом: способен ли ты, как раньше, в одиночку решать вопросы, или пока нет….
— И как это понимать? — обвел глазами присутствующих Александр.
— А так! — сказала Дита. — Через пару недель все звездные рекруты первого года обучения будут участвовать в большом командном учении. Ты, в составе своего отделения тоже примешь в нем участие!
— Ученье? Раньше такого не было!
— Раньше много чего не было! Зато был День Патруля, которого теперь нет!
— А если я откажусь?
— Твоего согласия на участия в войне в заброшенном городе, собственно, никто и не требует! Ты можешь покинуть Академию хоть сегодня, хоть сейчас! Но я думаю, что ты, как человек неглупый, должен понимать, что хорошая встряска в условиях, максимально приближенным к боевым, тебе нужна самому. Пока ты сам на практике не убедишься, что ты — это ты, тебе не стоит думать о миссии одиночки в логово врага. Я думаю, тебе нужна уверенность, которой у тебя пока нет. Или я не права?
— Права! — после продолжительного раздумья ответил Заречнев. — Действительно, абсолютной уверенности в успех миссии у меня нет. И хотя я убежден, что абсолютная уверенность — это удел только законченных авантюристов, к которым я себя не отношу, я соглашусь с тобой в том, что небольшая «игрушечная» война, как часть подготовки в сложной операции, не повредит никому, в том числе и мне. А вопрос можно?
— Спрашивай!
— Что это за «война в заброшенном городе» и чем её «едят»? Дита испытующе посмотрела в глаза Александра, перевела взгляд на Паршина.
— Здесь, недалеко, в нескольких десятках километров, — сказал Демьян, — имеется заброшенный старинный город, разрушенный, очевидно, сильным землетрясением. Каждому отделению будет поставлена задача — достичь города за максимально короткое время, добраться до его центра, найти определенной здание и вызвать флаер, который эвакуирует команду-победительницу.
— Так просто?
— Да! О-очень просто!
— А в чем подвох?
— Подвоха нет! Только из всех отделений победитель будет один, точнее — одно! Остальные, соответственно — проиграют! Мы дадим вам всем оружие, которое не убивает, а на некоторое время парализует! Во время движения к заданной точнее — а она, как ты понимаешь, для всех одна, выбудете воевать друг с другом «по полной». Приемы разрешим все, за исключением стрельбы боевыми патронами. Ну, а чтобы вам жизнь медом не казалась, треть участников составят курсанты второго года обучения и еще треть — второкурсники! Всего — пятнадцать групп по пять человек!
— Я думаю, можно не уточнять, откуда вы «срисовали» эту идею? Решили, что Большие Бега — отличный способ проверить, как звездные рекруты усвоили полученные уроки? Но если это — так, то почему вы не назвали эту войнушку так же, как она называлась там, на Кромосе?
— Много спрашиваешь! Лишнего! — ответил Паршин. — И вообще, умного узнаешь — скоро состаришься. Не лезь в те вопросы, к которым ты не имеешь никакого отношения! Запомнил? Сейчас твоя цель — настроиться самому и настроить товарищей по отделению Рипли так, чтобы вы победили в этой небольшой войнушке.
— А что будет если….
— У нас, в Звездной Академии все просто, не так ли? На войне — как на войне! Тех, кто проиграет раньше других, мы после окончания учений расстреляем!
— Шутишь?
— Нет! Зачем нам балласт? Чтобы утянуть нас «на дно» в случае реальной опасности? Так что ли? Ты же не хуже меня знаешь, что такое «балласт» во время схватки!
— Знаю….
— Тогда почему спрашиваешь? Тебя, я думаю, участь быть расстрелянным не ждет, но….
— Что — но?
— Но чтобы ты с гарантией отправился в одиночку на Шаа, ты должен привести свое отделение к победе! Выиграете «войну» — можешь считать, что «билет» в Замок Правителя в тебя в кармане. Нет…. Будем думать…. Может, пошлем кого-то вместо тебя!
— Кого?
— Того, кто к моменту начала операции будет подготовлен лучше, чем ты! Согласись, это нормальный, прагматичный подход!
— Соглашусь… — Сашка долго думал, прежде чем утвердительно качнул головой.
— Ну, а коли так….. Идите, готовьтесь к ученьям. А Маяле, я думаю, лучше за всем происходящим понаблюдать со стороны!
— Я думаю, что сама смогу разобраться, что мне лучше, а что — хуже! — жестко ответила ему принцесса. — Как ты только что сказал? Не лезь в те вопросы, к которым ты не имеешь никакого отношения? Вот и ты не лезь! Понял? Или — повторить?
Демьян Паршин прожег принцессу Великой Империи глазами, но промолчал. Первый пилот Звездной Академии, в отличие от «второгодника», хорошо знал, где можно поговорить, а где — лучше смолчать.
Попадать в «черный список» личных врагов принцессы Великой Империи из-за одной, не так истолкованной фразы? Демьян был слишком стар и слишком мудр, чтобы совершать столь опрометчивые поступки.
Да и опрометчивые ли? Кажется, Маяла намеренно его провоцировала, добиваясь конфликта, и как следствие — отстранение уже его от штурвала флаера, который повезет её избранника в логово змеелюдей. Принцесса явно не стеснялась вести свою «игру».
Могучий землянин мгновенно «прокачал» ситуацию и обыграть себя девушке не позволил. К немалому, кстати, огорчению Маялы.
Первая неделя до «маленькой войны в большом городе», как её успели «окрестить» некоторые особо острые на язык звездные рекруты, пролетела быстро.
Рипли, как обычно, «зверствовала» «по полной», то есть гоняла своих подчиненных так, что к ужину ни у кого из них не оставалось никаких сил. Маяла, измученная и измочаленная в той же степени, что и остальные курсанты отделения Чемерской, вечерами уже не предлагала Александру «покататься» на флаере; она кое-как добиралась до «своей» комнаты и без сил падала на «свою» кровать, совершенно не обращая внимания на то, что происходит вне её тела.
Измученные непосильными тренировками, курсанты отделения Рипли (все, без исключения!) с плохо скрываемым страхом ждали, какую программу Чемерская «завернет» в самые последние дни перед «маленькой войной».
Маяла тоже с унынием поглядывала на «товарищей по оружию» — Сашку, Виктора, Злату и Вику — так звали «неизвестную» девушку из отделения Рипли. Заречнев как-то отвел в сторону Виктора и поинтересовался, как зовут их «коллегу». Оказалось — так же, как и дачную клубнику — Виктория.
Для девушек и Виктора изнуряющие марш-броски, спарринги, «силовой экстрим» с валунами на берегах горных рек всякий раз служили испытанием их предельных возможностей. Часто видно было «невооруженным взглядом» — их ноги не хотят двигаться, их тело отказывается подчиняться сигналам их владельцев, а мозги у новобранцев словно «выкипели» от переутомления, или чего-то еще, непонятного даже им самим.
Лучше всех держался Заречнев и, разумеется, сама Чемерская, которая не только выполняла ту же программу, что и ёё подчиненные, но кое-что добавляла для себя, например, она ежедневно выполняла полный комплекс упражнений с личных холодным оружием.
Сашка, устававший все-таки поменьше других, также уделял много времени тренингам с «бесшумной смертью», однако предпочтение отдавал более длинным видам холодного оружия — тесакам, коротким и средним мечам; много времени занимался с длинной деревянной палкой.
Однажды, наблюдая, как долго и тщательно, и вообще — профессионально — Рипли «работает» с ножом, Сашку «ужалила» неожиданна догадка.
«Странную фразу сказал Паршин на последней «маевке», — думал он, — «приемы разрешим все, за исключением стрельбы боевыми патронами! Так кажется? Да, так! Но ведь…. Нож — это ведь тоже вроде как не стрельба боевыми? Значит ли это, что холодное оружие разрешат? Или — все-таки нет? Может, Рипли знает что-то такое, чего пока не позволено знать нам и поэтому упражняется с боевыми ножами? Знает, что обязательно пригодится?
Что еще она может знать такого, чего пока не знаем все мы? Может, то, что все курсанты получат в свое распоряжение холодное оружие, равно как и право пользоваться им? Решение возможное, в принципе, оно вполне «в духе» Диты.
Во-первых, она любит устраивать сюрпризы. Чтобы звездные рекруты не расслаблялись и всегда были готовы к любым неприятностям. А во-вторых, после того, как «умер» День Патруля, она, кажется, все еще не нашла легитимный способ избавляться от ненужного, как они говорят, «балласта». Другими словами, ей нужен «отсев», «просев»…. Большая или маленькая «игра», в которой с её позволения курсанты будут убивать друг друга. Вроде как учиться «реалиям» «настоящей» войны.
Хотя, «упаковка» смертельного «сита», собственно говоря, может быть любой — в этой части Галактики не только русские умеют дерьмо заворачивать в красивую обертку. Многие умеют…. Увы.
Но если мои догадки насчет холодного оружия верны, — размышлял Заречнев, — то, что получается? Как минимум половина людей в «маленькой войне» может погибнуть. А это….. Человек тридцать — сорок. М-да…. Много… Ну, вроде как на ученьях, да…. Это тоже понятно.
Другое непонятно — что это за такое-сякое огнестрельное оружие, о котором они говорили? Которое не убивает, а вроде как бы только парализует? Что-то очень уж туманно сказала о нем «товарищ Дита». Тоже, видимо, неспроста.
В принципе, такое оружие может быть. И даже — должно. Например, для тех же «дубаков» — лагерных охранников. Кто знает, какие отношения в Великой Империи к здешним зэка? Хотя…. Опять же это только мои домыслы и фантазии.
А на войне фантазии — вещь, мягко говоря, нежелательная. Когда на тебя прет вооруженный до зубов неприятель и готов через секунду убить, времени на фантазии нет. Нужно не фантазировать, а действовать. Причем желательно — правильно. А иначе — убьют. Как тогда, в Чечне.
Заречнев неожиданно вспомнил некий фрагмент давно минувших боевых действий. Его, разведчика и корректировщика артиллерийского огня, скрытно информировавшего своих о результатах работы артиллерии, заметил кто-то из местных жителей. Кажется, это был мальчишка, лет двенадцати. Они тогда сновали вообще везде, где можно и где нельзя. Смерти совершенно не боялись… Черноволосый паренек злобно стрельнул на русского парня глазами и растворился в «зеленке».
Стрелять ему в спину Сашка не стал — пацан был без оружия. Но и времени на долгие размышления, а тем паче — фантазии на тему, куда и с какой целью мог побежать шустрый чеченский малец, не было….
Заречнев убрался из укромного местечка очень быстро, но главное — вовремя: буквально через пять минут по «его» месту «прошлись» минометы.
Вот и теперь, выбрасывая прочь из головы любые намеки на фантазии, Александр, тем не менее, придумывал, «проигрывал» в голове разнообразные возможные ситуации и соответственно — свои возможные действия. Другими словами — фантазировал на «заданную» им самим тему.
Пока в его «выдумках» не было ни стройности, ни внутренней логики. Только обида на Диту…. А еще — отсутствовала информация об оружии нервно-паралитического действия и его роли в предстоящих военных «игрищах».
Недостающее «звено» нелогических размышлений «второгодника» появилось в Звездной Академии за семь дней до начала «маленькой войны».
Рано утром прилетел грузовой флаер, дежурная рота выгрузила из него несколько тяжелых ящиков серо-зеленого «камуфлированного» цвета. К флаеру тотчас же подъехал низенький авиационный тягач. Курсанты погрузили ящики на приземистую машину и укатили на ней в «горло» подземелья.
На общем построении, этим же вечером Дита продемонстрировала курсантам их новое оружие.
— Это штурмовая винтовка Великой Империи С-1! — сказала она, повертев в руках и передав оружие стоящему рядом курсанту третьего года обучения. — Точнее — его полный аналог, копия, внешне весьма похожая на оригинал. Автоматов, то есть пистолетов-пулеметов в нашем понимании, здесь нет, а штурмовая винтовка — полуавтоматическая, то есть стреляет не очередями, а одиночными. Она носит традиционное старинное наименование «самострел». Оттого и наименование у неё такое — С-1.
Разработан данный самострел для самозащиты гражданского населения, в первые годы правления династии Гроаров. Если кто-то еще не знает, поясню: в Великой Империи каждый гражданин вправе оружием защищать себя, свою семью, свое имущество и жилище от любого, кто на него посягает.
Другими словами — имущество, семья и здоровье здесь неприкосновенны! Жизнь гражданина Великой Империи объявлена и является самой большой ценностью Великой Империи! Я знаю, что в вашей стране, на Гее, это не так, но прошу вас при общении с местным населением учитывать эту местную особенность.
Как показала практика использования настоящего боевого оружия местным населением, довольно много было случаев, когда конфликт, который можно было бы урегулировать относительно мирно, заканчивался кровопролитием.
В целях сокращения «небоевых потерь» среди гражданского населения была разработана вот эта модель — С-1П, то есть паралитическая. Устроена она точно так же, как и «настоящая» штурмовая винтовка. Однако калибр — меньше. И патроны не боевые, а нервнопаралитические. Самострел, как я уже говорила, бьет одиночными импульсами, поражающими нервную систему человека и животных. Дальность прицельного выстрела — пятьдесят-шестьдесят метров, для самообороны этого достаточно. Для вас — тоже хватит; чтобы не палили друга в друга почем зря. Как это действует…. Могу показать. Добровольцы есть?
— Есть! — отозвался звонкий мужской голос.
— Тогда выходи!
Из строя вышел высокий красивый парень, в котором Сашка с удивлением узнал Тарновского.
«Павла-то куда черт понес»? — подумал Александр, но встретился глазами с Маялой, и почему-то промолчал.
— Куда будем стрелять? — спросила у него Дита, вернув себе оружие и взяв его наизготовку.
— Если можно — в бедро!
— Хорошо! — прицелилась бессмертная.
Раздался негромкий хлопок, в воздухе запахло озоном, как после стрельбы из бластера. Павел мешком свалился на бетон.
— Вот, блядь! Как же больно-то! — застонал Тарновский, катаясь по бетону. — Как кипятком ошпарило!
— Сильный болевой шок — было одно из базовых условий конструирования этого оружия! — назидательно произнесла бессмертная. — Чтобы человек, однажды попавший под выстрел из такого самострела, как огня боялся повторения этого! — спокойно добавила элойка, внимательно наблюдая за Павлом. — Расскажи, что ты сейчас чувствуешь?
— Нога онемела, и не слушается!
— Идти можешь?
— Нет! Во всяком случае — не сейчас!
— Очень хорошо! — Дита явно осталась довольна диалогом. — Как видите, ваше учебное оружие вполне соответствует тем задачам, для которых оно доставлено! Через три дня мы выдадим всем по винтовке, время потренироваться у вас будет. А теперь — разойтись!
«Странная команда»! — подумал Сашка. — «Дита не стала дожидаться времени, когда закончиться действие электрошока! Но — почему? Что-то скрывает? Но — что? Неужели есть какие-то побочные эффекты? Или просто время «местной анестезии» намного больше, чем говорила о нем она? Тогда кое-кого из тех, кого подстрелят, ждет сюрприз! Но вот вопрос — какой?
Сашка попробовал сунуться с этим вопросом сначала к Маяле, но та только недоуменно пожала плечами. Вот если бы он спросил что-то про флаеры, или самолеты…. А самострелы? Нет, она ничего не знает о них!
К Рипли Александр с вопросами обращаться не стал по другой уже причине….
…Нагрузку Чемерская своим начала снижать за пять дней до «часа икс». Вначале из тренировочного «рациона» новобранцев исчезли изнуряющие кроссы, потому снизилась «силовая» составляющая…. И только стрельбы и работы с военной техникой было по-прежнему много.
Заречневу было интересно наблюдать, как менялось в лучшую сторону физическое состояние, а вслед за ним — настроение подчиненных Рипли.
Первые два дня из оставшихся пяти люди просто приходили в норму. Но уже на третий день Сашка почувствовал, как Виктор, Злата, Вика, Маяла и он сам начали преображаться — прежде всего физически. Ощущения не поддавались описанию словами.
Сначала исчез из ног «свинец», их наполнявший. Утренняя пробежка из обязательной и тяжелой процедуры превратилась в приятное удовольствие. Традиционное последующее плавание — в столь же приятное купание. Походка у всех стала легкой и быстрой.
Затем куда-то «испарилась» невидимая, но весьма тяжелая «плита», давившая на плечи курсантов. У новобранцев не просто изменился тонус мышц тела, у них изменилась осанка. Она стала по-настоящему военной — с прямой спиной, с движениями, налитыми силой. Маяла то и дело ловила на себе удивленные взгляды «бультерьеров», отлично понимающих, что означают сие изменения в теле той, кого они охраняют.
Она становилась такой же, как и они — элита вооруженных сил Великой Империи.
И последнее, что поразило Александра больше всего — его собственная трансформация. Он почему-то был уверен, что его личный восстановительный период завершен и теперь он готов «на все сто». Но оказалось, что его «сто» это вовсе не та величина, к которой можно было бы стремиться как некоей конечной цели.
Что у него, оказывается, существует такое состояние организма, при котором его собственное тело приобретает совершенно новые для него возможности…. Он даже ходил так, словно кто-то всемогущий вставил ему в пятки невидимые, но мощные пружины.
«Ай да Рипли! Ай да молодец»! — не переставал мысленно восхищаться командиром своего отделения Заречнев, уютно устроившись под одеялом в свой комнате. — «Гоняла нас, как Сидор — своих коз, но рассчитала все точно! Да мы всех просто поревем»!
— Ага! Порвете! — очень неожиданно и очень ехидно напомнила о себе из глубины его души женщина-змея. — Если вас ненароком сразу несколько групп не обнаружат!
— Ну, ты просто молодец! Умеешь, надо признать, «поднять» настроение! Что значит — несколько групп? — поинтересовался он у своего симбиота, слегка «поостыв».
— А то и значит! — ответила Ташша. — Ты не думал, что может так получиться, что вам всем лучше всего будет на время затаиться, спрятаться?
— Нет, если честно…
— Вот и я о том же…. А ты помнишь, как мы с тобой проникли в Замок Правителя, надев на себя чужую личину? И что стало с теми Ведуньями, кто не догадался скрыть свой истинный облик?
— То есть ты предлагаешь…
— Нет! Предлагать будешь ты! И думать — тоже ты! Я просто помогаю тебе слегка опуститься с небес на землю; избавляю тебя от излишнего, как мне кажется, ощущения собственной крутизны!
— Зачем?
— Чтобы ты хотя бы иногда вспоминал, что ты — не твой любимый киношный герой Чак Норрис, который одной левой может уложить два десятка врагов, а реальный Заречнев, которому будут противостоять не менее реальные противники, вооруженные кстати. И если их будет слишком много, ты даже убежать от них не сможешь, между прочим, не то чтобы победить….
— Хорошо! С небес на землю я опустился! Дальше — что?
— А дальше — изволь думать собственной головой! Или она у тебя только для того, чтобы в неё есть?
Сашка улыбнулся анекдоту, «вытащенному» из его памяти симбиотом, утвердительно кивнул головой. Действительно, иногда хороший «пинок» из собственной души может быть только на пользу.
Действительно, что делать группе Рипли после того, как она проникнет за стены разрушенного города? И вообще — есть ли они, эти стены?
Спина Александра неожиданно для него покрылась липким потом, в лицо ударила кровь. «Господи! Какой же я дурак! — мысленно укорил себя «второгодник». — За две недели с того момента, когда мы узнали, что будет «маленькая война», я даже не удосужился узнать, что это за место — старый город! Как он выглядит, расположение улиц, что из строений сохранилось? Есть ли «зеленка», в каких именно местах она расположена? И вообще — разве можно эффективно воевать в незнакомой местности? Это выживать можно где угодно. Но вот чтобы победить….
Ну, ладно! Хватит самокритики! Думаю, время для самобичевания еще будет! Особенно, если эта микро-миссия успехом не увенчается! Что вполне возможно, из-за крайней скудости предварительной информации! Как же так?! Схему коридоров Замка Правителя мы с Маялой нарисовать догадались, а достать план «площадки» будущего боя — нет? Ладно — Маяла…. Она все ж принцесса, ей таких тонкостей можно и не знать! Но я-то, я-то…. Правильно сказала Ташша…. Мне голова дана только для того, чтобы в неё есть!
Но что делать? Время, собственно, еще есть. Для чего? Для того чтобы каким-то образом добыть карту или схему брошенного города.
А почему именно карта? Подошла бы и фотография. Спутниковая, например! Но где её взять? Надо посоветоваться с Маялой»! — окрыленный, как ему казалось, верным «промежуточным» решением, Заречнев встал, быстро оделся и направился в комнату Рипли, где, по его мнению, должна была быть принцесса.
Он не ошибся — Маяла, действительно, была в «своей» комнате. Однако внутрь его не пустили.
— Её Высочество отдыхает! — веско сказал секьюрити, рукой загородив коридор, в начале которого находилась комната Чемерской.
— Мне надо! По делу! — выдохнул Александр, пытаясь сдвинуть с места неуступчивого «бультерьера».
— Пшел вон! — спокойно ответил ему спецназовец. Сашка даже не обиделся, но удивился, причем сильно. Он поднял глаза на лицо воина. Этот парень не был ему знаком. Землянин неожиданно вспомнил, что недавно Маяла посетовала, что папа вот-вот сменит её охрану. В чем причина её неудовольствия от замены отделения её личной охраны, Сашка тогда уточнять не стал…. Как видно, зря. По крайней мере, он сейчас не пребывал бы в растерянном недоумении от размышления над вопросом: что делать?
Очевидно, выходов было всего два. Первый — надрать черномундирному задницу и все-таки добиться аудиенции у принцессы Великой Империи, и второй — ждать утра.
«Заварушка только навредит»! — лихорадочно соображал Заречнев. — К тому же точно неизвестно, сколько их всего там, за стеной! Да и у Диты сразу возникнут вопросы — что за такая срочная надобность заставила меня пробиваться к Маяле посреди ночи»!
— Извиняюсь! — примирительно сказал Александр. — Я как-то совершенно потерялся во времени!
— Быстрее!
— Что?
— Быстрее уходи! — посоветовал ему солдат. — А то получишь хороших пенделей!
Александру неожиданно очень сильно захотелось подраться с этим наглым и глупым солдатом. Преподать ему урок. Чтобы тот впредь, прежде чем оскорблять незнакомца, сначала задал себе вопрос: а чем это может для меня обернуться?
«А вдруг это происки «товарища Диты»? — неприятное предположение обожгло его сознание. — Вдруг она только и ждет момента, ищет причину, чтобы отстранить меня от миссии на Шаа? Не-ет…. Если это провокация, то я на неё не поддамся»! — твердо решил Заречнев. Он повернулся спиной к секьюрити и тихо ступая, не спеша выбрался из казармы.
Он поднял голову, по привычке ища уже знакомые созвездия. Однако звезд на небе Макроса не было. Почти половину неба занимала огромная глыба Арг; она накатывалась на небо с запада, и Сашка уже знал — темный шар «мамы», располосованный могучими молниями, хорошо видимыми даже с Макроса, исчезнет только утру.
«А это значит, — машинально отметил землянин, — что ближайшие ночи будут очень темными. Как у нас, в августе, на Земле. На Земле….
Где никто и никогда не узнает, что есть такая военная структура, именуемая Звездной Академией, где твоих сыновей и дочерей, Земля, тайно похищенных, якобы для твоей защиты, заставляют участвовать во всевозможных галактических войнах и даже вот таких, «игрушечных». Где все по-настоящему и даже ночь….. — неожиданно сбился со своей же мысли Александр. — Ночь…. Ночь…. Почему мне не дает покоя это слово? Словно я чувствую в нем какую-то скрытую угрозу. Но — какую»? Заречнев задумался, не разбирая дороги, побрел в сторону своей казармы.
Неожиданно под его ногой что-то громко хрустнуло — Сашка в темноте нечаянно наступил на пустую пластиковую бутылку.
— Стой! Кто там! — кто-то громко спросило его по-русски из темноты.
— Да свои…. Свои! — вяло отозвался Александр, не прекращая движения.
— Свои дома сидят, а не шастают где попало по ночам! — пожурил его все тот же голос. — Что, не спиться?
— Есть такое! — не стал отрицать очевидное «второгодник». — А ты что, тоже бессонницей мучаешься?
— Нет! Я вроде как на посту!
— Что значит — вроде как?
— Ну, так…. По просьбе…. Кое по чьей просьбе осуществляю скрытое патрулирование!
— Дита приказала?
— Нет! Не она!
— А кто?
— Конь в пальто! — неожиданно рассердился неизвестный звездный рекрут. — Иди, куда шел, и не задавай ненужных вопросов! Дольше проживешь! Уяснил?
— Уяснил! — не стал «нагнетать» Александр. — Чё злиться-то? Так и сказал бы, что старшие приказали!
— А если знаешь, то чё спрашиваешь? Думаешь, тебе тоже нальют?
— Да ничё я не думаю! — ответил Сашка и побрел дальше.
«Хорошо, что оружия у него не было»! — думал он. — А то такой с дури и пальнуть может! Оружия…. Пальнуть…. Хм…. А если послезавтра «маленькая война» не закончиться с заходом Тороса, а затянется до глубокой ночи? И вообще — кто сказал, что «битва в разрушенном граде» ограничена во времени? Кто?
Дита? Нет, она этого не говорила. Причем, может быть — неспроста. И не в ней вовсе дело. Готовиться нужно как к настоящей военной операции с неизвестной продолжительностью. Готовиться тщательно и серьезно»!
Окрыленный неожиданными догадками, Сашка долго не ворочался в своей кровати. Уснул он только под утро.
На рассвете его разбудила Рипли.
— Мне говорили, что вчера какой-то курсант рвался ко мне в комнату! — игриво сказала ему Маяла во время утренней пробежки. — Ты случайно, не знаешь, кто это мог быть?
— Случайно — знаю! — серьезно ответил Сашка. — Я это был! Я!
— Что-то случилось? — у принцессы мгновенно изменилось настроение.
— Нет! Но — может!
— Что именно?
— Давай об этом позже поговорим, без свидетелей!
— Когда — позже?
— Когда полетим кататься на флаере! У нас есть такая возможность?
— Есть, но….
— Что — но?
— Папа поменял мне охрану! Эти теперь вообще за мной следят круглые сутки!
— Что, даже в туалет с тобой ходят?
— Тебе смешно?! Ходят!
— Это так? — Сашка даже сбился с ритма.
— В новой команде — две женщины! По крайней мере, одна из них — всегда со мной! Даже спит на соседней кровати!
— Вот черт! Да-а! Крут твой папаша! Видно, всерьез вознамерился выдать тебя замуж за…
— Потом поговорим! — оборвала его Маяла, заметив, что двое «бультерьеров» бегут очень близко к ней, практически рядом. Сашка оглянулся, кивнул и ускорил шаг. Остаться вдвоем у них получилось только после обеда.
Александра, совершенно не выспавшегося, вдруг неудержимо потянуло в сон, и он, сообразив, что полчаса хорошего отдыха ему не повредят, завалился лицом на скрещенные руки прямо в столовой, не выйдя даже из-за обеденного стола и презрев удивленные взгляды звездных рекрутов и недоумевающее-возмущенный — Чемерской. Однако Рипли, очевидно, решила, что несколько минут сна «отмороженного» не нанесут большого вреда ни её личному авторитету, ни дисциплине Звездной Академии в целом и будить его не стала. «Дрых» Заречнев в столовой минут тридцать, не меньше.
Его «сонную вольность» видели практически все курсанты, а не только новобранцы, но подойти и толкнуть его в бок не посмел никто. Разбудила «второгодника» Маяла.
— Ты хотел со мной о чем-то поговорить? — шепотом спросила она у Сашки, наклонившись к его самому уху. Завиток волос принцессы отделился от её прически и коснулся его шеи. Заречнев проснулся.
— Да, хотел! — хрипловато ответил он, поднимая голову и осматриваясь. — А где твои секьюрити?
— Я уговорила их дать мне полчаса свободного времени! Мы можем поговорить!
— Только не здесь! Давай лучше выйдем отсюда!
— А еще лучше — улетим! — весело сказала девушка, увлекая за собой Александра.
— Итак?? — спросила она, надев шлем и подняв воздух свой флаер. — Какой такой сверхважный и сверхсекретный вопрос ты хотел со мной обсудить? Да еще — глубокой ночью?
— Вопросов три! — выпалил Сашка. Первый — такой: ты сможешь достать спутниковый снимок города, в котором завтра начнется «игрушечная война»?
— Снимок? — весело переспросила Маяла. — Разумеется, могу! Паче того — у меня уже имеется снимок какого-то города, разрушенного землетрясением!
— И давно?
— Я его запросила сразу, как только услышала о «маленькой войне»! Я же знаю, что ты — воин опытный и обязательно постараешься узнать, как устроена местность, где будут проходить военный игры.
— Кхм…. Мне бы твою уверенность… — Сашка искренне порадовался, что в данный момент у него на голове шлем и Маяла не видит, как густо он покраснел. — Ты можешь показать его мне?
— Смотри! — сказала Маяла. — Она выгнулась, откуда-то из-за своего кресла достала командирский тактический планшет, передала его землянину. Заречнев стянул с головы шлем, быстрыми и легкими касаниями пальцев вывел на прозрачный сенсорный экран нужное изображение.
— А масштаб? — спросил он, внимательно рассматривая серо-белый снимок и тщательно запоминая все детали изображения.
— Прости, я забыла тебе сказать! Поперечник города — примерно пятнадцать километров!
— Ого! — искренне удивился Сашка. — А почему город такой круглый?
— Это из-за стен! — пояснила принцесса. — Здесь их почти не видно, но они есть!
— Стены? Какие такие стены?
— Крепостные, разумеется! Город, как ты помнишь, располагается недалеко от Магаоллы, то есть на том же плоскогорье, что и ваша база. На Макросе, во времена, предшествующие появлению Великой Империи, было много «вольных людей» — разбойников, бандитов, воров и прочей человеческой «шелухи». Большая часть социумов, исповедующих преступную идеологию, жила почему-то в горах; здесь, недалеко. Потому, собственно, и базу здесь построили.
А до этого — города плоскогорья обнесли крепкими и высокими стенами. Но почему ты спрашиваешь? Я же помню — в твоем досье есть упоминание о твоем участии в какой-то войне с горцами? Или — нет?
— Было….. Была война! — не стал отрицать очевидное Заречнев. — А почему в том городе никто не живет? Почему его покинули люди?
— Они его не покинули!
— То есть как?
— Они погибли….
— Землетрясение?
— Не совсем. Их убили!
— Враги Империи?
— Нет! Их убили горцы! Всех, до единого!
— Как это произошло?
— Сначала было землетрясение. Часть стен и здания в городе были разрушены. Те, кто выжил, пытались укрыться в развалинах. А ночью пришли горцы. И вырезали всех, до единого, включая женщин и младенцев.
— Но…. Но сейчас в горах нет жителей!
— Сейчас — нет! Великий Император….. Тот самый, который был самым первым из них…. У него; у нас в этом городе жили родственники. Они тоже все погибли. Когда он установил свою диктатуру над всеми десятью планетами….
— Диктатуру?
— Да, разумеется! А ты разве не знал, что Великая Империя сначала была диктатурой, а Великий Император — диктатором?
— Нет! Откуда?
— Так вот, когда Великий Император захватил власть, он первым делом отомстил за жителей этого города. Он…. — она тяжело вздохнула. — Он разбомбил; стер с лица Макроса все горские селенья в радиусе трехсот километров это этого места!
— Все погибли?
— Почти…. Выжили несколько охотников, которые в момент бомбардировки были высоко в горах.
— Круто! Убить столько ни в чем не повинных людей! Он, этот ваш первый Великий — он, что, не совсем нормальный был, да?
— Скорее всего — да! Говорят, он был как одержимый какой-то идеей! И еще…. По большому секрету мне рассказывали, что когда они тайно летели на своем корабле на Арг, у них закончились продукты. И они….. Они ели друг друга.
— И Император?
— Все ели! Ты извини! — после тягостной паузы сказала Маяла. — Но мне очень тяжело говорить об этом. Ведь это мой предок, пусть и очень далекий. Давай мы лучше поговорим о предстоящих ученьях. Какие у тебя были еще вопросы?
— Этот снимок — он цветной?
— Да, а что?
— Это важно! Нам нужна будет маскировочная экипировка вот такого цвета! — Сашка ногтем царапнул по центру снимка. — Сможешь достать?
— Смогу! Сколько комплектов нужно?
— На всех, наверное! Мне, Рипли, Виктору, Злате, Вике…
— И — мне!
— Сомневаюсь, что тебя допустят!
— А я и не сомневаюсь, что запретят! — улыбнулась девушка. — Но у меня есть кое-какой вариант, назовем его резервным!
— Какой?
— Сам увидишь! А пока пусть это будет моей небольшой тайной, хорошо?
— Хорошо! Тогда третий вопрос: а приборы ночного видения ты тоже достать сможешь?
— Сколько?
— Ну, также, всем!
— Нет, всем не смогу! Два, или три! Но это — максимум! Хочешь знать — почему?
— Нет! А смысл? Если ты могла бы, ты достала бы! Наверное, не можешь!
— Не могу! — улыбнулась девушка. — Когда нужны приборы и маскхалаты?
— Утром, к началу «маленькой войны»!
— Хорошо, договорились! Все, о чем ты просил, я привезу, но только не в Магаоллу, а к месту вашей высадки!
— А почему не сюда!
— Поверь, так будет лучше! Сашка немного подумал, и спорить с Маялой не стал.
