Глава 9 Первая тайна Правителя
— Что будем делать, если та аппаратура, с помощью которой ваши Правители взрывают звезды, находится не на Шаа или управляется не с корабля Правителя?
Ташша скосила глаза на спящих заложников, ответила:
— Не знаю… Я же говорила тебе уже — я попытаюсь выведать информацию средствами, доступными мне! Уже забыл?
— Ничего я не забыл! Но я думаю шире — а вдруг у тебя не получится? Что тогда? Времени на поиски новых вариантов может и не оказаться!
— И что ты предлагаешь?
— Я предлагаю придумать запасной вариант, а лучше — несколько! На случай, если тебе не удастся получить достоверную информацию о месте нахождения секретной аппаратуры и способе, коим это оружие можно дезактивировать!
— И что ты предлагаешь? У тебя есть уже какие-нибудь варианты?
— Да варианты-то есть…. Но без твоего согласия и деятельного участия, сама понимаешь…. Все мои варианты — только гипотезы на грани бреда сивой кобылы.
— Ну зачем же так сразу обижать старую женщину?! Ты говори, я выслушаю, а уж потом будем делать вывод — бред это, или не бред! Зачем ты решаешь за меня? Разве я мало тебе помогаю?
— Хорошо…. Извини, если чем-то обидел….
— Ты посмотри-ка! Крутой Уокер готов извиняться!
— Кто?! Что ты сказала? Откуда ты знаешь про Уокера?
— Оттуда же, откуда знаю все остальное о тебе — из твоей души, разумеется!
— Но…. Я никогда не называл себя этим именем! Никогда! Да, мне нравится герой, которого играет мой любимый актер Чак Норрис, но чтобы я — и Уокер? Никогда!
— Ты мне-то не ври, да? Скажи, сколько ты времени потратил, отрабатывая "вертушку"? Так и не получилось, кстати…. И одевался ты не однажды так же, как и твой кумир….
— Ну, хорошо…. Хорошо! Но тогда — вопрос: как далеко ты проникла в мои мысли? И вообще — остались ли хоть какие-то тайны у меня от тебя?
— Вопрос о проникновении — он взаимный! Чем глубже ты проникаешь в мою душу, тем, соответственно, глубже проникаю в твою — я! Что тебя не устраивает? У тебя от меня много секретов?
— Да какие тут, нахрен, секреты?! Скоро ты обо мне будешь знать больше, чем я сам! Да Бог с ним! Я уже с этим практически смирился! Видимо, от этого никуда не деться! Меня беспокоит другое…
— И что же?
— Каждый из нас по мере взаимопроникновения теряет свою индивидуальность.
— Не знаю…. Не согласна!
— А неважно — согласна ты со мной, или нет! Обрати внимание: мы уже начинаем путаться — где твои мысли, а где — мои!
— И — что? Что из этого следует?
— Следует то, что со временем мы перестанем быть отдельными личностями, а станем одним целым. Непонятно, правда, кем именно — человеком, или змеей! А может, и ни тем, и не другим! Чем-то средним между женщиной-змеей и мужчиной — звездным рекрутом!
— Что за ахинею ты несешь? Я все равно с тобой не согласна!
— И — что? Процесс-то идет, и идет интенсивно! И я еще раз хочу тебе сказать, что существует высокая вероятность того, что со временем наши души сольются настолько, что невозможно будет определить, где — ты, а где — я! Наши души не смогут разделить! Ты это понимаешь? Или нужно повторить?
— Вот насчет сложности разделения наших душ — тут я, пожалуй, даже и соглашусь с тобой! Хорошо…. Допустим, ты — прав! Выход — какой?
— Форсировать завершение операции! Иначе мы рискуем остаток вечности провести вместе!
— Остаток вечности? Звучит заманчиво! Значит, вы тоже считаете, что душа — бессмертна?
— Хм… Знаешь, что? Давай о душе и вечности поговорим как-нибудь в другой раз? Когда решим возникшую проблему! И лучше, если каждый из нас при этом будет в своем собственном теле!
— Ну, хорошо…. Потом, так потом…. Так что ты хотел сказать мне о том, как разузнать о месте нахождения секретной аппаратуры?
— У нас обычно такого рода информация храниться, как правило, в рабочих кабинетах, которые, в свою очередь расположены в зданиях, специально предназначенных для сокрытия всевозможных тайн! Возможно, в вашем мире секретность блюдут не столь строго, как у нас. И все же, если бы удалось пробраться в рабочий кабинет Правителя и все там осмотреть, возможно, удалось бы найти какой-нибудь ключик к его тайнам.
— Пробраться? Но — как? Я, как ты видишь, сквозь стены ходить не умею!
— А зачем сквозь стены? В любых, даже самых секретных помещениях имеется дверь, а в двери — замок…. К каждому замку должен быть ключ. И если удастся завладеть этим ключом, либо изготовить его копию, половину задачи можно считать выполненной.
— Ты предлагаешь украсть, либо сделать копию ключа Правителя?
— Ну да! Разве я неясно выразился?
— Нет, вполне ясно! Мне важно для самой себя понять, что нужно делать, и насколько велик риск….
— Ты о нас?
— Нет, я о Маяле и её ребенке! Ты не находишь, что если нас поймают и изобличат, то девушка тоже пострадает? А ведь ты этого не хочешь, не так ли?
— Разумеется! Но почему ты спрашиваешь об этом?
— Я думаю, что вариант с кражей или подделкой ключа — он не самый разумный!
— А что предлагаешь ты?
— Я предлагаю использовать более тонкий подход…
— Например….
— Например, сделать так, чтобы Правитель сам поделился с нами своими секретами!
— Ну-у! Это был бы самый "шоколадный" вариант! Но я не вижу способа, как этого добиться!
— Я пока тоже его не вижу! Однако я думаю, такая возможность со временем может появиться!
— Иначе говоря….
— Иначе говоря, я предлагаю еще раз запастись терпением! Нам всем!
— Ну-у… Тоже вариант, кстати! Мы-то с тобой можем ждать удобного случая сколько угодно! Но вот Маяла и Сашка… Сколько еще продержаться они?
— С твоей девушкой проще…. Я сегодня же поговорю с Правителем по поводу доставки еды для них.
— А если откажет?
— Я так ему преподнесу ситуацию, что не откажет!
Стукнула дверь, завершая беседу Ташши и симбиота. В проеме показался ратник — "двойной агент", жестом руки показал, чтобы Ташша вышла из комнаты.
Ведунья послушно двинулась к выходу.
— Постой! — остановил её симбиот. — Ты помнишь, он совсем недавно не стал отвечать на твой вопрос?! Сделал вид, что ничего не слышит! Вот и ты сейчас сделай вид, что ничего не видишь!
— А смысл?
— Смысл в том, что этого солдатика нужно ставить на место! По большому счету, он тебе — никто! Не командир, не родственник…. Ты служишь только Правителю и по идее должна подчиняться только его распоряжениям! Ты знаешь, куда и зачем он тебя зовет?
— Нет, разумеется!
— А тогда почему идешь? Вдруг они с помощью этого солдата опять хотят заманить тебя в какую-нибудь очередную пыточную, или чего похуже!
— И что ты предлагаешь?
— Вернись обратно…. И вот еще что…. Я там палочки видел для еды…. Хорошо бы одну заострить и намазать твоим ядом!
— Зачем?
— Так…. На всякий пожарный…. Мало ли что!
— А если этой палочкой нечаянно уколется двоя девушка или ребенок?
— Хм…. Об этом я как-то не подумал…. Тогда давай сделаем так: палочку подготовим, но яд на неё нанесем позже…
— Когда — позже?
— Непосредственно перед применением!
В комнату вошел Гвардеец, выразительно глянул на Ведунью, повторил "приглашение". Ташша внимательно посмотрела ему в глаза, однако ничего не смогла в них увидеть…. Ратника уже явно чем-то "накачали". Сердце у Ведуньи забилось чаше. Она повернулась лицом к воину, широко раскрыла рот, продемонстрировала ему оба своих ядовитых зуба. Гвардеец отскочил от Ташши так стремительно, словно она уже ужалила его. Он со страхом глянул на Ведунью, заспешил к двери….
— Вряд ли он в следующий раз придет один! — так прокомментировал его поведение симбиот. — Так что нам нужно подготовиться!
— Согласна! — мысленно ответила ему женщина-змея. — Так что ты там говорил про палочку для еды?
Интуиция не подвела ни Сашку, ни Ведунью.
Примерно через полчаса после инцидента из дальнего конца коридора послышались тяжелые шаги нескольких вооруженных змеелюдей.
— Идеи есть? — на всякий случай поинтересовалась Ташша у своего симбиота.
— Нет! — быстро ответил Сашка. — По-хорошему, сейчас лучше всего — где-нибудь спрятаться, да понадежнее!
— А что?! — Ведунья задумалась всего на долю мгновения. — Действительно; не воевать же мне с ними со всеми скопом?!
Она осмотрелась, живо юркнула под топчан Маялы и Александра, благо одеяло очень удачно свесилось с одной стороны и почти полностью прикрыло пространство под деревянным одром заложников.
— Эх-х!!! — разочарованно прошипел симбиот.
— Что не так? — всполошилась Ташша.
— Окно надо было открыть! Пусть бы подумали, что мы; то есть — ты, выпрыгнула из окна!
— Долго думал? — Ведунья ответила симбиоту, пожалуй, все же слишком резко.
— А что? Что-то опять не так?
— А ты о ребенке не подумал? Его же сквозняком охватит — и все! Никакой мед уже не поможет! Так что сидим, и не жужжим!
— Опять копалась в моих мозгах?! Я еще поспрошаю у тебя насчет "жужжим"! — сердито пообещал Ташше Сашка. — Еще поспрошаю!
— Ага! — отозвалась Ведунья. — Обязательно! Как только выберемся отсюда…. Живыми… Так и "поспрошаешь"!
Дверь стукнула, заскрипела, пропуская внутрь нескольких вооруженных мужчин-змей. По каменному полю застучали, заскрипели многочисленные ноги, обутые в тяжелые кожаные сапоги.
Над головой Ведуньи зашевелилась Маяла, заплакал разбуженный резкими звуками ребенок.
— Где она? Где эта старая ведьма? — послышался рассерженный голос брата Правителя.
— Не знаю! — ответил ратник — "двойной агент". — Она была здесь, когда я пошел за вами!
— Сбежала, стерва! — удовлетворенно констатировал брат Правителя. — Я же говорил тебе, Хуффу; предупреждал, что из этой твоей затеи ничего не получиться!
— А почему она сбежала? — послышался мягкий голос Правителя. Ташша поняла, что странное и редкое имя Хуффу принадлежит, скорее всего, именно ему. — Ей кто-то угрожал? Говори!
— Не-е… Никто не угрожал! — замялся "двойной агент". — Я только…
— Пойди и немедленно её найди! — грубо, на полуслове прервал ратника брат Правителя. — И немедленно доставь её сюда!
Гвардеец убежал.
— Вы, двое! Идите тоже! И без ведьмы не возвращайтесь!
— Где прикажешь искать, Властелин?
— Везде! Она может быть где угодно, в любом темном уголке, укромном закоулке!
Через щель между покрывалом и полом Ташша заметила, что к выходу протопали еще две пары ног, обутых в тяжелые ботинки ратников. В комнате заложников осталось всего двое змеелюдей — Правитель и его старший брат.
Он прошел к двери, приоткрыл её, плотно закрыл на запор, вернулся обратно.
Ташша расслышала шорох оружия, вынимаемого из ножен, раздался вскрик Маялы.
— Постой! — раздался обеспокоенный голос Правителя. — Тебе незачем их убивать! Они скоро все равно умрут сами!
Ноги брата Правителя прекратили движение к одру заложников, качнулись в другую сторону.
— Этот меч — не для них! — послышался его голос. — Он — для тебя!
Маяла вскрикнула снова. Заплакал маленький Александр.
— Что ты имеешь в виду? — голос Правителя выдавал его сильное волнение.
— Я давно решил, что пора прекращать твои забавы с заложниками! Да и власть, доставшуюся тебе не по праву, тоже пора вернуть! Мне!
— Но не сам же я назначил себя Правителем Шаа! Это, как ты знаешь не хуже меня, сделал Регентский Совет!
— Регентский Совет ошибся! Трон — мой! Я должен быть Правителем Шаа по праву рождения! Я старше тебя, значит, я имею больше прав на престол, который занимаешь ты! Пока занимаешь!
— Но Совет… Он решил иначе!
— Да, мне говорили! Что ты якобы обладаешь всей полнотой качеств, необходимых Правителю Шаа, а твой старший брат, то есть я — нет! Якобы я слишком жесток и одиозен для того, чтобы единолично управлять нашим гибнущим миром! Но ничего, скоро я всем докажу, что Совет ошибся! Докажу! Мое время пришло!
— Ты собираешься убить меня?
— А ты видишь иной выход?! Прости брат, но иначе — нельзя! Пока ты жив, я не смогу занять твой престол. Другое дело, когда ты умрешь…
— Но тебя казнят за убийство венценосной особы! Не смотря на то, что ты — мой брат!
— А кто сказал, что тебя убил я? Тебя убила, заколола вот этим мечом та самая старая полусумасшедшая ведьма, которую ты сам выбрал и которую зачем-то приблизил к себе! Свидетелей нет! Все будет так, как расскажу я — единственный из оставшихся в живых! Без пяти минут Правитель! Кто посмеет бросить обвинение новому Властелину Шаа?! Я думаю, что — никто!
— А заложники? Они же все увидят!
— Ты не очень внимателен, мой брат! И в этом твоя беда! Я же сказал — единственный оставшийся в живых! К сожалению, старуха, выжившая из ума, убила и их тоже! И еще… Я хочу сказать тебе… Напоследок…. Что твоя затея с Ведуньями была чистой воды авантюрой! И то, что я сейчас стою перед тобой, безоружным, с мечом, это лишний раз доказывает! Где сейчас твоя помощница с её паранормальными способностями? Где она, скажи? Почему она не предупредила тебя об опасности, если они все такие всезнающие?! Кто мешал ей получить информацию, как она лгала, из какого-то энергоинформационного поля Шаа, в которой она увидела бы сегодняшние события? Говори!
— А что говорить…. И так все понятно! Неужели ты все-таки убьешь своего младшего брата? Мы же вместе росли, играли, охотились, отдыхали, развлекались…
— Да! Потому что того требуют интересы Шаа!
— О каких интересах ты говоришь?
— Ты отлично понял — о каких! И заложников я убью! В них больше нет необходимости! Сразу после интронизации я включу "Черное Пламя" и сдую с поверхности планет всех этих никчемных существ! Вся система будем моей! Вся! Не какая-то жалкая планетка, а вся, целиком, полностью!
— Я тебе уже говорил — нам некем заселить столь большое число миров! Нас осталось очень мало!
— Ничего…. Пройдет время и наши потомки расплодятся, распространятся сначала по той системе, потом — вообще по все Галактике!
— Но ты же не хуже меня знаешь, что за спиной Правителя, отца этих существ, стоит мощная цивилизация! Намного более мощная, чем их собственная, и тем паче — наша!
— Если они столь могучи, то почему не смогли воспрепятствовать нам? Не захотели?! Я в это не верю! Сегодня Шаа — самая сильная цивилизация Вселенной! Мы обладаем оружием, равного которому нет! Мы можем уничтожить их всех, по очереди, при этом они не смогут сделать нам ничего!
— Не забывай — это оружие досталось нам в готовом виде, от Древних! Мы не знаем, как оно устроено, до конца так и не сумели понять, как именно оно работает, где черпает практически неограниченное количество энергии для того, что бы…
— Хватит! Заговорились! Будешь на том свете, передавай привет нашим родителям! Скажи им, что я очень люблю их!
Зашуршала тяжелая кожаная одежда, пронзительно закричала Маяла….
Ташша приподняла краешек одеяла, за долю мгновения оценила ситуацию. Правитель отступил в угол, у окна, прижался спиной к стене; над ним взметнулось тонкое черное лезвие меча брата Правителя…
Клинок звякнул о камень стены — первый удар предателя оказался не слишком точным и Правитель сумел уклониться он разящего лезвия. Ведунья змеей выскользнула из-под кровати Маялы, метнулась вперед….
— Чем ты так удивлен, брат мой? — насмешливо поинтересовался братоубийца, повторно занося над своей головой свой тяжелый меч. — Хочешь что-то сказать мне?!
— Нет! — раздался за его спиной хриплый голос Ташши. — Кое-что хочу сказать тебе я!
— Что? — дернулся убийца брата. Он почувствовал что-то острое у основания своей шеи, сзади — единственного места тела, не защищенного прочными доспехами.
— Если ты шевельнешься, я проколю тебе шею ядовитым шипом! Бросай меч!
— Нет! Ты поплатишься за это! Ты блефуешь и никакого яда нет! Старая ведьма! — он рывком развернулся, обеими руками толкнул в грудь женщину-змею. Ташша отлетела в дальний угол, по пути врезалась головой в тяжелый деревянный чан, все еще наполненный водой…. На несколько секунд она потеряла сознание. Палочка, острый конец которой был густо смазан её ядом, покатилась по полу.
Брат Правителя отреагировал на звук, наклонился, поднял единственное Ташшино оружие.
— Гляди-ка! А ты не блефовала, старая ведьма! — удивленно сказал он, внимательно осматривая деревянный шип. — Почему же ты тогда не убила меня?
— Я не вправе распоряжаться судьбой брата моего Правителя! — прохрипела Ведунья, поднимаясь. — Такое решение может принять только Правитель, и никто иной!
— Браво! — насмешливо сказал старший из братьев. — Верность семье своего Властелина — прекрасное качество верноподданного! Верность даже ценой собственной жизни! — он шагнул к Ведунье, занося меч.
— Ты забыл обо мне! — тяжелый рык Правителя закончился не менее тяжелым ударом последнего о тело своего брата. Старший из братьев, не ожидавший столь мощного толчка в спину, полетел вперед, запнулся о бадью с водой, продолжил движение…. "Путешествие" брата Правителя закончилось тем, что он гулко ударился головой о входную дверь, ничком свалился на пол, выронил из руки меч. Ташша мгновенно подхватила оружие, перехватила его за лезвие, быстро передала его Правителю. На долю мгновения она заглянула в глаза Властелина Шаа и в это же самое мгновение засомневалась в правильности своего решения. Правитель шагнул к Ташше, занося над ней клинок…. Но ярость, еще секунду назад огнем полыхавшая в его очах, погасла так же быстро, как и разгорелась.
— Может быть, тебя и стоило убить! — сказал он, опуская клинок. — Не смотря на то, что ты только что спасла мне жизнь, ты, несомненно, заслуживаешь смерти! Например, за то, что угрожала жизни венценосной особы!
— Но я только пыталась спасти твою, мой Властелин! — голосовые связки Ведуньи после "упражнений" с Малой непрерывно хрипели и вообще слушались очень плохо. — Я не хотела убивать твоего родича, Повелитель! Я только хотела его отвлечь! И ничего более!
— Хорошо! Считай, что тебе это удалось! А теперь…. Полезай-ка ты обратно под кровать! А то сюда вот-вот ворвутся Гвардейцы и, боюсь, я просто не успею им объяснить, что это я, а не ты лишила сознания их командира!
Ташша оглянулась на Маялу, осмотрелась по сторонам; заметила в центре комнаты свою "пищевую" палочку, метнулась к ней, подобрала, резво спряталась под кровать.
В коридоре послышался дружный топот пары ног, обутых в тяжелые гвардейские ботинки, в дверь заколотили рукоятями мечей.
Правитель рывком ногой оттолкнул в сторону своего брата, распахнул дверь. В тесный проем протиснулась пара ратников, один из которых был "двойным агентом".
Он наклонился к своему патрону, присел, положил его голову на свои колени.
— Воды! — рыкнул он на своего напарника. Ратник метнулся к чану с водой, зачерпнул полные ладони жидкости…
— Лей! Лей на голову! — приказал ему "двойной агент". Солдат послушно плеснул воду на голову второго змеечеловека Шаа. Брат Правителя зашевелился, открыл глаза….
— Убейте! — шепотом сказал он.
— Кого? — немедленно уточнил "двойной агент".
— Всех убейте! И начните вот с него! — палец руки старшего из братьев указывал на Правителя.
"Двойной агент" вскочил с коленей, выхватил меч…. Второй ратник дернулся следом, тоже вытащил из ножен свое оружие, но неожиданно остановился, замялся….
— Не можешь?! — взъярился старший из венценосных братьев. — Да сюда! — он поднялся с пола, отобрал у Гвардейца его меч. — Теперь тебя никто и ничто не спасет! — пообещал он брату, загораживая собой единственный выход из покоев заложников.
Маяла тоже увидела оружие, вздрогнула, прижала к себе ребенка, закрыла его собой — в её комнате вот-вот должна была начаться схватка на мечах, в которой (она не сомневалась) посторонним тоже может достаться. Все, что она могла сделать в этой ситуации — это закрыть собой свое дитя…
— Чё сидишь! — "рявкнул" на Ведунью Заречнев. — Вылазь! Немедленно! Будем сражаться на стороне Правителя!
Ташша не стала с ним спорить, выскользнула из-под кровати, шагнула в сторону Властелина Шаа.
— Отдай мне все тело! — потребовал симбиот. — И не мешай, пожалуйста!
Ведунья повиновалась.
— О-о-о! — рассмеялся брат Правителя. — Вас, оказывается, теперь двое! Так же, как и нас! Жаль только, что меч у вас один на двоих! — он сделал знак "двойному агенту". Солдат пригнулся, наклонился вперед, бесшумно скользнул вперед, обтекая бадью с водой….
Маяла закрыла глаза.
Сашка почувствовал, что исчезли звуки. Так бывало всегда, когда его тело и разум перемещались в "чупа-чупсовое" время. А потом остановилось и оно….
Для Правителя все произошло в долю мгновения. Неожиданно быстро метнулось вперед серое тело старухи-Ведуньи. Рукой, вооруженной отравленной палочкой она сделала всего пару очень быстрых и оттого совершенно незаметных для посторонних движения. Одно — в сторону шеи Гвардейца-предателя, другое — в шею его старшего брата….
Нападавшие замерли. Правитель увидел их расширившиеся от безмерного удивления глаза, а через секунду тела его противников с тяжелым стуком рухнули на пол покоев заложников.
Властелин Шаа с нескрываемым удивлением вперил свой взгляд в кусочек дерева, торчащий из шеи его старшего родича, с трудом оторвал взор от мертвого тела брата, чтобы посмотреть на ту, которая убила двух не самых плохих воинов Шаа меньше чем за половину секунды.
— Да кто ты такая? — негромко спросил он, перехватывая меч.
— Я — Ведунья! — ответила Ташша, стараясь не встречаться глазами со своим Властелином. — Однако в нашем роду было много хороших воинов. Они меня научили многому…. Я много лет прожила высоко в горах, где никто не мешал мне оттачивать тайное мастерство, доставшееся мне от предков!
— Тогда — понятно! — чуть более спокойно ответил Правитель, опуская оружие.
— Гвардеец! — окликнул он воина, окаменевшего у двери. Тот встрепенулся, поднял глаза на Правителя. — Внимательно запомни все, что я тебе сейчас скажу! Ты хорошо меня слышишь?
Ратник посмотрел затравленным взглядом на него, на Ведунью, кивнул — с небольшим опозданием.
— Все, что ты видел сейчас здесь — этого ничего не было!
— А что было? — Ратник был не так глуп и испуган, как это могло показаться.
— А было вот что: на меня напал вот этот солдат, предатель! — Правитель носком ноги коснулся "двойного агента". — Напал подло и коварно, со спины! Однако мой брат успел защитить меня! Пожертвовал собственной жизнью, но успел! Брат Правителя погиб, защищая Властелина Шаа! Это — понятно?!
— Понятно! — отозвался Ратник. — Но кто убил предателя? Ты?
— Нет, солдат! Предателя убил ты! Ты подобрался к нему сзади, выхватил орудие, которым он покушался на меня и вонзил его предателю в шею! Вот так! — Правитель шагнул вперед, выдернул отравленный шип из шеи своего родича и воткнул его точно в ранку, нанесенную Ташшей.
— Вот теперь — все правильно! — удовлетворенно констатировал он. — А тебе, солдат, за доблесть в службе, за то, что отказался убивать своего Властелина и за все, о чем я только что рассказал, полагается награда! Какая именно, я думаю, определит Регентский Совет. В любом случае ты будешь повышен в должности и в звании! Нет сомнений и в том, что тебя ожидает и денежное вознаграждение! Ты хорошо запомнил то, что я рассказал тебе?
— Да, мой Повелитель! — солдат прошел вперед, вынул свой меч из рук старшего из братьев, метнул его в ножны. — Я могу идти?
— Нет! Выйди в коридор и кликни сюда командира дневной стражи! Быстро!
Ратник ушел.
— Чем ты планировала заниматься до того, как в покои пришел… пришли мы с братом? — Ведунья слегка опешила от неожиданного поворота событий, но быстро справилась с собой.
— Я хотела покормить заложников! Медом!
— А почему — именно медом? Они что, уже не едят хлеб?
— Нет, хлеб они едят! Но если их кормить только лепешками и водой, они скоро умрут! — Ташша подробно объяснила мотивы, по которым она решила перевести заложников на "медовую диету".
— Хорошо! Действуй! — одобрил её резоны Правитель. — И правильно сделала, что помыла их! Но только сильно не переусердствуй! Запомни — они нужны мне живыми! — он шагнул к двери.
— Правитель! — догнал его слабый голос Ведуньи.
— Ну, что еще?
— Прикажи тем существам…
— Каким существам?
— Ну, тем, которые родители этой самки и самца! Чтобы они доставили тебе продукты, которыми их обычно кормят!
— Ты сошла с ума, если предлагаешь такое! Они же немедленно найдут нас!
— А разве то, что на Шаа кто-то забрасывает шпионов, не говорит о том, что твой враг уже знает, где находится наш мир?
Правитель остро глянул на женщину-змею, пожевал губами, размышляя о чем-то…. Ответил:
— Может быть…. Говори!
— Если ты прикажешь ему доставить тебе пищу для твоих гостей, он поймет, что они еще живы! Для мертвых гостей пища не нужна! А еще…
— Продолжай!
— А еще он поймет, что ты знаешь про его шпионов и больше не скрываешь свое местонахождения! Что ты не боишься его и всю ситуацию держись под своим контролем!
— Хорошо! Я подумаю! Тогда ответь мне на один вопрос: как ты узнала, что мой брат нападет на меня? Тебе кто-то сказал или…
— У меня было видение, мой Властелин! — почти шепотом ответила Ташша. Правитель удовлетворенно кивнул головой, прерывая её ответ; вышел из комнаты заложников.
Ведунья повернулась к Маяле. Хрупкое светлокожее существо с большими глазами и светлыми нитями на голове, очевидно, все еще пребывало в состоянии неописуемого ужаса. Изможденная заложница Правителя руками обхватила, всем телом закрыла своего ребенка, очевидно, не в силах поверить, что самое страшное ля неё уже закончилось.
Во всяком случае — на сегодня. Ташша вздохнула, понимая, что её мегаскудного словарного запаса явно недостаточно для того, чтобы объяснить этому испуганному существу, что все страшное — позади. Она, пользуясь подсказкой симбиота, совсем по-человечески развела руки в стороны — дескать, извини, но ничего поделать было нельзя, все произошло так, как произошло.
Как ни странно, но всего один незамысловатый жест в "исполнении" женщины-змеи вернул дщери Великого Императора толику самообладания. Она перестала закрывать собой своего сынишку, села на кровать, свесив ноги, осмотрелась….
У входной двери и подле её ног недвижимо лежали два тела её пленителей — молчаливого солдата, который все последние месяцы присматривал за ней и Сашей, и его начальника, обладавшего большой властью и не менее весомым влиянием на главного змеечеловека этого мира, которому подчинялись все. Для Маялы так и осталось тайной причина, по которой погибший змеечеловек обладал каким-то поистине магическим влиянием на того, который, несомненно, являлся самым крупным местным военоначальником.
Девушка подняла взор, внимательно посмотрела на невысокую змейку с кожей серого цвета. Кажется, старуху — по местным меркам — поняла она. Маяла хорошо её рассмотрела…. В ней не было ничего примечательного. Маяле бросились в глаза только сгорбленная спина змеи-старухи и её ступни, покрытые кровавыми язвами…. Девушка прикрыла глаза, вспоминая, как молниеносно эта древняя женщина-змея расправилась с двумя вооруженными воинами; и как резво она же до этого пряталась под её кровать, расслышав в коридоре их тяжелые шаги…
— Странная ты старушка-змеюшка! — тяжело вздохнув, произнесла девушка. — То ты прячешься, как последняя трусиха, то какой-то палочкой с одного удара убиваешь двух крепких солдат! Я знала только одного человека, который мог бы легко — вот так, как ты сегодня — двумя ударами повалить двух воинов…. Но его здесь нет… Он, наверное, очень далеко и ему совершенно нет дела до нас с Александром…. К сожалению…. К большому сожалению… Если мне посчастливиться выжить в этом аду, я обязательно его найду и выскажу в лицо все, что думаю о нем! Он не имел права нас бросать, понимаешь?! Ты это понимаешь?! — Маяла закричала, бросилась с кулачками на Ташшу, толкнула её в грудь…
Ведунья осталась стоять на месте.
— Что с ней? — спросила Ташша у симбиота.
— Истерика! Обычная женская истерика после того, когда все прошло и нервное напряжение спало! Скоро пройдет!
— Мы можем её чем-то помочь?
— А чем ты ей сможешь помочь? Для неё сейчас приемлема только одна помощь — отправка её домой, к родителям, точнее — родителю!
— А мать? Где её мать?
— Не знаю! Насколько я понял, мамы у неё нет! Но я могу и ошибаться!
— Что она говорила? Переведешь?
— Она… Она говорила обо мне! Сетовала на жизнь и говорила, что когда все закончится, она обязательно найдет меня и выскажет в лицо все, что думает обо мне!
— И что же она думает?
— Она убеждена, что я её оставил, хотя не имел права; обязан был сделать все, чтобы спасти её и её сынишку!
— Давай я скажу ей, что ты — здесь и помогаешь ей!
— Исключено! Ты же видишь, в каком она состоянии! Рано или поздно, но она невольно выдаст нас всех! Со всеми вытекающими! Нет уж, пусть лучше думает, что ты — это ты, а не я! Так безопаснее всем, в том числе и ей!
— А ты сильный духом змей! Я вот так не смогла бы — слушать, как тебе говорят в лицо, что тебя здесь нет и какой ты при этом плохой!
— Меня утешает только то, что когда-нибудь ей кто-нибудь все-таки расскажет, кто был в её комнате сегодня…. А не расскажет…. Мы же не за славой сюда пришли, правда?
— Правда! — согласилась Ведунья. — Что предлагаешь делать сейчас? Вынести воду?
— Не-ет! Воду мы пока трогать не будем! Мало ли…. А вот попробовать покормить Маялу и Сашу медом — это стоит!
— Думаешь, она будет кушать в таком состоянии?
— А что? У нас у некоторых особей от стресса такой аппетит разыгрывается! Надо попробовать!
Однако обед снова пришлось отложить.
Стукнула дверь. В комнату протиснулись четверо Гвардейцев. Лицо одного из них показалось Ташше знакомым. Она вспомнила, где видела его — это был командир блок-поста, того самого, где ей пришлось сойтись в смертельной схватке с ратником, отнявшим у неё значок. Гвардеец тоже узнал Ведунью, поприветствовал её легким кивком головы. Ташша ответила ему тем же.
Гвардеец наклонился над трупами, внимательно их осмотрел. Его лицо исказила гримаса — он заметил свежую ранку на шее своего командира и деревянный шип в шее своего сослуживца.
— Так кто, говоришь, убил этих Гвардейцев? — спросил он, поворачиваясь к воину — напарнику "двойного агента".
— Я! — твердо сказал он. — Этого ратника убил я! А нашего Властелина — вот он!
— Да? Понятно… — опустил глаза бывший командир блок-поста. — А то я смотрю, что-то раны уж больно знакомые! Вот стою и думаю — где же я раньше мог такие видеть? Ты мне не поможешь вспомнить, старуха — где? — неожиданно обратился он к Ташше, как бы случайно положив руку на рукоять своего меча. Все замерли, уперлись взглядами в Ведунью.
— Тебе помогу я! — раздался из-за его спины властный голос Правителя. — И помощь моя тебе будет в виде совета — не лезь в те дела, которые тебя не касаются! Здесь, в этой комнате все произошло именно так, как рассказывает вот этот Гвардеец, ваш новый командир! Только так, и никак иначе! И — точка! Вы здесь затем, чтобы освободить помещение и отнести тело Властелина Куффу вниз, в комнаты для совершения погребальной церемонии! Выполняйте только то, что вам приказано! А с остальными вопросами разберутся без вас!
Ратники перестали переглядываться, подхватили тела брата Правителя и его подручного, аккуратно вынесли их из апартаментов заложников.
Правитель ненадолго задержался.
— Вот что! — сказал он, обращаясь к Ташше. — Погребение моего брата согласно древним традициям, состоится через четыре дня! До этого времени тебе и… гостям лучше не покидать этого помещения! У моего старшего брата было не много друзей…. Зато хватало фаворитов и прихвостней! Многие из них теперь потеряли или потеряют свое влияние в Замке Правителя Шаа, и потому горят желанием отомстить! Как видишь, не все поверили в "сказку", которую я им "скормил". Впрочем, теперь это уже неважно! В общем, так: посидишь с ними здесь, четыре дня! За это время я кое-кого "подчищу"…. Впрочем, тебе это знать не обязательно!
Пищу и воду вам будут приносить сюда! Вопросы есть?
— Только один, Повелитель! И даже не вопрос, а просьба!
— Какая?
— Прикажи использовать для отхожего места другое помещение! Иначе я просто задохнусь от мерзкого запаха их испражнений!
— Это все?!
— Все, мой Повелитель!
— Хорошо! Твою просьбу выполнят сегодня же! Мне и самому не по душе эта вонь, которой пропитался здесь воздух! Да и стены — пожалуй, тоже! — он усмехнулся. — Я тоже уже думал над этим! Посему сделаем иначе. Я прикажу поместить вас всех в другие комнаты, в другом месте моего Замка. В том числе и из соображений безопасности! Там туалет — отдельно от жилых помещений!
— Спасибо, мой Властелин! — согнулась Ташша в низком поклоне. — Я счастлива служить столь великодушному Властелину!
Правитель пристально посмотрел на Ведунью, но так ничего больше и не сказал, молча вышел из комнаты заложников.
Новые апартаменты заложников и Ведуньи оказались значительно выше предыдущих; почти у самой остроконечной крыши Замка Правителя Шаа. Маялу и Сашку Гвардейцы несли на руках, а Ташша долго и медленно поднималась по пологой винтовой лестнице сама, хромая и спотыкаясь на каждом шагу. Она мысленно (совместно с симбиотом) на чем свет стоит, костерила Правителя за абсурдное, как им обоим казалось, решение "поднять" заложников и Ведунью как можно ближе к Божественному Змею и Сату.
Однако в конце длинного и невероятно утомительного и болезненного для женщины-змеи подъема проход-коридор перестал ветвиться, остался, что называется, "в единственном числе", что означало — к заложникам можно добраться только с одной стороны, по спиралевидному коридору, опоясавшему снизу вверх весь Замок Правителя.
Существенно упрощалась охрана пленников; да и скрытность местонахождения провинившейся Ведуньи обеспечивалась лучше — ввиду небольшого числа посвященных и особо доверенных ратников.
Новые комнаты были больше предыдущих, они отапливались, в них было больше окон. Но самое главное — уборная находилась в отдельном помещении, а не внутри, как было прежде.
Ташша, не скрывая своего удовлетворения, произвела "ревизию" её новых апартаментов, осталась довольна практически всем. Единственное, в чем ей было отказано сразу и категорически — в водно-банных процедурах. О причинах Ташша спрашивать не стала, это было понятно и так…
Однако свой самый главный сюрприз Правитель преподнес последним. Вечером того же дня он выбрал минутку, чтобы лично заглянуть к заложникам и проверить, как они устроились на новом месте.
Он внимательно осмотрел комнаты, заложников и Ведунью, не нашел ничего, что могло бы насторожить его. Немного поразмыслив о чем-то, он снял с пояса небольшой темный ключ, передал его Ташше.
— Открой-ка вот эту дверь! — приказал он Ведунье.
Ташша бережно приняла хитро загнутый кусочек металла, двинулась к указанной двери — одной из нескольких в стенах их новых апартаментов….
Ключ в замке долго не хотел проворачиваться — чувствовалось, что открывают его нечасто, и он изрядно заржавел. Наконец, стальной затвор уступил упрямству женщины-змеи, внутри деревянного полотна что-то хрупнуло, дверь медленно пошла вперед….
Первым — с видимым удовольствием — в образовавшуюся щель проскользнул Правитель. Ташша шагнула следом. Маяла проводила обоих змеелюдей глазами, но в открывшийся проход не пошла.
Тяжелая деревянная дверь с давно не использовавшимся замком скрывала выход на балкон — небольшой, овальный, огороженный невысокими, но частыми перилами, выполненными, как и все здесь, из прочного серого камня.
— Это моя личная обсерватория! — отчего-то слегка виноватым голосом пояснил Правитель. — Я не был здесь очень давно…. С тех пор, как…. Впрочем, это неважно!
Ташша пытливо глянула в лицо Властелина Шаа, и что-то подсказало ей, что любые вопросы сейчас — неуместны, и лучшее, что она может сейчас сделать — это просто помолчать. И поприсутствовать.
Правителю сейчас нужен был слушатель, а не собеседник.
— Этот крохотный балкон совершенно незаметен снизу! — продолжал Правитель. — Когда-то, очень давно, до наступления эпохи Древних, это место Замка использовалось для скрытого наблюдения за нижними ярусами крепости, за городом и далее — за всей долиной. Оптические приборы для этого имелись! Да и сейчас — они тоже имеются!
Когда мне исполнилось восемь лет, а моему брату — десять, Регентским Советом мы официально были названы Наследниками Престола. Он — первым, а я — вторым! Это потом нас поменяли местами…
Мой новый статус давал мне известную свободу. Во всяком случае — внутри этого Замка. В один из бесчисленных дней, когда мой старший брат, как обычно, был занят отработкой воинских упражнений, а я бесцельно блуждал по замку, я наткнулся на эту самую комнату. Мне открыли её по моей просьбе — как открывали любые двери Замка, даже в спальню моего ныне покойного отца…. От наследников Престола, будущих Правителей не может быть тайн в родовом Замке Кошшей — это правило Древних также, как и множество других, тогда выполнялось неукоснительно….
Я обнаружил здесь, в этих помещениях множество оптических приборов…. По моей просьбе один из них направили вниз…. Не скрою, наблюдать за жизнью сородичей подчас было очень интересно! Особенно — с учетом того, что они даже и не подозревали, что за ними кто-то может наблюдать — тайно, как это делал я!
Очень скоро эта комната стала моим любимым местом в Замке. Я проводил здесь все дни напролет. А потом — и ночи!
Случилось это так….
Как-то раз, спустя несколько лет после того, как я стал тайно наблюдать за жизнью обитателей замковой долины, я задержался здесь намного дольше обычного. Спускаться вниз не хотелось…. Город и Замок заволокла Тьма и я от скуки навел один из самых больших приборов на Божественного Змея.
Я был не просто потрясен! Я был шокирован!
Оказалось, что все тело Божественного Змея состоит из невообразимого числа звезд — таких, как Сат, или не очень похожих на него…. Увиденное так потрясло меня, что я стал задавать своим учителям и наставникам много вопросов… Очень много вопросов! Таких, какие никто из наследников Престола не задавал своим воспитателям очень давно, мне говорили — со времен Древних!
Однако больше всего меня поразили не бесчисленные светила в бесконечной глубине космоса, меня потрясли ответы моих наставников на заданные мною вопросы!
Я узнал, что когда-то на Шаа была очень мощная цивилизация! Настолько могучая, что наши предки. Древние, могли путешествовать между звезд! Для этой цели они использовали специальные машины. Их еще называют космическими кораблями. Они бывают разной формы…. Нам с братом достался корабль в форме диска….
Впрочем, это случилось не сразу и не скоро, через несколько лет после того, как я впервые услышал о том, что мы, змеелюди когда-то могли путешествовать между звезд, как комары — между листьев колючей акации….
Почему ты все время молчишь? Тебе неинтересно меня слушать?
— Мне очень интересно, мой Властелин! — немедленно ответила Ташша. — Я не все поняла, о чем ты сейчас говорил, но мне очень интересно! Особенно то, как змеелюди путешествовали внутри Божественного Змея!
— Ты, как обычно, все напутала! — усмехнулся Правитель. — Впрочем, для змеи, которая впервые слышит о том, что между звезд можно летать, ты хорошо разобралась, можно сказать — ухватила самую суть! Так на чем я остановился?
— Не помню, мой Повелитель! Ты произносил какие-то незнакомые мне слова, а потом спросил, почему я молчу!
— Незнакомые слова…. Незнакомые слова…. Их было очень много потом. По моей просьбе учителя подняли из архивов всю информацию, касающуюся Древних и их полетов между звезд. Мне дали много помощников…. Прошло немало лет, прежде чем мне и моим наставникам стало понятно, что знания и технологии Древних утрачены нами бесповоротно, безвозвратно….
Навсегда!
Не скрою — это было самым сильным разочарованием моей жизни! Самым сильны! Намного даже более сильным, чем сегодняшнее предательство моего старшего брата!
Я долго не хотел расставаться со своей детской мечтой о путешествиях между звезд, однако все усилия построить корабль, который мог бы долететь до соседней звезды, оказались тщетными. Не было необходимых материалов, не было специалистов…. Ничего не было…. Все, что мне удалось — так это построить так называемый промежуточный модуль — небольшой атмосферный корабль, с двигателями на примитивном топливе и крыльями.
Кораблик мог летать над Шаа и в пространстве над ним в любом направлении; он мог приземляться практически на любую площадку, размером не превышающую вот этого балкона. А еще…. Нам удалось узнать, понять, что Древние создали какое-то очень странное оборудование, из-за которого климат на Шаа начал меняться — быстро и неотвратимо…. Льды и снега покрыли большую часть нашей планеты, хотя во времена Древних она была пригодной для обитания практически от полюса до полюса. Но какое именно это было оборудование — мы не знаем до сих пор. Ясно одно — именно из-за этого открытия Древними был наложен запрет на всю информацию, касающуюся всех высоких технологий, в том числе и тех, которые позволяли змеелюдям строить корабли, летающие между звездами.
— Но вы же можете…. Вам удалось…. Эти гости — они ведь из другого мира, да? Или там, во льдах, есть другая цивилизация?
— Во льдах ничего нет! — резко ответил Правитель. — И вообще, мне пора идти — скоро в Регентском Совете начнутся слушания по тому инциденту, который произошел утром… Мне, как ответчику, нужно быть обязательно.
Завтра, когда стемнеет, я принесу один из оптических приборов и покажу тебе звезды, из которых состоит Божественный Змей! — слегка смягчившимся тоном пообещал Правитель. — Скажи вот еще что, Ташша: наши гости мед едят?
— Да, мой Властелин! — радостно сообщила ему Ведунья. — Едят — оба! Большое существо кушает! И маленькое существо — тоже!
— А чему ты так радуешься?
— А почему мне не радоваться? Мой Повелитель дал мне задание — сохранить жизнь, продлить существование этих странных существ. И я нашла способ, как это сделать, по крайней мере, на какое-то время! Что может быть приятнее, чем выполнение воли своего Властелина?
— Хм-м…. Действительно…. Что может быть приятнее? — усмехнулся он и быстрым шагом заспешил к выходу.
