Глава 9
— Котуамба тэба!
— А ты молодец! — в рубку звездолета бесцеремонно ввалился один из Старших, имени которого Сашка так и не узнал, шагнул к пилотскому креслу, занятому Заречневым, покровительственно похлопал его по плечу. — Мы тут с братвой перетерли насчет тебя….. В общем, до этого момента никто из нас не верил, что тебе удастся осуществить задуманное. Хотели мочкануть тебя и твоего друга, если что…. Мы думали, всё твое говорилово — это шняга и подстава. Но ты молодец! Ты ушел сначала от богомолов, потом — от погони Внешней Стражи Великой Империи, как и обещал! Где ты научился так лихо управлять этой штуковиной?
Александр слегка повернул голову, пожал плечами.
— Ну…. Ну…. - ладонь заключенного — беглеца Годо вновь легко соприкоснулась с телом землянина. — Не хочешь говорить — не говори! Меня; нас сейчас другое интересует! Мы вроде как от преследователей оторвались! Теперь — что? Какие планы? Если помнится, ты что-то там плел про Пиратские Миры….
— Плел не я! — осторожно не согласился с гостем рубки Александр. — Информацией поделился Красавчик….. Когда вы его там….. Ну, перед тем, как вы начали его кушать…. Хотя какой он теперь красавчик….. Места живого не осталось!
— Не скажи! — осклабился заключенный. — Правое бедро еще очень даже ничего! Мы мясо врезали только с левой ноги….
Сашка с трудом подавил рвотный призыв, зажал рот рукой.
— Послушай, как тебя там….
— Абаус!
— Послушай, Абаус! А давай без этих душещипательных подробностей?! А то меня вывернет прямо здесь!
— Ну, надо же какой мы нежный! — довольно ухмыльнулся матерый уголовник. — Как охрану лагеря своим тесаком крошить на куски — это нормально! А у друга пару-тройку кусочков срезали — это уже всё….. Впрочем, живи, как знаешь! Я сюда не за этим пришел! Старшие приказали тебе найти подходящую планету как можно скорее и как можно быстрее высадить нас на ней!
— Я понимаю! — ответил Заречнев. — Но слишком близко к Великой Империи нельзя!
— Почему — нельзя? Братва считает — очень даже можно!
— В системе Тороса, у Великого Императора в его тайных канцеляриях и секретных службах работают отнюдь не дураки! Если мы спрячемся где-то недалеко от его владений, то рано или поздно (скорее-рано!) нас вычислят. Вычислят и накажут по всей форме!
— Что ты предлагаешь?
— Я? Вообще-то лично у меня никаких планов нет. Я только хотел выбраться из Годо, и всё! А дальше — по обстановке! Но коль нам пришлось драпать вместе, и я без вашей помощи не справился бы ни за что, я предлагаю вам самим, с моей помощью, если хотите, подыскать какой-нибудь мир, подходящий для вас и ваших товарищей!
— Подыскать? Ты, что очумел? Ты думаешь, мы будем в этом корыте шастать по Вселенной целую вечность?
— Это не корыто, а я космическая яхта класса "Премиум"! — спокойно парировал Александр. — Высшего класса комфортности, между прочим! На этом звездолете мы можем улететь достаточно далеко; туда, куда никогда не дотянутся длинные щупальца Великого Императора!
— Тебе приказано — найти планету как можно быстрее — ищи! Остальное — не твоего ума дело! Выполняй!
— Хорошо! — после некоторого раздумья ответил Заречнев. — Быстрее — значит, быстрее! Я только сначала отлучусь на полчасика. Мне нужно друга проведать!
— Ничего с твоим напарником не случиться! Выполняй приказ! А потом можешь идти куда хочешь и делать что угодно! — его рука как бы невзначай легла на кобуру бластера. Заречнев сделал вид, что не заметил красноречивого жеста Абауса.
— Если ты не забыл, жизнь моего друга — единственное условие, из-за которого я пошел к вам и попросил вас о помощи. Если мой друг умрет, вас и меня больше ничего связывать не будет! Ты этого хочешь?
— Мне…. Нам на твое мнение наплевать! — повысил голос заключенный. Он выхватил бластер, навел его на стриженый затылок землянина. — Выполняй, что тебе приказано!
— А как же договоренность?
— Все слова, сказанные в Годо, там же останутся! — выпалил Абаус. — Здесь, в космосе всё иначе! Там мы могли договариваться! Здесь: мы приказываем, ты выполняешь!
— Это твоя точка зрения, или решение коллектива?
— Это решение коллектива! — раздался от двери уверенный голос еще одного Старшего, Ного. — И ты его выполнишь, если тебе дорога жизнь твоего напарника! Выполняй приказ, или твой друг умрет прямо сейчас!
— Ну, хорошо, хорошо….. - примирительно сказал Сашка, поворачиваясь к мониторам звездолета. — Я был убежден, что если мы договорились о чем-то, то наши обязательства остаются с нами до тех пор, пока мы их не выполним!
— Ты ошибаешься! — возразил ему Старший. — Для нас не имеют значения ни одно из так называемых обещаний, которые мы дали тебе! Ты давно должен был понять; а если не понял, то я объясняю тебе — мы, теневые хозяева Годо, никому и ничего не должны! Все так называемые слова — суть есть игра, одна из возможностей добиться своих целей!
— Другими словами, вы меня….
— Да, мы тебя использовали! Так же, как и сотни заключенных до тебя, и еще столько же — после! Ты нужен был нам только для того, чтобы проникнуть на этот корабль и завладеть им!
— А как же Стас? Вы же взяли его по моей просьбе!
— Да, взяли….. Для того, чтобы ты не догадался, что тебя "поимели"…. Так что парень, не рыпайся, делай то, что тебе говорят и возможно, мы оставим тебе и твоему другу жизнь, когда доберемся до нужного места!
— Вы определились с планетой?
— Нет; пока нет! Но ты нам поможешь, не так ли?
— Помогу! Но мне нужно сначала навестить Стаса!
— Ты не понял! С этого момента мы определяем — что тебе нужно, а что нет! Выведи-ка на экраны схему ближайшего участка нашего рукава Галактики!
Заречнев выполнил распоряжение, повернулся, откинулся назад в кресле, чтобы матерые уголовники могли своими глазами видеть объемное изображение системы Торос и её окрестностей.
— Т-ак! — протянул Старший. Он сделал шаг вперед, наклонился, кончиками пальцев коснулся сенсорного экрана монитора. "Картинка" звездного пространства повернулась вокруг невидимой оси, повинуясь его легким жестам. По тому, как заключенный ловко манипулировал объемным изображением космического пространства, было видно — он это делает не впервые. Ного вновь коснулся монитора ногтем, пробормотал:
— Вот это у нас, что за система? Так….. Население….. Государственное устройство…. Подходит….. Климат….. Нет, климат очень холодный! Не то! Та-ак! Посмотрим, что у нас дальше? Вот это….. Нет, этот Мир в системе Галактического Содружества; значит — мимо! Пойдем дальше! Ага….. Эта планета из числа Пиратских Миров. Хмм… Голимое средневековье! То, что нужно! Воды слишком много. Континентов нет; одни острова! Нет, не подойдет!
— Ного! — окликнул Старшего из-за спины кто-то из его товарищей. Мужчина обернулся. — Тебя и Абауса срочно просят в кают-компанию! Срочно!
— Идем!
— Можно я пока схожу проведать Стаса?
Заключенные переглянулись, о чем-то долго "советовались" глазами.
— Хорошо, сходи! — наконец, разрешил Абаус. — Но чтобы через двадцать минут был здесь; понял?
— Да, понял! — быстро кивнул Сашка и бегом бросился прочь из рубки, в сторону медицинского отсека яхты Джаддаффа.
Красавчика он обнаружил живым. Стас Костров был избит, изрезан, искромсан, но он был жив. И это сейчас было самое главное.
Реанимационно-сканирующий аппарат, инсталлированный в личном звездолете самого могущественного Сенатора Города Богов, к Сашкиному удивлению, мало чем отличался от примерно такого же аппарата на корабле Диты. Возможно, дело было в "начинке" чуда медицинской техники, внешне же большие и блестящие машины на кораблях бессмертных выглядели ауитентно.
Заречнев скользнул к панели управления, буквально прилип глазами к экранам стереовизора. Страх, сковавший Сашкино сердце, постепенно пошел на убыль.
Стас не только не "отравился" его кровью, но и даже слегка улучшил свое самочувствие, если можно было верить показаниям приборов.
А им — "второгодник" это знал твердо — верить было можно.
Одно только "воскрешение" Дона чего стоило!
Спешка и страх Заречнева объяснялись просто. Он не был уверен, что Стас переживет "прививку кровью", которую он ему сделал несколько часов назад. Произошло это так. Вначале Сашка добился, а потом — терпеливо дождался, когда по его просьбе Красавчика; точнее — кровавый кусок мяса, в который его превратили Крысиные Короли Годо, снимут с "распятья". На руках он отнес Стаса в укромный уголок пещеры, положил на сдернутую со своего тела куртку. Для "прививки" он использовал момент, когда Старшие и их подручные лихорадочно готовились к предстоящей космической эскападе — доставали из тайников оружие, продовольствие, тащили какие-то тяжелые мешки, плотно набитые чем-то мелким и твердым. Поскольку прямое переливание крови было невозможно по целому ряду причин, "второгодник" пошел по самому простому пути. Он рассек себе вену на левом предплечье и обильно оросил зияющие раны Красавчика собственной кровью.
Расчет землянина был простым, но рискованным — если человеку нельзя перелить кровь, думал он, то, возможно, то вещество, которое содержится в его крови, сможет проникнуть в его организм через открытые ткани?
Пока не было никаких подтверждений, что его опыт оказался успешным. Единственным позитивным результатом можно было считать то, что Стас был жив.
Пока жив. Но как реабилитация пойдет дальше, не мог бы сказать никто, из тех, кто находился внутри захваченного звездолета.
Сашка еще раз внимательно проанализировал показания приборов и экранов. Судя по мозговой активности и ровному дыханию, Красавчик спал.
"Вероятнее всего, умная машина ввела ему какое-то обезболивающее"! — подумал Заречнев. — "Наверное, сон для него сейчас — самое лучшее лекарство. Переломов нет; или их пока не обнаружили. Внутренние органы — в относительном порядке. Очевидно, перед тем, как с него начали срезать мускулатуру, его не били чем-нибудь тяжелым. Да и крупные кровеносные сосуды тоже в пределах нормы.
Чего не скажешь о мышечной ткани. М-да…."
Сашка тяжело вздохнул. Он и помыслить не мог, что отпетые рецидивисты — Крысиные Короли Годо зайдут так далеко и столь быстро. Если бы он знал, или хотя бы мог предположить, что ситуация начнет развиваться именно таким образом, он не стал бы заниматься словоблудием ни с Джаддаффом, ни с офицерами его охраны.
Если бы он знал…..
Александр скользнул взглядом по верхней части фигуры напарника, по его лицу потекли слезы….
— Эй! Чувак! — окликнули его от двери. — Харэ реветь! Пошли в рубку! Тебя уже ждут там!
Заречнев обернулся, ненавидяще глянул на визитера, быстро пошел обратно, к своему "рабочему" месту, на ходу вытирая слезы.
— Вот что, парень! — без предисловий начал Ного. — Мы тут с братвой посовещались….. У нас к тебе есть вопросы!
— Спрашивайте!
— Ты сможешь посадить этот корабль на незнакомую планету?
— Смогу!
— А потом поднять его в Космос обратно?
— Тоже смогу!
— А найти дорогу обратно, на Годо?
— Смогу; это вообще не составляет никаких проблем! Но я не понимаю, зачем вам это нужно! Нас же собьют!
— А вот это не твоего собачьего ума дело! Не нужно задавать никаких вопросов! Мы спрашиваем, ты — отвечаешь! Усек?
— Усек! Вас интересует что-то еще?
— Можно ли спрятать этот звездолет так, чтобы его не смогли обнаружить из Космоса; ну и с поверхности — тоже?
— Можно….. - подумав, ответил Сашка. — В пещеру, например!
— Тогда…. Тогда вот тебе задание: найди на ближайшей по курсу планете место, где можно приземлиться и где мы сможем спокойно прожить, скажем, один год! Сам справишься, или помочь?
— Ну…… Судя по тому, как вы ловко управляетесь с монитором, у вас есть опыт межзвездных перелетов. — Он многозначительно посмотрел на Старшего. — Мне хотелось бы, чтобы этот вопрос мы решали вместе!
Мужчина усмехнулся уголком губ, кивнул утвердительно.
— Итак, что мы имеем по курсу? — сам у себя спросил Ного, всем своим видом выказывая намерение приземлиться в кресло командира корабля. Но Сашка был начеку. Он ловко повернулся в занятом им кресле пилота, включил штурманскую панель управления, расположенную рядом, жестом руки пригласил Старшего в соседнее кресло.
Тот вопросительно-недоумевающе посмотрел на Сашку, однако после секундного колебания предложенное ему место занял.
— Итак, что мы имеем….. - продолжил он, манипулируя объемными образами уже на "своем" мониторе.
— Ближайшая к нам планета — вот эта. Её название с языка местных жителей переводиться как Жемчужная Россыпь; однако в галактические справочники она занесена как Жемчужина. Очевидно, из-за трудностей перевода слова россыпь! — кожа на его лице натянулась и сморщилась, что, очевидно, должно было означать улыбку. — Или для того, что её не путали с другой планетой — Голубая Жемчужина. Слышал о такой? — он быстро повернулся, проницательно посмотрел в глаза "второгодника".
Сердце Заречнева екнуло — Жемчужина была той самой планета, на которой ему предстояло выполнить задание Джаддаффа. Вряд ли совпадение было случайным…. Джаддафф, понятно дело, намеренно запрограммировал полет своего звездолета так, чтобы он "случайно" удирал в сторону нужной им с Сашкой системы, и всё же бдительность терять не стоило ни на секунду…. Парадокс ситуации заключался в том, что газовый гигант Голубая Жемчужина являлся одним из основных мест боевого дежурства курсантов Звездной Академии и Сашка, как и любой из учеников Диты, не мог не знать этих двух слов. Слишком многое у землян было связано с этой точкой Галактики….
Вопрос Ного мог быть чем угодно — от банальной проверки до ловушки или провокации.
— Да, слышал! — честно ответил Сашка. — Бывать не приходилось; не доверили, а слышать — слышал!
— Хорошо, что не врешь! — отвернулся рецидивист. — Так вот, эта планета, Жемчужина, в отличие от "вашей" Голубой Жемчужины — можно сказать, один сплошной архипелаг. Континентов нет, океанов — тоже нет. Только моря и клочки суши. Или наоборот — многочисленные острова среди еще более многочисленных морей! Как ты думаешь, мы сможем укрыться на одном из этих острове, скажем….. Например, на год, или даже два?
— Не знаю! — честно ответил "второгодник". — А какое там социальное устройство? Какое там общество? Если там есть самолеты, линкоры и подводные лодки, то, боюсь — нет!
— Допустим, там нет самолетов и нет подводных лодок….. Тогда — сможем?
— Скорее всего — да! — подумав, уверенно ответил Сашка.
— Обоснуй!
— На островах, в результате водяной и ветровой эрозии должны образовываться гроты, пещеры, промоины….. То есть мест, где можно укрыть этот небольшой звездолет, теоретически должно быть много!
— Я тоже так думаю! — ухмыльнулся Старший. — Поэтому слушай мой приказ: в кратчайшее время выйти на орбиту Жемчужины. Ты десантируешься вниз, по возможности быстро находишь подходящий остров, сообщаешь координаты нам….
— Что значит — десантируешься?
— Ты будешь выброшен в атмосферу планеты в "башмаке" — малоуправляемом аварийном модуле. Приземлишься на воду, или как повезет. Когда найдешь подходящее место, включишь аварийный маяк! Задача понятна?
— Да!
— Тогда приступай к её выполнению!
Александр откинулся в кресле, указательным пальцем задумчиво почесал затылок. Система навигации звездолета Джаддаффа была уже запрограммирована так, чтобы выйти на орбиту Жемчужины. Сашка опасался другого — что он, своими неумелыми действиями собьет настройки умной автоматики. Нужно было крепко подумать, что нужно сделать и как, чтобы искусственный разум яхты Сенатора Города Богов не счел его манипуляции командой к изменению приоритетного задания.
— Не знаешь, что нужно делать? — сомнения землянина не укрылись от настороженного Ного.
— Нет, знаю! — уверенно ответил Сашка. — Я думаю сейчас над тем, как выполнить ваш приказ с минимальными затратами энергии.
— А зачем? Ты недавно "пел" нам, что яхта такая навороченная, что на ней можно путешествовать с комфортом хоть год!
— Проблема не запасах энергии! — Заречневу пришлось импровизировать "на ходу". — Проблема в секретности! Любое включение двигателей кораблей такого класса не проходит незамеченным. Происходит спонтанная флуктуация энергетических полей в момент включения и выключения главной энергетической установки. Флуктуацию, при желании, можно отфиксировать. А ты не хуже меня знаешь, чем это может нам грозить!
— Твои предложения?
— Судя по траектории, мы должны пролететь мимо Жемчужины примерно через неделю. Я предлагаю ограничиться единственным импульсом, на подлете, который выведет звездолет на орбиту Жемчужины.
— Альтернатива твоему предложению есть?
— Есть! Мы можем включить двигатели сейчас, увеличить скорость, достичь планеты через сутки, еще раз включить энергетическую установку, чтобы замедлить движение корабля. И потом еще раз — чтобы скорректировать его траекторию для выхода на нужную нам орбиту….
— Но флуктуация при этом….
— Да, она будет намного сильнее и продолжительнее! Нас легко вычислят, Ного! — Сашка поднял глаза, спокойно выдержал испытующий взгляд Старшего. Крысиный Король Годо долго жевал губы, словно о чем-то советовался с самим собой, наконец, изрек:
— Хорошо! Делай всё так, чтобы нас не засекли ищейки Великого Императора! А братве я сам объясню, в чем причина задержки! — и вышел из рубки.
Лицо Заречнева не изменилось ни на йоту, но его душа наполнилась ликованием. Единственным ресурсом, которого у него сейчас не было, было время. И вот теперь оно у него появилось. Немного, но достаточно для того, чтобы слегка подправить огрехи, допущенные ранее.
Например, подлечить Красавчика.
Сашка понимал, что если бы ему не удалось убедить Старших оставить всё, как есть, ему пришлось бы срочно нейтрализовать всех Крысиных Королей — беглецов Годо. Что, в свою очередь, грозило провалом задуманной операции.
Закоренелые преступники, матерые уголовники, осужденные Великой Империей нужны были ему живыми — во всяком случае, до того момента, когда их обнаружит тот, кто являлся объектом операции, на которую Сашку "подписал" Джаддафф.
Только настоящие злодеи и законченные мерзавцы и подонки, по замыслу Сенатора Города Богов, могли "убедить" Михаила в том, что рядом с ним оказались люди совершенно случайные, никак и ничем не связанные ни с какими структурами Галактического Содружества.
Из чего Сашка, в свою очередь, тоже сделал определенные выводы, например такой — всё же кое-какая информация с Жемчужины от агентов-неудачников поступала и теперь гениальный кукловод, "космический Березовский" стремиться не наступить еще раз на "грабли", на которые он "наступил" через провалы и гибель своих недостаточно подготовленных "засланцев".
План был хорош, но, как водиться, забыли про "овраги" — людоедов Годо, ведущих свою собственную и очень опасную "игру".
Теперь, благодаря Сашкиной находчивости, ситуацию удалось чуточку поправить.
Так, во всяком случае, казалось Заречневу….
Расплата за неумелую импровизацию наступила достаточно скоро.
Ровно через сутки рубку звездолета вновь посетил Ного.
— Слушай приказ! — без предисловий выпалил он — Немедленно начинай ускорение к планете Жемчужина! Немедленно! Сию же минуту!
— Проблемы? — осторожно спросил Сашка, от неожиданности едва не подпрыгнув в своем кресле.
— Выполняй приказ! — сухо ответил Ного, становясь за спиной землянина. От бывшего звездного рекрута не укрылось, как рецидивист положил подрагивающую руку на кобуру бластера. Заречнев повиновался. Он ввел в вычислительную машину координаты точки назначения, голосом приказал машине начать ускорение.
Умная "хозяйка" звездолета в точности выполнила полученные распоряжения.
— Всё! Через сутки будем на месте! — Ясные Сашкины глаза, не мигая, смотрели на Ного, а сам землянин всем своим видом показывал, что только и ждал этого приказа.
— Не хитри со мной парень! — строго сказал матерый уголовник, направляясь к двери. — Мы поняли, зачем тебе нужна затяжка во времени! Ты хочешь спасти своего друга? Хочешь дать ему время для того, чтобы он поправился?
— А ты разве на моем месте поступил бы иначе?
— Не знаю! — ответил Ного. — И знать не хочу! У каждого из нас — свое место! Но если ты еще раз попробуешь обмануть нас, потеряете головы вы оба! Сначала — твой друг, потом — ты! Больше не шути с нами так! Усек? Я спрашиваю тебя — ты меня хорошо понял? — повторил заключенный, не дождавшись положительного ответа от Заречнева.
— Я вас понял! — заверил Крысиных Королей Годо Александр. — Примерно через сутки мы достигнем окрестностей Жемчужины!
— Надеюсь, за это время в корабле ничего не сломается! — язвительно обронил Ного, покидая рубку звездолета.
Сашка прожег взглядом спину рецидивиста, но промолчал. Пока ситуация складывалась не в его пользу. Он намеревался "отвоевать" у Судьбы для Стаса семь дней, но Она почему-то решила, что достаточно двух.
За сутки между разгоном и торможением он выудил из бездонной памяти корабельной "мамы" всю информацию о мире, в котором ему предстояло провести, возможно, не один месяц. Полезной информации было не много….. Выяснилось, что свои необычайные "кубические" очертания клочки суши Жемчужины обрели не в результате каких-то природных особенностей планеты, а в результате целенаправленных преступных действий отдельных групп людей, некогда населявших сей благодатный мир. Правители планеты-архипелага, чьи имена давно канули в Лету, во время борьбы за единоличное господство над обоими континентами сего мира (на планете было два больших материка, разделенных не очень широким и не очень глубоким морем), применили против своих противников так называемое геологическое оружие.
Применили практически одновременно.
В результате обоюдных и очень сильных ударов кора планеты начала лопаться, как кожура на перезревшем каштане. Оба континента начали раскалываться на части, потом — еще, и еще…. В результате уже неконтролируемого "деления" материков были уничтожены города, заводы, дороги, поля….. Погибли миллиарды людей.
Ужасные землетрясения продолжались несколько десятков лет. Планета пришла в полный упадок. На месте континентов возникла целая россыпь "кубических" островов, с вертикальными стенами высотой иногда в несколько километров, населенных разрозненными группами выживших. Исчезли государства, промышленность, пришло в упадок сельское хозяйство.
Горстки людей на островах, чудом выжившие после всепланетного катаклизма, выживали, как могли. Ловили рыбу, питались тем, что давала уцелевшая растительность….
С тех пор прошли тысячелетия, но Жемчужина так не смогла "залечить" или хотя бы частично компенсировать ущерб, нанесенный ей бездумными правителями прошлого.
Не смогла, или — не захотела.
Сегодня на планете Жемчужная Россыпь отсутствуют любые формы государства, а попытки централизовать власть кем-то одним беспощадно пресекаются в зародыше "всем миром". Климат стабилизировался и в целом благоприятен.
На планете процветает торговля, ибо на каждом из клочков суши произрастет или добывается что-то свое, особенное.
Много необитаемых островов.
Есть острова, сплошь покрытые лесом; лес, как правило, служит сырьем для кораблестроения. Судостроительные верфи, в основном, расположенные здесь же.
Есть острова, специализирующиеся исключительно на производстве хлеба; на других выращивают животных, на мясо, или добывают полезные ископаемые, которые благодаря рукотворному катаклизму стали намного доступнее. Самые популярные из них — металлы. В том числе и благородные — золото, серебро; однако большим спросом пользуются железо, никель, медь….
Нефти нет. Месторождения газа, существовавшие до Мировой войны, исчезли вместе с кусками суши, опустившимися на дно морей, а новых не обнаружено — сегодняшний уровень техники не позволяет вести бурение. Добыча полезных ископаемых ведется исключительно отрытым способом, за самым редким исключением.
Ключевой отраслью Жемчужины является транспорт; другими словами — деревянные парусные суда, на которых перевозится абсолютно всё — от хлеба и железа до рабов и секретов островов-государств.
В островах-государствах преступности практически нет. Ввиду абсолютизма правления на каждом клочке суши к преступникам применяются самые жестокие методы устрашения, включая весьма жестокие и мучительные публичные казни, ликвидируя, таким образом, самое малейшее желание преступать закон, действующий на данной территории.
Из-за огромного количества судов, постоянно перевозящих какие-либо ценности, и незначительной охраны оных, на водных просторах планеты-архипелага процветает пиратство. С учетом вынужденно-терпимого отношения к флибустьерам со стороны властелинов мини-государств, и лояльного — большинства жителей бесконечного архипелага (очевидно, когда деспотизм правителей кусочков суши доходил до некоей "красной черты", его жители могли уйти от своего сюзерена, пополнив ряды корсаров), Пиратский Мир, носящий имя Жемчужная Россыпь, по уверению составителей Каталога планет, не входящих в галактические объединения, являет собой некое идеальное место для занятий морским пиратством.
Другими словами, заключил для себя Заречнев, Жемчужина — идеальный пиратский мир. Флибустьерское сообщество здесь, по сути, и есть та самая верховная всемирная власть, думал Сашка, которой официально вроде бы как бы и нет, а на деле; де-факто она существует.
Во главе всего пиратского сообщества, гласил всё тот электронный справочник, стоит неизвестный человек, вероятно, не абориген. Всё, что о нем известно — это мужчина со светлым цветом кожи. Коренные же обитатели Жемчужины, как правило, темноволосы и смуглокожи.
"Михаил"! — мысленно произнес Александр. — "Бывший курсант Звездной Академии. Бывший друг Демьяна Паршина".
— Лучший командир военного судна класса крейсер или линкор! — добавил бы, наверное, Джаддафф.
— Твое очередное невыполнимое задание! — сказала бы Маяла, если бы она была сейчас рядом.
Если бы она была…..
Заречнев тяжело вздохнул, перевел свой взор на мониторы внешнего слежения.
— Пора! — вслух произнес он, переводя двигатели на торможение. Через несколько минут звездолет вернулся в "обычное" пространство, на обзорных экранах облаками засеребрилась Жемчужина.
И почти сразу, в то же мгновение взвыли все сирены внутри корабля, предупреждая об угрозах кораблю.
— Внимание! Ракетная атака! Внимание! Ракетная атака! — ровный женский голос не оставлял сомнений в реальности происходящего, а с полдюжины светлых точек, на экранах звездолета, устремившихся к центру — откуда именно эта атака последовала.
Вне всякого сомнения, корабль Сенатора Города Богов здесь ждали — гениальный кукловод, "космический Березовский" всё-таки решил на всякий случай "подстраховать" своего агента весьма необычным образом, не оставив ему и его спутникам ни малейшего шанса покинуть окрестности планеты, на которую их "командировали".
Сашка едва не расхохотался — придумка про флуктуацию пространства совершенно неожиданно для него самого стала явью, и теперь в многоходовой игре с Крысиными Королями Годо, у него в руках, вне всякого сомнения, появился козырь, возможно — самый непобиваемый.
— Всем — к спасательным капсулам! — прокричал Александр в микрофон. — Приказываю всем немедленно покинуть корабль!
Он соскочил с кресла, затопал по коридору в сторону медицинского бокса. В отсеке он едва-едва успел "выудить" своего друга из недр реанимационно-сканирующего аппарата и положить его на пол, когда по корпусу звездолета пришелся сильнейший удар. Потом — еще, и еще…. В звездолете Джаддаффа погас свет….. Сколько было всего взрывов, Сашке не считал — его мысли были заняты совершенно другим, но их точно было не менее шести. Однако пока защита звездолета справлялась со своими задачами, иначе Сашка и все его спутники уже парили бы в вакууме в виде мелких фрагментов жидкостей и плоти. Интересно, на сколько атак её хватит еще?
Лихорадочная тряска корабля, наконец, закончилась. Тьма, наконец, тоже отступила — кое-где зажглось аварийное освещение.
"Второгодник" подхватил Красавчика, тяжелой рысцой бросился к спасательным капсулам.
Он едва не опоздал.
"Башмаков" было восемь; столько же было и "пассажиров", включая Сашку и Стаса. То есть спассредств вполне хватало всем.
Однако матерые уголовники Великой Империи решили иначе. Вбежав в спасательный отсек, Сашка заметил, что в шесть из восьми аппаратов заняты, а в обе оставшиеся спаскапсулы Старшие что-то спешно грузят; какие-то небольшие, но увесистые на вид мешки.
— Это наши машины! — громко закричал он, бегом направляясь к "башмаку". — Моя и Красавчика!
Крысиные Короли Годо недоуменно переглянулись, один из них быстро достал бластер, не глядя, пальнул в сторону землян.
Но ставки были слишком высоки для того, чтобы отступать.
Сашка быстро отпустил Стаса на пол, вынул тесак, нырнул за какой-то ящик, перебежал за другой….
Воздух над его головой затрещал — на сей раз выстрел из лучемета прошел очень близко. Заречнев вновь переместился в сторону стрелявшего, и вновь столь же стремительно, как и прежде.
— Внимание! Ракетная атака! Внимание! Ракетная атака! — ровным голосом предупредила беглецов система корабля. — До столкновения осталось тридцать секунд!
Сашка быстро оценил ситуацию. За половину минуты он может и не успеть разобраться с "вольным стрелком", который явно отвлекает его от кого-то более важного, чем он сам.
"Значит, изменим тактику"! — решил "отмороженный". Он метнулся в сторону ближайшего "башмака", прикрылся им от противника; уголовника, перебравшегося за борт, обездвижил коротким тычком в шею. Сашка выдернул бластер из-за пояса Старшего, переместился вперед, из-за носа "башмака" выстрелил в голову "вольного стрелка", скользнул назад….
Спустя пару секунд он быстро выглянул, молниеносно осмотрелся. Те двое, которые лихорадочно грузили в спаскапсулы увесистые мешки, бросили свой груз, спрятались за "башмаками". Один из них вынул бластер, выстрелил в сторону Заречнева, впрочем, без особого успеха. Сашка усмехнулся, перетек в сторону кормы "своего" башмака, увидел, что из-за спасательной капсулы выглядывает часть ступни противника, без сожаления засадил в неё весь заряд лучемета. Крысиный Король Годо заорал благим матом, стал дергаться, кататься…… Когда из-за "башмака" показалось лицо матерого уголовника, обезображенное гримасой боли, "отмороженный" без сожаления нажал на спусковой крючок своего оружия. Крики боли немедленно прекратились.
— Внимания! Ракетная атака! До столкновения осталось пятнадцать секунд! — женский голос напоминал о реалиях, с которыми невозможно было не считаться.
Сашка вновь осмотрелся, не заметил признаков нападения у других участников драмы, вернулся к своему напарнику. Одним рывком он дотащил Красавчика до свободного "башмака", одним быстрым движением пристегнул его к сиденью, коснулся рычага, запускающего автоматическую систему спасательной капсулы, метнулся обратно, к последнему свободному боту. Он перепрыгнул внутрь капсулы, успел поймать обжигающий, полный ненависти взгляд одного из Старших….. И все же времени для "разборок" больше не было ни у него, ни у его противников.
Захлопали за спиной пиропатроны, выстреливая "башмаки" в пространство над Жемчужиной, через пять-шесть секунд чернь неба за спиной озарилась мощнейшей вспышкой…. Сашка извернулся, насколько смог, чтобы понять, насколько сильно пострадал звездолет Джаддаффа, однако из-за низкого и пологого защитного прозрачного колпака бота ничего не было видно.
— Да черт с этим кораблем! — произнес он, выворачивая голову в другую сторону — туда, где по его расчетам, должна была находиться капсула с Красавчиком.
Однако вместо одинокого "башмака" Стаса он увидел целых семь спасательных капсул.
— Значит, меня выстрелило последним! — догадался Заречнев. — И два из семи спасательных ботов "заряжены" не людьми, а какими-то мешками с весьма ценным для уголовников грузом. Очень сомневаюсь, что в тех "пакетах", которые я видел минуту назад — продовольствие! Очень сомневаюсь….
Сашка перестал бормотать, напряг глаза, всматриваясь в пространство у себя под ногами.
Справочник не врал — некая "кубичность", неестественная прямизна береговых линий островов просматривались даже из Космоса.
Вокруг "башмаков" появился огненный кокон — спаскапсулы вошли в верхние слои атмосферы. Воздух внутри кабины начал быстро нагреваться.
Захлопали носовые пиропатроны, замедляя движение спасательных ботов. Температура в капсуле перестала повышаться.
— Ладно, будем готовиться к маневрированию! — Пробормотал Александр, цепляясь за ручку управления. Однако спасательная капсула почти не отреагировала на его "запрос".
— Всё правильно! — Прошептал Сашка. — Всё правильно! Ботом можно будет управлять с высоты примерно двадцать километров, со скорости в три-четыре Маха!
Ждать подходящего момента пришлось довольно долго — почти двадцать минут. За это время "башмаки" "прошагали" в атмосфере планеты огромное расстояние, но главное — они покинула дневную сторону Жемчужины, изрядно углубившись на ночную сторону планеты.
— Жаль, что Стас так и не пришел в себя! — тяжело вздохнул "второгодник". — Если его понесет на скалы, я ничем не смогу помочь ему….
Сашка приподнялся, попытался глазами отыскать бот своего напарника среди семи одинаковых "игрушек", двигавшихся параллельным курсом, но не смог — он не запомнил номера на борту "башмака" Стаса.
Над головой Заречнева вновь заструился огонь — спасательная капсула, наконец, вошла в плотные слои атмосферы Жемчужины.
Океан, густо изрезанный морщинами островов, тускло отсвечивал под ногами беглецов Годо; редкий облачный покров не скрывал особенностей пространства, открывшегося глазам тех, кто должен будет коснуться его глади всего через несколько минут.
Сашка повертел головой, заметил, что пять из семи аварийных капсул уходят влево, в море, в сторону от центра острова, лежащего прямо по курсу.
"Пять"! — неожиданно осенило Заречнева. — "Все пять! Значит в тех, двух, которые пошли прямо на остров — мешки! В четырех — Старшие, а в пятой — Стас! И он в сознании"!
Сашка дернулся, буквально подпрыгнул на сидении, больно ударился головой о защитный колпак.
— Ура-а! — закричал он, заваливая ручку управления влево, направляя свой "башмак", вслед за Крысиными Королями Годо и Станиславом. — Стасик! Держись! Я почти рядом!
Между тем спаскапсулы еще раз разделились. Три заложили вираж — на сей раз уже вправо, словно намеревались облететь остров по часовой стрелке, две — продолжили баллистический спуск.
Сашка мгновенно оценил ситуацию. Те трое, которые затеяли облет квадратного клочка суши, явно имели опыт пилотирования летательных аппаратов — скорость "башмаков" был все еще очень высокой, что не гарантировало их обитателям выживания в случае контакта с водной поверхностью Жемчужины. Очевидно, "удлиняющий" маневр был необходим для того, чтобы максимально погасить скорость бота.
— Значит, Стас среди тех, кто ушли вправо! — решил Сашка, повторяя маневры ведущей троицы.
Прошло еще какое-то время, лидирующие спасательные капсулы завершили полный оборот вокруг острова, вновь вышли на посадочную глиссаду, но уже с гораздо более комфортной скоростью, чем прежде.
Приводнение прошло штатно.
Сашкин бот поднял тучу брызг, несколько раз отрикошетил от водной поверхности….. Наконец, он замедлил движение, замер на морской поверхности, покачиваясь на небольших волнах.
Заречнев на ощупь нашел рычаг, открывающий защитный колпак кабины, с силой надавил на него. Громко хлопнул пиропатрон, выплевывая в воздух защитный воздушный обтекатель.
Александр отстегнулся, встал, выпрямился во весь рост, высматривая "башмаки" Крысиных Королей Годо, однако ночная чернь надежно скрыла от него их местоположение.
Единственное, что просматривалось из его бота более-менее отчетливо — это черная "антрацитовая" поверхность ближайшего острова, вздымающаяся из воды ввысь на добрых пару километров, если не больше.
Заречнев попытался прикинуть расстояние до берега; не смог.
— Ладно! — подытожил свои наблюдения Александр. — Значит, будем ждать до утра! А утро, как известно, по-всякому мудренее вечера!
Он снял ботинки, сел на край спасательной капсулы, осторожно опустил в воду ступни ног.
Вода за бортом была теплой — градусов двадцать пять, по Цельсию. Землянин просидел так примерно с полчаса, стараясь вычислить, насколько далеко друг от друга могло разбросать спасательные капсулы.
Постепенно колоссальное внутреннее напряжение последних часов начало спадать, его неудержимо потянуло в сон.
"Второгодник" не стал сопротивляться чарам Морфея, устроился в ложе пилота…..
…Проснулся "отмороженный" ранним утром, от громких звуков: где-то рядом громко заговорил мужчина, хлопали весла об воду.
Язык говорившего был незнаком, а звуки — гортанными, не характерными для обитателей Великой Империи. Сашка мгновенно избавился от остатков сна, коснулся рукой ножа, бластера….. Его личное оружие было на месте. Он осторожно приподнял голову над бортом…. В то же мгновение в носовую часть "башмака" с силой вонзилось какое-то оружие, отдаленно напоминающее копье или гарпун. Бот развернуло, сильно потянуло вперед.
— Котуамба тэба! — закричал всё тот же "гортанный" мужчина. — Тогото амука!
— Внимание, человек! Двигаться нельзя! — спустя какое-то время "отозвалось" в мозгу "отмороженного". Сашка вдруг понял, что понимает, о чем говорит незнакомец — "автопереводчик", инсталлированный ему когда-то, очень давно, до сих пор исправно служил своему хозяину.
— Тогото амука! — Повторил мужчина. — Дагора! Дагора рамбо!
— Смерть! Смерть сейчас! — нейропереводчик в его мозгу справлялся со своими функциями всё быстрее и быстрее.
— Нельзя, так нельзя! — пробурчал Заречнев по-русски, не пытаясь больше поднять голову выше борта "башмака". — А смертью нечего нас пугать! Пуганные!
Неизвестные "котуэмбы" тянули Сашкину "лодку" довольно долго. Александр изловчился и всё же провел кое-какую рекогносцировку….
А еще он заметил, что высоченная "антрацитовая" скала осталась далеко позади; потом из-за горизонта показалось местное солнышко — желтовато-золотистое, точь-в-точь, как дома, на Гее.
Здешнее светило добротой "нрава" не отличалось и с самого раннего утра начало припекать так, что Сашка едва сдерживал себя от того, что выбраться из тесного "ложа" и накостылять своим пленителям так, чтобы….
Однако он отлично понимал, что делать этого нельзя ни в коем случае — любая "лишняя" смерть до того, как он доберется до Михаила, может поставить под угрозу всю операцию. Приходилось терпеть и ждать.
Его вынужденная водная экскурсия закончилась примерно через два часа.
"Башмак" прекратил безвольное мотыляние по волнам, раздался чей-то властный окрик, чьи-то сильные руки рывками вытянули спасательную капсулу на пологий берег.
— Эй! Вы двое! Посмотрите, кто там! Я видел, там тоже живой! Если что-то не так, валите его на месте, без рассуждений! — "перевод" в Сашкиной голове прозвучал практически синхронно с "оригиналом" речи — его "автопереводчик" ускорял свое действие практически с каждой новой услышанной фразой.
Сашка приподнял руку над поверхностью спасательной капсулы, приветливо, как ему показалось, помахал ею.
В ответ на его незамысловатые действия с двух сторон в бот заглянули длинные черные дула шести ружей.
Вслед за стволами оружия из-за бортов капсулы показались рожи их обладателей…
