Глава 10 Зерно здравомыслия
Молодого Властелина Шаа Ташша и заложники не видели четыре дня. Ведунье "с ходу", то есть без дополнительной информации, только на основе анализа имеющейся, сложно было определить, что именно явилось причиной столь продолжительной паузы в визитах Правителя. Была ли тому виной его излишняя откровенность, неожиданная даже для него самого, или череда и процедуры траурных мероприятий не предполагала его отсутствия во время приготовления к погребению и самого обряда погребения — это так осталось невыясненным.
Женщина-змея и симбиот, понимая всю временность и хрупкость сложившейся для них благоприятной ситуации, настораживающих и вообще — лишних — вопросов охране старались не задавать; стремясь закрепить то, что имелось и реализовать самые важные из локальных целей и задач.
А пока самой актуальной проблемой для заложников Правителя Шаа по-прежнему оставалось питание Маялы и её сынишки.
Появление в их "меню" муравьиного меда ситуацию кардинально не изменило; всего лишь слегка подкорректировало её в сторону улучшения, позволило чуть-чуть отсрочить момент, после которого в организмах пленников; во всех внутренних органах дочери Великого Императора и маленького Александра неминуемо наступят необратимые изменения. Другими словами — дистрофия.
Обо всем этом Сашка много раз; по несколько раз на дню напоминал Ташше, предостерегал о возможных катастрофических последствиях, если не удастся решить проблему питания заложников в ближайшие дни.
Однако Ведунья оказалась "крепким орешком". Всякий раз, когда симбиот заводил свои нескончаемые разговоры о том, что процесс доставки пищи на Шаа необходимо инициировать и форсировать, Ташша проявляла недюжинное терпение и упрямство, чтобы вновь и вновь отстоять свою точку зрения. Её позиция была проста; она заключалась в том, что не стоит торопить события до тех пор, пока сама обстановка не созреет для решения проблемы.
— Наберись терпения! Жди! — не уставала повторять своему симбиоту женщина-змея. И инопланетник, поворчав "для порядку", все же согласился ждать еще несколько дней.
Четыре дня "без Правителя" Ташша и Маяла даром не теряли. Все свободное время — настолько, насколько это позволяло состояние здоровья принцессы Великой Империи и её ребенка, они усиленно занимались языком.
Постепенно шок от "атомных" способностей Маялы у Ведуньи прошел и уже через пару дней она как должное воспринимала тот факт, что девушка всего за несколько повторов запоминала значение новых слов и даже пыталась правильно повторить большинство из них.
У Ведуньи с толмачеством дела обстояли намного хуже.
"Средняя" скорость усвоения ею новых слов в сутки составила скромную цифру пять. В результате, за четыре дня совместных лингвистических упражнений Маяла усвоила значение более чем двухсот слов, а её "наставница" — только двадцати. Что, впрочем, не мешало им довольно бегло общаться практически на все уже бытовые темы: Ташша беззастенчиво пользовалась услугами своего внутреннего "переводчика", а Маяла уже довольно отчетливо понимала, что именно говорит ей эта невысокая пожилая змейка с серой кожей.
Правитель появился в своей "детской" обсерватории на пятый день, после того, как холодный северный ветер унес последние клубы дыма огромного погребального костра, сложенного, ввиду особого случая, практически в том же месте внутреннего двора Замка, где за неделю до этого Правитель проводил публичную "битву экстрасенсов". Если Ташшу не подвели её глаза, то большая часть досок временного помоста была использована уже как топливо для погребального очага одного из клана Властителей Шаа.
Из чего симбиот сделал свой очередной скоропалительный вывод — о скудности ресурсов родины Ведуньи.
— Мне доложили, — сказал Правитель Ташше вместо приветствия, — что твоя воспитанница и моя гостья делает большие успехи в освоении нашего языка!
— Да, я очень старалась, мой Властелин! — немедленно, с плохо скрываемым удовлетворением ответила Ташша, почему-то предположив, что эти слова — похвала. Однако она ошиблась.
— Если ты помнишь! — сказал Правитель. — Мы договаривались с тобой о другом! О том, что не она, а ты выучишь чужой язык! А что получилось?!
Ташша ничего не ответила. Она опустила глаза, втянула голову в плечи….
— Сколько ты знаешь слов их языка?
— Двадцать, Властелин!
— А она?
— Примерно двести!
— И почему так получилось? Кто из вас гений, а кто — бездарь и лентяй?
— Властелин! — осторожно ответила Ведунья. — Двадцать новых слов за четыре дня — не такой уж и плохой результат! Но я же не виновата в том, что именно это существо оказалось столь способным к обучению?!
Правитель долго молчал, переваривая услышанное, наконец, сказал:
— Ну, хорошо! Действительно, двадцать новых слов за пять дней — это хороший результат для такой пожилой женщины-змеи, как ты! Но что теперь прикажешь делать мне? Ты думаешь, мне нужна здесь гостья из чужого мира, которая понимает все, о чем мы разговариваем? Ты думаешь, знание ею нашей речи способствует сохранению наших тайн?
Ташша опешила. Ей никогда не приходило в голову посмотреть на то, чем они занимались с Маялой все последние дни, под таким углом.
— Мой Властелин! Простите меня — старую, глупую старуху! — покаянно сказала Ташша, не осмеливаясь поднять голову и посмотреть в глаза Повелителю Шаа. — Видит Божественный Змей — я хотела, как лучше!
"А получилось — как всегда"! — очень хотелось добавить Сашке, но он, понимая все "щекотливость" ситуации, промолчал.
Хотя и с трудом.
— Ладно! — тон Правителя слегка смягчился. — Чтобы не искушать наших гостей лишними знаниями, дальнейшую часть нашей беседы мы продолжим на балконе, подальше от любопытных глаз и уже понимающих нас ушных раковин!
Правитель и Ведунья вышли на каменную площадку, плотно притворили за собой дверь.
— В конце концов, это я дал тебе разрешение на то, чтобы ты научилась языку чужаков. Будем считать, что все произошедшее — побочный результат твоей активности! Следствие неправильных действий подручных моего брата там, в подвале…. Видимо, ты очень хотела доказать несправедливость обвинений, огульно брошенных в твой адрес.
И перестаралась.
Бывает…
Теперь — хорошая новость!
Я потратил на это три дня, но мне удалось убедить Регентский Совет дать согласие на отправку сигнала о том, что нам требуются продукты для наших гостей. Не скрою — мне было очень тяжело! Решение, собственно, принято было даже не Регентским Советом, а Советом Старейшин, которому, как известно, подчиняются все, включая меня и Совет Регентов…
— Властелин! Позволь один вопрос?
— Говори!
— Я большую часть своей жизни прожила высоко в горах, выше границы холода. И мне, если честно, очень мало известно о государственном устройстве Шаа. Если тебе не трудно…. Просвети в двух словах!
— А ты очень мудра, старуха! Понимаешь, что для того, чтобы получаемая тобой информация была полезна мне, тебе недостаточно пользоваться только твоими каналами…
Хорошо! У меня есть сейчас немного времени и я думаю, что потрачу его не напрасно, если расскажу тебе немного о мире, в котором мы живем.
Как я тебе уже говорил, и не однажды — когда-то наш мир был обитаем и населен змеелюдьми по всей поверхности Шаа, исключая высокогорные районы и районы, близкие к полюсам.
— Что такое полюс? Там всегда холодно?
— Полюс…. Я расскажу тебе о нем в другой раз! Хорошо? Сегодня у меня все же не так много времени, как хотелось бы. Так вот, когда-то, очень давно, точную дату тебе назвать не смогу даже я, на Шаа началось резкое и повсеместное похолодание.
Глобальное похолодание продолжалось недолго — всего год, или два. За это время площадь планеты, пригодной для обитания, сократилась на девяносто девять процентов. Обитатели Шаа вымирали целыми континентами. Никто не вел учета числа погибшим, но убежден — счет шел на сотни миллионов, если не на миллиарды.
Произошел закат эпохи Древних.
Обитаемой частью Шаа осталась только узкая часть суши по обе стороны экватора. Причем жить можно только в долинах…. Если посмотреть на сегодняшнюю карту Шаа, то можно увидеть, что наш теперешний мир — это разрозненная цепочка долин-оазисов, кое-где соединенных тоннелями. Основная же часть коммуникаций, как правило, производится через перевалы, большая часть которых закрыта для передвижения три месяца из восьми.
Всего обитаемых обособленных территорий в нашем мире семьдесят восемь. Их населяет не более миллиона змеелюдей. Точной информации мы не имеем — перепись населения не проводилась со времен Древних… Скажу честно — мы не очень-то и стремимся к этому — знать: сколько именно змеелюдей живет сегодня, сколько жило вчера или сколько будет жить завтра.
Знание предполагает действия.
А действия — ответственность.
Ответственность же на себя не хочет брать никто.
За исключением Правителей Шаа.
Очевидно, именно поэтому Правители Шаа не являются полновластными Властелинами Шаа в полном, настоящем смысле этого слова. Номинально власть на Шаа принадлежит Совету Старейшин — выборному органу.
Каждая из обособленных территорий делегирует в Совет Старейшин одного своего представителя. Соответственно, в Совете Старейшин — семьдесят восемь представителей. Они собираются один раз год, в середине лета и решают самые главные вопросы.
Однако для оперативного управления деятельностью нашего мира из числа Старейшин избирается Совет Регентов. Один Регент избирается из восьми представителей обособленных территорий.
— То есть в Регентском Совете — девять членов?
— Верно!
— Но если вся власть — избираемая, то как члены клана Кошш становятся Правителями?
— Это секретная информация! Для общественности, для простых змеелюдей, не обремененными думами о власти, все должно быть просто и понятно: во главе страны стоит Правитель! И он отвечает за все, что происходит в нашем мире!
А как Правители становятся Правителями…. Это обитателей Шаа, по большому счету, волновать не должно абсолютно! Для змеелюдей важен результат деятельности первого лица государства, а не то, почему именно его Совет Регентов избрал, или — назначил Правителем. Никто никогда никому ничего не объясняет: почему в государстве происходит так, а не иначе.
Незачем!
За все отвечает Правитель! Этого достаточно!
— Почему?
— Потому что это устраивает всех!
— Но Регентский Совет….
— Совет Регентов реально может повлиять на Правителя в очень редких случаев. Выбор Правителя из числа наиболее приемлемых кандидатов — это как раз тот случай, когда может! А дальше…. Со временем, когда Правитель становится старше, мудрее, опытнее, он все меньше и меньше учитывает мнение Регентского Совета. Хотя, бывают и исключения! В истории Шаа есть записи о нескольких Правителях, которых полностью подчинял своей воле Совет Регентов.
— И чем это заканчивалось?
— Чем…. Чем…. Как правило, все они погибали при невыясненных обстоятельствах!
— А причина?
— Причина…. Всегда наверху должен быть один змеечеловек, который должен и может всю ответственность взять на себя! Ведь все действия Совета Регентов носят, по большей части, рекомендательный характер…. А если Регенты реально принимают решения по конкретным вопросам, то и отвечать должны они.
— А если решение — неправильное?
— В том-то и дело! Наказывать придется весь Регентский Совет! А кому хочется подставлять свою шею под топор палача, когда для этого есть шея Правителя?
— Я думала, что в нашем мире все устроено иначе….
— Многие думают так же, как и ты! Самое сложное в принятии управленческого решения — это наличие достаточного количества правдивой информации. В последнее время я начал замечать, что мне поставляют заведомо ложные, нечестные сведения…. Соответственно, и решения, которые я принимал, были ошибочными. Не все, конечно, но многие… Теперь-то я понимаю, чьих рук это дело.
Да и раньше — тоже понимал; точнее — подозревал, догадывался!
Собственно, именно поэтому и затеял всю эту историю с "битвой экстрасенсов". Мне очень важно было показать моему брату и Совету Регентов, что у меня может появиться свой собственный, независимый от них источник информации!
Ты, как камешек на склоне горы — просто обязана была вызвать оползень! Только одним фактом своего присутствия! Ты и вызвала! Практически чуть ли не в первый же день вскрыла такой "гнойник"….
— Питание для гостей…. Ты намеренно пошел против мнения Совета Регентов, чтобы в очередной раз показать им, кто теперь в доме хозяин?
— Можно сказать, и так! Пока шли приготовления к кремации я повстречался со всеми ключевыми "игроками" Совета Старейшин, убедил их в необходимости провести внеочередную, экстренную встречу…. А когда заседание Совета Старейшин состоялось, я преподнес историю с нашими гостями так, что Регентам ничего не оставалось, кроме как подчиниться решению большого Совета.
Не скрою — для многих в Совете Старейшин одна только информация о зало… о наших гостях стала настоящим потрясением! Разумеется, все проголосовали за то, чтобы эти существа имели возможность питаться так, как они привыкли это делать на своей родине.
— Выходит…. Никто в Совете Старейшин доподлинно не знает, кто именно находиться у тебя в этих комнатах, как они выглядят, сколько их всего?
— А ты проницательна, Ведунья! Тебе не откажешь в здравом смысле и аналитических способностях! Считай это комплиментом! Да, ты права: действительно, никто толком не знает, что это за существа, сколько их, где они находятся и для какой цели они привезены мной на Шаа.
— А мне скажешь — для какой?
— Неужели ты сама еще не догадалась? А как же твой дар предсказания? Временно не работает?
— Мой дар — все еще при мне! И он "работает"! Однако…. Если я нечаянно проболтаюсь тебе, что твои гости — они и не гости вовсе, а что-то вроде пленников или заложников, ты немедленно поинтересуешься — откуда я это знаю, кто мне это сообщил… А я еще не забыла, как пахнет жареное мясо моих пяток! Зачем мне висеть под потолком пыточной камеры, над костром? Ради одной только демонстрации моих способностей?
Для этого есть иные, менее болезненные способы!
Правитель расхохотался.
— Да, насчет менее болезненных способов — тут я с тобой соглашусь полностью! Там паче, ты вновь оказалась права "на все шестьдесят четыре"!
— Что именно ты имеешь в виду?
— Я говорю о твоем предположении об относительной близости к нам кораблей наших врагов! Сигнал о необходимости поставки пищи для наших пленников я приказал послать вчера! А уже сегодня пришел ответ! И знаешь, что в нем?
— Нет! Разумеется, нет! Нас всех убьют?
— О-о-о! Я, похоже, все переоценил твои умственные способности, старуха! Никто лично нас с тобой не убьет, пока наши гости находятся здесь, в Замке! В ответе сказано, что контейнер с пищей прибудет к Шаа завтра! Понимаешь?! Завтра! Это означает… Это означает, что они все время следили за нами… И эти шпионы…. Это всего лишь часть спланированных ими действий!
— О каких шпионах ты говоришь, Повелитель? Я ни разу не видела в нашем мире существ, отличающихся от нас, похожих на…ммм… наших гостей!
— Шпионы…. Ты не поверишь — но они повсюду! А как они попадают к нам? Сложный вопрос! Я — не знаю! Пока не знаю! Но выглядит это так…. В змеечеловека словно вселяется антипод Божественного Змея! Змеечеловек перестает быть змеечеловеком! Он не так двигается, совершенно иначе разговаривает, не принимает нашу пищу…. Да много чего…. Я поначалу даже подумал, что ты — одна из них! Ну, не то чтобы на сто процентов, но кое-какие сомнения были!
— Я — не поняла! Я — одна из кого — из них?
— Тьфу ты! Из шпионов! Но потом убедился, что ошибся! Знаешь, когда я поверил тебе окончательно?
— Когда?
— Когда ты, рискуя собственной жизнью, защитила меня!
— Но это же долг любого жителя Шаа — защищать своего сюзерена!
— Вот именно! Жителя — Шаа! Любой вражеский шпион на твоем месте обязательно постарался бы сначала уничтожить меня, как главного врага! А уж потом — моего брата и его подручного! Нет! Ты все правильно сделала! Теперь я знаю, что у меня за спиной есть змеечеловек, на которого я всегда могу опереться и которому могу полностью доверять!
— И что же хочет доверить мне мой Властелин?
Правитель глянул на Ташшу, поперхнулся…
— С тобой очень сложно разговаривать, старуха! Иногда мне кажется, что ты просто читаешь мои мысли! Меня это уже начинает пугать… Я даже думаю — может быть, мне лучше не иметь никакого помощника, чем такого, который читает мои мысли? А ты-то сама как думаешь?
— Я?! Я думаю, нет ничего страшного в том, что какая-то Ведунья пару раз случайно смогла угадать желания своего Властелина! В любом случае это пойдет только на пользу! На пользу моего Правителя, разумеется! Так что за задание хотел дать мне мой Властелин?
— Хм-м… Может, ты и права — что нет ничего страшного в угаданных желаниях! Тем паче, что для тебя мои желания — это приказ! Прямой приказ твоего Властелина! Надеюсь, это ты понимаешь?
Ташша промолчала — тон, каким этот вопрос был задан, не предполагал её ответа.
— Завтра на орбите Шаа появится корабль наших врагов. В нем — контейнер с продуктами для тех, о ком ты так хлопочешь! Твоя задача — подняться на этот корабль, перегрузить продукты на наш корабль и доставить пищу туда, куда требуется! Место выгрузки тебе сообщат дополнительно!
— Но я не умею управлять никакими транспортными средствами! Я даже Матшем — не умею, и поэтому нанимала погонщика!
— Ох! Старуха — она и есть старуха! Кораблем буду… будет управлять специально обученный змеечеловек. Ты его не знаешь и даже не увидишь ни разу за время полета! Он будет находиться в кабине пилота, ты — в грузовом отсеке! Твоя задача — по прибытии на корабль пришельцев, наших врагов, скрытно установить… один прибор. Он нам нужен для того, чтобы знать, где именно сейчас наши враги!
— А если меня поймают и убьют?
— Надо, что не поймали! Да никому и в голову не придет, что старая серая змеюшка может представлять какую-то опасность! Да что я тебя уговариваю?! Это — приказ! И выхода у тебя нет! Завтра поднимаешься на корабль, летишь на встречу с пришельцами, получаешь контейнер с пищей, и устанавливаешь маячок внутри, или снаружи вражеского корабля! А не выполнишь…. Очень скоро снова почувствуешь, как пахнет горелое мясо твоих пяток!
Правитель хлопнул дверью и ушел в коридор.
Ведунья вернулась в апартаменты в очень плохом настроении. Маяла не сразу заметила перемену в самочувствии Ташши, несколько раз обратилась к ней с каким-то вопросом, на которые женщина-змея не отреагировала никак.
Маяла внимательно посмотрела на сухопарую сгорбившуюся фигурку серой змейки, верно сопоставила её неожиданную замкнутость с визитом Правителя. Она заметно поскучнела (ей очень хотелось расширить свои лингвистические возможности и продолжить очередное занятие, прерванное визитом Правителя), забралась на кровать, подогнула под себя ноги, свернулась "калачиком", отвернувшись лицом к стене…. О чем-то надолго задумалась….
Ситуацию слегка разрядил маленький Александр.
Он медленно и осторожно сполз с одра на пол, с трудом встал с коленей и… пошел к Ведунье, покачиваясь от слабости на каждом шагу.
Однако он все-таки преодолел намеченные им два или три метра и спустя какое-то время оказался возле ноги Ташши, сгорбившейся у стены.
Ведунья вздрогнула, почувствовав прикосновение нежных пальчиков малыша. Ташша растерялась — она не знала, как должна вести себя в такой ситуации, чтобы не напугать малыша.
— Что мне делать? — спросила она у симбиота, настолько погруженного "в себя" и в свои размышления, что он совершенно перестал обращать внимание на то, что происходит вне тела женщины-змеи.
— Ничего! — отозвался Сашка. — Ничего необычного! Он просто хочет поиграть с тобой!
— Поиграть?! Он, что, меня совершенно не боится?
— Очевидно, нет! Дети в этом возрасте все воспринимают буквально, как есть так, как все происходит на самом деле, без предубеждения…. Малыш же видит, что ты относишься к нему хорошо…. А что касается твоего внешнего вида…. Так его уже столько времени окружают только такие, как ты!
Привык!
— Ваши дети — все такие? Или этот — особенный?
— Скорее — все! То, что он подошел к тебе сам — это обычная реакция обычного ребенка на знакомый ему субъект! Поиграй с ним!
— Но — как?
— Возьми его на руки! Дай игрушку! Поговори с ним! Только не делай резких движений, хорошо?!
— Хорошо! — Ташша несколько раз прострелила воздух своим раздвоенным язычком, зачем-то поверяя, как пахнет малыш. От инопланетного детеныша приятно несло цветочным мылом…. Тем самым, баночку которого Ташша лично передала Маяле пять дней назад. Ведунья наклонилась, захватила маленького Александра под мышки, выпрямилась, прижала его к своей груди.
— О, Господи! — вырвалось у неё. — Какой же он легкий! Как муравейчик! Совсем ничего не весит!
— Хотел бы я посмотреть, сколько будешь весить ты, если тебя не кормить пару-тройку месяцев! — почему-то обиделся симбиот. — Я же тебе говорил…
— Я — помню! — прервала его Ведунья. — Все помню! И не нужно со мной…. В таком тоне…. Я же тоже — живая…. И я завтра отправлюсь за продуктами для него…. Для них….
Заречнев готов был поклясться, что по впалой серой щеке женщины-змеи покатилась слеза.
— Дай ему игрушку! — напомнил о своем присутствии симбиот.
— Игрушку? А что я ему могу дать? У меня нет никаких игрушек!
— А медальон? Дай ему медальон! Думаю, он ему понравится!
Женщина-змея расцепила руки, одной рукой, не опуская малыша на пол, нашарила на шее ремешок, потянула его вверх….
Маяла расслышала незнакомое шуршание, повернулась на кровати… Её брови медленно поползли вверх.
"А вдруг значок — грязный"? — кольнула Ведунью запоздалая мысль. Она поднесла медальон к своему лицу, поиграла язычком, проверяя, каков запах предмета, снятого с её тела….
Неожиданно она почувствовала, как что-то теплое и гибкое ухватило её за язычок. Ташша попыталась высвободиться, но не смогла. Она сфокусировала свой взгляд на кончике язычка…. Её орган обоняния удерживал своими пальчиками маленький Александр! Держал, улыбался и никак не хотел отпускать!
— Ну, и что теперь прикажешь мне делать? — поинтересовалась Ташша у симбиота. — Язык, видишь ли, ему мой понравился!
— Делай, что хочешь! — отозвался Сашка. — Только рот не открывай!
— Почему?
— А дети…. Наши дети…. Они такие любопытные…. если ты откроешь свой рот, он обязательно захочет узнать, что за пара больших зубов растут у тебя во рту! А потом полезет трогать руками….
— Уф-ф! Хорошо, что предупредил! А то я…
— Сашка! — раздался резкий окрик Маялы. — Прекрати мучить тетю! И немедленно иди ко мне!
Малыш встрепенулся, повернулся к принцессе Великой Империи, потянулся к ней….
— Отдай ей ребенка! — посоветовал Ташше симбиот. — Для первого раза вполне достаточно!
Ведунья шагнула к кровати, осторожно передала малыша его маме.
— А медальон?
— А что медальон? Наиграется, сам бросит! Тогда и подберешь!
Однако инопланетник ошибся.
Маленький Александр так и не выпустил из ручек значок ратника — до тех пор, пока не наигравшись, уснул на руках у матери.
— Тебе очень нужен этот предмет? — спросила Маяла, вынимая медальон из рук задремавшего сынишки.
Ташша замялась. Ей очень не хотелось лишать малыша его единственной игрушки… И она решилась….
— Пусть пока играет! — ответила она. — А когда наиграется, вернешь медальон мне! Может к этому времени у нас появятся и другие игрушки!
У Маялы при слове "нас" взметнулись вверх брови, но она все же промолчала…. Эту серую змейку иногда понять было просто невозможно…
Утром за Ташшей пришли.
Ведунья сначала расслышала "осторожный" топот солдатских ботинок; затем — тихое постукивание в дверь…
Она сползла со своего топчана, неслышно пробралась к двери. Правитель, у которого имелся собственный ключ от этих покоев, точно не стал бы стучать в дверь перед тем, как войти сюда.
Значит, это был кто-то посторонний.
Причем, не факт, что — друг.
Ташша отперла запор, несильно потянула деревянное полотно на себя, спряталась в нише за дверью….
В комнату проник ратник, один, без оружия. Он быстро и удивленно осмотрелся по сторонам, не видя того, кто отворил ему дверь.
— Я — здесь! — негромко сказала Ташша, появляясь у него за спиной. — Кто ты такой? Кто тебя послал? Что тебе нужно?
— Я — за тобой! — обрадовался Гвардеец. — Мне приказали доставить тебя вниз. Правитель ждет тебя! Он сказал мне, что ты знаешь — зачем!
— Хорошо! Мне нужно одеться! Подожди снаружи!
Ратник послушно удалился.
Ташша выслушала все рекомендации симбиота по поводу одежды для космических путешествий, тяжко вздохнула — в её "гардеробе" не было ни одной вещи, которая хотя бы отдаленно напоминала "скафандры" и что-то там еще….
— Ты тогда хотя бы обувь одень! — посоветовал её Сашка. — Переборки внутри корабля, но особенно — полы бывают настолько холодными, что ты даже представить себе не сможешь! Холод иногда жжет не хуже чем огонь!
Ведунья поежилась. У неё еще свежи были воспоминания о минутах, проведенных над костром, в пыточной, и ей очень не хотелось бы разнообразить опыт такого рода за счет мертвящего холода.
— Но где я возьму новые ботинки или сапоги? — спросила она у симбиота, надеясь, что этот вопрос хоть ненадолго избавит её от навязчивых рекомендаций более опытного в таких делах инопланетника.
Получилось наоборот.
— Как это где? — вспылил симбиот. — Я видел отличные армейские сапоги на том парне, посыльном от Правителя! Забери их!
— Как это так — забери?! — возмутилась женщина-змея. — Ты мне здесь дедовщину не устраивай! У нас не принято так, как у вас: увидел что-то у молодого солдата — отдай!
— Ага! Значит, ты и в этих моих мыслях успела покопаться?! Ну, хорошо! Я тебе скажу! Я тебе все скажу!
— И что ты мне скажешь?
— А то! То, что "духам" ни к чему новые берцы. Они нужнее тем, кто ходит на боевые! Да что тебе объяснять! Да, я забирал новые ботинки! Но это было всего один раз! Понимаешь?! Всего один!
— Ага! — ехидно ответила ему Ведунья. — Как у вас в таких случаях говорят? Один раз — не педорас?
— Что-о?! Что ты сказала? Да я…. Да ты…. Да ты знаешь кто ты после этого? Ты — просто змея!
— А то… Кто бы сомневался! Ну, хорошо…. Насчет обуви ты, наверное, все же прав…. Но метод, которым ты предлагаешь добыть эту самую новую обувку, он для меня не приемлем! Это ты усек?
— Усек… Усек… И что предлагаешь ты?
— Я предлагаю попросить новые сапоги у Правителя!
— Ну…. В принципе…. И че я сам об этом не догадался…. - растерянно отозвался симбиот. — Теряю хватку! Ладно, пошли! А то гонец нас уже заждался, наверное!
— Не нас, а — меня! И не высовывайся! Не видишь разве, что любое отклонение в поведении змеечеловека немедленно вызывает подозрение к его причастности к шпионам?! Я вообще удивлена, как меня до сих пор не разоблачили! Ты все время вмешиваешься!
— При этом всегда — на пользу!
— Ладно…. Потом поговорим и на эту тему! А пока — ни звука!
— Что так долго? — строго спросил Правитель у Ведуньи, и не пытаясь скрыть своего нетерпения.
— Да я… Тут…. Не знала, какую обувь одеть! Ноги после пыток распухли, в мою старую обувку уже не вмещаются. А босиком…. Как-то неуютно оно!
— Тьфу ты! Надо было сказать этому солдату, чтобы он тебя предупредил…. У меня для тебя давно уже приготовлено специальное обмундирование! Оно на корабле! Оденешь после отлета! Там есть все — и герметичный комбинезон, и специальные ботинки, и шлем! Все! Быстрее на корабль! Времени уже нет! — он быстро двинулся куда-то вдоль Замка.
Ташша затрусила следом, прихрамывая на обе ноги.
"Шатл" Властелина Шаа находился недалеко, в огороженной и усиленно охраняемой зоне, с четырех сторон окруженной прочными кирпичными стенами.
Пока обслуга по приказу Правителя производила с кораблем какие-то манипуляции, Заречнев и Ведунья с любопытством рассматривали "самопальный" космический корабль главного змеечеловека Шаа.
Корабль был невелик, а его конструкция была не знакома звездному рекруту. Длина космического судна не превышала сорока-пятидесяти метров, высота — пятнадцати, а ширина — двадцати метров. Четыре мощных двигателя, чьи сопла смотрели точно вниз, и отсутствие каких-либо намеков на крылья не оставляли сомнений в том, что машина управляется исключительно за счет изменения направления вектора тяги четыре мощных моторов.
Ташша шагнула вперед, заметила четыре же мощных опоры с массивными "башмаками" на концах, прежде услужливой подсказки симбиота поняла, что это и есть "ноги" "шатла" Правителя.
Властелин обернулся, заметил "стопорение" Ведуньи, повелительно взмахнул рукой в сторону пологого металлического трапа, а сам скрылся в одном из боковых проходов. Ташша послушно двинулась в указанном направлении…
…Защитный костюм (назвать его скафандром у Сашки не повернулся язык) и обувь Ведунье оказались велики. Ташша и без подсказки симбиота догадалась, что кожаная "хламида" — "наследство" покойного старшего брата Правителя. Она довольно скоро разобралась в немудрящем "хозяйстве" защитного снаряжения, пусть и с остановками, медленно, зато — самостоятельно облачилась в "скафандр", натянула на ноги кожаные ичиги…. А вот со шлемом получилась неувязка.
Из-за невнимательности и отсутствия опыта Ташша попыталась надеть прозрачную сферу… задом наперед!
Пилот каким-то образом узнал о её мытарствах со шлемом, "нарисовался" рядом с ней, выскользнув из небольшой овальной дверки, с громким рассерженным шипением уехавшей внутрь переборки. Его лицо было скрыто за непрозрачным забралом.
— Не так! — глухо сказал он, обеими руками хватаясь за шлем. — Перед — здесь! А здесь — зад!
Ведунья почувствовала движение шлема, услышала щелчок фиксации "головного убора".
Дышать стало тяжело.
— Воздух в костюм подается отсюда! — пилот продолжил инструктаж. Он коснулся вентиля на груди Ведуньи, Ташша почувствовала, что ей в лицо ударила воздушная струя, а костюм начал наполнятся и раздуваться. Пилот слега уменьшил давление, показал женщине-змее, как именно нужно прибавлять, или уменьшать давление воздуха внутри герметичного кожаного костюма…
Ташша кивнула головой в знак того, что усвоила первый нехитрый урок, покрутила головой, выискивая, куда она могла бы присесть….
Пилот, направившийся было к двери, неожиданно вернулся.
Он указал рукой на Ведунью, потом — на дверь, из которой появился сам. Ташша послушно проследовала в указанном направлении.
Пилот шел сзади.
Короткий коридор, скрытый за шипучей сдвижной дверью, заканчивался в небольшой темной комнате, в стенах которой Ташша насчитала четыре темных овала, аналогичных тому, какой она видела в "тамбурном" помещении. Пилот качнул головой в сторону одного из них, шагнул вперед первым.
Отсек, скрывавшийся за этой дверью и высокой вертикальной лестницей, по определению мог быть только пилотской кабиной. Ташша — с непониманием, а Сашка — с любопытством уставились на кресла пилотов, штурвалы, бесчисленное множество лампочек, датчиков и тумблеров….
— Что это? — спросила Ведунья, непонимающе вертя головой во все стороны — вид из прозрачной капли пилотской кабины открывался превосходный во все стороны и ей трудно было сфокусировать свое внимание на чем-то одном.
— Это? Это — кабина для управления этим летательным аппаратом! — сказал пилот, снимая шлем с забралом.
Пилотом, как и предполагала Ташша, не забывшая его, возможно — не случайную оговорку, оказался Правитель. Он сразу обратил внимание, что Ведунья совершенно не удивилась, узнав, что "неизвестный" пилот и он — одно и то же лицо, спросил:
— Ты знала с самого начала?
— Нет! — честно ответила женщина-змея. — Просто там, наверху, вчера… Ты проговорился…. Я поняла, что ты не хочешь, чтобы кто-то знал, что этой машиной никто, кроме тебя, управлять не может. Теперь — не может. Судя по размеру этого…. одеяния. вторым пилотом был твой старший брат…. Или кто-то другой, примерно такого же размера.
— Да, ты не ошиблась! — ответил Правитель, протискиваясь в левое кресло. — Вторым пилотом был мой старший брат! Это с ним мы облетели на этой машине всю нашу планету! И не только её! Если бы этот летательный аппарат, мы никогда бы не узнали, что где-то существует Черное Пламя и не нашли бы его!
— Что мне делать? — спросила Ташша, не осмелясь без разрешения усесться в свободное правое кресло.
— Как что? Садись сюда, пристегивайся вот этими ремнями…. Только руками ничего не трогай, хорошо?!
— Хорошо! — ответил Ведунья, осторожно присаживаясь в пилотское кресло. — Скажи, почему ты не оставил меня там, внизу?
— Ты нужна мне живой! Этот костюм…. Он на самом деле такой ненадежный….Да и ресурс его систем небольшой. Сомневаюсь, что ты смогла бы выжить в нем все то время, пока мы будем лететь к кораблю…. Кораблю чужаков!
— Когда мы отправляемся?
— А прямо сейчас! Времени у нас — в обрез! Корабль чужаков — он же не висит над каким-то одним местом Шаа, он все время вращается вокруг него! Причем — очень высоко, то есть далеко от поверхности нашего мира!
— Откуда ты все это знаешь? Я никогда не слышала ничего подобного!
— И не услышишь! Всё, о чем я тебе сейчас рассказываю, я узнал из очень старых записей! Книг Древних! Но об этом — позже! А пока…. Зажмурь глаза, если тебе страшно; мы взлетаем!
Заурчали, загудели могучие двигатели, мелко затрясся корпус корабля…. Ташша повернула голову, увидела, как отдалятся от неё дворик Замка, почувствовала, как ускорение прижимает её к креслу…. Ей показалось, что прошло всего несколько мгновений, а корабль Правителя уже пробил плотное одеяло облаков и устремился вверх, к красновато-желтому Оку Сата….
Ускорение продолжалось около десяти минут.
А потом все окружающее неожиданно потеряло свой вес.
— Ой, что это такое? — воскликнула Ведунья, тщась поймать её свободно плавающий по кабине шлем, про который она просто забыла.
— Это? — весело переспросил Правитель. — Это — невесомость! Я, признаюсь, в первый раз тоже был ошарашен! А потом — ничего, попривык! Тут, главное — бдительность не терять! Стоит только забыться — все, шишак готов! И тебе совет — не отстегиваться от кресла, пока я не разрешу!
— А как я смогу попасть в корабль чужих? Видимо, мне придется цепляться за что-то вовремя движения? За что?
— Цепляться ни за что не придется! — неожиданно помрачнел Правитель. — Когда мы окажемся внутри большого вражеского корабля, там у них — искусственная гравитация. Все — легче. Но ходить — можно! Думаю, ты сможешь поднять контейнер любого веса!
— Ты сказал — большой корабль? Что значит — большой? А этот, что — маленький?
— Да! Очень маленький! — подтвердил Правитель. — И ты даже не представляешь — насколько!
Властелин Шаа неожиданно оборвал себя на полуслове, внимательно посмотрел на Ташшу.
Ведунью от его пристального взора неприятно кольнуло, но она справилась со своими эмоциями, ничем и никак не показала Правителю, что ей неуютно от таких вот бесцеремонных рассматриваний.
— Можешь отдохнуть! — сказал мужчина-змей. — Даже поспать, если хочешь! Мы доберемся до корабля с продуктами для наших гостей не ранее завтрашнего утра.
По времени Шаа, разумеется! Здесь, в космосе, нет привычных нам времен суток….
….Однако Ташша уснуть так и не смогла. От переизбытка новых впечатлений и от невесомости у неё все время кружилась голова и подташнивало. Правитель весьма скоро обратил внимание на её состояние, после некоторого раздумья…. предложил Ведунье поучиться управлять его космическим судном.
— Это достаточно просто! — объяснил он. — Да и отвлечешься! Тебе это нужно сейчас, как никогда. По собственному опыту знаю….
Женщина-змея спорить не стала и Правитель начал свой первый урок по управлению своим космическим аппаратом.
— Ты знаешь! — сказал он. — Если бы еще месяц назад кто-то сказал бы мне, что я буду учить управлять этим кораблем старуху, да еще и из тех, кого чернь называет отверженными, я точно не поверил бы. Думаю, просто расхохотался бы в лицо тому, кто осмелился бы предположить такое! Однако… Нам неведома воля Божественного Змея! Я думаю, это благодаря Его власти ты смогла попасть на "шабаш ведьм" и победить в нем! Значит, и твое теперешнее обучение — тоже часть Его плана! Во всяком случае, очень хотелось бы верить в это!
Ну-с! Начнем наш первый урок! И так, ты сейчас сидишь в кресле помощника пилота корабля. А то кресло, в котором нахожусь я — это место основного пилота судна. Это понятно?
Ташша нервно кивнула.
— Не переживай так сильно! Повторяю — ничего особенного в управлении этим аппаратом нет! Нужно только знать и соблюдать несколько основных принципов….
Ведунья слушала Правителя, и почти ничего не понимала из тех терминов, которые он произносил.
Слова "гравитация", "напряжение поля", "вектор тяги маршевых двигателей", "уровень топлива", "автопилот" не говорили ей ровным счетом ничего. Она растерянно хлопала глазами, осторожно прикасалась к рукоятям управления двигателями, непонимающе скользила глазами по блестящим стеклянным датчикам, показывающим непонятную ей "силу тяги" и много чего еще…. Единственное, в чем она чуть-чуть разобралась — это наименование сложного прибора в центре панели. Прибор, как она поняла, показывал положение корабля в пространстве, однако про какое именно пространство шла речь и что можно было с этим самым "положением" делать, женщине-змее постичь так и не удалось….
Властелин Шаа это понял тоже. Он прекратил урок, долго и грустно смотрел в лицо Ташши….
— Жаль…. Жаль! — со вздохом констатировал он. — Я все же надеялся, что мне удастся научить тебя хо чему-нибудь! Признаюсь — такого неспособного к обучению ученика у меня еще не было никогда!
Ведунью подмывало спросить — а много ли вообще у него было учеников, но осторожность в ней вновь победила язвительность.
— Хотя в твоем техническом кретинизме есть и определенный плюс! — слегка повеселел Правитель. — Твоя неспособность к обучению даже самому незначительному управлению этой машиной еще раз показывает, что ты — не шпионка! Я думаю, что если бы чужаки хотели подослать ко мне своего шпиона, они постарались бы научить его хотя бы азам управления заатмосферными летательными аппаратами!
Ты только посмотри — как можно не понять такие простые вещи?! Неужели настолько сложно уяснить, что если двигатели отклонить в эту сторону, то корабль полетит в противоположную?!
Ташша промолчала, виновато опустил голову. Ей хотелось спросить совета у симбиота, но тот молчал, словно набрал в рот воды. А самой Ведунье, сколько она ни старалась, так и не удалось отыскать в его памяти информацию о таких, либо подобных летательных аппаратах. Все машины, которыми довелось управлять инопланетнику в его прошлой жизни, почему-то были с плоскостями, которые он к тому же называл "крыльями"…. Либо огромными, с двигателями, скрытыми где-то очень глубоко внутри их металлических "потрохов".
Ведунья знала, что крылья — это прозрачные перепонки у насекомых, с помощью которых они летают. Но чтобы называть этим словом большие треугольные выросты по бокам диковинных, совершенно не похожих на эту, машин….
Нонсенс! — думала она, пытаясь представить, что станет с ней и симбиотом, если Правитель по каким-то причинам погибнет, или окажется без сознания.
Поразмыслив еще, она, на всякий случай, озвучила свои сомнения вслух.
— Ну, вот, хоть что-то! — слега повеселел Властелин. — Зерно здравомыслия — пусть небольшое, слабенькое, но оно в тебе есть! Прибор, которым может вернуть нас всех домой даже в том случае, если мы все окажемся без сознания, или даже погибнем, например, от удушья или болезни, называется автопилот! Панель управления этим прибором, кстати, находится справа от тебя. Вот этот экранчик — это и есть экран автопилота! Чтобы заставить корабль вернуться домой, на его место у Замка, нужно все тумблеры вот этого ряда и — этого, перевести в среднее, то есть нейтральное положение! Затем вот этот фиксатор нужно поднять вверх, а тумблер поднять! Видишь, что здесь написано?
— "Домой"! — прочитала Ташша. — Что это значит?
— Это значит, что если все сделать так, как я тебе рассказал, то корабль сам вернется в то место, откуда мы стартовали!
— А как он это сделает? Кто им будет управлять?
— Никто! Точнее, из змеелюдей — никто! В корабле есть специальное устройство, оно работает как наш с тобой мозг. Вот оно, это устройство, и вернет судно обратно!
Ташша недоверчиво посмотрела на Правителя, но вступить в спор с ним не решилась…. Если бы на корабле был этот, как говорил Правитель, "автопилот", то разве нельзя было послать это судно к кораблю пришельцев одно, без неё и Властелина Шаа?
…Прошло еще много часов, прежде чем на фоне звездной россыпи змеелюди заметили темное тело, издали похожее на зерно злака, много времени пролежавшего на влажном дне хранилища зерна….
— Это он! — уверенно сказал Правитель, направив свое судно в сторону корабля чужаков. Ташша через прозрачный минерал кабины внимательно рассматривала дискообразное тело, с удивлением и почему-то — ужасом, не узнавая в нем "Пожирателя Пространства", информацию о котором она не раз находила в "свежей" памяти своего симбиота.
— Нас не уничтожат? — эти слова вырвались у неё сами собой. Как хорошо, что Правитель не знал, какие именно знания послужили причиной этого вопроса!
— Нет! Это исключено! — немедленно отозвался Властелин Шаа. — У нас есть оборудование…. Его нельзя назвать оружием, но защищает оно нас абсолютно ото всех и от всего! Я активирую его, как только мы приблизимся! Так что иди смело; не бойся ничего и никого! В этой части Вселенной сильнее нас никого нет!
