Глава 11 Вторая тайна Правителя
— Посмотри, что я сейчас сделаю! — Правитель прикоснулся к малозаметному тумблеру где-то сбоку и снизу от себя. Звезды снаружи заметно потемнели.
— Что это? Что это было? — со страхом в голосе поинтересовалась женщина-змея.
— Это? Я активировал защиту нашего корабля!
— А почему стало так темно? Это какое-то особое энергоинформационное поле окружило нас?
Властелин Шаа внимательно посмотрел на Ташшу.
— Окружило! Однако поле, которое нас сберегает, оно… ммм… немного не такое, каким ты, возможно, представляешь его себе.
— В нем нет энергии или информации?
— Нет, энергия в нем имеется, и в очень большом количестве…. Что же касается информации…. Затрудняюсь сказать определенно… Лучше скажи мне, что ты думаешь о времени?
— О времени? Если честно — почти ничего не думаю! Я знаю, что оно — есть. Что пронизывает всё и всех. Что в энергоинформационном поле Шаа записываются все события, которые были, есть и будут… Ни изменить, ни повлиять на ход времени не может никто!
— А что ты скажешь, если я скажу, что это — не так?
— Что — не так?
— То, что на ход времени повлиять все-таки можно. Точнее на предметы, которые могут находиться в хронопотоке.
— Потоке — чего?
— Потоке — времени!
— У времени есть река? Или это обычный ручей? — Ташша попыталась улыбнуться.
Однако Правитель остался серьезным.
— Представь себе, — сказал Властелин Шаа, — что ты стоишь на высоком утесе! Представила?
Ведунья закрыла глаза, кивнула утвердительно.
— Теперь представь, что тебя обдувает потоком воздуха…
— А каким? Холодным, с гор, или теплым — из долины?
— Хм…. Глупая старуха… Да — любым! Пусть — из долины; теплым!
— Хорошо! Представила! Теперь — что?
— Теперь — представь, что этот поток — не воздух, а время!
— Это — как?
— А вот так! Очень просто: ты стоишь на скале, и тебя обдувает потоком времени!
— Хорошо…. Ну, допустим…. Представила! Что дальше?
— А дальше…. Рядом с тобой много змеелюдей, и не только змеелюдей; машины, деревья животные… И всех их ветер времени освежает одновременно с тобой!
— И — что? Это понятно и так, без столь отвлеченных примеров! Ясно же, что мы все живем в одном, как ты сказал… хромопотоке?
— Нет, не в хромо…! В хроно — потоке! А теперь представь, что у тебя есть устройство, которое может перенести тебя навстречу этому потоку. Недалеко….
— Это как — навстречу?
— То есть в недалекое будущее!
— А разве такое возможно?
— Возможно! Поверь — возможно! Ты же получаешь каким-то образом информацию из будущего?! Получаешь!
— Но информация — это только поле, и ничего более…
— А кто доказал, что нельзя перенести в будущее материальное тело?
— И что это дает?
— О-о! Это дает очень многое! Например, если рядом с тобой находится твой враг, он не сможет прикоснуться к тебе! И вообще — никак и ничем не сможет тебе навредить!
— Почему?
— Хм-м… А тебя еще как бы нет в его времени! И вообще, как ты себе это представляешь — прикоснуться к будущему?
— Но он же видит меня! Или — нет?
— Видит! Да, видит! Твое изображение появляется перед ним как бы с небольшой задержкой. Но твой враг не знает же об этом, правда!?
— Ну… Не знаю…. Наверное…. И что из этого следует?
— Тебе невозможно навредить! Если ты находишься, например, внутри во-он того корабля, то ты все равно остаешься неуязвимой для него!
— А если он выстрелит из чего-нибудь?
— И — что? Как ты себе это представляешь — выстрелить в будущее? Это — невозможно! Если нет специальной аппаратуры, разумеется….
— А у тебя она есть, выходит?
— Выходит — есть! И тебе ни чего нужно бояться, когда ты пойдешь на корабль наших врагов!
— Но контейнер с пищей? Как он попадет к нам в корабль?
— Задержка во времени настолько ничтожна, что для еды это не играет никакого значения! Время — непреодолимый барьер только для всего живого! А еще — для оружия, обладающего либо большой энергией, либо — скоростью!
— А если нам вместе с ящиком доставят что-нибудь такое, что сможет разрушить наше судно изнутри?
— Ты, наверное, говоришь о бомбе?
— Я не знаю, как называются эти штуки…. Их еще иногда применяют в каменоломнях, чтобы отколоть большие куски скалы!
— Понятно! Но ты, очевидно, не очень внимательно слушала…. Я же уже говорил — для оружия большой мощности или большой скорости время — непреодолимый рубеж!
— Почему?
— Почему… Почему…. Не знаю…. И если честно — то и не очень понимаю, как это все работает. Я знаю одно — аппаратура, которая сдвигает лично нас и наш корабль в потоке времени относительно других — предметов и разумных существ — работает. А как, и почему это происходит…. Не знаю…. И, может быть, не узнаю никогда.
— Но — как? Как ты это все смог придумать и построить?
— А кто тебе сказал, что я что-то придумал сам? Ты не думала, что я это все мог получить в готовом виде? Например, в качестве подарка? Или — наследства?
— Наследства?
— Да — наследства!
— Но — от кого?
— Например, от моих предков! Или — от Древних! Древних же тоже можно назвать нашими предками, не так ли?
Ташша задумалась, пожала плечами…
— Они завещали тебе этот… хронопоток?
— Нет! — улыбнулся Правитель. — Поток времени завещать невозможно!
— Тогда — что же?
— В "наследство" можно получить, например, знания…. Или готовое оборудование!
— Но…. Почему этим, как ты говоришь, "наследством" никто из твоих предшественников не воспользовался ранее тебя?
— Не воспользовались — потому что не знали, где его искать и что делать с тем, что могли найти!
— А ты — знал?
— Я? Я поначалу тоже не знал. Но…. Впрочем…. Разговор это долгий! Давай продолжим его после того, как ты вернешься с корабля врагов. С продуктами! Но — без коробочки, которую я тебе дал!
Ташша проглотила слюну — влага в её горле отчего-то высохла почти мгновенно, при одной только фразе "корабль врагов"; судорожно кивнула.
— Ты не переживай! — напутствовал её Властелин Шаа. — Если все-таки что-то пойдет не так и с тобой что-нибудь случиться, я от этого корабля оставлю только пыль!
— Боюсь, мне это будет уже все равно! — пробурчала Ведунья. Она отстегнулась — пожалуй, слишком поспешно, поскольку быстро всплыла вверх, судорожно задергалась, но была немедленно поймана сильной рукой Правителя. Ташша слега успокоилась, ухватилась за какой-то выступ, медленно двинулась к выходу из пилотской кабины….
— Постарайся не потерять точку опоры, а еще лучше — ухватиться за что-нибудь двумя руками; покрепче! — посоветовал Ведунье симбиот, когда она, дергаясь и чертыхаясь, добралась-таки до первого, грузового, отсека. — Правитель сейчас начнет совершать маневры сближения…. Корабль будет дергать!
— А ты откуда знаешь?! Как я поняла, ни этот корабль, ни тот, к которому мы летим, тебе не знакомы!
— Ну и что? Все космические суда совершают примерно одинаковые маневры, вне зависимости от их конструкции!
— А что это за судно, к которому мы… прилипнем?
— Не знаю! Наверное, один из крейсеров Великого Императора — отца Маялы! А, может быть, и не его…. Что касается "прилипания"…. Маловероятно! Правитель говорил же, что внутри этой махины — небольшая гравитация! Значит, наше судно, вероятнее всего, залетит внутрь этого корабля!
— Уверен?
— Ну…. Если честно, то обычно бывает именно так. Хотя иногда корабли стыкуются — это то, что ты назвала "прилипанием". А еще, мой тебе совет — надень шлем!
— И — как? Как я его одену?! Я же оставила его в кабине пилотов!
— Вот же черт….
— Стоп! Не надо на меня ругаться! Раньше думать надо было!
Ведунья осмотрелась. Заметила парочку "перспективных" ремней, накрепко прикрепленных к стене, доплыла до них, как смогла, зафиксировалась.
Дергался корабль Правителя недолго.
И, к чести Властелина Шаа — не очень сильно.
Прошло еще какое-то время, Ташша почувствовала, что судно в последний раз толкнуло снизу, и оно замерло неподвижно. Ведунья заметила, что её потянуло к полу.
— Искусственная гравитация! — подсказал симбиот.
— Все! Приехали! Мы — внутри! — донесся откуда-то сверху довольный голос Правителя. — Ждем еще немного времени, а потом я открываю двери и отпускаю трап! Выходить наружу — только по моей команде! Это понятно?
— Понятно! — недовольно буркнула Ведунья, которой никак не удавалось выпутаться из упряжи, в которую она же себя и "запрягла". Наконец, ей удалось совладать с непослушными кожаными ремнями, она освободилась, двинулась к выходу.
— Костюм лучше снять! — подсказал Правитель. — Без него намного удобнее! Боюсь, в этой хламиде ты не сможешь совладать в контейнером!
— Почему?
— Я отсюда вижу, какой он огромный, этот ящик!
— Ну и что? Ты же говорил, что веса в нем — чуть!
— А масса? А инерция? Короче…. Делай, как я тебе скажу и меньше разговаривай! Понятно?
— Понятно! Выходить?
— Погоди! Рано еще! Сначала я с ними кое о чем потолкую! — он отключился.
Прошло не менее четверти часа, прежде чем Ташша услышала легкое шипение, означавшее, что между грузовым отсеком и внешней средой происходит обмен воздухом. Иначе говоря — выравнивается внутреннее и внешнее давление.
Загудел моторы, сдвигая в сторону мощную внешнюю перегородку…. В глаза Ведунье ударил необычайно яркий свет, она рефлекторно закрыла лицо рукой.
— Убрать часть освещения! — раздался чей-то властный сипловатый голос. — А ты вы нашему гостю глаза выжжете!
Свет стал медленно меркнуть…. Ташша убрала руку от глаз, осмотрелась.
Перед трапом стоял крепкий мускулистый мужчина в серой форменной одежде (Голубой! — подсказал симбиот), без оружия. Богатырь со смешанным чувством — страхом и надеждой — смотрел на существо, спускающееся ему навстречу по пологому пандусу. В его взгляде было всё — надежда на чудо, плохо скрываемое раздражение на себя за то, что обстоятельства сильнее его, и много еще такого, чего её симбиот ни разу не видел в невозмутимо-мрачноватом… Демьяне Паршине — первом пилоте Звездной Академии.
Женщина-змея дошла до края трапа, снизу вверх удивленно посмотрела на могучего человека.
— А я знаю его! — неожиданно "сказала" она симбиоту. — Это твой дру…. ммм… командир, да?
— Да! — отозвался Сашка. — Один из моих многочисленных командиров! Кстати, если хочешь, можешь сказать ему спасибо!
— За что?
— Как за что? Он — один из тех, кто принимал решение и осуществлял сам процесс заброски меня в твой мир и твое тело!
— А-а! То-то я смотрю, ты не особенно и рад встрече со своим старым дру… повелителем!
— А чё радоваться-то? Ты только скажи ему, что ты — это я, они обязательно какую-нибудь мульку замутят!
— Какую-нибудь — чего?
— Мульку! Шнягу, хрень… То, из чего нам с тобой ни за что не выпутаться!
— А ты не клевещешь на своего начальника?
— А ты проверь!
— А что? И проверю!
Сашка мысленно заматерился…. Если Ташша начнет "проверять" лично, последствия могут быть самыми непредсказуемыми.
Однако Ведунья проявила твердость.
— Вот и посмотрим — в этот раз ты мне правду говоришь, или обманываешь! Кстати, я даже не думала, что вы все такое огромные!
— Не-е… Это Демьян Юрьевич такой…. большой и сильный! Я же… Я был ниже ростом и не такой упитанный! Худой, другими словами!
— А почему?
— Конституция такая! Кто-то — большой и сильный, кто-то маленький и быстрый! Ты моего друга Юрика не видела! Вот это машина, так машина! Он выше Демьяна на голову, и почти такой же ширины! Одни мышцы!
— Чё стоим? Кого ждем? — ехидный сипловатый голос первого пилота недвусмысленно дал понять Ташше, что в её "внутренней" "разборке" пора ставить точку. Или — запятую! В любом случае Ташше нужно начинать что-то делать.
— Еда! Маяла! Сашша! — прошипела на языке людей женщина-змея, выразительно глянув на темный продолговатый ящик, выглядывавший из-за спины Демьяна. Тот долго и внимательно посмотрел на Ведунью, не нашел в её облике и словах ничего такого, что говорило бы ему о том, что эта серая змейка — не то существо, каковым оно является. В лице Демьяна промелькнуло разочарование…
— Несите! — скомандовал он.
Откуда-то из-за угла выскочили два человека, мужчины. Ташша недолго "копалась" в памяти симбиота. Это были Евгений Дягилев и Стант.
— Все верно! — тотчас же отозвался на её невысказанный вопрос Сашка. — Я же тебе много раз говорил — операция — сверхсекретная, к ней допущено очень ограниченное количество лиц. Практически всех их ты сейчас видишь перед собой!
— Приятно осознавать, что ты не лгал мне! — весело ответила Ведунья. — Но не забывай — помимо твоего секретного задания, у меня от моего Правителя есть точно такое, не менее секретное! Как поступим? Чье задание будем выполнять — твое или мое?
Заречнев на несколько секунд задумался.
— Нужно выполнить оба задания! — ответил он. — Иначе спалимся! Оба…
— Точно — оба?
— Да!
— И как ты это предлагаешь сделать?!
— Как… Как…. Что ты там говорила по поводу проверки меня "на вшивость"? Вот сейчас — самый подходящий случай!
— Это — как?
— Покажи Демьяну, что у тебя есть датчик! И установи его так, чтобы он видел — где!
— Но…. Могут же убить! На месте!
— Могут! Но могут и не убить! Тут — как повезет! Надеюсь, что они все поймут! Действуй! Или — нет! Давай, лучше — я!?
— Хорошо! Твои командиры — тебе и действовать! Только не увлекайся!
Ташша уступила свое тело симбиоту. Сашка мгновенно ощутил тело женщины-змеи своим собственным, сделал шаг навстречу первому пилоту, жестом "попросил" Евгения и Станта, без видимой натуги тащивших здоровенный ящик, остановиться. Те переглянулись, замерли…. Заречнев глянул на Демьяна, запустил руку в карман и вытащил…. ту самую коробочку, которую Ведунье передал Правитель. Он раскрыл кисть, молча показал черный кубик первому пилоту, старшему офицеру и бессмертному, так же молча шагнул к ближайшей переборке. Он прикрепила датчик к внутренней сторону металлической стены (Евгений немедленно потянулся к своему лучемету), шагнул обратно.
Паршин жестом заставил Дягилева вернуть свое оружие обратно, подошел к женщине-змее, внимательно посмотрел в её глаза. Он хотел что-то сказать, но Александр приложил палец к "своим" губам, наклонился к ящику, быстро написал на его верхней поверхности одно, какое-то очень короткое слово.
У первого пилота, а затем и у Дягилева Евгения брови полезли вверх…. Однако пауза длилась недолго. Паршин шагнул к ящику, открыл его внешнюю крышку, затолкал внутрь руку…. Через мгновение Александр увидел в его руке ДЦУ — датчик целеуказания. От стандартного он отличался только наличием на одной из своих боковых граней крошечного тумблера.
Серокожая посланница протянула вперед руку, Демьян осторожно вложил в её тонкую четырехпалую длань датчик. Заречнев поднес его к глазам женщины-змеи, прочитал то, что написано было на его грани очень мелкими буквами, острым черным ногтем легким щелчком перевел тумблер в положение "выкл". Аккуратно спрятал черную коробочку в карман.
И немедленно "вернул" тело Ведунье.
Земляне и элой облегченно переглянулись, одновременно кивнули головами, дружно понесли длинный черный пенал к трапу корабля Правителя.
Ташша последовала следом…
— Что ты написал на крышке ящика? — поинтересовалась Ведунья у своего симбиота, как только продукты для заложников оказались на судне Властелина Шаа, а все двери — крепко заперты.
— Я написал имя этой девушки!
— И что? Что повергло их в такое изумление?
— Я написал его по-русски!
— И — что? Разве Маяла….
— Нет! Не в этом дело! Имя принцессы Великой Империи в той ситуации на русском языке мог написать, как я думаю, только один человек….
— И этот человек — ты?
— Да! Во всяком случае, я на это надеюсь!
— То есть, если я правильно понимаю, ты искал способ, и нашел его — показать, что ты — там, куда тебя направили твои командиры?
— Ну, в целом — мыслишь правильно!
— А что будет теперь со мной? Ты об этом подумал?
— С тобой? Ничего не будет!
— Но этот датчик? Меня же казнят, когда его обнаружат!
— Нет! Не казнят! Датчик неактивен, я его выключил. Он не работает!
— Тогда зачем ты его взял?
— Чтобы сохранить жизнь Маяле и Сашке! Если Гвардейцы Правителя обнаружат эту коробочку в ящике с продуктами, последствия для заложников могут абсолютно любыми! И вообще…. От датчика нужно избавиться как можно быстрее! Я думаю, лучший способ — заховать его где-нибудь здесь, в переходном отсеке! Вот здесь, например!
Ташша выслушала соображения инопланетника, шагнула к неприметной нише в стене, быстро и незаметно сунула в неё черную коробочку — "презент" могучего светлокожего соплеменника симбиота.
— Все-таки какие же вы уродливые! — сказала она, направляясь в пилотскую кабину.
— А что делать? — не стал оспаривать её точку зрения симбиот. — Кому сейчас легко? Терпи! Представляешь: ты увидела нас такими уродами, и тебе стало очень неприятно, отвратительно от нашего внешнего вида! Так?
— Так!
— Вот! Но ты можешь куда-нибудь уйти и не видеть нас! Так?
— Так!
— А как быть нам? Ты только представь, как нам тяжко приходится — каждый день, по много раз видеть рядом вот таких жутких уродов! В том числе и в зеркале?!
Ташша хохотала так заразительно и так долго, что не успокоилась даже тогда, когда добралась до кабины пилотов и уселась в свое "законное" кресло.
В чувство её привел недоуменный взгляд Правителя, меньше всего ожидавший от старухи-Ведуньи веселья в столь неподходящей для юмора ситуации.
— Кислорода лишку хапнула, что ли? — угрюмо поинтересовался он, включая двигатели корабля.
Ташша вздрогнула от его напряженно-пристального взгляда, поперхнулась, закашлялась…. В этот день она больше не смеялась.
— Ну, так все-таки что скажешь? — Ведунья виновато сгорбилась под острым взглядом Властелина Шаа, поежилась от холодка, потянувшего от открытого окна, медленно прошлась по холодным камням пола Замка. Она осторожно закрыла крышку черного деревянного ящика, невнятно пожала плечами. Вопрос Правителя был не просто с подвохом, он был провокационным. Не по форме, разумеется, но — по сути. Во всяком случае, Ташше так показалось.
Ибо что может знать о нормах питания пленников Властелина Шаа обычная Ведунья, которая контактировала с заложниками всего — ничего?
Однако, с другой стороны, она могла бы, как змеечеловек, наделенный экстрасенсорными способностями, попытаться узнать, на какой срок может хватить питания, упакованного в контейнер, доставленный на Шаа.
Налицо — дилемма, из которой, как казалось Ведунье, выхода нет, и не может быть по определению
Однако симбиот считал иначе.
— Скажи ему вот что! — посоветовал он Ташше, видя её затруднения с ответом на вопрос Правителя о сроках, в течение которого его "гости" могут использовать столь изрядное количество продуктов питания. Внушительное, но — конечное. — Скажи, что этих продуктов может хватить на целую вечность, если их вообще не давать пленникам. А если давать понемногу, так, чтобы они не только не умерли от голода, но и начали улучшать свое здоровье, то — на два, максимум — на три месяца!
— А если он догадается, каким образом я получила эту информацию?
— Если догадается — то сразу уведут в пыточную! Или убьют на месте! Если же начнет задавать уточняющие вопросы, ответь ему что-нибудь своем привычном духе…. В конце концов, он нанял тебя как раз для таких случаев — давать относительно точные предсказания или прогнозы, когда информации определенно не хватает. Если бы он знал, сколько именно пищи в сутки потребляют заложники, он не стал бы обращаться к тебе с такими вопросами!
— Хорошо! Я попробую! — мысленно приободрилась Ведунья. А вслух она сказала:
— Мой Властелин! Я посмотрела события на много дней вперед! Я видела, что продуктов в ящике становится меньше, но насколько именно хватит этого набора, мне сказать затруднительно! Может, на два месяца, может — на три! Если ты прикажешь не кормить твоих гостей вообще, я думаю, этих вещей хватит на целую вечность!
Правитель поморщился так, словно нечаянно раскусил брюшко кислого муравья Очч.
— Вот же старая дура! — резко сказал он. — Мне не нужны твои глупые шутки, особенно в такой напряженный момент! Ты что, не понимаешь, что сейчас решается судьба Шаа? Мне очень важно знать — через какое время нам потребуется новая посылка для наших гостей? Ты это понимаешь? Я очень четко должен знать, на какое время я смогу оставить детей вражеского Правителя одних, без моей опеки? Сомневаюсь, что кто-то, теперь, после всего, что произошло, будет давать воду и кормить этих заложников!
— Но твои Гвардейцы…
— Гвардейцы служат за жалование! И подчиняются тому, кто ими командует! В мое отсутствие ими руководит начальник моей личной охраны! Руководил….
— Твой брат?
— Да! Эту должность занимал мой старший брат! Теперь его обязанности исполняет другой змеечеловек!
— Не понимаю, если честно, мой Властелин! Совсем ничего не понимаю! Как это некому давать воду и пищу?! А я? Ты меня прогоняешь? Но — почему?
— Это хорошо, что ты не понимаешь! Было бы гораздо хуже…. Впрочем, не сейчас…. Никто никуда тебя не прогоняет! Даже — наоборот! Я до поры до времени не говорил тебе этого, так как были сомнения определенного рода… Теперь их нет! А это может значить только одно — ты летишь со мной!
— Куда? Когда? А зало… гости?
— Вот об этом я и хотел поговорить с тобой! Но прежде — мне важно понять, а еще лучше — знать: на какой именно срок я смогу оставить без моих гостей без присмотра и без охраны, не опасаясь, что они умрут с голода!
— Ну, если вопрос стоит именно так… Два месяца — это я тебе гарантирую! Что касается большего срока… Все будет зависеть от того, когда будет следующая "посылка"!
— Поясни!
— Поставь себя на место наших гостей! Как бы ты поступил, если бы тебе сказали, что вот такое количество продуктов — это все, что есть, и очередная доза питания будет только через три месяца?
— Стал бы экономить!
— Вот именно! Я думаю, они тоже станут экономить, если им сказать, что до весны посылок не будет!
— А если они… Умрут?
— Не должны! Мы же тоже можем что-то им дать! Мед, например, или хлеб! Ты вот что мне скажи! На какой срок мы покинем Шаа?
— Срок…. Срок…. Не знаю, если честно! Та машина…. То есть оборудование… Она — на другой планете, не на Шаа! И добираться туда придется не на этом корабле!
— Это как? У тебя есть еще один корабль?
— Да, есть! И не один! Он…. Он почти такой, как судно наших врагов. Находится, как ты понимаешь, не здесь, а в особом, засекреченном месте. Пока мы доберемся до этого тайного места, пройдет время…. Потом нужно будет добраться до Космической Базы Древних….
— Это то место, которое на другой планете?
— Да, оно!
— А зачем нам туда?
— Вопрос, который ты только что задала, может стоить тебе жизни! Поэтому прошу тебя — восемь раз подумай в следующий раз, прежде чем вопрошать что-то подобное у своего Властелина! Если придет время, я скажу сам! А если нет — тебе лучше не знать! Договорились?
— Да… Я все поняла!
— Я не знаю, сколько времени это все займет! Машина для меня совершенно неизвестная! Мы с братом едва-едва научились ею управлять! Времени разобраться досконально, что с ней и как, у нас не было!
— А мы можем не лететь на эту, как её, Базу?
— Наверное, можем! Но тогда…. Через некоторое время машина включиться сама… И тогда… В звездной системе, из которой эти два существа, не останется ни одного живого организма! Все сдует Звездный Ветер!
— Это что-то страшное?
— Да! Это очень страшное и очень сильное…. не знаю как это назвать… Наверное, оружие…
— Ты можешь этот ветер делать?
— Не я! Этот Ветер порождает Черное Пламя!
— Я уже слышала эти слова!
— Да! В нашем с братом разговоре! Черное Пламя — это название механизма, который Древние использовали, или могли использовать как оружие! Этот механизм каким-то образом вызывает Звездный Ветер!
— Ну и пусть вызывает! Нам-то что?
— Ох, дура ты! Как есть дура! Как это что — нам? А куда переселиться наш народ, если Черное Пламя уничтожит все живое на всех планетах отца этой самки? Куда?
— Но…. Тогда зачем вообще включали эту машину?
— Машиной в большей степени больше занимался мой брат! Он вообще любит… любил все, что так или иначе связано с оружием. Это он, по большому счету, нашел этот механизм, разобрался, насколько смог, в его устройстве, нашел способ, как им управлять…
— А ты? Почему ты — согласился?
— А кто не согласился бы? Наш мир — умирает! А тут — такой шанс! Мы только хотели попугать!
— Судя по характеру твоего брата, вряд ли он хотел только попугать!
— Мы много спорили об этом! Я говорил, что мы сможем жить бок о бок с другими цивилизациями, он был уверен, что это невозможно, что сначала нужно расчистить пространство для змеелюдей!
Все начиналось, как очень опасная, но интересная игра. Игра, понимаешь?
— А что изменилось?
— Что изменилось?! Брат — погиб! И все шло к тому, что останется только один из нас — слишком непреодолимыми становились наши разногласия! Брат очень не хотел ждать! Каждый день требовал от меня каких-то действий! А машина — она запущена и я не знаю, как её остановить! Как и то, сколько времени потребуется, чтобы во всем разобраться! Собственно, именно этим и вызван вопрос о времени, которое наши гости смогут протянуть на привезенных нами продуктах! И то, почему в эту экспедицию я беру только тебя! Я очень надеюсь на то, что ты со своими паранормальными способностями поможешь мне понять устройство и принципы действия того механизма!
— М-да… Задачечка…. Не знаю уж, что и сказать! А что будет, если мы не сможем вернуться обратно на Шаа к весне? Что тогда? Что будет с этой парой существ?
— Они погибнут, скорее всего!
— А мед? Хлеб? Они могли бы помочь им выжить!
— Не будет никакого меда и хлеба!
— И — почему?
— Та часть Замка, в которой теперь живут наши гости…. Я приказал её наглухо замуровать, как только мы с тобой покинем наш мир!
— Но…. Это же — верная смерть для них!
— Не знаю! Не думаю! Воды у них будет достаточно! Как и топлива для обогрева! Я распорядился! Продукты — привезли! Два месяца в полной изоляции пойдут им только на пользу!
— В каком смысле — на пользу?
— Я приказал возвести сплошную стену в том коридоре с единственной целью — оградить наших гостей от возможных посягательств на их жизнь и здоровье во время нашего временного отсутствия! Вот в каком!
— И когда ты планируешь покинуть Замок?
— Сегодня! Можно сказать, прямо сейчас! Я готов давно! Меня сдерживало только одно — отсутствие точной информации о сроке, который продержаться наши гости на продуктах, доставленных сегодня!
— И ты даже не предупредишь её, что мы улетаем?
— Нет! Я думаю, эта девушка, дочь вражеского Правителя поймет все сама, когда увидит, что коридор замуровывают! Все! На этом наш диспут закончен! Все приказы я уже отдал, вылетаем!
Ташша попыталась что-то возразить, даже открыла рот…. Но встретилась с холодным взглядом Властелина Шаа, мгновенно и четко осознала, что сейчас — не лучший момент для споров с Правителем. Ведунья тяжело вздохнула, медленно двинулась к выходу, в сторону коридора, заканчивающегося на площадке "шатла" Властелина Шаа….
— Садись! И не забудь пристегнуться! — чуть более приветливо, чем за полчаса до этого, сказал Правитель, плюхаясь в свое "законное" пилотское кресло. — В космос мы пока не полетим, невесомости не будет, но в атмосфере может тряхнуть так, что головой можно пробить этот колпак! — он прикоснулся к прозрачной полусфере пилотской кабины.
— Воздух — такой твердый? — удивилась Ведунья.
— Еще какой! — Властелин Шаа даже улыбнулся.
— Но вчера, когда мы летали за продуктами…. Ничего такого не было!
— Да! Не было! Полеты — они всегда непредсказуемые! Так что пристегивайся и держись, да — покрепче!
— А костюм? Мне его тоже надевать?
— Нет! — мужчина-змей даже не взглянул на Ташшу. Он уже полностью сосредоточился, сконцентрировался на управлении кораблем….
Ведунья почувствовала боль в сердце, тоскливо скользнула взглядом по темно-серой стене Замка Правителя, тщась отыскать у его макушки крохотный балкон, совершенно незаметный снизу…. Ташша хорошо помнила, что крошечное каменное "ласточкино гнездо" "детской" обсерватории Властелина Шаа находится с противоположной стороны, и все же надеялась увидеть Маялу и маленького Александра….
"Хотя бы на миг"! — мысленно попросила она Божественного Змея. И Всевышний, кажется, услышал её.
Правитель, едва подняв свой космолет в воздух, завалил его на бок, потянул в сторону — он избрал другой путь, отличный от вчерашнего.
Ташша прилипла взглядом к верху каменного шпиля, медленно поворачивающегося перед её глазами…. Наконец, на фоне светло-серого неба прорисовался отлив балкона, а на нем — крошечная фигурка девушки…. На руках у девушки серым смятым комочком отметился её сынишка….
— Жалеешь их? — от Правителя не укрылся взгляд, каким Ташша проводила тонкую фигурку на краешке искусственного каменного гребня.
— Да! — не стала отрицать очевидное женщина-змея. — Эти двое, по сути, ни в чем не виноваты! Они — как разноразмерные камешки в игре Гошш…. Ничего не решают…. Ничего не определяют. А столкнуть с игрового поля их может любой игрок — как удачливый, так и не очень!
— Они — наши враги! — напомнил Властелин Шаа.
— Самка, или её отец — может быть! Но этот крохотный и абсолютно беспомощный детеныш… Он — мой враг? Прости, Властелин, но мне это сложно принять…
— Да, сложно! Но — придется! Хочешь ты верить в это, или нет, но эти двое, включая малыша — сегодня наши самые опасные враги! Ты даже представить не можешь, какой опасности подвергаемся не только мы с тобой, но и весь наш мир, удерживая у себя этих двух существ! Я не сомневаюсь, если кому-то из подручных её папаши удастся похитить молодую самку и детеныша, то есть вывести их из-под возможного удара, наш мир не проживет и одних суток! Наша планета не будет атакована до тех пор, пока эти двое живы и находятся в моем Замке!
— Но… А как же, этот, хроно…. Хронопоток? Разве он не защитит наш мир?
— У тех, кто стоит за спиной отца этих существ…. Поверь — это очень мощная цивилизация! У них есть оружие, которое может разрушить даже Око Сата!
— Но… А ты пусти в них, на отца этой самки этот… свой… Звездный Ветер!
— И — что? Да, пламя их звезды уничтожит весь их мир, но это никак не скажется на тех, кто стоит за спиной этого существа, не предотвратит ответный удар, даже если я сотру в пыль все планеты его звездной системы!
— Что это за существа такие?
— Не знаю! Пока — не знаю! Но скоро, очень скоро мне будет доступна и эта информация! Эти… Эти глупцы, очевидно, не думают, что шпионов могут засылать не только они!
— Шпионы? Наши? Но — как? Мы же совершенно не похожи на них!
— Как оказалось, нам незачем отправлять в логово врага наших соплеменников! Когда есть золото, всю грязную работу могут сделать их собственные подданные! Вот так!
— А если они обманут?
— Нет! Тем, кто добывает для меня нужную информацию, я заплатил столько золота, что его хватит не только им, но и их детям, и внукам! И еще заплачу! Как только получу нужный мне результат!
— Результат? Ты хочешь узнать, где находится система тех, кто стоит за родителем этих двоих?
— Не только! Мне важно знать, как устроена их оборонительная система! Иначе….
— Но ты же говорил о хоронотоке….
— Тот механизм, который тебе запомнился как хоронопоток, он только защищает нас с тобой! А Черное Пламя…. Это совершенно другая машина. И она не работает на большом расстоянии! Чтобы заставить светило полыхнуть огнем во все стороны, нужно, чтобы этот механизм находился на строго определенном расстоянии от звезды. А иначе ничего не получится!
— Властелин! Позволь мне задать тебе вопрос. Только обещай мне не убивать меня сразу, если вопрос, или ответ на него окажется слишком секретным, или важным для тебя!
Правитель рассмеялся.
— Ты, верно, хочешь узнать, как я и мой брат обрели устройство, сегодня именуемое нами Черным Пламенем?
Ташша проглотила слюну, кивнула.
— История, действительно, очень интересная, я бы сказал даже — детективная! Не обошлось и без Его Воли — Воли Божественного Змея! Собственно, в том, как именно мы обрели машину и корабль, её несущий — не есть большой секрет! Его знают многие. И я думаю, что я вполне могу рассказать тебе её. Тем паче, что лететь нам еще очень долго, внизу — только снег и лед, и чтобы скрасить монотонность пути, я тебе её расскажу….
Началось все с извержения вулкана. Да-да, не удивляйся, на Шаа до сих пор время от времени лопается кора и из нутра планеты наружу прорываются огненные потроха нашего мира. Однажды, когда я и мой брат были еще очень молодыми змеелюдьми, в районе северного полюса Шаа произошло извержение вулкана. Одно из сильнейших за весьма большой срок, надо сказать. Откуда мы это узнали? В некоторых городах, включая Замок Правителей Шаа, сохранилась аппаратура, которая может улавливать колебания коры планеты, где бы они ни происходили. Когда таких приборов несколько, вычислить, где именно произошло извержение, несложно.
К этому моменту мы с братом заканчивали конструирование, точнее — восстановление по старым чертежам вот этой самой летательной машины. Сам летательный аппарат к тому моменту, когда мы с братом обнаружили его на одном из заброшенных подземных заводов, был неисправен. Много лет назад, читая все подряд, в одной из многочисленных библиотек отца я случайно наткнулся на технические чертежи этой машины. Когда-то их было очень много; они были распространены повсеместно ввиду простоты конструкции и легкости в эксплуатации. Потребовалось много времени и много новых знаний, чтобы понять устройство и принципы действия этого аппарата… Сам ремонт, как ни странно, много времени не занял. В машине пришла в негодность только обшивка — внешняя и внутренняя. А генератор энергии и двигатели сохранились в практически первозданном состоянии!
Я не знаю, какие именно сплавы использовали Древние, но все, что касается силовой установки, всё выглядело так, словно инженеры покинули эту машину только вчера.
…Потом мы учились летать; точнее — управлять этой махиной.
Не скажу, что нам было легко. Мне везло, а вот мой брат пару раз крепко прикладывался к посадочным площадкам. К счастью, нам хватило ума все "летные" тренировки проводить там, где круглый год лежит толстый слой мягкого снега. Это, можно сказать, нас и спасало!
А потом…. Потом мы начали осваивать пространство над поясом жизни Шаа. Мы летали над экватором нашей планеты в обе стороны, стараясь не отклоняться в заснеженные области. Было много всевозможных приключений, в том числе и амурного свойства.
Мы росли. Интерес к путешествиям на восстановленном летучем аппарате Древних начал угасать — сначала у брата, а потом — и у меня. Брата затягивали воинские упражнения, поединки и вообще все, что связано с оружием и солдатами, я все глубже и глубже погружался в бездонную пучину информации…. Чуть не утонул в ней….
А потом произошел тот самый разлом коры, с которого я начал свой рассказ.
Возможно, на этот природный катаклизм никто и не обратил бы внимания, если бы одновременно с ним на нашу аппаратуру не начали поступить сигналы бедствия. Они шли примерно из того района, в котором произошел выброс магмы.
Кто-то предположил, что в районе северного полюса в Шаа ударился инопланетный корабль; он пробил кору планеты, но каким-то образом уцелел и теперь подает сигналы бедствия.
Хотя, если вдуматься — откуда у чужаков информация о том, какими должны быть сигналы о помощи у жителей нашей планеты?
Впрочем, эти вопросы мы стали задавать сами себе потом, после того, как….
А тогда…. Всех, кто знал о сигналах, охватил нешуточный энтузиазм по поводу встречи с инопланетниками. Нам всем тогда казалось, что Вселенная должна быть полна дружелюбными змеелюдьми, жаждущими принять нас в дружную галактическую семью… Готовилась экспедиция на северный полюс относительно недолго.
Сегодня, как и в прошлый раз, мы затратим на путь к полюсу примерно четверть стандартных суток.
Но тогда…. Нас всех просто съедало нетерпение.
Вулкан мы нашли сразу. Его трудно было не заметить. Высоченный столб серого облака поднимался до самого космоса. Вокруг щербатой горы — растекшаяся расплавленная порода, словно черное озеро.
А источник сигнала…. Им оказался информаторий секретной базы Древних.
Мы долго кружили вокруг и около вулкана, пытаясь обнаружить хоть что-то, отдаленно похожее на летательный аппарат. Тщетно.
Тогда мы спустились на поверхность, выбросили несколько портативных радиобуев…. С их помощью удалось вычислить точное место нахождения источника радиосигнала. Он оказался… внутри большой горы, граничащей с извергавшимся вулканом.
Я несколько раз облетел эту скалу на сверхмалой высоте. Кому-то удалось заметить большое отверстие, впоследствии оказавшееся входом в секретную базу Древних.
— А почему Древние построили свою базу в таком месте?
— Вероятнее всего — из-за особых климатических условий. Когда-то очень давно, в эпоху Древних, как тебе известно, лед и снег были на планете только в районе полюсов, а не повсюду, как теперь. Холод и снег — лучшая защита от не в меру любопытных глаз! А скрывать было чего!
Мне удалось посадить этот аппарат на острые и черные камни рядом с входом.
— Острые?
— Да! Думаю, ты это скоро увидишь своими глазами! Лед и снег растаяли под действием жара от расплавленной породы, вытекающей из верхней части вулкана. Растаяли на большой площади вокруг вулкана…. Повсюду вверх поднимались длинные ленты пара.
Мы с братом и теми, кто был с нами в той экспедиции, дошли до входа и спустились вниз.
Внизу находился…. Я долго думал, прежде чем решился рассказать тебе об этом…. Мы обнаружили внизу огромное космическое судно. Корабль находился в специальном боксе, предназначенном для его обслуживания и хранения.
Однако все попытки проникнуть в него потерпели фиаско.
Хуже того — один за другим, без видимых причин начали умирать сопровождавшие нас змеелюди. Один за другим…. Вскоре они умерли все, остались только мы с братом.
Однако мы не отступили, продолжили поиски пути внутрь корабля. Мы потратили много времени….
Вход все-таки нашелся, и совсем не там, где мы его искали в начале нашей миссии. Нашелся по большому счету, случайно.
Мы с братом — уставшие и отчаявшиеся — возвращались на это судно после очередной порции безуспешных поисков.
Из-за того, что мы в тот день устали больше, чем обычно, мы решили сократить путь, пройти рядом с кораблем, а не обходить его по дуге, как это мы делали обычно. Когда мы приблизились к судну, в его борту неожиданно открылся проход; дверка. Впоследствии мы узнали, что это был один из многочисленных запасных выходов.
А тогда…. Мы просто проникли внутрь, не думая ни о цели, ни о последствиях такого шага.
Внутри было темно.
Однако стоило нам сделать несколько шагов по коридорам корабля, которые ты тоже скоро увидишь, на потолке и в стенах зажглись скрытые в них светильники, и повсюду стало светло, как в жаркий летний полдень!
Повсюду были указатели…. Все они показывали только одно направление — как пройти к Главной Рубке этого судна!
— То есть вас там кто-то ждал?
— Не совсем! Древние — те, которые сконструировали и построили этот корабль, все сделали для того, чтобы его новые владельцы, впервые попав на него, обязательно оказались там, где нужно!
Мы и оказались!
Не буду тебе рассказывать, что такое Рубка, лучше это видеть собственными глазами! А вот почему в ней оказались именно мы с братом, об этом стоит сказать особо! Ты когда-нибудь обращали внимание на небольшой золоченый жезл, который время от времени носят с собой правители?
— Это тот, который является символом их высшей власти в государстве?
— Да! Я говорю именно о нем! Значит, обращала! Как выяснилось, опять же, случайно, этот жезл — не просто красивый стержень из нескольких металлических частей, этой еще и ключ, отмычка для корабля Древних!
— Но как им удалось передать этот отмыкатель вам?
— Жезл всегда, испокон веку был составной частью властной атрибутики Шаа! В нем, в его конструкции скрыта некая непонятная нам формула, которая позволяет главному информаторию корабля безошибочно идентифицировать нас как змеелюдей, представляющих высшую власть на Шаа.
— Поэтому корабль убил остальных?
— Да! Я думаю — да, поэтому!
Но мы тогда не знали этих вещей и довольно приличное время потратили на то, чтобы установить связь с разумной машиной, управляющей кораблем.
— И как это удалось?
— Тоже случайно, если честно. Я мимоходом положил жезл на одну из панелей управления…. Главный экран зажег надпись: "вставьте инициатор в гнездо главной панели"! Мы начали искать, что за гнездо имеет в виду думающая машина… Нашли отверстие; глубокое…. Из предметов, доступных нам в Главной Рубке, в него мог проникнуть только жезл Правителей Шаа. Мы долго спорили о целесообразности такого эксперимента, но в конце концов решили попробовать.
Жезл в отверстие вводил брат — у меня не хватило духу!
Очевидно, именно поэтому корабль как Властелина Шаа идентифицировал именно его.
— Значит…. Для разума судна Правителем Шаа был твой брат!
— Да! Так! Собственно, этим и был вызван конфликт, в завершении которого ты приняла живейшее участие! И теперь, когда его нет, активировать корабль жезлом должен кто-то другой, не я!
— Но — почему?
— Информаторий знает меня. И знает как спутника Властелина Шаа. Если я попытаюсь занять место моего брата, боюсь, мозг корабля посчитает это несанкционированным вторжением. В лучшем случае — откажется подчиняться моим командам.
— А в худшем?
— В худшем? Убьет, скорее всего! Так что теперь судьба Шаа — в твоих руках! Не боишься?
— Честно? Боюсь! Мы еще не добрались до цели сегодняшнего путешествия, а у меня от услышанного уже голова идет кругом! Что же будет завтра?
— Завтра? Завтра все будет хорошо! Главное, чтобы корабль принял тебя как нового Властелина Шаа! А остальное — уже не твоя головная боль!
